Лариса ШкатулаЖизнь под маской
Глава первая
Венчалась Катерина с Чёрным Пашой, в миру Дмитрием Гапоненко, солнечным июльским днем в небольшой церквушке на Тамани.
Невеста выглядела по-довоенному роскошно: платье из дорогого шелка, фатабелое облако вокруг темных вьющихся волос, на шее кольесостояние! А что грустна молодая, так многие невесты грустят, хотя такой красавице грех печалиться! Сама хороша, и идёт не за старика или урода колченогого. Женихей под стать! Стройный, чернявый, глаз орлиный; костью не широк, но сила чувствуетсячуть повернулся, мышцы под пиджаком забурились. Богатый, видать! Золотая серьга в ухе, на руке перстень массивный, золотой
Так шептались немногочисленные прихожане, зашедшие поглазеть на странную свадьбу. Не то чтобы уж совсем необычнуюдо войны и побогаче видели, но теперь люди от такого отвыкли, вот и дивятся
Дружки у жениха тоже вызывали интерес: кто такие, откуда? Одеты небедно, а всё будто вразнобой. Будто наспех похватали кто что, да и напялили на себя. Плечами украдкой поводятнепривычно им, может, в такой одежде? А тот, что постарше, ещё и рожей на каторжника смахивает, так и зыркает по сторонам, словно не в церкви, а на большой дороге
Ещё к этой компании парнишка не подходил. Тот, что норовил к невесте поближе держаться. Видно, брат. Невеста нет-нет, да и взглянет на него, а он ровно старше её, а не пацан сопливый. Похлопывает её по плечу: мол, не бойся, я с тобой!
А был это Алька. Юный цирковой акробат Арнольд Аренский, которого они с Катериной договорились выдавать за младшего брата. Но за два месяца жизни в лагере Чёрного Паши, а потом и в дорогеопять в дороге! они так привыкли держаться друг друга, что и впрямь стали родными.
Контрабандист Батя добился-таки своего: уговорил атамана снарядить отряд на поиски месторождения алмазов, которые тайком от правительства разрабатывала где-то в горах секта духоборов, добывая средства на самое широкое распространение своей религии.
Чёрный Паша долго не соглашался идти неизвестно куда, но точно известнов осиное гнездо каких-то сектантов.
Что за духоборы?! кричал он. Даже точно не знаешь, кто они такие? Бабник рассказывал, будто это солнцепоклонники, а Синбат вроде от Флинта слышал, что они называют себяслуги Арала.
Вот видишь, дыма без огня не бывает! Значит, есть они на самом деле, а как себя называютнам один черт! Ты лучше на алмазы взгляни! На них не то что лодкуфлотилию купить можно.
Разговор о лодке возник у них не случайно: отправленная в Стамбул с товаром фелюга сгинула в море. Вроде уже турки рассказывали, что за сопротивление команды военнымто ли немцам, то ли англичанам, пытавшимся остановить лодку, её экипаж был расстрелян в упор. Только двух женщин-пленниц на борт подняли
Жалко было, конечно, ребят, но Чёрный Паша порадовался, что сгинул с ними и ненавистный ему хахаль Катерины, из-за которого у них никак не налаживалась жизнь.
Первая большая любовь Чёрного Паши всё больше затягивала его в свой омут. Если говорить откровенно, ему вовсе не нужны были эти стекляшки! У него уже сейчас имелось достаточно, чтобы безбедно прожить с Катериной всю оставшуюся жизнь. Он никогда не был жадным, но раньше, когда богатство само плыло ему в руки, грех было не брать. Теперь же в жизни у него было нечто куда важнее любого богатства
Чёрный Паша согласился на уговоры Бати в надежде, что Катю это отвлечёт, заставит забыть о том бывшем. И она наконец перестанет сопротивляться и откроет для него свою душу! Вот как, волк заговорил о душе? Или это вовсе не его шкура?
Никому не удавалось переубедить Батю в том, что Ян не знает место, где цветные алмазы добывают. Вот почему хлопец не хочет об этом говорить, вопрос!
Не знаю я! тщетно твердил ему тот. Сам случайно нашёл, в детскую куклу были зашиты.
Но кто из посторонних стал бы искать что-нибудь в детской кукле?! Тем более, он сам рассказывает, слуги Арала переворошили у убитых ими все вещи!
Хорошо, где ты нашёл этих убитых? Вот карта, покажи!
Да не разбираюсь я в картах! отталкивал его руку Ян, всерьёз начиная злиться. У кого бы я спросил, как это место называется? Лес и лес! Шли с Марго куда глаза глядят
Везёт же дуракам! сплёвывал Батя.
Отстань от него, Батя, вмешивался Чёрный Паша. Не понимаешь, какая опасная у тебя затея? Мы с тобой всякое видели, да и сами не ангелы, но чтобы вот так: оставить за собой двенадцать трупов, и даже грудного младенца не пожалеть!.. Может, на них надо дивизию снаряжать?
Не думаю, что ты боишься, упрямо твердил Батя. И вряд ли они такие уж страшные! Оружие в руки не берутгрех. Для таких дел, говорят, из самой Индии какой-то редкий яд привозят. Это как бы гневные слезы ихнего бога. Убивает в один момент! А перед смертью человека такое блаженство охватывает! Мол, радость от встречи с богом. Так что убийство они вовсе убийством не считают. Всего лишь наказание за непослушание
Чёрт побери, Батя, рассказываешь какие-то сказки, а я, дурак, тебя слушаю. Ну подумай, если они никого не оставляют в живых, то откуда о них такие подробности известны?
Похоже, у любителя алмазов был на всё готов ответ:
А случилось так, что двоих человек посылали в Индию за слезой Арала. Одинсамый что ни на есть преданный сектант, а другойобычный человек, рудознатец; он раньше на прииске работал, так его сектанты выкрали и к себе увезли. А по тем местам, где они шли, чума свирепствовала. Мор людей как косой косил! Сектант и заразился. А мужик обрадовался идай бог ноги! Бежал без оглядки до самого Екатеринодаратам у него сестра жила. Недолго, правда, задержался, чтобы слуг Арала на неё не наводить, и дальше побежал. Больше она ничего о нём не слышала. А мы с нею соседями были, вот она и поделилась
Хорошо, допустим. Теперь объясни, как можно убить двенадцать человек, чтобы никто не проснулся и за оружие не схватился? Ведь они нападения ждали Может, в погоню за беглецами целый отряд отправляют?
Всего трех человек. У каждогопузырёк с ядом, и в нём золотая игла. Все, что сектанты зарабатывают, принадлежит богу Аралу, потому тот, кто на эту собственность покушается, должен умереть!.. Слуг Арала, богатства ихнего бога охраняющих, с детства учат бесшумно передвигаться. Так к тебе подкрадётсясучок под ногой не треснет! Кольнул иглой и исчез. А ты и не заметил, как умер
Ну и пакость! Катя, ты слышишь? И он ещё предлагает нам идти в этот гадюшник!
Нелюди они, хмуро вымолвила Катерина, близко к сердцу принимавшая всякую несправедливость. У них, видать, много горемык в неволе мается, раз для свободы жизни не жалеют! Если мы сможем из бесовского плена христианские души вызволить, думаю, нам зачтётся на том свете!
"Вот ведь как повернула! Чёрного Пашу в освободители готовит, неприязненно подумал Батя, в очередной раз дивясь тому, что смогла сделать с таким кремень-мужиком, как атаман, слабая женщина Ну да какая разница, кто с какой целью отправится в этот путь? Конецделу венец! Главное, что согласилась". Потому своё недовольство Батя спрятал глубоко на дно души
Алька, который в последнее время больше слушал, чем говорил, наконец не выдержал собственного молчания. Его уязвляла строгость Чёрного Паши, который не терпел панибратства и не делал исключения даже для брата своей любимой. Атаман считал: младшие должны помалкивать, а если и говорить, то лишь тогда, когда старшие их об этом попросят. Но Алька всё же встрял:
Думаю, если мы этих христиан на свободу отпустим, нас вполне могут в святые записать
Ну и выдал! Чёрный Паша как раз из глечика молоко пилчуть не подавился: ещё один рыцарь.
С насиженного места в азовских плавнях всё-таки стронулись. Команду собрали небольшуюБатя считал, что большой отряд будет вызывать подозрение у всяких воюющих сторон, война-то продолжалась! а заодно и попытки с их стороны пустить подозрительных в расход.
Чёрный Паша, как атаман, само собой разумеется, возглавлял экспедицию. Против Катерины Батя в любом другом случае стал бы возражатьс женщиной в походе лишняя морока, но не посмел. Да она и оказалась проворной, работящей, хорошо готовила и вскоре стала по-своему незаменимой.
Алька пользовался особой симпатией Бати: малец вел себя куда мужественней многих взрослыхне ныл от усталости, был сообразительный, всегда трудился рядом со взрослыми и умел так хорошо упаковывать вещи в дорогу, что к нему за консультацией обращался даже сам Чёрный Паша. Алька с полуслова понимал охотничьи премудрости, которым в свободное время учил его старый следопыт, а потом стал даже таскать Батю на свои "разминки".
Отец говорил, что без физических упражнений мышцы теряют упругость, а кровь застаивается, природа создала человека для движения, говорил Алька, заставляя заниматься зарядкой и своего старшего товарища.
Батя потихоньку втянулся. Он поднимал руками огромные валуны; если их не былокрутил над головою тяжелые лесные валежины; стоял, боясь пошевелиться, когда Алька вскакивал ему на плечи, и даже пытался держать юного акробата в стойке на вытянутых руках. У Бати никогда не было своих детей
Яна взяли с собой в поход, нимало не интересуясь, хочет ли он этого. Само собой разумелось, что иначе и быть не может. Пока он был единственным свидетелем существования духоборов и, по мнению Бати, единственным, кто мог привести к их логову. Если бы Батя только мог догадываться, насколько он был близок к истине!
Постоянные разговоры об алмазах, сектантах, золотых иглах с ядом не могли не разбудить воображение молодого ясновидящего. Однажды он долго смотрел на камни, и опять, как когда-то в замке, в голове его что-то щёлкнуло и возникла не видимая им прежде картина.
Высокая сырая пещерапо стенам кое-где стекали ручейки воды или блестели капли влагивела вглубь к мерцающему десятками свечей алтарю, на котором возвышалась огромная скульптура из гладкого белого камня. Бог Арал, догадался Ян.
Голову бога украшала золотая корона с расходящимися в разные стороны золотыми лучами, сплошь украшенная искрящимися цветными алмазами. У подножия скульптуры сгибались в поклонах люди в белых одеждах. Их было немного; гораздо меньше, чем людей, стоявших на коленях несколько поодаль. На этих одежды были серые, ветхие, лицаизможденные, с нездоровым блеском глаз. "Серые" стояли друг к другу неестественно близко, что объяснялось короткой цепью, которой они были скованы между собой. В открытых глазу многочисленных нишах за спиной бога были сложены несметные сокровища, зловеще поблёскивающие в неверном свете пещеры. Дальше Ян смотреть не захотел. Представить себе блага, которые сулили эти сокровища, он не мог, потому что просто о них не знал. Зрелище измученных, скованных людей тоже не радовало
Следующим участником экспедиции был помощник капитана Флинта Синбат, по собственному выражению, временно списанный на берег за пьянку. Его суднофелюгаиз рейса не вернулось, и Синбат действительно остался не у дел. Никто, кроме самого капитана Флинта, не подозревал, что своим происхождением эта кличка обязана герою арабских сказок Синдбаду-мореходу, да его товарищи и не утруждали себя раздумьями на эту тему. Звали его, как слышалиСинбат. При необходимости говорили: "Позови Синбата!"
Поначалу ещё Алька приставал к моряку:
А почему тебя так странно зовутСинбат?
Кто его разберет, Флинта, пожимал тот плечами, обзовёт кого, как приклеит! Сам-то он никакой не Флинт, Сашка Романовмы с ним вместе у Костадинова работали, капитан такой в Одессе был; а как лодку купил, так себе Флинта и выдумал!
Синбат никак не хотел верить, что Флинта больше нет в живых.
Что ему сделается, Сашке-то? горячо доказывал он, заглядывая слушателю в глаза. Он же сирота, а у сирот, сказывают, такой ангел-хранителькуда другим!
Последнего участника похода все звали Аполлон. Это был невысокий жилистый мужичок лет тридцати, на первый взгляд без особых достоинств, за которые его можно было бы предпочесть другим.
Что это его так кличут? спросила Дмитрия Катерина.
Уж как назвали! почему-то сердито буркнул Черный Паша. Мать была проституткой, что с неё взять?! Всё о богатом клиенте мечтала, вот и мальчишку не по-людски назвала! Умерла в нищете, да и Аполлон в детстве, небось, часто с голоду пух
Вряд ли ты взял его с собой из жалости, предположила Катерина, уже немного разбиравшаяся в своем неугомонном возлюбленном.
Чёрный Паша хмыкнулему было приятно её участие.
Этот пареньзолото, он десятка других стоит! Веришь, в порту любое судно по гудку определял, слух прямо нечеловеческий. Ребята на спор пытались к нему спящему подкрастьсяне удалось! А как он ножи метает, ты бы видела! За двадцать шагов попадает точно в горло.
Катерина содрогнулась.
С таким душегубом жить-то рядом страшно!
Аполлонне душегуб. Он зазря мухи не тронет, но и себя в обиду не даст. В драке его здоровенные мужики побаивались: в кого вцепится, можно было только с мясом оторвать Да и те, на которых мы идём, не овечки безобидные. Вишь, чего выдумали: золотые иглы с ядом!
Катерина не сразу стала своей в команде алмазоискателей. Ей казалось, что товарищи Чёрного Паши презирают её, считают падшей женщиной. Но здоровая сельская натура и руки, не привыкшие оставаться без работы, взяли верх. Дело ей находилось всегда.
Первое время она ещё вздрагивала, когда поблизости оказывался Чёрный Паша: то ли он обращался к ней с вопросом, то ли просто трогал за руку. Потом привыкла. С каждым днём образ Герасима всё сильнее терял свою отчётливость, как ни пыталась Катерина за него ухватиться.
Она всё время сравнивала двух мужчин, и не всегда в пользу Герасима. Даже если его облик всплывал в памяти Катерины достаточно отчетливо, он всё равно имел руки Дмитрия, губы Дмитрия, и шептал тоже его слова Она смутно подозревала, что с Герасимом всю жизнь была бы желанной, но не желающей
И с тех пор, как Катерина стала принимать деятельное участие в дорожных сборах, у неё всё меньше времени оставалось на подобные размышления. Потом потянулась дорога, и когда наконец Чёрный Паша объявил, что завтра они венчаются, Катерина уже не прекословила.
Остановились они в небольшой, тихой станице, в стороне от военных дорог, и сняли на постой целое подворье, за которым в отсутствие хозяев присматривал дальний родственник.
В отличие от предыдущего путешествия Катерины, деньги на пропитание зарабатывать им не приходилось. Скорее, наоборот: теперь все ими встречаемые пытались что-то заработать на нихто ли продать, то ли предложить свои услуги. Так, посланный Чёрным Пашой на поиски Батя легко раздобыл и подвенечное платье, и фату Нашлись желающие и помочь невесте одеться, и приготовить угощение гостям
Нашлись и гостистаничный атаман с родственниками, любопытные соседи. Селяне, признаться, уже устали от войны, идущей по всей Кубанской области.
Каждая новая власть требовала от мирных жителей беспрекословного подчинения, забирала в свои войска молодых и сильных, подбирала всё, что по неосторожности осталось на виду, и была в глазах станичников глупа своей непредсказуемостью: по ошибке ли, по злому наговору завтра мог погибнуть любой из них! То ли дело свадьба Отчего же не погулять, если есть возможность?!
Катерина с Алькой загодя договорились устроить на свадьбе небольшое представление. Альке сшили трико из старой тельняшки Черного Паши. К сожалению, указание атамана сжечь захваченное цирковое имущество контрабандисты выполнили дотошносожгли все! Чудом уцелел только черный ящик иллюзиониста, который Батя приспособил под инструменты. Катерина, увидев, отобрала его и до поры до времени упрятала: мало ли, вдруг понадобится?
Станичники не зря ждали от свадьбы развлечений. Просьба невесты достать гармонь всех приятно удивила, и какой-то быстроногий хлопец обернулся, доставил ей гармонь. Конечно, по-хорошему невесте бы мирно сидеть подле жениха и только подставлять губы для поцелуя. Но сейчас никто не возражал против нарушения свадебного этикета. И когда она взяла в руки гармонь, по рядам гостей пронесся радостный вздох: музыка будет!
Катерина заиграла медленный вальс, и на середину комнаты выскочил Алька. Его тело, с детства привыкшее к акробатике, словно застоявшийся жеребенок, радостно вырвалось на свободу и будто жило отдельно от хозяина. Он подпрыгивал вверх, крутился волчком, ходил на руках, садился на шпагат, а в конце выступления шепнул переживающему за своего любимца Бате:
Замри!
И в несколько секунд оказался в стойке на его плечах. Батя замер и даже взмок от напряжения, пока Алька нахально использовал его плечи.
Чёрный Паша вместе с гостями хлопал в ладоши, а после Алькиного выступления вдруг спросил у Катерины:
"Ничь яка мисячна" играешь?
Та кивнула и заиграла, а женихзапел! Никто из гостей не удивился на Кубани любили и умели петь, и стали подпевать потихоньку, чтобы не заглушить чудесный голос поющего. У Чёрного Паши оказался просто-таки чарующий баритон. И только Катерина была потрясена до глубины души, как если бы вдруг запело дерево у ворот, она и не заметила, как тоже стала подпевать, как деликатно смолкли гостиномер жениха и невесты! Песня закончилась, гости закричали "Горько!", и жених с невестой прильнули друг к другу; они оба вдруг поняли: сегодня их души наконец соединились!