Нехорошее здесь что-то случилосьпробормотал Потапыч и почему-то оглянулся.
Да ладно. Может староверы бросили, когда уходили , сказал студент, и достал из-под брезента, кувшин, закупоренный пробкой.
Ага, оставят они тебе. Это не те люди, чтобы горшок в избе забыть, а тут целый воз.
В этот момент, ворона сидевшая на ветке над телегой взлетела и Потапычу за шиворот упал большой ком снега. Он поднял голову, чтобы воздать нехорошей птице, крепким словцом, но так и замер, не произнеся ни слова. Коля, взглянув на своего денщика тоже посмотрел наверх и вскрикнул от охватившего его ужаса.
Кто это Потапыч? дрожащим голосом прошептал он.
Святые угодники! только и произнес старик и перекрестился.
На одной из ветвей большой березы, с которой взлетела ворона, метрах в четырех от земли, сидел, прислонившись к стволу, человек. На нем была одета рубаха какого-то сероватого оттенка и такие же штаны, заправленные в сапоги, а в руках он держал ружье. Поза, в которой сидел человек была вполне естественной, как будто он только что туда залез, однако, выцветшая ткань одежды и почерневшая кожа на его лице и руках говорили, что сидит он так уже очень давно. Вид его был ужасен. Казалось, что мертвец, лукаво прищурившись, смотрит на людей внизу и ухмыляется, оскалив желтоватые зубы. Редкие волосы на его голове шевелились, от дуновения ветра, а лопнувшая на скулах кожа обнажила белесые кости черепа. Потапыч пришел в себя первый. Поняв, что это просто человек, хоть и не живой, он тронул за плечо Николая, и сказал:
Я на войне и не такое видал, а в тайге человек по-всякому погибнуть может. Хоть вон и сидя на дереве.
Коля приободрился от этих слов и подумав сказал:
Надо бы его снять.
Да, надо, но высоко он забрался. Хорошо бы лестницу из села привезти.
Так ты съезди, а я пока тут постою. Один-то ты быстрее обернешься.
Потапыч удивился, но рассуждение Николая было вполне разумным.
Вот, возьми флягу с чаем, будет, чем согреться, а я мигом обернусь.
Сказав это, Потапыч, взял под уздцы лошадь, развернул сани и ловко в них всклочив, погнал в сторону села.
Николай задумался. Хотя он уже отошёл от первоначального испуга, но ему все еще было не по себе. Он согласился остаться просто потому, что не хотел показать Потапычу, что он боится. Тем более, когда реальной опасности нет. И все-таки, Николаю было страшно остаться одному в глухом лесу, да еще рядом с мертвецом, сидящем на ветке дерева. Однако выглянувшее из-за облака солнышко и весело перекликающиеся птицы на высоких деревьях понемногу его успокоили. Ему даже стало нравиться, некоторое разнообразие, которое появилось в его жизни, пусть и не совсем веселое. Чтобы не замерзнуть, Коля стал прохаживаться по дороге, взад и вперед, при этом насвистывая какую-то студенческую песенку. Вскоре под звон бубенчика появились сани, которыми умело правил Потапыч. Однако приехал он не один. В селе старик повстречался с Семиным, который шел к себе домой. Когда Василий узнал в чем дело, то предложил взять свою лестницу, а еще согласился помочь снять покойника с дерева. Увидев в санях Семина, Коля очень обрадовался, хотя и не подал вида. Одной из причин этой радости, была его уверенность, что теперь, за мертвецом полезут его старшие и более опытные товарищи, а Николаю, можно будет просто подержать лестницу. Однако старшие и опытные товарищи решили по-своему. Коля был гораздо легче каждого из них и поэтому лезть на верх пришлось ему. Возражать смысла не было, во-первых, он действительно был легче, а во-вторых, показать себя трусом и неженкой в такой ситуации было нельзя. В конце концов идея снять несчастного с дерева, была именно его. Коля осторожно полез наверх. Потапыч дал ему веревку, которой нужно было обвязать тело. Когда студент поравнялся с покойником, то чуть не сорвался вниз, увидев, что вблизи, он выглядит еще страшнее, чем снизу. Рот мертвеца был приоткрыт, а его тёмно-жёлтые зубы скалились, но страшнее всего были мутные полузакрытые глаза, они высохли и поблекли, хотя все еще выглядели, как глаза человека. Осмотрев тело, Николай увидел почему покойник не упал с дерева, в течении столь долгого времени и не выронил ружья. Оказалось, что он крепко привязал себя к стволу веревкой протянув ее себе под руками. Ружье тоже оказалось привязано через ремень, к тому же несчастный по-прежнему крепко держал его в своих скрюченных пальцах.
Он себя привязал зачем-токрикнул студент сверху.
Тогда режь эту веревку, только сначала обвяжи его своей, а то упадетответил охотник снизу.
Коля все сделал как нужно, он обвязал покойника своей веревкой и бросил конец Потапычу, после этого он разрезал старую бечевку и слегка подтолкнул тело. Мертвец покачнулся и начал медленно падать с ветки, но его тут же удержали стоящие внизу мужчины. Они аккуратно стали стравливать верёвку давая телу постепенно опускаться вниз. Наконец, оно достигло покрытой снегом земли. Николай, до этого почему-то боявшийся спускаться, быстро слез по лестнице на землю.
Знаете кто это? мрачно спросил охотник.
Нет, откуда же нам знатьответил за себя и студента Потапыч
Санька Тимофеев, брат Ивана. Видно, он привез продукты старикам. Однако, здесь его что-то так напугало, что он влез на дерево, да так и не слез с него.
От страха умер. У меня в деревне так былоначал было рассказывать Потапыч, но Семин его перебил.
Он уже подошёл к телеге и стал внимательно осматривать ее.
Ну судя по всему, еду старикам он не довез.
Василий прошел немного вперед и нагнулся. Он достал нож и расковырял толстый подмороженный наст снега.
Нашелпроизнес он, обернувшись к студенту с денщиком.
Действительно, в месте его раскопа, показались реберные кости какого-то животного с остатками шкуры.
Лошадь его сожрали. Волки я думаю.
Выпрямившись, Семин сунул нож за пояс и достал из кармана тулупа небольшую фляжку. Он неторопливо открутил крышку и сделал пару глотков. Причмокнув, Семин вопросительно посмотрел на студента, но Николай отрицательно покачал головой. Тогда Василий протянул фляжку Потапычу. Старик провел ладонью по усам и бороде, взял фляжку и хрипло произнес:
Благодарствую.
Затем, он сделал один большой глоток и поднеся рукав к носу сказал:
О! Хороша настоечка! А позвольте узнать, на чем делаете?
На корне калгана. Правду сказать, я не сам делаю, так как в этом деле не знаток.
А кто же для тебя готовит такой бальзам?
Да есть одна женщина, большая мастерица настойки делать.
Хм, значит есть зазноба у тебяи старик сипло засмеялся.
Да нет, исключительно за этим, как ты его назвал бальзамом к ней захожу. Вот им-то в тайге от холода и всякой хвори спасаюсь. Ни разу не подвел.
Да, такая вещь на ноги поставит быстроулыбаясь сказал Потапыч протягивая фляжку Семину.
Вы в деревню ходили? спросил охотник, убрав флягу за пазуху.
Нет, мы как увидели этого горемыку, так и остановилисьответил старик.
Ну тогда самое время сходитьсказал Василий, достав из саней свою винтовку.
Эту армейскую винтовку Мосина, Семин приобрел у одного знакомого, заплатив за нее тридцать рублей. Впрочем, возможность производить пять выстрелов подряд, и хороший бой, вполне оправдывали такие затраты.
Потапыч, ты топор возьмиобернувшись, добавил он и твердым шагом пошел по занесённой снегом дороге ведущей в деревню.
Николай не горел желанием, осматривать брошенные жилища, но немного подумав, все-таки побрел вслед своими попутчиками. Уже первые, показавшиеся дома выглядели сильно потрёпанными, а на некоторых, под весом снега проломилась крыша. Охотник уверенно пошел к хорошо сохранившейся, на фоне других, избе, стоявшей с правого края, в то время как Потапыч и Николай в нерешительности остановились при виде столь печальной картины. Семин поднялся на крыльцо дома и стал что-то осматривать на полу, потом резко обернулся и крикнул:
Потапыч, ты бы подошел сюда.
Старый денщик подошел к входу в дом. Немного помедлив, он поднялся по ступенькам и остановился. Деревянный пол был покрыт пылью и занесенными сюда с улицы сухими листьями. Однако под всем этим четко проглядывались большие, бурые пятна. Дверь в дом была сломана, а около порога лежали какие-то скомканные тряпки. Старик медленно нагнулся чтобы лучше рассмотреть, но тут же выпрямился.
Это же рука, человеческая, а там прядь волостихо, почти шепотом произнес он, указывая на тряпки.
Да, длинные, седые. У бабки Михайловой тоже были длинные очень. Думаю, это то, что от нее осталось. Однако смотри, рука не оторвана, а как будто отрезана. Ровно так.
Потапыч вздрогнул от этих слов.
Надо чтобы Коля не видел. Он впечатлительныйпочти умоляюще сказал старик.
Да, пожалуй, ты прав. Ладно, тут все ясно, хозяин дома видимо тоже не спасся.
Семин с Потапычем вышли из дома и здесь к ним подошел Николай.
Погибли старики. Вероятно, стая волковмрачно произнёс охотник.
А как это волки не побоялись в деревню зайти? спросил Николай, который догадался, что в доме что-то нашли, но знать подробностей он не хотел.
Думаю, они почувствовали, что здесь нет ни собак, ни охотников, и пришли. А у Михайловых курятник небольшой к дому пристроен, вот они сначала там похозяйничали, а потом и за хозяев принялись.
А тот несчастный, что на дерево залез, на него тоже волки напали.
Что касается Саньки, то думаю, он встретился с ними на въезде в деревню. Понял, что телегу развернуть не успеет и спасаясь, полез на дерево. А пока волки его лошадь поедали, ему слезть было невозможно. Вот от страха и помер.
Все трое вернулись к саням. Покойника накрыли снятым с брошенной телеги брезентом, и траурная процессия отправилась в село. Саньку не повезли в Котловку, поскольку никого из его родных там не было, а похоронили на местном кладбище в присутствии старосты и сельского священника.
После этого случая жизнь в селе вернулась в свое русло. Николай познакомился с Андреем Долиным и его женой Марфой, о которых ему рассказал Семин. Андрей Петрович, крепкий, невысокий мужчина, с аккуратно подстриженной бородой и усами, произвел на Колю очень благоприятное впечатление. Он действительно оказался интересным собеседником, живо интересующимся совершенно разными темами от истории до медицины и от итогов войны с Японией до революционных настроений столичного студенчества. Его супруга, Марфа Петровна, дородная высокая женщина, с длинной русой косой и густыми бровями тоже впечатлила Николая но по-своему. В первый его визит, она внимательно посмотрела на студента и улыбнувшись сказала:
Тебя что, голодом морят, худой как щепка. Ну ничего, это мы поправим. Ты давай теперь обедать к нам заходи.
Да не удобно как-то-то Марфа Петровна. У вас детей вон сколько.
Знаешь, как говорят, где трое едят, там и четвертому кусок перепадет. Так что не тушуйся, а завтра же приходи.
С этих пор Николай стал часто заходить к гостеприимным соседям. Потапыч был рад этому, так как, откровенно говоря, как повар он был слабоват. В еде старик был не прихотлив, считая, что на готовку много времени тратить не зачем. Вот, что с обеда осталось, то и на ужин пойдет. Спустя дней десять с поездки к староверам, в избу Николая и Потапыча зашел Семин. Скинув с себя полушубок, он прошел к столу и бухнулся на скамейку. Потапыч в этот момент сидел на печи и курил трубку, а Николай читал, что-то из истории древнего Рима. Немного помолчав, охотник вздохнул и произнес:
Не спокойно у меня на душе как-то, друзья мои.
Это почему? спросил Потапыч, выпустив дым изо рта.
Да, понимаешь, не сходится кое-что. Михайловых волки задрали, это скорее всего так. Лошадь у Саньки, тоже, вероятно, они. А вот чтобы серый, сидел несколько дней и караулил у дерева, вот это странно. Лошадь они за сутки сожрали. Ну и чего им сытым сидеть?
Так ты сам сказал, что волки, а теперь супротив своих слов говоришьудивился старик.
Я знаешь ли человек и вполне могу сомневаться.
А как же узнать, кто там на самом деле был? спросил студент, отложив книгу.
Подождать надо. Если это не волки были, то тот зверь, который Саньку на дерево загнал, себя еще проявит.
Да уж месяца два с тех пор прошло, а ничего не случалось.
Это верно, но верно и то что иной зверь на старое место и через год прийти может.
В этот момент в дверь постучали.
Потапыч кряхтя слез с печи и открыл дверь. На пороге стоял долговязый парень, в расстёгнутом полушубке и шапке. Это был их сосед Захар.
Василий у вас? спросил сосед
У нас
Позови.
Может тебе лучше к нам зайти, чего холод в избу запускатьнедовольно ответил старик и пропустил гостя в дом.
Здорово Захар. Ты чего это такой растрепанный? увидев вошедшего, сказал Семин
У тестя моего, Ермолая Михалыча, лошадь кто-то утащил. А из охотников, кроме тебя и обратиться не к кому. Кто в тайге, кто
Лошадь? перебил его Семин
Может украл все-таки, а не утащил.
Да нет. Тесть говорит точно зверь был.
Ну вот накаркал ты Васильухмыляясь сказал Потапыч
В смысленахмурившись сказал Семин
Ты говорил, что если не волки, а зверь какой у староверов был, то он себя проявит еще.
Семин на секунду задумался.
Да действительно. Ладно, нечего делать, пойдем Захар, к тестю твоему, посмотрим.
А мне с вами можно? спросил Николай, который почувствовал, что сегодняшний день может пройти с приключениями.
Пошликоротко ответил Семин, одевая тулуп.
Потапыч, пробурчав что-то под нос про простуду, полез на печь. Через несколько минут все трое подошли к дому Ермолая Михайловича, который находился на окраине села. У ограды, стоял понурив седую голову, старик в рваном овчинном тулупе.
Ну расскажи, Михалыч, как же это случилось.
Да что сказать барин, поставил я лошадку свою, думаю сейчас вещи в дом занесу, а уж потом ее в стойло поведу. Ну задержался, конечно, немного, а потом вышел, смотрю нет лошадки моей, Я туда, сюда, глядь, на снегу пятна кровяные. Тут я и понял, что зверь какой-то скрал ее. Пошел по следам, до оврага дошел и остановился.
А чего остановился?
Да боязно стало барин, это какой же силы зверь должон быть, чтобы кобылу столько протащить и с ней в овраг уйти.
А далеко до оврага?
Да с полверсты будет.
Давно это случилось?
Поди, часа четыре прошло уже.
Ну что же, обнадежить тебя не смогу. Кобылу твою мы уже не спасем. Однако зверя этого надо взять, иначе он сюда повадиться как к обеденному столу. А нам тут такие гости без надобности. Покажешь куда идти?
Конечно барин, пошли.
Семин махнул Коле рукой приглашая за собой, и все трое пошли к избе крестьянина, к которой был пристроен довольно большой сарай. Видимо, именно там, Ермолай держал свою лошадку. От входа в дом, в сторону леса шли следы самого крестьянина, но среди них были заметны и другие. Семин, присев на корточки внимательно их рассмотрел.
Не похоже они на медвежьи. Хотя кроме косолапого, кобылу не кому было скрастьпогладив бороду, задумчиво сказал он.
Ну ладно, пойдем к оврагу.
Охотник снял с плеча винтовку и держа ее в руках пошел по следам. За ним на небольшом расстоянии двигались, студент и крестьянин. Снег был глубокий, но несмотря на это двигались они довольно быстро. Хозяин кобылы, утратив остатки храбрости, пропустил вперед Колю и теперь замыкал отряд. Семин, подойдя к оврагу огляделся. Склоны его густо поросли кустами и молодым ельником. Исходя из этого спускаться вниз было довольно рискованно, зверь вполне мог прятаться там и поджидать своих преследователей. Тогда Василий решил пойти вдоль оврага, по верху, при этом внимательно осматривая оба его склона. Коля и Ермолай старались не отставать. Через некоторое время склоны оврага стали более пологими, а ельник сменился тонкими кривоватыми березами.
Вот здесь можно и спуститьсясказал охотник своим спутникам.
Увидев, что никаких следов нет, Семин пересек овраг, поднялся на противоположный склон и пошел по нему в обратном направлении пока снова не обнаружил след зверя, тащившего лошадь. Пройдя по нему где-то около полверсты, Василий увидел справа от себя лужайку, которая возможно на самом деле была небольшим болотцем. Семин повернулся к следовавшим за ним крестьянину и Коле и приложил палец к губам. Все остановились. Семин молча указал рукой в сторону лужайки. На фоне снега там отчетливо виднелось большое красное пятно, а недалеко от него с рычанием, возились два каких-то животных.
Волкитихо произнёс Ермолай