Я внимательно всё осмотрел, заверил меня Чарли. Тормоза и руль в порядке. Амортизатор тоже. Шины не сдулись. Не похоже, чтобы он потерял управление. Да и вообще не было никакой причины съезжать с дороги. Он как будто намеренно свернул в овраг.
Ясно. Спасибо, Чарли.
Я хотела благодарно улыбнуться, но получилось неважно. Развернулась и отошла в сторону, чтобы немного подумать. Сложно было сохранять спокойствие после таких новостей.
Наверное, поеду в гараж, сказала я, обращаясь к Бесс и Джордж. Взгляну на его машину. Вы оставайтесь здесь, потом расскажете всё, что узнаете про гонку. Я скоро вернусь.
Я предупредила Чарли и поехала за его грузовиком на своей машине. В гараже стоял автомобиль Нэда, и выглядел он даже лучше, чем в прошлый раз, когда я его видела. Чарли постарался на славу. Казалось, никакой аварии и не было.
Первым делом я проверила, нет ли чего подозрительного на колёсах. Как выяснилось, к ним налипли только мелкие камешки и веточкиничего необычного. Чарли пошёл ответить на телефонный звонок, и я быстренько заглянула в его грузовик. Там тоже ничего не нашлось, и я залезла в машину Нэда.
Тут меня ждало сразу несколько сюрпризов. Во-первых, телефон лежал в бардачке. Нэд всегда брал телефон с собой, а в машине прятал в карман или цеплял на пояс. Я бросила находку в свой рюкзак. Во-вторых, под водительским креслом лежала куча всякого мусора, которого хватило бы на целую гаражную распродажу!
Я схватила зонтик с заднего сиденья и одним ловким движением вытащила разный хлам: визитки, открытки на день рождения, CD, монетки, листья, шариковые ручки, медный медальон, распечатанную на принтере карту, гаечный ключ и сломанную пластиковую вешалку для одежды.
Я разложила всё на сидении и внимательно изучила. Бумажки, монетки, ручки, гаечный ключничего особенного. Диск я ему подарила на день рождения.
Меня смутил только медный кулон, который я раньше не видела. Я завернула его в салфетку и спрятала в карман. Под пассажирским сиденьем ничего ценного не обнаружилось, так что я попрощалась с Чарли и поехала обратно в «КарбоКрам».
На парковке я достала из рюкзака телефон Нэда и прослушала голосовую почтуразумеется, только в целях расследования. Сообщений оказалось всего три: два от его отца и одно от меня.
Девчонки ждали меня в вестибюле.
Ты как раз вовремя! воскликнула Джесс. Мы только вышли.
Нэд так и не появился, сообщила Джордж. Ты что-нибудь нашла?
Можно и так сказать. Подождите секунду. Я спрошу администраторавозможно, он оставил нам какое-нибудь сообщение.
Я подошла к девушке за стойкой, а она в свою очередь поспрашивала сотрудников. К сожалению, Нэд никому не звонил и не просил ничего передать. Я вернулась к подругам.
Нет, он сюда не звонил.
Так что ты нашла в машине? поинтересовалась Джордж.
Во-первых, его телефон. И вот что странно. Он включён!
Значит, моя теория о севшей батарейке провалилась. Бесс вздохнула. Зачем тогда Нэд оставил его в машине?
Да, на него не похоже. А во-вторых, я нашла вот это. Я показала медный медальон овальной формы, с небольшим отверстием. На крышечке были выгравированы два символа, похожие на рыболовные крючки.
Что-то мне это напоминает, сказала Джордж.
Знак зодиака? спросила Бесс.
Точно! поддакнула я. Это знак Близнецов.
Наверное, украшение? предположила Бесс. Через отверстие можно продеть ленту или цепочку и носить его как кулон.
Или повесить на связку ключей, добавила Джордж.
БлизнецыЧто-то меня смущало, но я никак не могла понять что. На душе вдруг стало неспокойно. Отчаянно захотелось действовать. Я отыщу Нэда. Поехали туда, где Чарли нашёл его машину.
Девочки ничего не ответили. И так было ясно, что они поедут со мной. Мы выбежали на парковку и запрыгнули в мой автомобиль.
До Шейди-роуд мы ехали в полной тишине. Ещё миль через восемь я затормозила у огромного белого клёна перед поворотом.
Белые клёны знамениты своими громадными размерами. Они считаются одними из самых красивых и высоких деревьев. У них широкий ствол и толстые ветви в три фута диаметром, которые растут прямо, а потом начинают медленно загибаться вверх. На такой ветке можно выстроить в ряд трёх-четырёх человек, и она даже не дрогнет.
Вот! крикнула Джордж, выбегая на дорогу. Тот самый клён. Здесь Нэд съехал в овраг.
В висках стучало: «Тук-тук-тук». Я взяла свой рюкзак и вместе с Бесс поспешила за подругой.
Грязные следы шин виднелись на дороге и среди сорной травы. Они терялись в камышах у самого края оврага. Одни следы были крупнее другихнаверное, их оставил грузовик Чарли.
Как думаешь, там есть змеи? тихонько спросила Бесс, разглядывая камыши.
Если и есть, они сразу уползут, когда нас услышат, резко ответила Джордж. Иногда сестра её раздражала. Они хорошо ладили, но когда расходились во мнениях, непременно разгорался спор. Мне всегда становилось неуютно, когда они ругались.
Я подошла туда, где машина Нэда съехала в овраг. Все сорняки были придавлены к земле. В грязной земле у ручья я заметила много следов с отчётливыми узорами на подошве. Было ясноих оставили три разные пары обуви.
Я пошла вдоль одной цепочки следов. От углублений в грязи они перешли в комки влажной грязи на траве. Постепенно следы вывели меня обратно на дорогу. Другие следы вели в сторону Ривер-Хайтс.
Что делаешь? спросила Бесс.
Изучаю следы. На вид свежиескорее всего, сегодняшние.
Чарли ничего не говорил о следах, заметила Джордж.
Он же сказал, что не присматривался. Наверное, был сосредоточен на своей работе. А я сейчас сосредоточена на своей.
Следующими я изучила следы, которые вели от водительской двери к кромке воды, а оттуда обратно на дорогу. Они оборвались в нескольких ярдах от того места, где стояла машина Нэда.
Наверное, это был Чарли, заключила я, показывая на землю. Смотрите. Он проверил, нет ли Нэда в машине и остался ли ключ зажигания, подошёл к капоту, осмотрел его, потом вернулся к заднему бамперу и прикрепил автомобиль к своему грузовику.
Похоже на следы шин от грузовика, заметила Джордж.
Точно, согласилась я. Здесь он подошёл к грузовику, сел за руль и вытащил машину Нэда из оврага.
А другие следы? спросила Бесс.
Они тоже идут от двери со стороны водительского сиденья. Всего здесь три набора следоводни, само собой, принадлежат Нэду. ДругиеЧарли. А третьи?
Мне стало немного не по себе. Вдруг этот неизвестный сделал что-то с Нэдом?
Мы прошли вдоль третьей цепочки следов.
Они выходят на дорогу, а потом обрываются, заключила Бесс.
Наверное, тот, кому принадлежат эти следы, сел в машину и уехал, предположила я.
Почему ты хмуришься? спросила Джордж. О чём думаешь?
Да вот Нэд куда-то пропал, никому не позвонил, не предупредил. На него это не похоже. Машину тут бросили вместе с телефоном. Может, и сам Нэд где-то здесь?
Я огляделась. На поле опустились бледно-серые сумерки.
Нэд! закричала я. Нэд, ты здесь?!
Глава третьяРазбор улик
Нэд! повторила я.
Ничего. Тишина.
Нэд! Ты где?!
Я кричала до хрипоты. Меня начала бить мелкая дрожь. Я редко паниковала и часто помогала тем, кто попал в беду, но совсем другое дело, когда что-то случилось с твоим близким. Эмоции берут верх, и уже сложно сосредоточиться.
Я перевела дыхание и прокашлялась.
Нэд! выкрикнула я ещё раз, и мой голос уже был спокойным.
Я огляделась. Никто не появился. Поблизости не было никаких построек, никаких укрытий. Я поняла: Нэда здесь нет.
Пойдём обратно в машину. Вернёмся в город.
Девчонки молча кивнули, и мы снова поехали по Шейди-роуд. Ехали в тишине и задумчиво разглядывали в окно деревенский пейзаж. Чувствовалось, что Бесс и Джордж тоже волнуются.
Когда мы добрались до Ривер-Хайтс, дороги опустели, а сумерки уступили место ночи. Небо окрасилось в тёмно-серый цвет. Я напряжённо вглядывалась в полумрак, осматривая обочину и поля за дорогой.
Вдруг впереди что-то блеснуло. Я моргнулане показалось ли мне?
Вскоре свет стал чуть ярче, и я радостно завопила:
Вон там! Это он! Точно он!
Это блестела рама велосипеда, который вёз рядом с собой Нэд. Я сразу узнала его по красной ветровке с яркой серебряной молнией на спине.
Я посигналила, и он обернулся. Увидев мою машину, Нэд сложил кулак в победном жесте и расплылся в очаровательной улыбке. Нажав на тормоза, я выскочила на дорогу. Бесс и Джордж поспешили за мной.
Я всегда рад тебя видеть, но сейчасособенно, признался Нэд, осторожно укладывая велосипед на траву. У меня плохая новость. Кто-то украл мою машину. Я всегда её ставлю под
Никто её не крал, перебила его я. Она в гараже у Чарли.
Чарли Адамса? Что она там делает?
Он вытащил её из ручья, объяснила Джесс.
Ручья?! Погодите-ка минутку. Можно с начала?
Я пересказала Нэду историю Чарли о том, как он наткнулся на его машину, брошенную в овраге.
В овраге? Ещё и в воде? Ох, хорошо, что Чарли её заметил.
И хорошо, что он нам об этом рассказал, вставила Бесс. Иначе мы сюда не приехали бы.
Я разговаривала с твоим отцом, сообщила я Нэду. Он звонил профессору Герману, и тот сказал, что ты несколько часов назад ушёл из университета. Я очень переживала.
Нэд крепко обнял меня, и мне стало чуть легче на душе.
Где же ты был всё это время? спросила Джордж.
Шёл, просто ответил Нэд.
Он согнулся, положил ладони на колени, а потом выпрямился и потянулся, закинув назад голову и выгнув спину.
Я заметила у него на штанах большую, от колена до лодыжки, дыру, а под нейжуткую ссадину в форме зигзага.
Не говори, что ты шёл от самого университета! воскликнула Бесс.
Хорошо, не буду. Только так и было, сказал Нэд, поднимая свой велосипед и водружая его на крышу моего автомобиля.
Что же всё-таки произошло? спросила я.
Мне не хотелось его торопить, но я умирала от любопытства.
Знаешь, обычно, когда я прохожу на велосипеде последние десять миль, начал он, усаживаясь на пассажирское сиденье.
Бесс и Джордж залезли на заднее сиденье. Бесс протянула Нэду бутылку воды, и он жадно отпил несколько глотков. Я завела машину, мы поехали в сторону Ривер-Хайтс.
Так вот, продолжил Нэд, я ставлю машину под большой белый клён и сажусь на велосипед.
И сегодня ты сделал так же? уточнила Джордж.
Да. Велосипед я оставил во дворе университета, и мне его было видно из окна. Два замка повесил. Когда занятия закончились, я сел на него и поехал к своей машине. Только далеко не уехал. Он постучал пальцем по дыре в штанах.
На камень напоролся? спросила Бесс.
Не-а. Цепь слетела. Велосипед завалился набок, и я приложился коленом. Нэд обернулся и одарил Бесс печальной улыбкой. Мне бы не помешал твой экспертный совет по поводу этой цепи, Бесс. Может, у тебя получится её починить. Он повернулся обратно ко мне. Так вот, хуже всего то, что телефон я оставил в бардачке и в итоге оказался один посреди дороги и даже не мог позвать на помощь.
И ты пошёл пешком, заключила я.
Да, к своей машине. Я же думал, она припаркована под деревом.
Только Чарли к тому моменту уже вытащил её из оврага и отвёз в гараж.
И тебе пришлось идти дальше, добавила Бесс. Кошмар!
Да, а потом я встретил ангела на синей легковушке, пошутил Нэд и сжал моё плечо.
Больше, наверное, не будешь оставлять телефон в бардачке, с усмешкой произнесла Бесс.
И парковаться на склоне, не не поставив на ручник, добавила Джордж.
В том-то и дело! воскликнул Нэд, снова оборачиваясь. Я его поставил. Всегда ставлю, когда паркую машину под деревом. Он нахмурился и задумчиво сощурил глаза, а затем кивнул. Я совершенно точно его поставил.
Я мысленно отметила эту деталь. Что же на самом деле произошло?
Долго тебе пришлось идти, заметила Джордж. Ещё и велосипед за собой тащить.
Я срезал по Ферн-Медоу. Так получилось чуть быстрее.
Вот почему мы тебя не увидели, когда ехали к белому клёну, догадалась я и тут же кое-что вспомнила. Я достала из кармана медный медальон с символом Близнецов, который нашла под водительским креслом. Это твоё?
Нет, ответил он. А что?
Я нашла этот медальон в твоей машине. Сразу поняла, что он не твой. Ты его случайно раньше видел?
Нет. Нэд покачал головой и наморщил лоб, вспоминая. Понятия не имею, что это. Чей-то кулон, наверное. Не знаю, что он делал у меня под сиденьем.
Если ты уверен, что поставил ручной тормоз, значит, кто-то другой забрался в твою машину и снял её с ручника, чтобы она съехала в овраг. И этот кто-то уронил медальон.
То есть это была не случайность? спросила Джордж.
Вполне возможно.
Дейдра, прошептала Джордж. А потом добавила, обращаясь к Нэду:Что по поводу завтрашней гонки? Есть силы?
Конечно! Схожу в горячий душ, наемся от пуза, высплюсь как следуети я готов!
Первый отрезок за мной, напомнила Джордж. Так что сможешь ещё отдохнуть завтра утром.
Отлично, сказал Нэд. Этого будет вполне достаточно.
Уверен? уточнила я. Твоё здоровье меня волнует намного больше какой-то гонки.
Уверен. По его глазам я поняла, что Нэд говорит всерьёз. Я в порядке, а завтра вообще буду как огурчик.
Может, заедем в больницу? Чтобы там осмотрели твою ногу. Ссадина очень большая.
Не надо. Правда. Нет необходимости.
Ладно. Я протянула ему его телефон. Позвони своему отцу.
Пока Нэд разговаривал с отцом, я размышляла над его рассказом. Кто хотел ему навредить? Почему? Это как-то связано с гонкой? Или он кого-то обидел?
Я не стал ему всё рассказывать, сообщил Нэд, повесив трубку. К нам внезапно приехали гости, его бывшие коллеги из Вашингтона. Расскажу всё, когда они уедут.
Может, к тому времени мы уже во всём разберёмся, сказала я. А чуть позже, когда перед нами уже показался Ривер-Хайтс, добавила:Нэд, кто-нибудь мог попытаться тебе отомстить? Возможно, ты с кем-нибудь поругался?
Ничего такого не припомню.
Ладно, будем пока отталкиваться от того, что имеем, уверенно произнесла я, хотя уверенности мне явно не хватало.
Нэд сильно проголодался, и ему срочно надо было промыть и обработать ссадину, поэтому я подбросила его домой первым. Я не сомневалась, что горячий душ его взбодрит.
Бесс попросила оставить велосипед.
Я сегодня починю цепь, и к гонке он будет как новенький.
Пользуясь положением капитана команды, приказываю тебе сытно поесть и лечь спать пораньше, сказала я Нэду, целуя его в щёку. Бесс завтра за тобой заедет.
Только победа! бодро воскликнул Нэд и пошёл к дому. Он выглядел уставшим, но я знала, что он успеет отдохнуть.
Есть идеи, Нэнси? спросила Бесс, когда мы отъехали от дома Нэда. Как думаешь, что произошло? Кто это сделал? И зачем?
Честно говоря, даже не представляю. У Нэда нет врагов.
Уверена, что он не соврал? Может, вляпался в неприятности и не хочет тебя в это втягивать? предположила Джордж. Пытается защитить.
Возможно, она была права. Обычно Нэд не врал, но ради меня мог бы и соврать. Он всегда беспокоился за меня больше, чем за ход моих расследований. Только в этот раз я ему твёрдо верила. Шестое чувство подсказывало: он сказал правду.