Больно. Каждое слово отдает сильным ударом под дых. Прошлое не дает покоя, терзает, гложет. Это я виновата. Я
Не думал, что ты собираешься о нем рассказывать.
Он прав, не хотела. Не стоит моей принцессе знать, каков ее настоящий отец. Но она вырастет, спросит, откуда появилась на свет, придется что-то придумать. Только что?
Не собираюсь.
Тогда возьми себя в руки и двигайся дальше. Я не могу срываться каждую неделю из Лондона и успокаивать тебя.
А я не могу вечно держать маску, не могу привыкнуть к новому имени, не знаю, что с этим делать.
Эндрю ничего не отвечает. Вместо этого он двигается ближе и заключает меня в свои медвежьи объятия. Такие же привычные, как неизменная шапка у него на голове. А я окончательно даю волю слезам. Уже не так громкоего плечо заглушает мои всхлипы по самому гадкому человеку на свете. Каждый раз компания Эндрю спасает меня от боли, но это лишь временное лекарство. Оно не имеет перманентного эффекта. К сожалению.
Знаешь, прерывает тишину друг, мы с Алексом решили переехать сюда, когда я получу диплом.
Правда? Вот это новость! Поднимаю голову и шокированно смотрю на друга. Может, врет?
Зачем?
Тебе трудно одной, Элис не спасаеткаждый день звонит и просит меня приехать.
Но разве вы не хотели путешествовать, открыть свое дело в Лас-Вегасе? спрашиваю, вспоминая недавние планы друзей.
Кто сказал, что не хотим? Хотим, и еще как. Здесь в аренду сдают отличное место под ночной клуб. Представь, в этом тихом и милом городке будет немножко веселья. Жители придут в восторг, им не потребуется ехать в другой город, чтобы отдохнуть на выходных. Ах да, ты будешь нашим партнером. Согласна?
Он серьезно спрашивает? Глаза не врут, смотрят на меня с энтузиазмом. А я не до конца верю в его слова. Сознание все еще подвешено на веревке, барахтается. Но в какой-то момент веревку срезают добрые глаза Эндрю, дав возможность сделать вдох. Почувствовать, как открывается второе дыхание.
Шанс на вторую жизнь
Да! слетает с губ резко.
Тогда готовься. Договаривайся об аренде, продумай тематику, меню, декорации.
Считаешь, у меня получится? Я же не умею ничего, никогда не думала о собственном бизнесе.
Вспомни, как ты рисовала в школе. А как украшала класс к праздникам? Вспомнила? Молодец, говорит он, не дав возможности подумать. Все за меня решил, поганец! Все в твоих руках.
Так будет лучше. Отвлекусь от боли, раздирающей на части, выложусь по полной, а дочь никогда не увидит моих слез. Никогда.
***
Мама, ты плачешь? недоуменно спрашивает Аманда, вернув меня из прошлого в настоящее. Я сижу так же, с бокалом вина, но уже в попытке не забыться, а немного поразмышлять над ситуацией.
Нет, милая, мне что-то в глаз попало, стираю непрошеную слезинку и гляжу на дочь. Стоит передо мной, смотрит вопросительно, держа в руках любимого мишку. Сонная еще совсем. Так, стоп! Почему ты не спишь?
Мне приснился кошмар. Как будто нас похищают инопланетяне и поселяют в каморке, а мы не можем выбраться и умираем, говорит жалобно.
Иди сюда, милая.
Моя принцесса садится рядом, прижимаю ее к себе. Тонкие ручки обнимают в ответ, вызывая в душе тепло, нежность, любовь к этому маленькому созданию, при каких бы обстоятельствах она ни появилась. Я обещала себе, что она не увидит меня в слезах, а тут развела сопли, как девчонка какая-то.
Тебе нечего бояться, принцесса моя. Я смотрю в карие глаза моей девочки. Такие же, как у него, только в глубине взгляда дочери вижу не черноту, поглощающую с головой, а маленький свет в конце тоннеля. Выход из ситуации найдется всегда. Однажды нашла и сейчас постараюсь.
Я люблю тебя, мамочка
И я тебя, солнышко
Ни за что не позволю моей девочке страдать. Никому не позволю причинить боль. Ни одной скотине, даже ее собственному отцу! Перебьется! Ни ее, ни меня не достанет. Нужно сделать так, чтобы он не смог дотянуться до нас. Не смог навредить ни моей малышке, ни мне. Если надо будет, переверну землю, ограблю банк, пойду на преступление, но защищу себя и свою дочь.
Он никогда не получит нас
Глава 9
Крис, отдай! Она моя! слышу девичий крик из ванной.
Нет, моя! Мне ее мама подарила!
Доброе утро счастливой мамы, которой нужно проследить не только за своим ребенком, но и за сыном подруги. Нет, я не жалуюсь, Кристоферпрекрасный мальчик. Светловолосый, голубоглазый, на свою маму очень похож, почти не капризничает. Но их совместное времяпрепровождение с Амандойэто вход во врата ада, подготовленный лично для меня.
Мама! Мама! Он толкается!
Дети! говорю, влетая в ванную с милой улыбкой на лице. Кто хочет панкейки?
Я! выкрикивают малыши почти одновременно.
Тогда быстро умывайтесь и бегом на кухню! Если вы не будете ругаться, то получите каждый двойную порцию!
Ура!
Вот и все. Дети быстро приводят себя в порядок около раковиныблаго на двоих места хватаети садятся за круглый стол, с аппетитом рассматривая каждый свою порцию. Хорошо, что все ингредиенты для панкейков нашлись в шкафчиках, а то эти дети ада съели бы меня, да еще и чаем бы запили, чтоб не подавиться.
Элли!
Дверь в дом внезапно распахивается, а на пороге появляется чересчур веселая Элис. Воротник пальто слева приподнят, один сапог без каблука, волосы растрепаны. Боже, что с ней произошло? Ограбили, что ли? Да нет, вряд ли, иначе она не улыбалась бы мне, будто вчера пила не просыхая и развлекалась в компании накачанного красавца. Или
Мама пришла! довольно восклицает Крис, когда Элис садится рядом с ним.
Привет, чертенок, подруга гладит сына по голове. Ты хорошо себя вел? Аманду не обижал?
Это еще кто кого обижал, добавляю я. Держи, сегодня на завтрак панкейки, ставлю тарелку перед Элис, а в центр столакленовый сироп.
Ой, я на диете, ты же знаешь. У меня такие новости! Ты не представляешь, что вчера произошло
Представляю. Прекрасно. Перед глазами все еще стоит темный яростный взгляд в толпе друзей. Близость сильного тела все еще чувствуется рядом. Вплотную к моему. Черт возьми, не думала, что прошлое настолько глубоко проникнет в разум, а главноетак долго не будет отпускать меня.
Опять вспоминаю о Себастьяне. Да что ж такое? Еще с утра, когда проснулась вместе с Амандой в гостиной, образ мужчины из прошлого ворвался в голову ураганом, чуть позже, когда пошла в душ, он тоже настиг меня. И сейчас, стоило Элис вспомнить помолвку ребят, мистер Гранд не желал покидать мой разум.
Элли, ты слушаешь? подруга вырывает меня из грез. Чего стоишь как вкопанная? Привидение увидела?
Теперь она смотрит серьезно. На лице не осталось и капли веселья, ее чашка с чаем аккуратно поставлена на блюдечко. Глаза пристально рассматривают меня, чересчур внимательно, словно подруга готовится читать нотации. И правильно делает: для этого имеется весомый повод.
Он нашел нас.
Эти три слова меняют реальность в одно мгновение. На протяжении нескольких секунд пытаюсь вникнуть в смысл и до конца осознать действительность. Почувствовать на собственной шкуре. Обещала себе никому не рассказывать, пока не разберусь сама, но
Но я не смогу решить проблему одна. Как и в прошлый раз.
Дети, сейчас мультики начнутся. Идите в гостиную, тут же приказывает Элис.
Мы еще не доели, ма.
Берите тарелки с собой, я разрешаю нарушить правило тети Элли.
Радостно визжа, Крис и Аманда вскакивают со стульев и бегут в гостиную со своими порциями панкейков. Мы остаемся на кухне одни с нависающей над моей головой проблемой. Наливаю себе кофе и сажусь рядом с подругой, согревая вмиг заледеневшие пальцы о кружку. Боюсь смотреть в глаза. Нет, не стыднострашно. Ведь я ничего хорошего в них не увижу. Сострадание, тот же страх, возможно, поддержку, но этого мало.
Когда это произошло? спрашивает Элис серьезным тоном. А мне трудно начать. Трудно осознать, в какой именно момент жизнь перевернулась с ног на голову.
Вчера в клубе. Я убежала, но он настиг меня между зданиями и сказал, что игра началась.
И ты ждала до утра, чтобы об этом сообщить?! взвизгивает Элис. Бегом бери билеты и улетай вместе с Амандой, пока он не знает о ней!
Знает.
Но как он
Я понятия не имею, говорю, ощущая появившуюся на лице влагу. Мне страшно, Элис! Боюсь, что он что-то сделает с Менди. Ты же знаешь, на что он способен.
Вдруг он обидит Аманду? Вдруг украдет мою принцессу и будет шантажировать ее жизнью в обмен на мою? От этого человека можно ожидать чего угодно. От вымогательства до убийства, от нарушения закона до контрабанды наркотиков. От ненависти до любви Нет, этого я точно не переживу. Он ведь будет мстить за побег. От одной мысли мурашки по коже бегут, а дыхание перехватывает от страха.
Все равно не понимаю, словно про себя говорит Элис. Ты сменила имя, место жительства, разыграла собственную смерть. Да тебя вообще не узнать, сейчас ты совсем иначе выглядишь.
Я бы согласилась. Внешне другая, а внутри? В душе мне так же страшно, как и в первые месяцы новой жизни. Боялась, что он внезапно окажется на пороге нашего уютного гнездышка с пистолетом в руке. Наверное, поэтому я не заводила отношения так долго.
Вряд ли бы в этой блондинке он узнал Долорес Браун, продолжает она.
Но он узнал. Хотя ее больше нет.
Умерла?
Умерла.
Той наивной девчонки с длинными темными волосами не стало вместе с мужчиной, который однажды жестоко предал ее. Который привязал к себе, дал надежду на счастливое будущее, являясь убийцей. Который сломал все светлое, что было внутри.
Как я могла влюбиться в такого, как он? Как от него родилась дочь? Милая и добродушная, в отличие от ее папаши. Что бы я ни говорила, но Амандаединственное, за что я благодарна Себастьяну.
Значит, он хочет воссоздать вашу игру? спрашивает Элис, вырвав меня из собственных размышлений.
Да.
Подруга сначала смотрит на кленовый сироп, зависнув на нем несколько секунд, затем, словно отмерев, потирает руки с аккуратным френчем на ногтях, поднимает на меня блестящие от предвкушения серебристые глаза и говорит:
Раньше тебя сдерживал контракт
И что с того? перебиваю ее. Он все равно заставит.
Откуда ты знаешь? Он не просто так с тобой крутить начал. Сама подумай, он потратил пять лет, чтобы тебя найти, значит, ты ему нужна живой. Если бы захотел убитьубил сразу.
К чему ты ведешь?
Сама говорила, что Гранд мстил твоей семье за подставу, теперь ты отомсти ему.
Обе замолкаем сразу же после произнесенных фраз. Элис, скорее всего, обдумывает дальнейшую речь, а ясказанные только что слова. Отомстить ему За родителей, за брата, за свое поруганное достоинство. За боль, обиду, отчаяние.
И за любовь, сделавшую меня слабой
Как? спрашиваю с предвкушением.
Делай вид, что слушаешься его. Выполняй приказы, следуй его правилам, а на встрече выкинь что-то такое, из-за чего ему захочется разорвать с тобой связь.
Ты уверена, что он не убьет меня? А если начнет угрожать Аманде?
Из гостиной тут же слышится детский смех. Красивый, звонкий, разлетающийся в каждый уголок дома. Не могу отказаться от него, не позволю ему превратиться в пронзительный плач, разрывающий душу на части.
Спрячь ее у меня, решительно советует подруга. Я Криса в отпуск везу и твою могу прихватить.
Неплохая идея. Можно так сделать, пока я решу проблему с Грандом.
И сохраняй осторожность. Этот маньяк способен убить тебя.
Знаю. С вероятностью девяносто девять и девять процентов меня скоро не будет в живых, но я обязана защитить дочь от этого убийцы. От ее собственного отца. Он исчез из нашей жизни. Навсегда.
Не переживай, я буду паинькой.
Именно эти слова слетают с губ, в то время как телефон вибрирует на столе, оповестив о входящем сообщении.
Себастьян: «Отель Gradient сегодня в семь. Надень что-нибудь сексуальное».
Игра началась, говоришь? Пора тебе узнать внесенные мной коррективы.
Глава 10
На самом деле Gradientэто не грандиозный отель, а небольшая гостиница с собственным рестораном в центре города. Недалеко от нашего клуба, кстати, но это никакого значения не имеетвсе равно туда мало кто ходит.
Лучше бы не каркала.
Аманда с Элис, Эндрю с Алексом сказали, что уединятся после помолвки, дел в клубе никаких нет, кроме свидания Язык не поворачивается употребить это слово по отношению ко мне с Себастьяном. Это деловая встреча. Вынужденная. Не более того. У меня есть мужчина, с которым я могу сходить на романтическую встречу, и его зовут не Себастьян Гранд.
Он вроде просил надеть что-то сексуальное? Так и есть. Значит, джинсы и свитер сгодятся. А макияж А, черт с ним! Лень его наносить для не пойми кого.
Быстро собравшись, выезжаю из дома и занимаю место в дальнем углу парковки, чтобы не дай бог никто из знакомых не заметил машину. И где он меня ждет? В каком-то номере? Или где-то внизу у ресепшена? Или сразу в ресторане? Вроде он ничего не говорил об ужине, а в его номер я точно не поднимусьпусть сам спускается.
Добрый вечер. Чем могу вам помочь? спрашивает вежливая девушка за стойкой регистрации.
Здравствуйте. У меня назначена встреча с
Добрый вечер, Элизабет.
Низкий голос с нотками хрипотцы проникает в сознание, заставляя моментально оцепенеть. Я отвыкла слышать его за столько лет, забыла, какие эмоции вызывает его голос. Точнее, вызывал раньше.
Поворачиваюсь и вижу Себастьяна в строгом деловом костюме. Черный, приталенный пиджак застегнут на одну пуговицу, на манжетах белоснежной рубашки видны запонки. Взгляд такой пронизывающий. Прожигающий. Направленный лишь на меня. В прошлом я представляла, что он будет на меня так смотреть. Но не сейчас.
Элизабет? гляжу на него недоуменно. Выучил мое имя?
Тебя теперь так зовут, ничего удивительного. Он подходит ближе и окидывает меня оценивающим взором. Я вроде просил надеть что-нибудь сексуальное, голос тут же становится жестче, как и темный взгляд.
Ну да. Разве я выгляжу плохо?
Ты выглядишь как бомж. Я говорил, что нужно выполнять все мои требования.
А вот это обидно! Я так ежедневно одеваюсь. И, между прочим, от меня не воняет, я в душ регулярно хожу, и одежда чистая!
Может, мне еще и кружевное белье надеть? язвлю я.
Стоило бы. Трудно будет порвать жесткую и бесформенную синтетику для растолстевших мамаш.
Что? Я, значит, растолстевшая? Совсем совесть потерял? Хотя какое мне дело, пусть думает что угодно, мне начхатьу меня своя цель визита.
Пойдем.
Себастьян пытается взять меня под локоть, но я тут же его отдергиваю. Иду рядом с ним, не сбегаю, как мысленно желаю всей душой. Нужно перетерпеть этот ужин. Мужчина открывает передо мной дверь и приглашает войти первой в Ресторан? Решил сначала прелюдию устроить, прежде чем приступить к десерту?
Добро пожаловать, мистер Гранд, произносит приветливо метрдотель. Я провожу вас к столику.
Замечаю, как проходящие мимо официанты здороваются с Себастьяном кивком, немногочисленные посетители оборачиваются в нашу сторону, рассматривая моего спутника. Дорогой ресторан, изысканный. Люди вокруг сидят в вечерних костюмах и шикарных платьях, а я в поношенном свитере с катышками на рукавах и потертых джинсах. Черт! Никогда не чувствовала себя столь неуютно, будто в среднюю школу вернулась. Ладно, сама на это подписалась.
Себастьян делает заказ за меня, а я сижу на месте и считаю секунды. Периодически поглядываю на настенные часы и гадаю, когда же закончится это недосвидание. Однако время тянется и тянется, скоро барашков начну считать, будто спать собираюсь.
Ладно, шучу. Сейчас мне не до снанапряжение между нами не спадает с момента встречи. Ловлю периодические взгляды Себастьяна, порой он даже брови хмурит, окинув глазами прическу. Что, не нравится? А мне вот оченьпшеничный цвет подходит к новому имиджу, как и стрижка каре. Да мне все что угодно в тот период понравилось бы, лишь бы ты меня не узнал. Зря старалась.
Что будешь пить? интересуется он.
Думаю, виски не помешает.
Помнится, ты не увлекалась крепким алкоголем, говорит Себастьян. Берет откупоренную бутылку вина, которую принесла официантка несколькими мгновениями ранее, и разливает напиток по нашим бокалам. Ладно, попробую вином скрасить волнение в груди. Зачем только спрашивал о напитке?
Я и сексом с убийцей не увлекалась. Как видишь, однажды изменила правилам.
Не отводя от него глаз, выпиваю практически залпом. Сразу в голову ударило. Ох, черт, зря я начала с такой ноты, зря.