Мы здесь не для того, чтобы водить дружбу с этими шлюхиными детьми! рявкнул он. Ты и Бостар и так пошли против меня, отпуская двоих, но больше никто из римлян не покинет это место живым!
Ганнон мрачно махнул рукой в сторону брода.
Уходите.
Квинт беспомощно поглядел на Флакка, который лежал на земле, прижав руки к ране. Меж его пальцев струилась кровь, очень много крови. Мы не можем оставить беднягу так просто умирать, подумал Квинт. Но можем ли мы сделать что-то еще?
Фабриций взял дело в свои руки.
Да встретитесь вы в Элизиуме, тихо сказал он кавалеристам. Я сообщу твоей семье, что ты умер достойно, добавил он, обращаясь к Флакку, и, более не оглядываясь, тронул коня пятками и поехал к реке. Давай же! прошипел он, обращаясь к Квинту.
Думая, что же сказать на прощание, юноша в последний раз взглянул на Ганнона. Карфагенянин демонстративно смотрел сквозь него. Прощания не будет. Стиснув зубы, Квинт двинулся следом за отцом. А за его спиной волной накатывали предсмертные хрипы римлян и радостные вопли ливийцев.
Отец и сын беспрепятственно доехали до реки и вошли в воду.
Лишь когда они оказались на противоположном берегу, то окончательно осознали, что спаслись.
Квинт протяжно, с дрожью, выдохнул. «Пусть я больше никогда не встречусь с Ганноном!»взмолился он. Его бывший друг точно убьет его, в этом не было никаких сомнений. И тут же понял, что сам сделает то же самое. Сердце сжало холодом и болью, и он оглянулся. Ливийцы уже маршировали прочь, оставив после себя на берегу скрюченные тела римлян. Стыд охватил Квинта с новой силой. Каждый из них заслуживает того, чтобы его сожгли на погребальном костре.
Может, сможем завтра попытаться забрать тела, пробормотал он.
Должны попытаться, иначе я не смогу смотреть в глаза Аврелии, ответил ему отец. «А как только проклятые заимодавцы узнают, что Флакк мертв, то тут же накинутся на меня», подумал он и взглянул на сына. Это я во всем виноват. Флакк и тридцать отличных кавалеристов мертвы только потому, что я согласился возглавить этот проклятый патруль. Мне надо было отказаться.
Не в твоей власти, отец, принимать такие тактические решения, с горячностью возразил Квинт. Если бы ты так поступил, Публий вполне мог разжаловать тебя в рядовые, если не хуже.
Фабриций с благодарностью поглядел на Квинта.
Я жив только благодаря тебе. Выходит, решение помочь карфагенянину бежать и дать ему вольную было правильным. Я обязан тебе жизнью.
Квинт печально кивнул. Может, его дружба с Ганноном и спасла их от смерти, но он не хотел, чтобы она окончилась именно так. Впрочем, уже ничего не изменить. Квинт собрался с духом. Теперь Ганнонодин из врагов.
Фабриций прямиком поскакал к лагерю, а добравшись до него, сразу же направился к шатру консула. Спрыгнув с коня, он бросил поводья одному из часовых и пошел к входу. Квинт грустно глядел на него, не спешиваясь. Публию нет нужды говорить с рядовым кавалеристом, таким как он.
Отец остановился у полога палатки.
Ну?
Хочешь, чтобы и я был с тобой?
Фабриций рассмеялся:
Еще бы. Ведь ты единственная причина того, что мы до сих пор дышим. И Публий точно захочет узнать почему.
Воспряв духом, Квинт спрыгнул с коня и присоединился к отцу. Часовые у полога шатрачетверо дюжих триариев, ветеранов, в отполированных до зеркального блеска шлемах с навершиями и бронзовых нагрудникахстали по стойке смирно, когда они прошли мимо них. Квинту распирало грудь от гордости. Сейчас он наконец будет говорить с консулом! До сих пор его общение с Публием ограничивалось стоянием по стойке смирно и подобающим ответом на приветствие.
Младший командир спешно повел их через внутренние отделения шатра, и наконец они оказались в последнем. Пол был покрыт коврами, по углам стояли бронзовые светильники, стол был завален пергаментами, гусиными перьями и искусными чернильницами. Вокруг него были обитые железом сундуки. По краямнесколько роскошных лож, на самом большом из которых возлежал Публий. Его лицо все еще было нездорового серого цвета, а раненая нога была перевязана толстой повязкой. Его сын находился рядом, заботливо поглядывая на отца и читая наполовину развернутый свиток. Фабриций и Квинт приблизились и отдали честь, как только Публий открыл глаза.
Приветствую, Фабриций, тихо произнес он. Это твой сын?
Да, командир.
Еще раз, как его зовут?
Квинт, командир.
А, да. Значит, вы вернулись из патруля. Все прошло успешно?
Нет, командир, жестко доложил Фабриций. На самом деле совсем наоборот. Мы не смогли даже близко подобраться к лагерю карфагенян, как наткнулись на засаду. Силы врага многократно превосходили наши, командир. Они преследовали нас до самого берега реки, а там поджидал большой отряд копейщиков. Фабриций кивнул в сторону сына. Остались в живых только я и мой сын.
Понимаю, ответил Публий, постукивая пальцами по краю ложа. Как же получилось, что вас не убили?
Фабриций бесстрашно встретил пронизывающий взгляд консула.
Потому, что со мной был Квинт.
Публий с удивлением уставился на Фабриция:
Объясни.
Когда отец толкнул его в бок, юноша принялся рассказывать о том, как его узнал бывший раб их семьи, с которым он был дружен. Едва не упал в обморок, когда пришло время открыть обстоятельства освобождения Ганнона, но, ободренный кивком Публия, рассказал все.
Невероятная история, признал консул. Боги были к вам очень милостивы.
Да, командир! пылко ответил Квинт.
Публий поглядел на своего сына.
Не ты один, оказывается, в состоянии спасти отца, пошутил он.
Младший Публий густо покраснел.
Лицо консула сделалось серьезным.
Значит, уничтожена целая турма кавалеристов, а мы знаем о диспозиции Ганнибала не больше, чем вчера.
Это так, командир, признал Фабриций.
Я не вижу смысла снова посылать патрули за Требию. Их может постичь та же участь, а у нас и так кавалерии немного, сообщил Публий, в задумчивости прижал палец к губам и сокрушенно покачал головой. Наша главная цель сейчасперекрыть путь на юг, и этого мы уже достигли. Карфагеняне не станут атаковать нас здесь, из-за неровной местности. Ничего не изменилось. Будем ждать Лонга.
Да, командир, тут же поддержал консула Фабриций.
Очень хорошо. Можете идти, разрешил Публий, махнув рукой.
Отец с сыном тихо вышли.
Квинт сдерживал свое разочарование до тех пор, пока они не отошли от шатра консула на достаточное расстояние.
Почему Публий ничего не предпримет? яростно прошептал он.
Ты хочешь отомстить за то, что случилось у брода, да? сухо улыбнувшись, спросил Фабриций. Я тоже. Он наклонился к уху Квинта. Я уверен, что Публий обязательно выступил бы снова против Ганнибала, если бы он не был так тяжело ранен. Безусловно, он никогда не сознается в этом таким, как мы. Пока что нам придется с этим смириться.
А станет ли Лонг сражаться с Ганнибалом?
Я бы сказал, что да, с ухмылкой ответил отец. Победа еще до окончания года показала бы местным племенам, что Ганнибал уязвим. И снизила бы количество воинов, собирающихся присоединиться к нему. Намного лучше было бы нанести ему поражение сейчас, чем откладывать это до весны.
Квинт надеялся, что отец прав. После всех отступлений и поражений, которые они перенесли, пора менять ситуацию. Чем быстрее это будет сделано, тем лучше.
Глава 23БИТВА НАЧИНАЕТСЯ
Бостар дождался возвращения в лагерь карфагенян и накинулся на Ганнона, как только они отпустили воинов по палаткам.
Какого хрена ты устроил? заорал он. Не помнишь, какой нам дали приказ? Мы должны были убить их всех!
Знаю, тихо согласился Ганнон. Печальное зрелище того, как Квинт и его отец едут к Требии, до сих пор стояло у него перед глазами. Но как я мог убить человека, спасшего мне жизнь, причем дважды?
Значит, твоя честь важнее, чем прямой приказ Ганнибала? презрительно бросил Сафон.
Да. Нет. Не знаю пробормотал Ганнон. Оставьте меня в покое!
Сафон! рявкнул Бостар.
Посмотрим, что скажет командующий, когда мы ему доложим, с презрением заявил Сафон, подняв руки и сделав шаг назад.
Ганнон почувствовал, как его охватывает неудержимый гнев.
Конечно, я все скажу! крикнул он. Мне скрывать нечего. Интересно, что ты сам собирался доложить Ганнибалу? И будет ли в этом хоть капля правды?
И открыл рот, увидев, как краснеет Сафон.
Танит Священная, точно, ты сомневаешься в моей честности? Когда же ты стал таким гадким, а? Не удивительно, что Бостар больше не хочет иметь с тобой никаких дел.
Увидев на лице Сафона потрясение, Ганнон вдруг сам устыдился, несмотря на гнев.
Не надо было мне этого говорить. Прости.
Поздновато уже, рыкнул Сафон. Чему мне удивляться, если вы обсуждаете меня за глаза? Ты мелкий засранец!
Покраснев, Ганнон склонил голову.
Увидимся в шатре командующего, мрачно добавил Сафон. И увидим, что подумает Ганнибал по поводу того, что вы сделали.
И поплотнее запахнув плащ, он скрылся между палатками.
Сафон! Вернись! закричал Ганнон.
Пусть идет, произнес Бостар.
Почему он стал таким?
Не знаю, ответил брат и отвернулся.
«Вот теперь и ты врешь», подумал Ганнон. Но у него не хватило духу вытягивать что-то из старшего брата. Вскоре ему предстоит объяснять свои действия Ганнибалу.
Пошли, неуверенно предложил Ганнон. Лучше побыстрее со всем этим покончить.
Ганнон почувствовал облегчение, увидев, что Сафон не вошел в шатер Ганнибала, а ждет их снаружи. Здесь был и Замар, командир нумидийцев. Они назвали себя охранникам, и их повели внутрь.
Благодарю тебя, прошептал Ганнон, придвигаясь к Сафону.
За что? Тот изумленно вскинул брови.
За то, что не стал входить прежде нас, чтобы изложить все по-своему.
Может, я и не согласен с тем, что вы сделали, но я не доносчик, злобно прошептал в ответ Сафон.
Знаю, согласился Ганнон. Давай просто поглядим, что скажет Ганнибал, а? А потом забудем об этом.
Только больше никаких сплетен обо мне, предупредил Сафон.
Бостар особо ничего мне не сообщил. Только то, что после моего пленения пиратами ты изменился.
Изменился?
Стал грубее. Жестче.
И ничего больше? требовательно спросил Сафон.
Нет.
«Что, во имя Танит, произошло между вами?»задумался Ганнон. Но сейчас он был совсем не уверен, что хочет узнать об этом.
Мгновение Сафон хранил молчание.
Очень хорошо. Забудем об этом, после того как доложим обо всем Ганнибалу. Но знай: если он спросит моего мнения по поводу того, что мы отпустили двоих римлян, я не собираюсь ему лгать.
И отлично, с жаром ответил Ганнон. Я и не стал бы просить тебя об этом.
Их разговор оборвался, когда они оказались рядом с Ганнибалом. Командующий встретил их, широко улыбаясь.
Весть о вашем успехе уже дошла до меня, объявил он, подняв чашу вина. Давайте попробуйте этот напиток. Для римскоговполне приличное.
Когда у всех в руке оказались кубки, Ганнибал по очереди оглядел присутствующих.
Ну? спросил он. Кто будет рассказывать, как все было?
Ганнон сделал шаг вперед.
Я, произнес он, нервно сглотнув.
Полководец приподнял брови, но знаком показал, что юный офицер может начинать.
Подавив дрожь в голосе, Ганнон описал переход к Требии и долгое ожидание в укрытии. Когда он рассказал о том, как патруль римлян пересек реку, то повернулся к Замару. Нумидиец изложил, как его воины донесли о приближающихся врагах и как его наездники выскочили из засады раньше, чем надо, из-за горячности младшего командира.
Я уже разжаловал его в рядовые, командир, подвел итог своему докладу Замар. Из-за этой ошибки все могло окончиться неудачей.
Но, к счастью, так не произошло, прервал его Ганнибал. Кто-нибудь добрался до реки?
Да, командир, доложил Замар. Восемь человек.
Ганнибал подмигнул.
Легкая работа для девяти сотен копейщиков.
Все рассмеялись.
Ты нашел у командира римлян какие-нибудь документы?
Ганнон не знал, что ответить.
Нет, командир, пробормотал он. Краем глаза увидел, как Сафон не сводит с него гневного взгляда.
Ганнибал не заметил замешательства Ганнона.
Жаль. Ладно, забудь. Вряд ли они взяли с собой что-то важное в такую операцию.
Ганнон неловко прокашлялся.
Я не догадался обыскать его, командир.
Почему же? хмурясь, спросил Ганнибал.
Потому, что я отпустил его, командир. И еще одного
Глаза командующего расширились от изумления.
Лучше тебе объяснить свои действия, сын Малха. Сейчас же. Пронзительный взгляд Ганнибала пригвоздил Ганнона к месту.
Да, командир.
И юноша принялся спешно все рассказывать. Когда он закончил, повисло молчание, схожее с затишьем перед бурей. Ганнону казалось, что его вот-вот стошнит.
Ганнибал вопросительно поглядел на Сафона и Бостара.
По всей вероятности, он посоветовался с вами? резко спросил он.
Да, командир, еле слышно подтвердили братья.
Что сказал ты, Бостар?
Хотя это противоречило твоему приказу, командир, я счел достойной уважения причину, по которой он хотел даровать жизнь этим двоим римлянам.
Ганнибал повернулся к Сафону.
Я резко возражал, командир, но меня не послушали.
Пришла очередь докладывать Замару.
Я тут вообще ни при чем, командир, спокойно ответил нумидиец. Я был в ста шагах от них, с моими воинами.
Интересно, задумчиво произнес Ганнибал, не сводя глаз с Ганнона. Один брат тебя поддерживает, другойнет.
Да, командир.
Мне и впредь ждать такого, отдавая приказ? требовательно спросил Ганнибал. Его ноздри гневно раздулись.
Нет, командир! хором ответили Бостар и Ганнон. Конечно же нет, еще раз повторил последний.
Ганнибал не стал допрашивать их дальше.
Мне показалось или между вами серьезные разногласия?
Не показалось, командир, краснея, ответил Ганнон.
По какой причине?
Потому, что было приказано никого не оставлять в живых, командир! вскричал Сафон.
Вот мы и пришли к сути вопроса, произнес Ганнибал. Сафон торжествующе улыбнулся. В обычных обстоятельствах все выглядело бы так, что вы нарушили мой прямой приказ, а значит, изменили Карфагену. И я должен был бы вас распять.
Его слова повисли в воздухе, будто дурной запах. Лицо Сафона исказил страх.
Командир, я начал он.
Я давал тебе слово? рявкнул Ганнибал.
Нет, командир.
Тогда держи рот закрытым!
Сафон со стыдом подчинился.
Ганнон вытер лоб, залитый потом. «Все равно я поступил правильно, подумал он. Я обязан Квинту жизнью». Уверенный, что скоро его постигнет жестокое наказание, он смирился. Стоящий рядом Бостар сжал зубы и выпятил подбородок.
Но то, что произошло, случается лишь раз за многие жизни, наконец нарушил молчание Ганнибал.
Ошеломленный Ганнон ждал, что еще скажет командующий.
Мужчина не может с легкостью убивать тех, кто помог ему, даже если они сражаются на стороне врага. Я не знаю более простого способа разгневать богов, продолжил Ганнибал, мрачно кивнув Ганнону. Ты поступил правильно.
Благодарю, командир, прошептал Ганнон. Никогда в жизни он еще не чувствовал такого облегчения.
И тебе я прощаю это, Бостар, в силу чрезвычайных обстоятельств.
Бостар стал по стойке смирно и отдал честь.
Благодарю, командир!
Ганнон поглядел на Сафона. Страх на лице брата сменился плохо скрываемым недовольством. «Неужели он хотел, чтобы нас наказали?»с беспокойством подумал Ганнон.
Помимо того, что ты отдал долг чести, твой благородный поступок достиг и другой цели, продолжил Ганнибал. Те двое расскажут о подавляющем превосходстве наших воинов. Некоторые их товарищи утеряют боевой дух, услышав такое, и это пойдет нам на пользу. Несмотря на нарушение приказа, ты полностью достиг поставленных мною целей.
Да, командир.
Но это не всё, спокойно продолжил Ганнибал.
Страх с новой силой охватил Ганнона.
Командир?
Такое поведение больше никогда не должно повториться. В его тоне прозвенел металл. Ты отплатил долг этому Квинту. Если ты еще раз встретишь его или его отца, ты имеешь право действовать только одним образом.