Жанна не стала интересоваться у Брэда его знакомством с Ахматовым, однако осторожность стала ее целью, пока она не появится перед Александром. Никто не должен был раскрыть ее маленькую тайну из прошлого. Она не собиралась возвращать имя Мэри Синкли и ее судьбу. А наедине с Александром эту проблему можно было уладить тихо, без привлечения постороннего внимания. Он был великодушным и рассудительным и теперь понял бы ее.
***
В связи с последними событиями София испытывала восторженную взвинченность, которая ее утомляла, но это ощущение было гораздо приятнее, чем мучительное сознание своей никчемности.
На последний выходной февраля был назначен бал-маскарад в доме бабушки Эдвардсов. У девушки в запасе была неделя, чтобы выбрать подходящий костюм. К недовольству Тима, режиссера «Мигелии», который, как ни странно, всерьез взялся за постановку, София отказалась на неделю вперед ежедневно присутствовать на репетициях и участвовать в организации пьесы. Она пообещала ему уйти с головой в постановку, когда закончит свои дела. Ведь теперь София не могла думать ни о чем, кроме как об ошеломительном успехе на балу, после которого Кери никогда не сможет быть равнодушным к ней. Там будет и вся ее группа, старшекурсники, и она должна будет предстать перед ними во всей красе и окончательно разрушить предрассудки о «дикарке Мэдисон».
Софию охватывало жуткое волнение, переходящее в дрожь каждый раз, как она представляла свое появление перед Кери. Представляла его выражение лица, эмоции, первые слова. И сама себя останавливала, чтобы не потерять голову.
София с особой тщательностью выбирала маскарадный костюм. Вместе с Роксаной они обошли все специализированные бутики и магазины. Подруга быстро подобрала себе наряд, но ее вкус и рекомендации не устраивали Софию. Она хотела выглядеть нестандартно: не феей, ни зайкой, ни ведьмой, ни Золушкой, а тем, кем и в голову никому не придет быть. Тем более что Рокси проболталась о том, какие костюмы будут на маскараде. И вдруг Софии пришла мысль позвать на поиски костюма крестную. Уж она-то никому не проболтается, и ее зоркий глаз помог бы определиться с направлением.
Несмотря на тонкий вкус Лили, София уделяла большое внимание каждой детали костюма и подвергала их строгой критике. Костюм должен был быть не только уникальным, но и подчеркивать ее индивидуальность, достоинства телосложения и повергнуть Эдвардса в изумления, сразить его наповал.
Смена настроения племянницы с тоскливой угнетенности на безотчетное ликование радовала Лили, но и беспокоила своей непредсказуемостью. К тому же София ловко избегала откровенной беседы с крестной о своих переживаниях.
После долгого и упорного поиска София, наконец, нашла то, что подошло ей по всем параметрам и соответствовало ее внутренним ощущениям. И в воскресенье ей предстояло удивить не только Кери и окружающих, но и саму себя, надев на себя столь откровенный маскарадный костюм. Но теперь ей нечего было стесняться, она была уверена в своей привлекательности и в своем воспитании, чтобы выглядеть так, как ей этого хочется, и одновременно не перешагнуть за грань разумного.
В ночь перед воскресеньем, как и всегда перед волнительным событием, София не могла уснуть. Воображение разыгралось не на шутку, заставляя ворочаться от переживания. Звонок Кери только усилил беспокойство, открыв перспективы на иное развитие их отношений. После всех пожеланий на ночь Эдвардс откровенно заявил, что хочет большего. Фраза «в награду за мою любовь я хочу получить настоящий поцелуй» целую ночь не выходила из головы, вызывая то жар во всем теле, то лихорадочную дрожь. Не то чтобы София избегала волнующей близости или не мечтала о первом поцелуе, но первый раз подарить свой поцелуй мужчине, от которого она была без ума, заслуживал волнения и паники. И вновь София отмечала, как безупречно она должна была выглядеть завтра.
***
Бал-маскарад был назначен на 16:00 вечера. На 10:00 София записалась в косметический салон, чтобы привести свой внешний вид в соответствие с образом, в котором она предстанет на балу.
Лили переживала за племянницу, как за саму себя.
Тетя, это мой первый бал! запыхавшись от возбуждения, несколько раз произнесла София.
Ты так волнуешься, как будто это конкурс, от которого зависит твое будущее!? ободряющим тоном воскликнула Лили.
Да, зависит, согласилась София, нервно покусывая губы.
Она боялась и желала оказаться рядом с Кери, успокаивала себя и снова не могла поверить, что это происходит с ней. Она чувствовала себя золушкой и с лихорадочной дрожью представляла будущее.
Тетя, я приеду поздно, где-то в двенадцать, поэтому не ждите меня.
Тебя привезут?
Конечно, доставят в полном порядке. Не волнуйся, я не пью алкоголь и не курю травку.
Это радует, усмехнулась Лили и с заботливым беспокойством продолжила: Будь осторожна.
Ты же знаешь, ясама осторожность, заверила София, прекрасно зная, что ей самой никогда не будет стыдно за свое поведение. Все, я побежала. Подай мне сумку с костюмом.
Девушка забросила сумку на плечо и, быстро поцеловав крестную в щеку, подмигнула на прощание и помчалась вниз по лестнице.
***
Дом бабушки Эдвардсов был необычайно красив и оригинален по своей архитектуре. Он находился на окраине Хьюстона, но в самом престижном районе.
Ворота были открыты, и во двор, выстланный узорными каменными плитами, на своих машинах въезжали ее однокурсники, друзья Кери и Роксаны, с которыми она уже была знакома, и много незнакомых ей молодых пар. Машины останавливались у парадного входа, и из них выходили юноши и девушки в самых причудливых нарядах. Некоторых нельзя было узнать из-за маски на лице или слишком экстравагантного костюма, других, даже укутанных с ног до головы, можно было вычислить по манере двигаться и жестикулировать. Девчонок-хохотушек из смежной группы София узнала сразу, как те появились, по их звонкому неадекватному хохоту и гоготу.
Сама София медлила с выходом на улицу и наблюдала за сбором гостей из такси у ворот особняка. Таксист с любопытством разглядывал девушку, сидящую на заднем сиденье, и улыбался всякий раз, когда она нервно поправляла на себе наряд. Девушка несколько раз набирала воздух в легкие и медленно выдыхала. И тут она поймала на себе заинтересованный взгляд таксиста.
Эй, возмущенно окликнула она его, чего вы на меня так смотрите?
Мужчина лет сорока с небольшим просто улыбнулся и сказал:
Смотрю на потрясающую девушку и не понимаю, почему она так нервничает Может, уже пойдешь или так и просидишь в такси весь вечер? Мне не жалко, да только уж платье очень красивое, чтобы прятать его.
София возмущенно нахмурилась, но тут же смягчилась и проговорила:
Извините, я и вправду нервничаю. Подвезите меня к парадному входу.
Давно бы так, охотно ответил таксист и нажал на педаль газа.
София надела маску, еще раз поправила детали платья и напряженно выпрямилась в готовности открыть дверцу машины. Такси остановилось. Она подала водителю деньги и перед тем, как выйти, несмело спросила:
А я, правда, хорошо выгляжу?
И не сомневайся. Покоришь всех! открыто улыбнулся таксист и жестом отверг плату за поездку. Давно в моем такси не ездила такая красотка. Удачи тебе!
София была поражена великодушием мужчины, ее лицо засияло, глаза озарились радостным ожиданием и, благодарно кивнув, она, наконец, вышла.
Такси отъехало, и девушка поняла, что она последняя гостья, так как двор был заполнен автомобилями, и у ворот далеко вперед не виднелось ни одной машины. София на носочках подошла к окну и заглянула в холл.
Сколько же там было красок! Девушки и парни в самых неожиданных костюмах, ярких, загадочных, экстравагантных дефилировали друг перед другом. Светоустановки под потолком жонглировали разноцветными огнями, создавая истинный дух маскарада. Музыка влекла всех в глубину зала, и через минуту холл опустел, осталась только прислуга, принимающая у гостей накидки и сумки.
София перекрестилась и вошла в широкие двери дома.
Вашу накидку, мисс, вежливо попросила симпатичная девушка в черном платье и белом переднике.
«Интересно, а костюмы прислугитоже прихоть хозяйки?» подумала девушка и потянула за шнурок легкой шелковой накидки на плечах.
Узел ослаб, она захватила пальцами складки ткани и сдернула с себя накидку. Парень во фраке протянул ей руку и, приняв накидку, на мгновение замер от впечатляющего образа девушки. Но София была сосредоточена на предстоящем шаге в большой зал и, не обращая внимания на комплимент встречающих, мягкой изящной походкой поплыла туда, откуда доносилась торжественная музыка и звучали веселые голоса. На одном дыхании она преодолела порог, и ее стройная ножка в открытой позолоченной босоножке на высоком каблуке ступила в зал.
Дом Эдвардсов поражал своей изысканностью, богатством и размерами: паркетный пол, по которому было легко скользить в танце, стены, обтянутые тканью в английском стиле, мебель на ножках, кованые аксессуары; завораживала огромная люстра по центру, состоящая из тысячи лампочек в форме свечей. Было комфортно и тепло. София была рада находиться в таком прекрасном месте и любоваться гармонией цвета и форм.
Она стояла в дверях самая крайняя. А в центре зала на высоком подиуме в высоком королевском кресле сидела хозяйка бала. «Как это весело!» улыбнулась себе София.
Мои милые детки, тонким, но хриплым от старости голосом проговорила миссис Эдвардс, я рада приветствовать вас в моем доме. Надеюсь, на этот раз бал пройдет так же весело и бурно, как и в прошлые годы? Я королева бала, и буду наблюдать за вами
Тут София услышала ироничный шепот впереди стоящих девушек:
Ну, конечно, заберется в свою каморку курить марихуану
И крутоповеселимся
София тихо усмехнулась.
Моими помощниками будут мои внукиБлэнда, Роксана и Кери Вы здесь?
Мы тут, бабуля! послышался громкий голос Рокси.
София приподнялась на носочках и выглянула из-за толпы. Все Эдвардсы стояли рядом с вымышленным троном королевы бала. Внутри все задрожало от волнения, но София оглянулась на окружающих и, скрестив пальцы, взяла себя в руки.
Они будут распорядителями моего торжества. Веселитесь, ребята. Только берегитесь, если я застану кого-нибудь без одежды в одной из моих комнат.
Громкий смех и свист, раздавшийся по всему залу, оглушил Софию.
С кряхтением Эдвардс сошла с подиума и, как предсказывали шепчущиеся гости, поднялась по лестнице на балкон второго этажа, который нависал над залом, строго окинула молодежь сверху, а затем незаметно скрылась восвояси.
Диджей в конце зала что-то сказал в микрофон, и зазвучала громкая заводная музыка. Девушка ощутила, как в ней просыпается желание танцевать. Все мышцы тела так и задрожали в ритме мелодии.
От подиума толпа разошлась по залу. Кто-то стал энергично танцевать, кто-то сразу кинулся к барной стойке, где разливали напитки и подавали закуски, и в зале оказалось вполне просторно, чтобы прогуляться между ряжеными и разглядеть всех.
Главной задачей Софии стало узнать Эдвардса, так как рассмотреть через толпу во что тот был одет, ей так и не удалось, но она заметила красный колпак Роксаны с прорезями для глаз, надетый прямо на лицо, словно та была палачом или членом одной из многочисленных сект.
Рокси, окликнула София подругу через весь зал и поспешила к ней.
И неожиданно для себя девушка отметила, что практически каждый, кто находился в этом зале, повернулся в ее сторону, чтобы рассмотреть незнакомку с ног до головы. Многие даже сняли маски, чтобы лучше видеть. На их лицах София прочла изумление и любопытство. В груди и в животе защекотало от осознания очень удачного выбора костюма.
У широких стеклянных дверей, выходящих в сад, стояла Роксана, а с ней еще двое. Они одновременно оглянулись на знакомый голос, но никого знакомого не увидели, кроме обворожительной девушки, медленно идущей к ним навстречу.
Вау, кто это чудо?! сиплым от перехватившего дыхания голосом спросил Кери.
Роксана сняла свой колпак и прищурилась.
Класс-с! протянула она в восхищении.
По центру зала к ним приближалась девушка, облаченная в сногсшибательный, чарующий и поглощающий завистливые взгляды наряд Клеопатрыцарицы Египетской. Все, от кончиков волос до кончиков пальцев на ногах, было задумано в желаемом образе: черные лоснящиеся волосы до плеч с короткой ровной челкой; четко выведенные брови, пышные, разделенные ресницы и широкие стрелки на веках; корона со змеиной головой, обвивающая голову; украшающие шею золотые подвески с египетскими символами власти и божественности; окрашенные специальной черной краской предплечья до позолоченных браслетов у локтя; жесткий, с позолоченными деталями лиф; обнаженная талия, и дальше широкий пояс на бедрах со множеством иероглифов и разноцветных камней, а также золотых подвесок, и легкая полупрозрачная ткань, продолжающая пояс, спускающаяся легкими волнами к щиколоткам в виде юбки песочного цвета с вкраплениями золотой нити с разрезами до половины бедра; босоножки, держащиеся на ноге при помощи одной тесемки на пальцах и золотых шнурках, обвязанных вокруг икр до самых колен; а на тонких длинных пальцах рук надеты перстни с цепочками, прикрепленными к браслетам на запястьях.
Роксана лишилась дара речи. Кери, одетый в костюм ангела, снял маску с лица, отнял руку у Блэнды, с завистью и недоумением оценивающей гостью, и пошел навстречу к незнакомой девушке.
Добрый вечер! восхищенно произнес Эдвардс, преградив дорогу юной деве.
София резко остановилась и, благодаря бога за то, что под маской не было заметно ее глупого растерянного выражения на лице, медленно опустила глаза к белым туфлям Кери. Он выглядел сногсшибательно: строгий обтягивающий белый костюм сидел на нем великолепно, накрахмаленный воротничок шелковой рубашки был кокетливо приподнят, обруч-нимб на уложенных волнистых волосах и маленькие пушистые крылышки, выглядывающие из-за плечвсе было так безупречно, что захватывало дух. А его красивое лицо
София с удовольствием лишилась бы чувств от восторженного трепета и упала бы ему на руки, чтобы вместе с ним подняться к облакам, но ангел взял ее за руку, поднес ее пальчики к своим губам и нежно расцеловал каждый.
Будьте сегодня моей Клеопатрой! выдохнул он.
Софии безумно понравилось это трогательное обращение, и она смущенно улыбнулась ему. И только тут по ее улыбке Кери узнал девушку и удивленно засмеялся:
Софи!
Что?! расслышав брата, воскликнула Роксана.
Фу, выдохнула Блэнда и отвернулась к гостям.
Роксана подбежала к Софии и, оттолкнув брата, завизжала:
Ух ты, потрясно выглядишь! Это не то, что я тебе советовала купить. Но это точнополный отпад! Слушай, ну теперь держисьвсе старшекурсники твои!
София решила снять маску и открыть свое лицо Кери. Ее макияж тоже был выполнен в восточно-египетском стиле и еще больше поразил Эдвардса. Он прямо-таки вцепился в ее руку и не собирался отпускать.
Не ожидали? тихо сказала София.
Я тебя очень ждал! вожделенно признался Кери и стал медленно уводить ее от Роксаны.
Эй, вы куда?
Рокси, отстань, через плечо бросил Кери и, не отрывая глаз от роскошной девушки, повел ее к барной стойке.
София поддалась ему и покорно шла рядом, удовлетворенная тем впечатлением, что оказала на парня. И многое еще было впереди. Первая робость и скованность прошли. Девушка чувствовала себя спокойнее и увереннее. Она всем нравилась. Проходящие мимо парочки подружек или парней открыто выражали ей свое восхищение. А главноеКери целиком и полностью был под ее чарами.
Пока София наслаждалась своими ощущениями и всеобщим вниманием к ней, Кери заказал напитки и вставил в ее руку бокал. Она не ожидала и растерянно заглянула внутрь бокала.
Что это?
Это коктейльмартини, ром, сок.
Ром?!
София никогда не пила другого спиртного, кроме шампанского, и то по большим семейным праздникам.
Думаю, для меня это слишком крепкий коктейль.
Ты большая девочка убедительно сказал Кери.
Да, но меня и от шампанского заносит, а от рома с мартини Не знаю
Она с большим сомнением взглянула на бокал с коктейлем и попыталась поставить его обратно на стойку, но парень не дал ей этого сделать.
В такой волшебный вечер тебе обязательно надо выпить, расслабиться. А то ты какая-то напряженная!
София почувствовала, как его ладонь нежно скользит по ее оголенной спине. Напуганная своими ощущениями, она немного отстранилась назад. Это было приятно, но слишком откровенно для нее. Парень смотрел на нее так внимательно, с наслаждением разглядывая каждую черточку на ее лице, шее, плечах, груди Это невероятно смущало Софию, и она не могла отделаться от дурной мысли, что Кери хочет ее напоить. Но, размышляя над его словами, она убедила себя в том, что от одной порции коктейля с ней ничего не сделается, а излишнее напряжение и правда снимет.