Да-а-а, протянула я это слово, словно оно было сделано из резины.
Так вот, если у подруги станет тесновато, я буду более чем рад, если вы переедете ко мне. Вы можете занять цокольный этаж.
Дама средних лет несколько раз моргнула от удивления. Я действительно надеялась, что не сделала то же, потому что она выглядела комически потрясенной этим приглашением.
Это очень любезно с вашей стороны, Бен, но
Вы совершенно меня не знаете, непринужденно закончил Бен.
Куда здесь подевались все врачи? Разве кого-то из этих пациентов не должны были уже вызвать?
Дело не в этом, сказала я, понижая голос на тон или два. Несколько из слушавших больных подались вперед на своих стульях, явно не обрадовавшись, что приходится напрягать слух. Дело в том, что мне нужно новое постоянное жилье, а не очередное временное пристанище. Как только я улажу финансовые вопросы, я смогу всерьез заняться поисками. А до тех пор сойдет диван Джулии и Гэри.
Бен откинулся на спинку стула и кивнул, словно именно это и ожидал от меня услышать. Позади стойки администратора открылась дверь и вышли три медсестры, каждая держала планшет.
Как эти чертовы автобусы, прокомментировала дама средних лет, та, что, казалось, испытала огромное облегчение, когда я отклонила приглашение Бена. Ждешь вечность, а потом появляются сразу три.
Прости. Повтори, что точно он тебе сказал, попросила Джулия, смахивая нарезанную ломтиками морковь с доски в сотейник. Ломтики летели туда, как крохотные оранжевые парашютисты. Я закончила чистить последнюю картофелину и только тогда встретилась с Джулией взглядом.
Бен сказал, что я могу расположиться на цокольном этаже.
Джулия принялась за лук, нож резал невинный овощ так, как будто он нанес ей какое-то оскорбление. Но, вероятно, это я нанесла его подруге.
Прям как в газетах читаешь. Красивая юная девушка заходит на цокольный этаж к какому-то парню, и около десяти лет никто ее больше не видит. В таком духе?
Я попыталась скрыть улыбку, но поняла, что она все равно ее заметила.
Да, Джулс, сказала я, подыгрывая. В точности так. За исключением того, что эти парни, как мне кажется, вообще-то, не спрашивают сначала у женщин, не хотят ли они к ним переехать. Джулия устремила на меня свой самый насмешливо-серьезный взгляд, но я с легкостью смягчила обстановку. Мне кажется, он просто предложил мне пристанище на тот случай, если я вам тут мешаю, а дом у него действительно огромный.
Да? отозвалась Джулия, со звоном закрывая чугунной крышкой сотейник с нашей вечерней трапезой, будто овощи могли замыслить побег. Ну, очевидно, что решать тебе, Софи. Но все это звучит более чем странно, тебе не кажется? В смысле, кто станет приглашать человека пожить у себя, зная, что у него нет денег на оплату аренды, и не попросит ничего взамен?
Мой взгляд смягчился, когда я посмотрела на Джулию, стоявшую по другую сторону рабочего стола с гранитной столешницей.
Очень хорошая подруга, сказала я и сжала ее руку поверх прохладной серой поверхности. Вот кто.
Джулия отошла к холодильнику, вытащила полбутылки вина и помотала ею, соблазняя меня. Я кивнула и достала из буфета бокалы.
Кроме того, продолжала я, принимая протянутый мне бокал охлажденного совиньона, твоя одежда сидит на мне гораздо лучше, чем его, поэтому я вынуждена остаться здесь.
С обоюдного согласия мы перешли в гостиную и сели в противоположных углах дивана, подобрав под себя ноги, как пара ограничителей для книг.
Все же это граничит с невежливостью, ты не считаешь? заметила Джулия, с наслаждением делая первый глоток вина. Из радионяни раздалось покряхтывание, и я увидела, как напряглась, а затем расслабилась Джулия, когда за ним не последовало плача. В смысле, у него такой огромный особняк, а он предложил тебе всего лишь темную и грязную комнату в полуподвале.
Нас с Беном вызвали на перевязку одновременно, поэтому вряд ли удивительно, что он вернулся в комнату ожидания, когда я застегивала теплое зимнее пальто Джулии. Вполне естественно, что мы покинули отделение вместе, и я приноровилась к его шагу, радуясь, что он проведет меня по множеству одинаковых с виду коридоров и лестниц на пути к главному входу больницы.
Я так безнадежно заблудилась, поставив машину, но вы с такой легкостью привели меня к ней, что мне даже неловко, призналась я, когда Бен без усилия привел меня к тому месту, где стоялк счастью, не заблокированныйавтомобиль Джулии.
Не так давно у меня тут друг лежал, поэтому я запомнил план местности, пока навещал его, объяснил Бен, небрежно пожав плечами.
Умение ориентироваться явно не относится к моим сильным сторонам, призналась я, доставая из кармана ключи от машины подруги и болтая ими на пальце, как маятником.
Тогда напоминайте мне, чтобы я не заставлял вас читать карту по навигатору, сказал Бен, словно мы планировали совместное путешествие, чего, разумеется, быть не могло.
Обязательно, ответила я, протягивая руку, как для рукопожатия, а потом сообразила, насколько до нелепости формально это выглядит.
На секунду моя рука зависла в воздухе, как птица, парящая в потоке воздуха, а потом легко опустилась на плечо Бена. Думаю, я хотела изобразить воздушный поцелуй или коротко прикоснуться к его щеке, но мое умение ориентироваться снова меня подвело. В последний момент Бен наклонил голову, и вместо щеки мои губы непроизвольно задели уголок его рта. Я быстро отпрянула, подумала было извиниться, а потом сообразила, что это, возможно, смутит нас обоих. Глубоко под золотом его глаз я заметила лукавую усмешку и поняла, что, вероятно, это смутило бы только одного из нас. Он на этот счет казался совершенно пуленепробиваемым.
Помните, что я сказал вам насчет квартиры на цокольном этаже. Предложение действительно в любое время, когда вы захотите к нему вернуться, напомнил он, галантно придерживая дверцу автомобиля Джулии, пока я садилась в него.
Не очень-то весело, на мой взгляд, жить в чужом темном и грязном полуподвале.
Слова Джулии вернули меня в действительность. Взгляд ее глаз был странно любопытным, однако понимающим, словно она сумела проникнуть в мои мысли и не удивилась тому, что там увидела.
Если я помню правильно, цокольный этаж там совсем не такой.
Ты его видела? спросила Джулия, вино слегка колыхнулось в бокале, когда она в изумлении повернулась ко мне.
Ты тоже видела. Морщинка на лбу Джулии словно говорила мне, что подруга совершенно меня не понимает. По телевизору. Этот дом был в той программе про жилье, которую вы с Гэри всегда обсуждали.
Аа! воскликнула Джулия, вскакивая с дивана и хватая пульт от телевизора. Мы записали все до единого выпуски. Они должны быть еще целы, если Гэри их не удалил.
Потребовалось удивительно мало времени, прежде чем парадный вход Бена распахнулся на телеэкране, и мужчина, которого я не узнала, бывший владелец, пригласил съемочную группу в свой дом. Программа следовала своему обычному формату, демонстрируя законченный проект, а затем показывая, как был достигнут результат.
Я заметила на себе встревоженный взгляд Джулии, когда запись переключилась на жену архитектора, оживленно рассказывавшую с больничной койки о доме, который ее муж создал для нее. Наклонившись, я взяла бутылку и воспользовалась этим моментом, чтобы заново наполнить наши бокалы. Когда я в следующий раз глянула на плазменную панель, они уже снова беседовали о кухонном оборудовании.
Квартиру на цокольном этаже показывали в середине программы. Это было полностью автономное крыло, которое архитектор спроектировал для постоянно проживающей медсестры, чья помощь требовалась при уходе за его женой. Вместо темной и неопрятной комнаты, которую предсказывала Джулия, мы увидели удивительно светлый и просторный цокольный этаж открытой планировки, как и помещение над ним.
Выглядит, пожалуй, неплохо, проворчала Джулия. Я понимаю, почему ты могла бы соблазниться.
Я ласково ткнула ее ногой в бедро, внезапно чувствуя такую близость со своей подругой, как это бывало в университете, когда мы буквально каждый вечер проводили друг у друга в комнате, с одинаковым удовольствием поглощая подборки DVDфильмов и огромные плитки шоколада «Кэдбери».
Честно говоря, не соблазнилась, подтвердила я.
Я вынуждена была признать, что сад, о котором говорил Бен, выглядел невероятно, а тот факт, что жена архитектора занималась до своего несчастного случая садоводством, делал его еще более трогательным. Я с интересом отметила, что со сменой владельца внутреннее убранство претерпело лишь незначительные изменения. Должно быть, Бен купил дом практически со всей мебелью.
Красивый дом, признала Джулия. Я это вижу. Но все равно не хочу, чтобы ты туда переезжала.
Я тоже не хочу, сказала я. И не покривила душой.
Глава 4
Ноябрь
Есть стишок, который всегда завораживал меня в детстве. Он рассказывает, как погибло целое королевство, потому что в кузнице не было гвоздя. Мое будущее решилось шесть дней спустя после ночи пожара благодаря почти такому же причудливому стечению обстоятельств. Если бы я купила себе на день рождения золотую рыбку вместо котенка; если бы Бен не предложил напечатать эти объявления; если бы Гэри не прописали серьезные антигистаминные средства тогда все могло бы закончиться совершенно иначе. А может, и нет.
Черт. На мне, пожалуй, это платье никогда так хорошо не смотрелось, изрекла Джулия, мягко покачиваясь из стороны в сторону с Ноем на бедре. Она двигалась в непринужденном ритме, который в ее случае казался таким естественным, однако оборачивался абсолютно чужеродным всякий раз, когда я пыталась укачать своего крестника таким же образом. Я разгладила мягкую шерстяную ткань, которая плотно облегала мои бедра, и бросила один критический взгляд через плечо в стоявшее в спальне Джулии зеркало. Предупреждаю тебя, Уинтер, если твоими следующими словами станут: «А мой зад», я, возможно, задушу тебя подгузником Ноя.
Я засмеялась и сунула ноги в черные сапожки до щиколотки.
Я, правда, сомневаюсь, чтобы размер моей задницы оказался ключевым фактором при принятии банком решения о предоставлении мне чрезвычайного кредита, сказала я, отключая от зарядного устройства сменный телефон, который доставили накануне, и проверяя, полностью ли он заряжен.
В дальнем углу гардероба у меня лежит топ с глубоким вырезом, который поможет решить это дело в твою пользу, нахально предложила Джулия.
Лучше не надо. Я приберегу его на тот день, когда пойду подавать заявку на ипотеку.
Какой бы трудной во всех смыслах ни была последняя неделя, она была бы еще труднее, если бы не помощь Джулии и Гэри, ненавязчиво поддерживавших меня, пока я начинала склеивать куски моей разбившейся жизни. Будь я моложе, я отвергла бы их помощьотвергла бы помощь любого человека, с грустью признала я. Повзрослев на шестнадцать лет, я наконец-то достаточно поумнела, чтобы так не поступить. И разумеется, пожар не шел ни в какое сравнение с той трагедией, которую мы тогда пережили.
Я испытала легкий укол вины, стоя у входной двери, когда Джулия взяла из керамической вазы хранившиеся там автомобильные ключи и подала мне.
Я могу поехать на автобусе, снова предложила я, но она лишь покачала головой, что Ною показалось до истерики смешным. Я взяла этот маленький трюк на заметку для применения в будущем.
Нет, совершенно точно будет дождь, предсказала Джулия, глядя в окно прихожей на мрачные серые облака, похожие на запачкавшие небо размазанные отпечатки пальцев великана. И у меня соберется на кофе группа матерей с малышами, поэтому ты, наверное, выбрала подходящее утро, чтобы свалить отсюда. Надеюсь, все пройдет хорошо, сказала Джулия, наклоняясь, чтобы обнять меня, и предоставляя Ною слишком заманчивую возможность ухватить полный пухлый кулачок моих волос. Удачи.
Все действительно прошло хорошо. И два часа спустя я сидела в теплом и душном кафе, укрываясь от дождя и наслаждаясь праздничным капучино, который, между прочим, я оплатила деньгами с собственного банковского счета. Наличных, выданных мне банком, хватит, чтобы продержаться, пока не подоспеют мои новые карты. Выдача кредита займет несколько больше времени, но он в основном требовался для того, чтобы покрыть гарантийный депозит и снять новую квартируа ее мне нужно подыскать первым делом.
Сумочка молча завибрировала на полу у ноги, и я достала телефон в уверенности, что это Джулияинтересуется, как прошла моя встреча. Номер на экране ей не принадлежал, хотя выглядел знакомым.
Наконец-то ваш номер заработал! воскликнули в трубке вместо приветствия.
Вымой самый первый звонок, подтвердила я. Посмотрела на время на телефоне. Я включила его около десяти минут назад.
А, тогда понятно. О, кстати, мне нужно было назваться, это Бен.
Я знаю. Я узнала ваш голос, ответила я и, подняв взгляд, поймала свое отражение в окне кафе. На губах у меня играла глупая улыбочка, прилипшая к ним, как легкая пена с моего кофе. И через несколько секунд она стала только шире.
У меня хорошие новости
Дождь лил как из ведра, и даже на максимальной скорости дворники едва очищали стекла. Ехала я медленно, постоянно переключая внимание с заливаемых дождем улиц на дисплей навигатора. Улиц я не узнавала, но с другой стороны, когда я в последний раз была здесь, я по вполне понятной причине по сторонам не смотрела. Однако дом показался знакомым, потому, наверное, что всего несколько дней назад я посмотрела телепрограмму о нем. Говорить Бену об этом я не собиралась, поскольку даже я понимала, что мой интерес выглядит немного ну, нездоровым.
Я поспешно выскочила из машины, не удосужившись даже захватить одолженное Джулией пальто. И пожалела об этом, когда неприятные струйки дождя потекли по шее, пока Бен отпирал дверь. К тому моменту, когда он это сделал, я окончательно и бесповоротно промокла и с меня текло. Бен отступил, впуская меня, и я изобразила вытирание ног о коврик, прежде чем последовать за ним в комнату.
Где он? спросила я, тревога, которую мне удалось подавить во время поездки, грозила прорваться наружу.
Вон там, ответил Бен, указывая на большую картонную коробку с проделанными для доступа воздуха отверстиями.
Вы его не выпускали? спросила я, идя к коробке и оставляя дорожку дождевых капель на блестящем полированном полу.
Я не хотел его напугать. Я подумал, что лучше подождать вашего приезда.
Я опустилась на колени рядом с коробкой, которая начала дергаться и прыгать на деревянном полу, словно в ней сидело какое-то одержимое существо.
Они сказали, что давали ему воду, и думают, что он, вероятно, пил из луж на полу в сарае. По-видимому, крыша там протекает. Я энергично кивнула, неловкими пальцами пытаясь отодрать скотч, которым крест-накрест была заклеена крышка. Они уже собирались ехать в приют для животных. По чистой случайности они остановились у дерева, на котором висело объявление.
Я все еще боролась со скотчем, и обитатель коробки, узнав мой голос, просто обезумел.
Подожди, Фред. Еще секунду, пообещала я, сознавая, что голос звучит странно. Картонная коробка вся была усеяна каплями; часть их нападала с моих промокших волос, но другая поступала из источника, вызывающего гораздо большее смущение. Бен, вероятно, посчитает меня ненормальной из-за рыданий над котом.
Позвольте мне, мягко предложил Бен, отодвигая мои руки и с легкостью вскрывая коробку.
Фреда я увидела на одно мгновение. Он оказался более серым, чем обычнону, по сути, скорее черным, чем серым, а также значительно более худым, хотя трудно было с уверенностью сказать за секунды, прошедшие между вскрытием коробки и его впечатляющим прыжком из нее. Серой молнией он промчался по деревянному полу и исчез под кушеткой.
Никакие уговоры не заставили его выйти оттуда, поэтому я опустилась на колени, предоставив Бену возможность обозревать мой зад, когда полезла под кушетку. Наверное, это у него мне следовало спросить, не слишком ли мой зад велик в платье Джулии?
Давайте оставим его, пусть немного успокоится, разумно предложил Бен, когда мои усилия вытащить Фреда так ни к чему и не привели. Как насчет кофе?
Он уже шел в сторону кухни, оглядываясь на меня, но в следующий миг упал, ударившись об пол с такой силой, что я ощутила его содрогание под моими коленями.