Иван, ты наш брат. И мы никогда не забывали об этом. Ты во многом не прав, продолжал Андрей.
В просьбе отца нет ничего странного. В том, что он просит тебя, Николай запнулся на слове «просит», но потом, быстро взглянув на отца, добавил, просит, объединить наши семьи. Вернее, мы одна семья. Да, мы некоторое время жили раздельно, но у нас одна фамилия и ты носишь наш титул, поэтомуНиколай запинался и путался в словах. Было очевидно, что он говорит не искренне. Но тут, на помощь ему пришел Андрей и сразу перешел в наступление.
Иван, ты знаешь отца. он не прощает. Тебе лучше подчиниться, ведь
Ваши просители настойчивы, Иван обратился к отцу с усмешкой. После повернулся в сторону братьев и добавил, я не нуждаюсь в его прощении. Я никому не подчиняюсь. Я великий граф Иван Владимирович Долгов. По-моему будет!
Иван бросил на стол салфетку. Стало понятно, что он собирается уйти.
Если ты откажешься, мы уедем всей семьей, и больше никогда не увидимся!
Слова Николая прозвучали как угроза. Он знал, что их младший брат дорожит семейными узами. Но сегодня Иван был решителен и принципиален.
Уезжайте, холодно ответил Иван, пусть мама и сестры останутся здесь, если захотят.
Они не захотят, грубо ответил Николай, будь в этом уверен брат, он встал со стула и обратился к отцу. С вашего позволения, папа.
Николай вышел из комнаты. В гостиной он встретил Алену. Она поставила бокал с вином на маленький столик у кресла, в котором обычно по вечерам сидел Иван, и хотела уйти, но Николай обозначил свое присутствие и Алена остановилась. Она повернулась к барину и присела в поклоне. Потом, не поднимая глаз, направилась к выходу. Николай за несколько шагов обогнал ее и оттолкнув от двери, прошел в нее сам.
Алена ударилась о стену и выронила из рук поднос, но Николая это ни сколько не смутило. Он нервно зашагал по лестнице в свою комнату. Дрожащими руками Алена принялась собирать разлетевшиеся с подноса салфетки. Из кухни вышла мадам Марин и, опустившись на колени, помогла ей.
Я справлюсь, еле сдерживая слезы, прошептала Алена.
Ничего, ничего, ответила мадам, это сейчас у них время такое. Главное, чтобы графа нашего не обидели, шептала она, стервятники, поналетели
Оставшийся за столом Андрей молчал. Он был растерян и не ожидал, что Иван сможет один противостоять двум старшим братьям и, самое главное, строгому отцу, которому они с Николаем перечить не смели и выполняли его волю безоговорочно.
Отец тоже не ожидал получить отпор. Старый граф действительно не слышал в жизни слова поперек своей воли. Он немного медлил после ухода Николая, а потом сказал:
Пожалуй, нам больше нечего делать в этом доме
Граф поднялся со стула, ему на помощь кинулся дворецкий, но он оттолкнул его и важно прошагал к двери.
Андрей привстал, чтобы проводить отца, а Иван даже не повернулся в его сторону.
Знаешь, я не перестаю поражаться, тому, как сильно ты изменился. Ты стал самостоятельным, даже слишком, сказал Андрей с досадой.
Мне уже двадцать три
Тебе еще двадцать три, быстро ответил Андрей, не дав Ивану произнести ни слова больше, мне двадцать семь, но даже теперь я не перечу отцу, потому что знаю, как это может обернуться.
Как? Андрэ, ты испугался? Ты испугался этого больного старика? Он уже еле ходит. Он всю жизнь командовал нами, не давая шагу ступить без его позволения.
Послушай, Иван, то что ему осталось совсем не много знают все, и даже он сам. Именно поэтому, он хочет, чтобы мы были вместе.
Андрей, зачем вы пытаетесь так сильно наказать меня? Зачем вы так меня обманываете? Ведь он и видеть меня не хочет. Это все вы с Николаем. Что вы придумали на этот раз, я не знаю, но вам нужны деньги, а не моя братская любовь, с болью в голосе произнес Иван, как можете вы так поступать со мной? Вы едете так далеко спустя столько лет, чтобы еще раз сделать мне больно? Почему просто не попросите?
Откровенность Ивана не знала предела. Он давно забыл свои детские обиды, но встреча с братьями заставила его вспомнить все.
Андрей не был готов к такому разговору. Им с братом казалось, что они продумали все: как они приедут к Ивану и тот встретит их с распростертыми объятиями, и будет рад тому, что семья снова воссоединилась. И им не составит труда уговорить брата выполнить волю отца. Но Иван был не из робкого десятка, наверное, именно потому в свои двадцать три он добился больших успехов.
Андрей выдержал паузу, в нем кипела злость, он не мог совладать с эмоциями.
Ты слишком удачлив, Иван, вдруг ответил Андрей с завистью.
Отцепись от отцовских штанов и ты тоже найдешь свое счастье.
Наш титулэто все, что у нас с Николаем есть, с досадой вскрикнул Андрей, Ты же намного моложе нас, а у тебя уже есть все, что наш отец копил годами.
Я готов поделиться с вами всем, что у меня есть, уже спокойно продолжал Иван, взамен я прошу лишь не ненавидеть меня так сильно
Я помню, в детстве мама всегда выделяла тебя среди нас. Я помню, как на тебя смотрели наши служанки. Мне всегда было интересно, за что женщины так любили тебя!?
Разве ты был обделен любовью нашей матери? Или ты помнишь всех наших служанок?
Прошло много лет, будто не слыша, продолжал Андрей, и мы видим тебя богатого и успешного
Мне жаль, мой брат. Вас с Николаем.
Пожалей себя. Ты один!
У меня еще все впереди. Позже ты поймешь это.
Отец никогда не благословит тебя. Твое «царство» не будет длиться вечно, когда-нибудь к тебе, Иван, придет горе, и тогда я приеду, чтобы посмотреть, как сломается твое самолюбие.
От чего вы так слепы? удивлялся Иван, Андрей, у вас с Николаем есть все для того, чтобы начать самостоятельную жизнь. Вы найдете свое счастье, когда станете независимы от отца.
Наше с Николаем положение намного хуже, чем думает наш отец, вдруг признался Андрей. Он быстро поднялся со стула, сунул обе руки в карманы и стал ходить туда-сюда. Правда, в которой ему пришлось признаться, злила и унижала его одновременно.
От чего так вышло?
Это долгая история. Наверное, когда-нибудь я обязательно покаюсь перед тобой, ответил Андрей и хотел уйти, но Иван окликнул его.
Андрей!
Андрей остановился и повернулся к брату. Мысль о том, что братья стали заложниками их сложившегося материального положения, не укладывалась у Ивана в голове.
Вы должны жениться по-любви.
Политика и любовь не совместимы, с грустью ответил Андрей.
Я помогу.
Андрею нечего было ответить. Поражаясь спокойствию и великодушию Ивана, он молча вышел из комнаты. Дворецкий открыл дверь и проводил его взглядом.
После ухода Андрея, Иван остался сидеть за столом, но есть ему уже не хотелось, а когда быстрые шаги брата утихли в гостиной, тот зверь, что рвал и метал в душе Ивана, вырвался наружу. Он со злостью ударил по столовым приборам, лежавшим перед ним. Раздался лязг ложек и вилок и звон битого хрусталя. По ладони Ивана стекала тонкая струйка крови.
глава V
По дороге, лежащей через лес, промчался всадник. Он уверенно поворачивал своего коня на нужные тропы, словно бывал в этих местах много раз. На дорожной развилке в поместья Ивана и соседнее незнакомец повернул в сторону усадьбы герцогини Виктории и поскакал так, будто боялся не успеть.
У ворот его сразу впустили. Он подъехал к дому, быстро спешился и почти бегом поднялся по ступенькам к двери.
Войдя в дом, он скинул с себя плащ и перчатки. Дворецкий тут же унес их. Мужчина осмотрелся вокруг и направился к лестнице. Едва ступив на нее, он почувствовал на себе чей-то взгляд. Гость поднял голову и увидел Викторию.
Ты? удивилась она.
Думала, что я тебя не найду?
На вид ему было около сорока. Высокий мужчина с глубокими черными глазами бегло осмотрелся. Убедившись, что они в гостиной одни, улыбнулся. Статный, с важной выправкой, он был довольно привлекательной наружности. Гладко-зачесанные черные волосы были аккуратно собраны в хвост. Над правой бровью блестел шрам, и это делало его лицо суровым. Граф, Филипп Яковлевич, пользовался популярностью при дворе, особенно у женщин, но ему нужна была только Виктория.
Молчишь? Милая, тебя так трудно удивить. Неужели это все же произошло? поднимаясь вверх по лестнице, с наигранной иронией спросил Филипп.
Он приблизился к испуганной Виктории и обнял ее за талию. Она уже немного расслабилась, но в этот момент Филипп с силой сжал свои руки.
Удивлена? прикрикнул он.
Немного, тяжело выдохнула Виктория.
Филипп наклонился к ней, чтобы поцеловать, но Виктория отвернулась. Он удивленно заглянул ей в лицо.
Что не так?
В доме полно гостей. Нас могут услышать.
Я знаю, что все они размещены в гостевом доме, ответил Филипп, в этом огромном доме, ты одна!
Филипп некоторое время смотрел ей в глаза, потом хитро улыбнулся. Его руки скользнули вверх по ее спине и в следующую секунду он что есть силы вцепился в ее платье, рванул и оно разошлось на две половины, до самой юбки. С губ Виктории сорвался тихий стон. Филипп повалил ее на лестницу, грубо сдергивал расползшейся корсет, заламывал руки, жадно целовал грудь. Отворачиваясь, Виктория, только изредка стонала, от его грубых движений.
Утром, она проснулась одна. В спальню тихо пробралась Люси.
Вы уже не спите? спросила она тихим шепотом.
Нет.
Люси прошла к окну и открыла занавески. Яркое солнце осветило комнату. Виктория закрылась от его света рукой.
Который час?
Без четверти десять. Как хорошо, что ты живешь в этом отдельном доме, сказала Люси, вчера вас ни кто не слышал.
Девушка искренне сочувствовала своей хозяйке. Она подошла к кровати и села на ее край. Виктория одобрительно подобрала одеяло, уступая ей место.
Как он узнал, что я вернулась в Россию? Что поселилась здесь?
В России, он влиятельнее тебя. Но мы найдем способ, как присмирить его.
Да, здесь я гостья, сожалела Виктория, общество любит мои приемы, а не проблемы.
Я тут поспрашивала, зашептала Люси, плохи его дела. Филиппу нужны деньги, говорят, что он крупно проигрался в карты.
Это точно?
Точно! А самое главноекому? Какому-то молодому графу. И совсем недавно.
Какому графу, Люси? нервно переспросила Виктория.
Не узнала. Знаю только, что деньги очень большие, и Филипп подумывает расстаться со своим имением в Москве.
Дааа?! протянула Виктория, значит, деньги действительно большие.
Еще княгиня Литовская сказала, что выплатит за него этот долг, если он женится на ней, хихикнула Люси.
Пусть бы женился. А где он сам?
Филипп? С утра ездил в соседнее имение, кучер доложил. По-моему, они с молодым графом знакомы. Может, он хочет занять денег у него?
Говоришь, поехал к графу по соседству? переспросила Виктория с хитрой улыбкой на лице. Она встала с постели. Люси тут же засуетилась, подавая ей пеньюар.
Не надо, Виктория подошла к окну своей спальни и посмотрела в сторону соседнего поместья, платье подавай!
глава VI
В эту ночь Иван почти не спал. Временами его клонило ко сну, но потом он снова просыпался. Лишь под утро ему удалось крепко уснуть. Ему приснился странный сон: будто он бежит от кого-то. Ему тяжело. Женский голос зовет его. Он оглядывается, но никого не видит. Он не знает эту женщину, но голос кажется знакомым. Он выбегает из леса и вдруг видит Данту, что стоит к нему спиной.
Данта, зовет он. Но она не оборачивается. Иван подходит к ней и поворачивает к себе. Ее лицо настолько бледное, что его едва можно разглядеть.
Волки! говорит она.
В этих местах не водятся волки, удивленно произносит Иван.
Тогда от кого ты бежишь? удивляется Данта.
За его спиной появляется та девка, в белой рубахе, босая, с распущенными волосами, но и ее лица тоже не видно.
От себя, отвечает девка за Ивана. И начинает жутко смеяться.
Данта, зовет он, но ее уже нигде нет.
И в тебе нет спасенья, говорит Иван.
Он оборачивается и бежит к какому-то дому, где на крыльце его встречает женщина. Ее лица он тоже не видит. Она в черном плаще с накинутым на голову капюшоном. Иван узнает в ней ту наездницу, что налетела на него прошлой ночью. Чей-то голос, снова женский, вдруг прямо рядом с его ухом кричит".
И с этим криком, в холодном поту, словно он, действительно, пробегал всю ночь, Иван проснулся и резко поднялся.
Солнце еще не встало. Свет только-только стал пробиваться, разжижая сумрачную серость. Иван понял, что это всего лишь сон и, все еще тяжело дыша, снова откинулся на подушку, раскинул руки в стороны и закрыл глаза. Уснуть он больше не смог. Встал еще до того, как в доме проснулся кто-то из семьи. Велел оседлать Ветра и поскакал в поле, чтобы развеять мысли о сне.
Николай тоже проснулся рано и спустился в гостиную. Кроме Алены в ней никого не было. Она старательно натирала длинный стол с массивными резными ножками и не услышала, как он приблизился к ней.
Где Иван Владимирович?
Алена быстро повернулась и присела в поклоне.
Его сиятельство уехали в поле еще на рассвете, ответила она и заторопилась уйти, но Николай поймал ее за руку и с силой оттолкнул к стене. Девушка тяжело выдохнула, а Николай прижал ее своим телом и заломил руки, чтобы она не сопротивлялась.
Вольная значит? со злостью прошипел он.
Николай не мог простить Ивану вчерашнего разговора и застав Алену одну, решил выместить кипевшую злобу на нее.
Что же ты такая неласковая к своему хозяину?
Вы мне не хозяин, ответила она.
Я брат твоего хозяина, значит, и твой.
Вы ненавидите своего брата, вы враги. А враг моего хозяинамой враг, выпалила Алена глядя в его глаза.
Вот как?! Думаешь, если вольная, значит, все можешь? Но так даже интересней.
Николай еще сильнее прижал девушку и силой поцеловал, но она тут же укусила его за губу.
Дрянь! вскрикнул он, отшатнувшись от Алены.
Он дотронулся до губы и увидел на пальцах кровь. Девушка испуганно окинула взглядом графа и шепнула:
Прост
Она не успела договорить. Сильная пощечина прервала слова. Алена громко вдохнула, а через секунду, теряя сознание, сползла по стене.
Николай оглянулся по сторонам. Убедившись, что ни кто этого не видит, поднял Алену на руки и понес в комнату для прислуги. Уложив ее на одну из кроватей, он вернулся к двери и запер ее. Девушка все еще была без сознания. Николай грубо задрал юбки ее платья и стал торопливо расстегивать свой ремень.
В столовую вошла мадам Марин.
Где запропастилась эта лентяйка Алена?
Наверное, ушла в деревню, навестить брата, предположила Наташа.
Посмотрите там на курицу, следите чтоб не передержали. Его сиятельство не любят, командовала мадам Марин.
На кухне было много прислуги, все они суетились с утра до вечера, стараясь угодить одному человекумолодому графу. Теперь, когда в доме были гости, суеты было особенно много.
Иван вернулся из поля еще до завтрака. Некоторое время он провел в своем кабинете. Как оказалось, у него был гость.
К завтраку он вышел, когда уже вся семья собралась за столом. Иван поцеловал руку матери, потом княгини Анастасии Павловны, повернувшись к трем прекрасным, молодым девушкам, почтенно кивнул головой.
Доброе утро, господа!
Он сел во главе стола.
Что у тебя с рукой, сынок? поинтересовалась Елизавета Петровна.
Я был в кузне, ответил Иван, неудачно отлетел кусок металла. Ничего страшного, просто порез.
Иван отвел взгляд, боясь быть уличенным во лжи. Порез от битого хрусталя напомнил ему о вчерашнем неприятном разговоре с братьями.
Тебе следует быть осторожнее.
Я осторожен. Не волнуйтесь, мама.
Дворецкий склонился над ухом Ивана, прося позволения подавать завтрак.
Я не видел Алену, шепнул Иван.
Плохо себя чувствует, тихо ответил дворецкий, велеть явиться?
Нет, подавай завтрак.
Сидящий рядом Николай усмехнулся и опустил голову, чтобы не выдать себя. Иван и Данта продолжали переглядываться незаметно для всех. Иван чувствовал, что его тянет к ней, она ему нравиться. Проходя мимо, он будто случайно задевал ее руку или плечо. Эта юная девушка по-настоящему волновала его. Он хотел чаще бывать с ней, но при этом больше не позволял себе вольностей, чтобы не пугать.