Она хорошо ладит с бабкой, обе в равной степени верят в колдовство и страшно суеверны, но моя матушка на дух её не выносит. Давняя история.
А я сам не знаю, что о ней и думать.
Толпа напирает, вынуждая Колумбину отступить. Она прислоняется к стене, смотрит вокруг с удивлённым видом, а потом понуро бредёт в сторону «Грифона».
Моё внимание привлекают двое покупателей. Странная пара, если подумать. Они старательно копаются в выложенных товарах, как будто ищут что-то конкретное.
Мама назвала бы такую даму настоящей леди. Должно быть, когда-то она была красавицей, но слишком часто хмурилась, и такая суровость прежде времени заострила её черты.
На ней идеальное платье. Ладно скроенное, ровно сшитое, с изысканной вышивкой. Похоже, что у неё есть деньги, и немалые, а значит, ей совершенно не место среди зевак на аукционе. То-то она держится изящной ручкой в тонкой перчатке за своего спутника, будто её живьём проглотить могут. Полагаю, ей не случалось забредать в наш район, к рабочему люду.
Мужчина с седыми бакенбардами тоже одет неплохо. На нём суконное пальто с синей оторочкой, он высок и широкоплеч, как человек, которому приходилось зарабатывать на жизнь физическим трудом. Он не ровня этой леди, грубее, проще, ближе к таким, как мы. Это видно по его позе, по шпаге в потрёпанных ножнах, по ножу в ботинке.
Это не джентльмен, как бы он ни притворялся.
Что же, дамы и господа, вы же видите, как прекрасны эти роскошные сосуды
Пёс поднимает лапу на моток льна, и женщина с острым лицом тыкает его зонтиком.
Кто-то предлагает цену за зелёные чаши, Тод со стуком ставит их на комод и потирает руки. Коротко улыбнувшись мне, он исчезает среди гор разнообразного хлама.
Когда Тод испаряется, другой паренёк занимает его место. Мистер Хэддок продаёт глобус, чучело птицы и кровать красного дерева.
Начинается дождь, на шёлке появляются мокрые пятна, гобелены намокают. Женщина с острым лицом раскрывает зонтик.
Что стоишь скучаешь? возникает рядом со мной Тод.
Он раскрывает зонтик с парой спиц и почти без купола.
Ты молодчина, говорю я. Я не заметил ни единой детали машины.
Всё надёжно спрятано внутри.
Где?
По всему дому. Осталось пробраться внутрь и забрать всё нужное. Только как ты будешь это вытаскивать?
Я пропускаю его вопрос мимо ушей, потому что мистер Хэддок опять заводит своё.
А теперь лот номер 271, несравненный дар Востока. Эта изумрудная ткань, этот отрез цвета травы украсит благороднейшую из дам, этот роскошный шёлк из Индии или Японии пойдёт на платье или постельное бельё.
Я возьму, заявляю я, вставая перед мистером Хэддоком.
Молодой человек, вы ставите шиллинг?
Я поднимаю руку.
Итак, шиллинг, шиллинг предложил молодой человек слева от меня.
Все остальные молчат.
Я получу нужную ткань за шиллинг.
Два. Аукционщик указывает на женщину с острым лицом.
Я поднимаю руку.
Три, говорит мистер Хэддок.
Женщина поспешно поднимает руку. На сей раз мужчина рядом с ней поворачивается, и мы встречаемся взглядами. Его лицо испещрено шрамами и оспинами, бакенбарды затеняют черты, но глаза, льдисто-голубые, пронзительно смотрят на меня.
Он поворачивается к женщине и что-то шутливо ей говорит.
Четыре, произносит мистер Хэддок, кланяясь даме.
Та кланяется в ответ.
Ну же, продолжай, шепчет Тод. Пять? Он поднимает мою руку, чтобы сделать ставку.
Женщина поднимает шесть пальцев. Она смеётся.
Шесть, кричит мистер Хэддок.
Я бросаю взгляд на соперницу; та издевательски улыбается. Я вижу, что ей не нужна ткань. Она просто играет со мной делает ставки, лишь бы я не получил желаемое. Шрамолицый тоже смеётся.
Семь, говорю я, начиная всерьёз злиться и сам тому удивляясь.
Женщина машет мистеру Хэддоку рукой, затянутой в перчатку.
Это значит, что она остановилась? спрашивает Тод.
Продано за семь шиллингов вон тому молодому человеку! Мистер Хэддок бьёт молотком по штабелю ящиков.
Я вспыхиваю. Дело сделано. Я купил для Полли ткань. В этом свёртке её должно быть немало. Моё приобретение окупится, да ещё как.
Молодчина! подбадривает меня Тод. Я никогда не покупал ничего на аукционах.
Я похлопываю себя по карману. Шесть шиллингов Полли и один мой; осталось девятнадцать шиллингов.
Плати, мальчик, подойди к клерку. Мистер Хэддок свешивается с телеги и указывает на человека за столом, который корпит над раскрытым гроссбухом.
Что, не сдрейфил, парень?
Заслышав тихий, шепчущий голос, я вздрагиваю. Я узнаю этот северный акцент я слышал его вчера утром, рядом с домом мистера Чэня. Именно этот голос сказал про меня «Он всего лишь мальчишка». Я поднимаю голову. Рядом со мной стоит шрамолицый с кошельком в руках.
На этом аукционе можно купить недурные вещицы, если только знать, что ищешь.
Я застываю на месте.
Он подмигивает.
У меня перехватывает дыхание.
В ушах оглушительно грохочет кровь, так что я принимаю этот звук за барабанный бой.
Потом я швыряю монеты на стол, беру ткань и бегу.
Глава 4
Тод помогает мне отнести шёлк в лавку. Я захлопываю за собой дверь и запираю на замок. В доме пахнет свежим хлебом и вчерашним супом.
А он страшноватый, да? замечает Тод.
Ещё как! отвечаю я.
Я представляю, как он касается меня, и невольно вздрагиваю, радуясь, что от страшного человека меня отделяет дверь.
А как ты собираешься вытащить из дома всякие спрятанные штуки, пока миссис Лав не сдала его по новой? интересуется Тод.
Есть одна мысль, бросаю я. Кажется, я придумал.
Будешь обедать, Тод? спрашивает матушка, когда мы вваливаемся в кухню.
Она улыбается моему другу, но смотрит мимо меня. Я не могу точно сказать, она всё ещё злится из-за того, что я карабкался по крышам, или нашла новый повод для ярости.
На первый взгляд отличная ткань, Атан, отмечает Полли и тащит зелёный шёлк к окну.
Все остальные садятся за стол, причём мы с Тодом предусмотрительно устраиваемся подальше от мамы.
Бабка произносит молитву:
За многочисленные проклятья, что сыплются на этот дом, мы просим прощения, Господи Боже. От сомнительного подменыша, что живёт среди нас, просим избавления; для этого дурака просим вразумления; а за свинью, что отдала свою жизнь, дабы мы утолили голод, мы возносим хвалу. Аминь.
Полли разворачивает ткань.
Красивый цвет, замечает Битти.
И её тут полным-полно, подхватываю я, наливая себе похлёбки.
Сколько ты заплатил? спрашивает бабка, ёрзая на стуле.
Я подозреваю, что она пытается скрыть, что пустила ветры, и точно, по комнате плывёт резкий капустный запах.
Семь шиллингов, отвечаю я.
Семь шиллингов? За вещи этого язычника? Ужас! она кладёт в рот ложку с супом и сосёт её. Зубов у бабки почти не осталось, если не считать длинного жёлтого клыка спереди. Зелёный цвет приносит несчастье, его одни ирландские феи носят. Она замолкает и снова пускает ветры. Святые никогда бы не оделись в зелёное, с убеждённостью заявляет старуха.
Полли всё ещё сидит на полу, разложив вокруг себя шёлк.
Роскошная ткань, но это что, Атан? Сестра показывает мне ткань, из которой торчит тонкая бамбуковая палка.
Что? поражаюсь я и тяну палку на себя. Она крепко приделана.
А вот ещё одна и ещё тянет сестра, перебирая складки ткани.
Мама подходит к старшей дочери, и они растягивают ткань во всю длину. Это не цельный кусок, как я думал, а огромный треугольник, к которому приклеено множество палок. И пожалуй, этих палок больше, чем самой ткани.
Это летающая машина мистера Чэня. Не настоящая, а самый первый образец. Он сказал, что она не полетит, а шёлк при этом так прочно приклеен к тростям, что даже подкладку из него не сделаешь.
О-о-о, говорит Тод.
Вот кретин, буркает бабка.
Что это такое? спрашивает Битти.
Ничего, отвечаем мы с Тодом хором.
Я возьму это себе, заявляю я, отбирая неудачную покупку у Полли. Деньги потом верну.
Она непонимающе смотрит на меня, а я сматываю ткань и тащу её к двери, ведущей во двор, и прячу в курятнике.
Когда я возвращаюсь, Тод по-прежнему сидит за столом, и я вижу, что он с большим трудом сдерживает смех. Мой друг пытается взять себя в руки, но понятно, что любая мелочь например, если бабка снова пустит ветры, и он захохочет. Я бы и сам смеялся, не будь я настолько зол.
Ну так что, миссис Лав просила дядю навести порядок в доме мистера Чэня? спрашиваю я, пиная Тода под столом, причём он снова начинает беззвучно смеяться.
Ма отвечает не сразу.
Вообще говоря, просила.
Можно, я ему помогу? говорю я.
Ма отрезает ломтик от головки чеддера.
Это не лучшая работа сомневаюсь, что он сможет много тебе заплатить. Но заняться этим он собирается сегодня.
Но это же дом, где ужасно погиб мистер Чэнь: ему проткнули сердце шипами, встревает Битти.
А ты откуда знаешь? удивляюсь я.
Она всё выдумала, машет рукой Полли.
Это она так говорит. Битти указывает на бабку.
Молчи, молчи, машет на неё руками старуха. Чёртово семя.
Глава 5
Версии гибели мистера Чэня, одна страшнее другой, вертелись у меня в голове. «Его задушили, удавили его собственными кишками». «Проткнули насквозь дьявольским трезубцем». «Черти пригвоздили его к земле, да и держали в живых целых три дня». Большую часть версий выдумали бабка и Колумбина Гуд. Матушка отправилась снимать мерки с клиента, а бабка впустила Колумбину через заднюю дверь. Они уселись у очага и принялись шушукаться изобретать всяческие страсти за мерзейшим отваром, притащенным Колумбиной, якобы для лечения бабкиных старых суставов.
Его убил сам Вельзевул, изжарил на адском пламени да обвалял в негашёной извести чистилища, а уж потом насадил его грешную голову на пику, шипит Колумбина.
Подвесили на мясницкий крюк, положив под ноги святую книгу с пентаграммой, начертанной куриной кровью, высказывается бабка.
Сварили живьём в желчи и изжарили скелет! выкрикивает Колумбина.
Они смеются, гогочут, ухают от смеха, причём зловредная бабка хохочет громче своей наперсницы, ничуть не смущаясь, что пугает Битти и злит Полли.
Я знаю, что они болтают полную чушь, и всё же почти ожидаю увидеть истерзанное тело мистера Чэня в его опустошённой кухне. Вместо этого там груды пустых ящиков и обёрточной бумаги, осколки посуды и паутина. Я наклоняюсь над большим куском дерева, прикрывающим тёмное пятно на плитах, и тут моего плеча касается дядя. Я взвиваюсь свечкой.
Так, парень, начнём с самого верха, этот хлам разберём под конец. Я тащусь следом за дядей по узкой лестнице на второй этаж. Дядя, как и моя матушка, шириной не уступит двум людям и постоянно натыкается на все углы. Мы несём с собой вёдра, тряпки и огромный запас маминых чайных листьев. Дотопав до верха, дядя уже запыхался и вынужден присесть, распустить шейный платок и отдышаться.
Он машет рукой, словно нагоняя побольше воздуха. По мне, так в доме царит холод, и с каждой ступенькой я всё острее ощущаю, как здесь зябко и пусто.
Я не ждал такого.
Ну и высоченные здесь домины. Я к такому не привык, не привык. Побагровевшее лицо дяди постепенно белеет. Когда я был мальчишкой, их только строили мы вечно гоняли по стройкам, а мастер только и знал, что на нас орать. Вроде как на твоего приятеля Тода да тебя. Он подмигивает.
Тебе матушка рассказала? уныло спрашиваю я.
А то как же. Я сказал ей, что это от живости нрава, но она всё одно на вас обоих зуб держит. Дядя с трудом поднимается, разбрасывает по полу спитой чай, чтобы собрать пыль, и принимается сметать последние следы ковров и мебели мистера Чэня.
Я бросаю взгляд на люк в потолке, который мы сделали, чтобы вытащить наверх крылья машины. Кажется, его никто не касался, а значит, деталь из ткани и сейчас там. Пока что ей придётся полежать на крыше.
Вздохнув, я начинаю сгребать мусор в кучи, наполняю им вёдра и таскаю вниз по лестнице, попутно заглядывая в шкафы и потаённые углы.
Детали машины спрятаны по всему дому, и по пути я всякий раз ухитряюсь улучить минутку, перебежать дорогу и перебросить находку через стену, в наш двор, рядом с курятником. Я опускаю тяжёлый медный двигатель, завёрнутый в обтёрханную шаль, на землю, и любопытные куры окружают его, принимаются клевать, стуча клювами по металлу.
Мы постепенно продвигаемся вниз, вычищая комнаты и собирая всё ценное по пути. На третьем этаже в стенном шкафу я нахожу палочки для добывания огня, две банки с алой краской и кучу бумажных птичек. Всё это не имеет никакого отношения к летающей машине, но я всё равно прихватываю их с собой. Битти будет рада птичкам, а Полли краске.
Атан, мальчик мой, как насчёт перекусить? кричит мне дядя сверху. Спустись-ка вниз.
Я послушно сбегаю по лестнице и вижу дядю, вспотевшего от усилий, устало привалившегося к стене. Я всё ещё мёрзну.
Он вручает мне луковицу. Я устраиваюсь у его ног и впиваюсь в неё зубами.
Дядя утирает рот платком, а затем говорит:
Твоя бабушка попросила меня найти тебе работу. Раз уж мистер Ч. помер.
Негромкий голос гулко звучит в пустой комнате.
Правда? я сдираю зубами очередной слой с луковицы.
Хочет устроить тебя золотарём.
Что? Я роняю луковицу, и она катится по полу. Золотарём?
Угу. Он старательно избегает моего взгляда. Вот так уж.
Она не может Мама не может ну правда же?
Дядя внимательно изучает свою луковицу, будто перед ним какая-то диковина.
Золотари занимаются тем, что чистят уборные. Они разъезжают по городу на вонючих телегах, в основном по ночам, источая зловоние, выплёскивая на мостовую содержимое сточных ям и уборных из частных домов. Чистить выгребные ямы им дозволяется только по ночам, чтобы днём вонь не разносилась по городу, но слухи о полумёртвых белолицых безумцах были источниками моих детских кошмаров. Бабушка не один месяц уверяла меня, что золотарь живёт у подножия лестницы и съест меня, если я посмею спуститься вечером и мешать маме. Я верил ей, пока Полли не убедила меня, что это чепуха. Мне тогда было лет семь.
Золотарём?
Дядя кивает.
Золотари даже не живут в городах, они живут у отстойников.
Я сижу, уставившись в стену.
Не серчай. Дядя поднимается, и его солидный живот закрывает свет из окна. Но тебе придётся стать золотарём, если не найдёшь другой работы до Нового года.
Неужели нельзя подождать до лета? К тому времени я точно что-нибудь подыщу.
Он снимает паутину со ставней.
Так решили твоя мать и бабушка. Говорить тут не о чем. Он вздыхает, будто реальная жизнь здорово его утомляет. Ладно уж, поднимайся. Этот мерзкий дом сам себя не отчистит. Дядя отправляется вниз, чтобы принести ещё воды.
Глава 6
Я продолжаю драить дом, одновременно обдумывая, как бы мне отвертеться от работы золотарём. Должны же быть на свете и другие мистеры Чэни. Другие люди, верящие в силу науки. Другие люди, которым не помешает шустрый мальчик на подхвате. И пока я думаю обо всём этом, я заглядываю под каждую полку, под каждую оторванную половицу, разыскивая чертежи.
Когда я наконец добираюсь до кухни мистера Чэня, на улице совсем темнеет. Дядя вытаскивает из дома весь собранный нами мусор и сваливает его в повозку перед крыльцом. В ней оказывается всё, даже бутылки из погреба. Я бросаю взгляд вверх. Ни единого следа купоросного масла, но электрический ящик всё ещё на месте, на самой верхней полке. Я вытаскиваю табурет из повозки и начинаю медленно стаскивать будущее сердце птицы вниз.
С трудом удерживая тяжеленный ящик, я бреду на другую сторону дороги и едва-едва ухитряюсь взгромоздить его на стену нашего заднего двора, а затем тщательно маскирую колючками. Хочется верить, что никому в голову не придёт искать его так высоко.
Эй, парень, ты где? звенит голос дяди на пустой улице.
Здесь! откликаюсь я, торопливо возвращаясь в дом.
Я уж думал, ты сбежал, ворчит дядя.
Я спускаюсь с лестницы следом за ним.
Кухня совершенно опустела, и только пятно крови по-прежнему темнеет рядом с очагом. Я обхожу его стороной. Нетрудно догадаться, что это.
Меня охватывает невольный страх, вспоминаются самые бредовые слухи, а в голове сами собой всплывают образы адского пламени. Длинные тени ложатся в углах комнаты. Здесь пахнет экспериментами мистера Чэня, имбирём и серой, как и раньше. Но к этому примешивается новый резкий запах. Запах мясницкой лавки.