Карла снисходительно наблюдала за тем, как Бен закрывает за собой дверь, поднимает воротник куртки, защищаясь от холодного предрассветного ветра, и направляется к пекарне. Я украдкой с любопытством глянула на Карлу, пытаясь разобраться в их неправдоподобной дружбе. Она годилась ему практически в матери, но я почему-то сомневалась, что они состоят в родстве. Почти на всех пальцах у нее красовались кольца, на всех, кроме безымянного. На запястьях позвякивали браслеты, а в ушах покачивались длинные серьги из бусинок, почти совсем скрывшиеся под красно-золотым нитяным платком, обмотанным вокруг головы на манер тюрбана. Мне стало интересно, может, и у нее сегодня неудачная прическа?
Легко входя в свою профессиональную роль, Карла повела меня к маленькому ряду раковин в дальнем конце салона, не прекращая поток бессвязной болтовни. Сейчас она спросит, куда я поеду отдыхать в следующем году, мелькнула нелепая мысль, и я вынуждена была как следует прикусить губу, чтобы не захихикать. Я слишком устала и была слишком взвинчена, чтобы хоть как-то контролировать свои чувства.
Подобно маленькому матадору, Карла накинула мне на плечи парикмахерский пеньюар и усадила у раковины. Вероятно, у нее была команда помощников, которые обычно подготавливали клиентов, но Карла ничем не показала, что это ниже ее достоинства, умело вымыв с шампунем мои волосы и обсушив их полотенцем.
Вы очень любезны, неуклюже начала я, когда она перевела меня к рабочему месту. Но мне неловко, что Бен побеспокоил вас в воскресенье утром.
Она встретилась со мной взглядом в зеркале, и я не смогла оторваться от ее глаз, в голубых глубинах которых было столько понимания. Брови у нее, подметила я, были густо прорисованы карандашом, словно делая яркое заявление. Они хорошо сочетались с остальным ее обликом.
Никакого беспокойства. Что касается меня, то любой друг Бена автоматически получает обслуживание по высшему разряду. Знаете, он отличный парень. Настоящий бриллиант, как говаривала моя старая мать.
Я судорожно сглотнула, не зная, известно ли Карле, что еще несколько часов назад Бен был для меня совершенно незнакомым человеком по-прежнему был совершенно незнакомым человеком, если уж на то пошло. Карла, похоже, считала, что нас связывают гораздо более глубокие отношения, и мне показалось не очень вежливым открыто ее поправлять.
После всей той помощи, которую он мне оказал, это самое малое, что я могу для него сделать, таинственно добавила она.
Спросить Карлу, что именно она подразумевала под этой интригующей фразой, было бы проявить явную невоспитанность, но вопрос этот вертелся на языке, умоляя, чтобы я его задала, пока женщина брала ножницы и расческу и приступала к работе.
Значит, вы давно знаете Бена? в итоге спросила я, когда сверкающие лезвия начали лязгать и пощелкивать в моих каштановых волосах.
О, довольно давно, подтвердила Карла, ничего тем самым для меня не прояснив. Нас познакомил один общий друг, и когда Бен узнал, что у меня есть кое-какие проблемы с этим местом, она широко взмахнула рукой, указывая на салон, он дал мне дельный совет и оказал помощь. Бен коммерческий директор или консультант по финансовым вопросам? Это можно представить. И моя поездка в Вегас вообще вряд ли состоялась бы без его помощи, продолжила Карла.
Он агент бюро путешествий? отважилась я высказать догадку, не вполне видя Бена в этом качестве.
Карла очаровательно рассмеялась, смех у нее был совсем молодой.
О, бог с вами, милая, нет, сказала она наконец, смахивая крохотную слезинку веселья из уголка глаза. Просто он много путешествовал по миру. Он помог мне все заказатьбилеты на самолет, отели и все остальное. Если бы не он, я, наверное, до сих пор листала бы брошюры и мечтала о поездке. Хотите посмотреть мои фото? возбужденно предложила она, отложив ножницы, чтобы порыться в маленьком ящике стойки администратора.
Я была зрителем и слушателем поневоле, поэтому разве могла отказаться? С вежливой улыбкой я приняла у нее пухлую папку с фотографиями.
Пока Карла сушила феном мои волосы, я перебирала глянцевые снимки. Карла рядом со знаком Лас-Вегаса, широко улыбается у «Сизарс-пэласа» и «Белладжио» и, наконец, стоит под руку с очень похожим двойником Элвиса. Все казалось знакомым, хотя я никогда не была в Америке. На фотографиях из последней пачки Карла стояла в опасной близости от крутого обрыва в Большом каньоне, представшем во всем своем слоистом великолепии. Под палящим солнцем Невады она казалась краснолицей и воодушевленной. Смотрела в камеру победоносно, торжествующе подняв оба больших пальца. На макушке у нее сидели очень большие солнцезащитные очки, сдерживавшие густую копну рыжих волос.
Карла выключила фен, посмотрела через мое плечо на фотографию у меня в руках и с легкой тоской вздохнула.
Это был очень хороший день.
Поток прохладного воздуха выдул затяжной зной пустыни, сменив его на холодное влажное утро, когда Бен вернулся в салон, неся два огромных пакета с логотипом пекарни. Аромат теплой выпечки смешался с запахом лака для волос. Они не должны были бы сочетаться, но, странно, показались идеальной смесью.
Вы закончили или хотите, чтобы я еще пару раз прогулялся вокруг квартала? поинтересовался Бен.
Карла ответила кратким восклицанием, как будто слова Бена вызвали у нее легкое раздражение. Опровержение подобного предположения горело в ее глазах огнем маяка, пока она наблюдала, как он снимает свою толстую куртку.
Ты пришел как раз вовремя. Мы закончили, провозгласила Карла, в последний раз профессионально взъерошив пальцами мои свежеподстриженные волосы.
Я никогда не носила их так коротко и на мгновение не узнала себя в зеркале. Я повернула голову направо, налево, почувствовала непривычное покалывание, когда волосы коснулись затылка.
Очевидно, вы можете снова отрастить их, но я лично думаю, что так вам лучше, подтвердила Карла. Твое мнение, Бен?
Я чувствовала на себе его изучающий взгляд, словно он видел гораздо больше, чем просто новая стрижка.
Выглядит потрясающе. Очень э привлекательно.
Я бы хотела, чтобы она взяла за свою работу хоть какие-то деньги, раз в пятый сказала я, когда мы покинули салон и поехали к дому Джулии.
Было начало девятого, и хотя я никогда в жизни так не уставала, настрой у меня был гораздо более позитивный. Возможно, благодаря искусной помощи Карлы или трем сахарным пирожным, которые я уплела за завтраком. Наверняка, все правила диеты можно на законном основании вышвырнуть в окно в тот день, когда огонь уничтожил твой дом? В пожаре никто не погиб, мое имущество покроет страховка, а объявления помогут мне найти Фреда. Жизнь продолжится. Она всегда продолжается.
Мы свернули на улицу, где жила Джулия, и я как раз показывала Бену, куда поставить машину, когда это произошло. Возможно, знакомый вид их современного дома в сплошном ряду таких же домов простимулировал память, или, может, практичному семейному автомобилю, припаркованному на подъездной дорожке, удалось наконец отпереть дверь в моей голове? Меня даже немного смутило, с какой легкостью цифры номера вдруг слетели у меня с языка. Их монотонный ритм издевался над моей неспособностью вспомнить их в течение последних восьми часов. Таинственным образом телефонный номер Джулии всплыл на поверхность оттуда, куда его запрятал мой пострадавший от потрясения мозг.
Я же говорил, что вы вспомните, легко улыбнулся Бен и поставил машину на ручной тормоз.
Почему ты не пригласила его войти? спросила Джулия и тут же заглушила мой ответ, что я это сделала, но Бен отказался, новым восклицанием: О боже, Софи, не могу поверить, что твоя квартира сгорела!
Я снова увидела и пережила это ее глазами, и ко мне пришло пугающее осознание, с какой легкостью моя жизнь могла закончиться минувшей ночью если бы не Бен.
Да как ты вообще смогла выпрыгнуть в окно? спросила Джулия. Там же так высоко. Я чуть пожала плечами. Я всегда умела выражать свои мысли словами, собственно, так я зарабатывала себе на жизнь, но не было слов, способных адекватно описать момент ужаса, когда ты делаешь что-то немыслимое, потому что альтернатива еще ужаснее. Ты могла сломать ногу или шею, драматически заявила Джулия.
Думаю, более вероятно, я могла сломать их Бену, серьезно сказала я, снова вспоминая, как я использовала его в качестве живой подушки безопасности, смягчившей мой прыжок.
Мне правда очень жаль, что он не зашел. Мне бы хотелось поблагодарить его за спасение жизни моей лучшей подруги, объявила Джулия, вытаскивая салфетку из стоявшей между нами на кухонном столе коробки и несколько раз звучно сморкаясь. Когда она закончила, я дотянулась через сосновую столешницу и пожала Джулии руку. В словах нужды не было; мы обе это понимали.
Гэри поставил перед нами по кружке с дымящимся кофе, даже не спрашивая, хотим ли мы еще. Он был хорошим человеком; он знал, что от него требуется.
Джулия благодарно ему улыбнулась и, тряхнув головой, убрала назад свои длинные золотисто-каштановые волосы. Слежавшиеся после ночи, они были еще не расчесаны. Очевидно, Джулия все еще не в состоянии была переварить все случившееся со мной после нашего с ней разговора вчера днем.
Я просто не могу поверить, что пока мы были здесь, спали и храпели всю ночь напролет, ты в полном одиночестве прошла через такое страшное испытание.
Не совсем в полном одиночестве, насколько я могу судить, мягко поправил ее муж, собирая грязные чашки и относя их в раковину. И мы не просто спали, добавил он. Лично я героически расправился с двумя грязными подгузниками, запачканными твоим сыном, сказал он, запечатлевая легкий поцелуй на макушке жены.
Я улыбнулась, как это часто бывало, когда я видела этих двоих вместе. Гэри был идеальным противоядием для излишней драматичности Джулии. Он великолепно знал, как отвлечь ее от любого потенциального нервного срыва, будь то надвигающиеся роды или едва избежавшая гибели подруга.
Как так получается, что «сын» всегда «мой», когда у него закаканы подгузники? спросила Джулия, прекрасно сознавая, что ее муж в очередной раз продемонстрировал свою личную разновидность обаяния. Гэри пожал плечами, словно это стояло в одном ряду с величайшими тайнами вселенной.
Это выше моего понимания.
Через несколько секунд он тактично покинул кухню, пробормотав что-то вроде «чтобы не раздражать вас», и это замечание заставило меня смущенно провести по шее, которую непривычно щекотали мои короткие волосы. Джулия одарила меня сочувственной улыбкой и одобрительным кивком.
Выглядит хорошо. Не переживай. Я заставила себя опустить руку на стол. Ну, так что теперь?
Не имею ни малейшего понятия, ответила я, делая большой глоток горячего кофе в надежде, что кофеин поможет и оживит участки моего мозга, которые хотели погрузиться в глубокий и беспробудный сон. Думаю, завтра я позвоню в страховую компанию и узнаю, как писать заявление. Возможно, существуют какие-то средства на случай чрезвычайных ситуаций, и мне их выделят, пока я не разберусь со своими финансами.
Я увидела, как Джулия встревоженно закусила губу, и, достаточно хорошо зная свою подругу, поняла, что она уже страдает из-за невозможности помочь мне деньгами.
Мне ничего от тебя не нужно, настоятельно произнесла я, кроме, быть может, временного пристанища.
Ну, это само собой, автоматически ответила Джулия, все еще с озабоченным видом. Дотянувшись через стол, я обеими руками сжала ее ладонь.
Серьезно, Джулс, я знаю, что вы с Гэри живете сейчас только на его зарплату, поэтому даже не думай предлагать мне деньги. Я издала тихий звук, почти похожий на смех. Если бы мне нужно было только это, я бы поймала Бена на слове.
Он предлагал тебе взаймы денег? Не только на оплату такси? В голосе Джулии прозвучало недоверие.
Угу, отозвалась я, ощущая почти такую же неловкость, говоря об этом с ней, какую ощущала, когда Бен поднял этот вопрос во время поездки в салон Карлы.
Это всего лишь заем, пока вы не встанете на ноги, убеждал он, как будто предложение взаймы совершенно незнакомому человеку неопределенной суммы наличными, без гарантии когда-либо получить их назад, было обычным явлением.
Я не могу его принять, сказала я, чувствуя, что опять густо краснею. То есть спасибо за предложение, это действительно очень великодушно с вашей стороны. Но, понимаете, брать у вас деньги неприлично.
Вы говорите так, будто украдете их.
Я смущенно посмотрела в лобовое стекло, концентрируясь на чем угодно, кроме мужчины рядом со мной.
Не хочу, чтобы вы неправильно меня поняли, но вы никогда ни с кем не говорили насчет этого вашего странного комплекса героя?
На мгновение он показался таким ошеломленным, что даже не заметил, как светофор переключился на зеленый свет, пока в автомобиле позади нас сердито не нажали на клаксон.
Так вы считаете, что в этом моя проблема? Что я неудовлетворенный супергерой, в маске и плаще прочесывающий город в поисках попавших в беду женщин?
Я обрадовалась, что в голосе его прозвучала нотка юмора, потому что неловко вести такую беседу с человеком, по сути, тебе неизвестным, но которого ты отнюдь не хочешь обидеть.
Вы выполнили свой долг доброго самаритянина, а потом еще раз, заверила я его. Я навсегда в неоплатном долгу перед вами Я уже обязана вам гораздо большим, чем деньги.
Ладно. Я понимаю. И не хочу, чтобы вы испытывали в связи с этим какую-то неловкость, поэтому я скажу это еще всего один раз: если вам что-нибудь понадобится, что угодно, просто пообещайте, что не постесняетесь попросить.
Хорошо, я обещаю, ответила я.
Пальцы я не скрестила, я была уже чересчур стара для подобных игр, но также я знала, что не имею ни малейшего намерения держать это слово.
* * *
Я не усну, сказала я Джулии.
Хорошо, спокойно ответила она, стоя где-то на нижних ступеньках лестницы.
Правда. Я уже перехотела. Я могу продержаться до вечера.
Мое утверждение оказалось слегка подпорчено коварным зевком, вырвавшимся, когда я заканчивала фразу.
Конечно, можешь, согласилась Джулия, ее голос до странности походил на тот, которым она уговаривала трехлетнюю Лейси.
Что мне нужно, так это вернуться к дому. Мне нужно искать Фреда.
Я съезжу, пока ты полежишьне засыпая, многозначительно добавила она.
Он ни к кому, кроме меня, не пойдет, сказала я.
Язык у меня начал слегка заплетаться от изнеможения, когда я вошла в хозяйскую спальню и увидела соблазнительно удобную кровать, которая просто манила. Джулия подошла к окну и задернула шторы, отгораживая меня от серого зимнего утра.
Просто ляг и закрой глаза. Тебе не обязательно спать, убеждала она меня, прекрасно сознавая, что когда моя голова коснется подушки, я усну в мгновение ока.
Всего на полчасика, промямлила я, уступая, сбросила свои грязные тапки и забралась на покрывало.
Должно быть, это Джулия укрыла меня мягким шерстяным одеялом. Именно она выключила свет и плотно закрыла дверь в спальню. Потому что это точно была не я. Я не столько уснула, сколько провалилась в сон головой вперед, словно рухнула с очень большой высоты.
Пять часов спустя я смущенно спустилась вниз. В доме было необычно тихо, никаких признаков присутствия его всегдашних, довольно шумных обитателей.
Всего лишь хотела дать отдых глазам, да? понимающе проговорила Джулия, когда я вошла в просторную, открытой планировки гостиную.
Ты должна была меня разбудить, сказала я.
Мой голос звучал странно, как будто кто-то натолкал мне в рот ватных шариков, пока я спала, а горло казалось ободранным и больным, предположительно от дыма.
Тебе требовался сон, сказала Джулия, передавая мне большую кружку чая. Я с благодарностью сделала глоток, обожгла нёбо и даже не обратила на это внимания.
И где же все? спросила я, осматривая явно пустой первый этаж.
Гэри забрал детей на день к друзьям. Поэтому как только ты допьешь чай, мы пойдем и поищем тебе какую-нибудь одежду из моего обширного дородового гардероба, затем поедем.
В университетские годы мы с Джулией практически объединяли наши гардеробы, и меня охватило любопытное чувство дежавю, когда я стояла в ее спальне и перебирала ее одежду, ища что-то для себя.
По крайней мере, тебе не придется суетиться и покупать кучу новых вещей, удрученно сказала она, глядя, как я застегиваю облегающие синие джинсы. Мне еще столько месяцев до того момента, когда я смогу влезть в бо`льшую часть этих тряпок, поэтому ты вполне можешь ими пользоваться.