Вы сегодня потрясающе выглядите! сделала комплимент Мишель, заметив свою наставницу в очереди за круассанами.
Как твои дела, милочка? непринужденно поинтересовалась Жанна. Тебе взять круассаны?
Да, пожалуйста, а то моя очередь в самом конце.
Тогда займи нам столик, а я быстро.
Жанна была сама любезность. Она угостила Мишель еще и картошкой фри с сосиской и, аппетитно причмокнув, откусила свой круассан.
Благодарю, приятно удивилась Мишель.
Не стоит. Но у меня к тебе огромная просьба. Надеюсь, тебя она не затруднит?
Мишель внимательно посмотрела на наставницу.
Все, что в моих силах
Ладно, это потом. А как твои дела с твоим красавцем парнем?
Жако не осуждала ее за любопытство, потому что и сама хотела поделиться своим счастьем.
Я таю от него! Мы уже целый месяц проводим выходные на его новой яхте. Он такой лапочка! Боюсь сглазить
«Уже сглазила, дорогуша!» подумала Жанна, наблюдая за омерзительной восторженностью Мишель, притворно-умиленно улыбаясь и кивая головой, а под столом крепко сжимая пальцы в кулаки.
А сегодня ты, случайно, с ним не встречаешься?
Нет, сегодня у него много дел.
Жанна специально спросила это, чтобы убедиться, что со вчерашнего дня планы Ахматова на вечер не изменились. Сегодня они должны были ужинать вместе.
Вот и хорошо. Тогда ты без особых потерь поможешь мне. Сегодня у меня свиданиепервое, очень важное. А тут, как назло, в квартире канализация забилась. Должна приехать служба техников и все исправить. Меня не будет дома, не могу же я отменить такой романтический ужин из-за неполадок с канализацией, а ключи консьержу я оставить не могу. Ты могла бы посидеть у меня в квартире и дождаться службу? Ну и проследить за ними А? Я тебе буду очень благодарна?
Только и всего? С удовольствием помогу, участливо согласилась Мишель.
Здорово! Сегодня у нас с тобой короткий день. Мы поедем ко мне, я переоденусь для вечера, а ты останешься. Я оставлю ключи. Как только служба завершит свою работу, закроешь дверь и будешь свободна. А если захочешь, можешь остаться на ночь у меня и съесть все мои запасы сырных чипсов.
***
В три часа дня Жанна и Мишель покинули здание департамента и отправились к дому Фурье.
Жако была поражена вкусом наставницы, с которым та оформила свою квартиру. Ничего тяжелого, громоздкого, лишнего, все было оформлено в стиле минимализма, с тонким налетом французского шарма, изысканно и тонко, удивило и гармоничное сочетание, на первый взгляд, несочетаемых красок. Оригинально, продумано было все до мельчайших деталей: подсвечники, пепельницы, посуда в баре, статуэтки, картины на стенах, люстры, светильники и прочее. В квартире было комфортно и ново, будто Жако находилась в европейском отеле, а не в хьюстонской квартиревсе здесь было пропитано духом Франции.
Жанна выдержала необходимую паузу и, гордо расправив плечи, спросила:
Как тебе?
Я хотела бы так жить! Все по высшему классу!
Да, я люблю все высшего классавещи, машины, выпивку мужчин Кстати, выпьешь французского ликера?
Благодарю, я не пью днем.
Брось, где ты еще попробуешь настоящий французский ликер? Мне каждый месяц присылают из Парижа.
Если так, то не откажусь Наверное, это очень вкусно?
Жанна как-то странно довольно улыбнулась, наливая ликер в рюмку, и ответила:
Душераздирающе!
Они выпили по рюмке ликера, и Фурье пошла в свою комнату, чтобы переодеться.
Через пятнадцать минут Фурье вышла в восхитительном красном платье с глубоким декольте и оголенной спиной, легкий шелк играл волнами и привлекал взгляд.
Вы его очаруете! призналась Мишель, открыв рот от восхищения красотой женщины. Вот мне бы так выглядеть!
Ты выглядишь не хуже, непринужденно бросила Фурье и пересекла гостиную к холлу. Итак, квартира в твоем распоряжении, за работой служб проследи, чтобы они не развели здесь грязи. Ликер в баре, чипсы на кухне, в шкафу справа. А больше у меня ничего нет. Ну пока. До завтра?
Удачи вам, мисс Фурье.
Да, она мне сегодня понадобится, загадочно прищурилась Жанна и легкой чарующей походкой вышла за дверь.
У лифта Фурье взглянула на часы, хитро прищелкнула пальцами и настроилась на встречу с Ахматовым.
***
В ресторан, где был заказан столик на двоих, Жанна и Александр приехали порознь. Она намеренно заставила мужчину подождать ее несколько минут, и после того, как он начал поглядывать на часы, появилась перед ним во всей красе.
Внешний вид Мэри сразу насторожил Ахматова. Он и так сожалел о том, что согласился на эту встречу, но Мэри была так убедительна в своей просьбе поговорить с ним о чем-то важном и безотлагательном. Теперь он был почти уверен, о чем. Несмотря на это Александр был вынужден признать, что получает определенное удовольствие от любования ее тонкой красотой, и это немного смягчило его настроение.
Мэри!
Александр! Прости, я попала в пробку
В прошлом ты была пунктуальнее?! шутя заметил Ахматов.
Не стыди меня, это бесполезно, играючи ответила та и сплела свои тонкие пальцы в замок.
Мэри, не хочу тебя огорчать или торопить, но ты пригласила меня с целью обсудить что-то важное? Я человек откровенный, и признаюсь, мне доставляет много неприятных хлопот отменять деловые встречи только лишь ради обычного ужина. Но я уважаю тебя, как друга, и поэтому сейчас с тобой
Мэри грустно улыбнулась.
Я понимаю: нелегко забыть обиду, которую я тебе причинила. Но, может быть, мы поговорим об этом сейчас и расставим все точки над «и»?
Ахматов опустил глаза, убеждаясь в собственной правоте насчет цели этого ужина, но не стал прерывать Мэри, дав ей возможность выговориться.
Я не верю, что ты мог вот так взять и забыть, что любил такую девчонку, как Мэри Синкли? Конечно, мужчины и женщины устроены по-разному, но я помню время, когда между нами сквозило напряжение. Такое не забывается. Спустя столько лет неужели ты не простишь меня?
Алекс искренно попытался найти отклик словам Мэри в своем сердце, но ничего, кроме сожаления и любезной учтивости, не обнаруживал. Он давно простил Мэри, чувства обиды и злости никогда не задерживались в его душе. Юношеская любовь к ней уже угасла, оставив легкие воспоминания о влюбленности, такие же, как и у всех людей оставляют воспоминания первого увлечения в школе. И он искренне не понимал настойчивости Мэри вернуть утерянное для них обоих.
Мэри, ты верно заметилапрошло много лет, терпеливо и бережно сказал Алекс, и с этими годами изменились не только чувства, но и представления о жизни. Жизнь, отношения, люди воспринимаются иначе, и то, что было приоритетным тогда, сейчас не имеет силы
Чушь! оборвала его Мэри, делая усилие снова обрести свое обычное спокойствие. Ты спас меня. Ты говорил мне такие слова, которые уже никому не повторишь, потому что это было настоящее, сильное, проникновенное чувство! А сейчас ты говоришь, что все забыл? Я очень разочарована
Алекс взял Мэри за руку. Она охотно подалась вперед. Он прочитал в ее глазах непримиримость и упорство. Она не оставит его в покое. И нужно было набраться терпения и деликатности, чтобы что-то изменить.
Мэри, я чувствую, что внутренне ты очень изменилась. Меня беспокоит твоя привязанность к прошлому. Может, это каприз или твое собственное пари с самою собой
Пари? Не смеши! оскорбилась та. И не называй мою любовь к тебе параноидальным бредом или галлюцинациями.
Ты слишком остро воспринимаешь мои слова
Ты делаешь мне больно!
Ахматов имел завидное самообладание. Он невозмутимо отстранился от стола и без колебаний, очень вежливо проговорил:
Вынужден тебя огорчить Я дорожу нашим прошлым, очень признателен тебе за твою нежность, я не помню обид или несправедливости ко мне. Но если и впрямь ты испытываешь ко мне сильные чувства, то можешь понять, что я могу испытывать столь же сильные чувства к другой женщине. И у меня нет причин что-то менять в своей жизни. Время меняет все и редко возвращает на круги своя. Ты можешь быть рядом в качестве друга, но можешь в один миг сейчас перечеркнуть все уважение и доверие между нами Мне бы этого очень не хотелось. Но ты так решительно настроена Меня это беспокоит
Мэри медленно переменилась в лице, опустила голову, чтобы украдкой смахнуть набежавшие слезы. Потом она долго не сводила пристальных глаз с Ахматова и мысленно продолжала убеждать себя, что завтра все будет иначе. Однако эту неудачницуМэри Синклистоило задушить: она сбивала с толку, и Мэри тут же перевоплотилась в Жанну Фурье.
Ахматов сосредоточенно наблюдал за поведением Мэри и уже ничего не мог прочесть на ее лице. Эти красивые непроницаемые, словно застывшие черты, казались высеченными из камня. Еще минуту назад они выдавали все движения ее души, а теперь наглухо закрыли дверь в сердце.
Губы Жанны изогнулись в учтивой улыбке, и она сказала:
Довольно сантиментов! Поужинай со мной?
Резкая перемена в настроении показалась Алексу подозрительной. Но, поскольку весь этот вечер был отдан Мэри, он согласно кивнул и подозвал официанта.
Жанна первая сняла напряженное молчание беседой о своей жизни во Франции, о путешествиях и стажировках. Вечер был наполнен ностальгическими воспоминаниями и обсуждением светской жизни Хьюстона. Жанна выразила желание войти в круг местной элиты, бизнесменов, государственных чиновников, и Ахматов с удовольствием предложил ей свою помощь в этом. Но все это время у него было впечатление формальности ужина. Между ними стояла какая-то недосказанность.
Время подходило к девяти вечера, и Жанна украдкой взглянула на часы, а потом как бы невзначай уронила салфетку на пол.
Ой, воскликнула она и наклонилась за ней.
Мельком оценив обстановку вокруг и, убедившись, что за ней никто не наблюдает, она с силой надавила пальцами на каблук своей туфли. Хрупкий каблучок отошел от подошвы. Затем Жанна подняла салфетку, деликатно поправила упавшие на лицо волосы и зевнула.
Ужин был замечательный! Но мне завтра очень рано вставать. Проводишь меня? по-дружески спросила она.
Только до парадного входа, учтиво улыбнулся Ахматов.
Ничего не имею против.
Они вышли из ресторана. Пока служащий подгонял автомобиль Ахматова, Фурье внимательно осматривала асфальт перед собой в поиске выемки или трещины, за которую можно было бы зацепиться каблуком. Когда машину подали к выходу, Жанна приметила небольшую ступеньку, разделяющую тротуар и проезжую часть перед рестораном, и нацелилась на нее.
Ахматов открыл дверцу и жестом пригласил Мэри внутрь. Она с улыбкой пошла ему навстречу и вдруг неожиданно оступиласьраздался щелчок, и женщина с визгом испуга села на асфальт.
Алекс обеспокоенно устремился к Мэри и поднял ее за плечи.
Осторожно Мэри, что с тобой такое? Все в порядке?
Испуг на лице Жанны отразился бледностью кожи. Она талантливо играла. Переведя огорченно-испуганные глаза на Александра и заикаясь, она проговорила:
Бог мой, я думала, земля разверзлась подо мной
Она взглянула вниз, на туфли, а затем на асфальт и увидела свой каблучок, одиноко лежащий у колеса машины Ахматова.
Мои туфли! досадно воскликнула Жанна и только хотела твердо встать на ноги, как тут же жалобно застонала. Ай-й, моя нога-а!
Алекс не смог удержать оседающую вниз женщину. Она с болью в голосе и в выражении лица проныла:
Дьявол, это опять случилось!
Мэри, что? Покажи мне ногу, потребовал Александр и, в тревоге закатав рукава пиджака, откинул вверх подол ее платья.
Осторожно сняв туфлю, он бережно ощупал пальцами лодыжку Мэри. Она резко отдернула ногу.
Ай, больно же!
Думаю, перелома здесь нет, а вот растяжение вполне возможно.
Я догадалась, расстроенно сказала Жанна. Со мной такое уже было и именно с этой ногой. Она у меня несчастливая. Я три дня провалялась в постели. Это было ужаснополная беспомощность и дикая боль.
Ахматов понимающе кивнул и попробовал еще раз поставить Мэри на ноги.
Отвези меня домой, пожалуйста. Придется снова просить у начальника отдела выходной.
Тебе нужен врач
Единственное, что мне нужно, это твоя помощь. Доведи меня до квартиры, а там я сама справлюсь. Приложу лед к лодыжке, напьюсь и буду петь песни
Замечательно, что в такой ситуации ты сохраняешь чувство юмора, похвалил Александр, усаживая ее на переднее сиденье своего автомобиля.
Мои туфли от Guchi! жалобно всхлипнула Жанна, разглядывая сломанный туфель в руках.
«Мои туфли от Guchi!» шутливо передразнил Ахматов Мэри и ободряюще коснулся указательным пальцем кончика ее носа.
В лифте своего дома Жанна оперлась на плечо Ахматова, а он поддерживал ее за талию. Оба молчали. Она устало склонила голову на его плечо и закрыла глаза, наслаждаясь теплом его ладони через шелковую ткань платья. Вот если бы лифт никогда не останавливался!
Но двери шумно распахнулись, и Жанна разочарованно открыла глаза.
Сейчас приложи лед к ноге и постарайся не напрягаться, посоветовал Ахматов и помог Мэри вставить ключ в замочную скважину.
Два поворота, и дверь с легкостью подалась вперед.
Выключатель справа-а, зевая, пробормотала Фурье.
Алекс протянул руку, включил свет и завел Мэри в холл квартиры. Но вдруг она резко отстранилась от него, попятилась к выходу и, глядя куда-то в сторону, пришла в ужас. Ахматов проследил за ее взглядом и повернулся в сторону гостиной. Неожиданная картина повергла его в оскорбленное недоумение.
В гостиной, на ковре в обнимку лежали нагие двое: мужчина и женщина, окруженные несколькими рядами зажженных свечей.
Вот дьявол! занервничала Жанна и схватила Алекса за полы пиджака. Как я могла забыть, что одолжила ключи подруге? Быстренько пойдем отсюда, пока они нас не заметили, а то как-то неловко получится
Лицо Алекса приняло серый оттенок, его взгляд потемнел, и он холодно отвернулся. Ахматов четко различил лицо женщины и те эмоции, которые оно выражало: она улыбалась во сне и крепко обнимала молодого мужчину. Это была Мишель Жако. Невинная, застенчивая, обаятельная Мишель
Ну чего ты стоишь? Идем отсюда, а то они скажут, что мы извращенцы, с чувством неловкости поторопила Жанна и на одной ноге запрыгала в сторону выхода.
Ахматов твердым шагом вышел за дверь и, тряхнув головой, довел Мэри до лифта.
Жанна прислонилась к стене и с внутренним ликованием наблюдала за поведением Александра. То, что на его лице не отражались переживания, ничего не значило. Его взгляд был холоден и непроницаем. Но Жанна была уверена, что внутри у него все кипело от возмущения и оскорбленного самолюбия. Он абсолютно точно узнал свою девушку, однако поразительно стойко держался. А парень, которого она нашла, был очень даже ничего: загорелый, мускулистый, настоящий самец, невежественный, но это было уже неважно. Дело было сделано.
Алекс и Жанна молча проследовали в машину. Жанна не успевала за ним, но он ее почти тащил.
Эй, аккуратней! возмутилась она и притворно недоуменно продолжила. Да что с тобой?
В самом деле, неловкая ситуация, внутренне смеясь над собой, отметил Алекс.
Он никогда бы не подумал так о Мишель. Его очень огорчило, что при всем опыте общения с женщинами, он еще не до конца изучил их суть. Хотя у него давно не было таких промахов. Алекс списывал свою невнимательность на занятость предстоящей операцией, раз не смог уловить в характере Мишель легкомыслия. Нет, он не был разозлен, подавлен или опечален, его возмущал факт, что его провели, как мальчишку. Он с легкостью найдет замену Мишель. Как женщина она ему нравилась, но как человекполностью разочаровала в себе. Неискренность, подлость, лицемерие для Ахматова всегда были категориями чужого образа жизни и мировоззрения. Этот принцип автоматически ставил точку в отношениях с женщиной.
А куда мы едем? оборвала мысли Алекса Жанна.
Кто эти люди? равнодушным тоном поинтересовался он.
А-а, это мои знакомые. Понимаешь, им негде побыть наедине. Вот я и сжалилась над ними, искренне поделилась Жанна.
И часто ты проявляешь жалость?
На выходные я уезжаю куда-нибудь отдохнуть и оставляю Мишель ключи от квартиры.
И долго они арендуют твою гостиную? усмехнулся Алекс.
У тебя какой-то нездоровый интерес? засмеялась Жанна, до безумия довольная своими проделками.
Дурацкое любопытство! солгал Алекс, желая выяснить, насколько долго Мишель водила его за нос.