Уж будто бы! отозвался Смотритель Гейб. Даже здесь и то свалка. Долго вы здесь пробыли?
Одну ночь.
Он покачал головой.
Невероятно, сказал он. Что ж, видимо, невозможно избежать воздействия на окружающую среду, если группа настолько велика. Мне всегда так казалось. Я постоянно говорил, что нет никаких причин, чтобы группа находилась здесь. Говорил, что не стоило вас сюда пускать. Я об этом еще не упоминал?
Было дело, ответила Беа.
Так вот, не только мне так кажется. Он криво и довольно ухмыльнулся.
В качестве утешения могу напомнить только, что группа теперь почти вполовину меньше, чем раньше, изобразила любезность Беа, думая о мертвых.
Его взгляд стал негодующим.
Как правило, Смотрители ей нравились, в том числе и вредные. С ними было забавно перешучиваться, потому она и взяла на себя роль посредника от Общины. И убедилась, что даже легкой улыбки достаточно, чтобы расположить их к себе. Смотрители были молодыми и всегда казались новичками, сколько бы ни прослужили здесь. Ее отношение к ним как к лопоухим щенкам не менялось. Кроме Смотрителя Боба со Среднего Поста старше остальных, с сединой на висках и в усах. Вот он был ровней, она даже отваживалась называть его другом. И даже близким другом. А эти мальчишки для нее развлечение.
Разрешите также напомнить, что в этом лагере вы останавливались слишком много раз, бесстрастно продолжал Смотритель Гейб. Не придавать этому значения он не мог.
Карл уже вышагивал туда-сюда и тяжело дышал. Скоро он сорвется.
А я думала, правила относятся только к продолжительности пребывания, кокетливым тоном заметила Беа.
Нет. К любому присутствию. Неоднократными возвращениями на одно место и длительными пребываниями на нем вы лишаете дикую природу возможности восстановиться. Ни одно животное не станет считать это место своим домом, пока по нему шляетесь вы.
О присутствии там нет ни слова, не выдержал Карл и принялся яростно листать Инструкцию в поисках подтверждения.
Смотритель улыбнулся. Беа вздохнула. Ей уже казалось, что в их неявной игре она побеждает, но тут Карл все испортил.
Смотритель Гейб положил тяжелую ладонь на плечо Карла.
Не трудитесь, сэр. Я уже видел все, что должен был увидеть. Что важно, так это воздействие. А ваше оно серьезное. Я уже подробно описал его в своем рапорте и теперь отправлю его вверх по инстанциям с пометкой «срочно». За такие нарушения можно и вылететь. Взгляд был таким же строгим, как твердо звучащий голос. Без тени снисхождения. Что от вас требуется, так это начать движение в направлении Нижнего Поста. И он указал куда-то вдаль, в направлении, в котором они еще никогда не ходили. Согласно приказу.
Им и раньше меняли маршрут дважды, если точнее. Один раз из-за встречного пала (будь это естественный пожар, не преминул указать Смотритель, тогда, согласно Инструкции, их не направили бы по другому маршруту). Второй из-за переполнения канализационного септика на Верхнем Посту. По всем делам их отослали на ближайший из Постов. Но нынешний случай казался необязательным, только тем и вызванным, чтобы подвергнуть их опасности. Они уставились на карту. Нижний Пост располагался дальше, чем они когда-либо заходили. Значит, в самом деле наказание. Оповещение о марш-броске.
Глен мягко оттеснил Карла от руки Смотрителя Гейба и от него самого на случай если Карл решит кинуться в драку.
Знаете, заговорил Глен, нам ведь казалось, что мы успешно справляемся с микромусором и природовосстановлением, но мы обязательно постараемся уделить ему больше внимания в следующий раз.
Если он будет, этот следующий раз, окрысился Смотритель. И тут же слегка смягчился. Кажется, раскаивался, понимая, что разговор закругляется. Возможно, Беа ошиблась на его счет. Благодаря присутствию здесь Общины Смотрителям было чем заняться.
Ладно, примем к сведению, кивнул Глен. А теперь, говорите, Нижний Пост?
Угу.
Отлично. Сегодня мы перепакуемся в таком переходе без перепаковки не обойтись, а завтра с самого утра двинемся в путь.
Община вздохнула.
Глен улыбнулся:
Ребята, лично я жду не дождусь. Кто знает, какие чудеса мы там увидим?
Вопль радости издала только Агнес.
Ах ты ж моя умница, благодарно просиял Глен, глядя на нее.
Агнес просияла в ответ.
Смотритель Гейб вернулся в грузовик и повел его прочь, щурясь и то и дело поглядывая на них в зеркало заднего вида. Глен улыбался до тех пор, пока грузовик не перевалил через гребень пологого холма и не исчез из виду. Только тогда лицо Глена расслабилось. Он потер щеки.
Ну вот что, заявила Дебра, взваливая на плечо свой тюк. Никуда я не поворачиваю. Только не теперь, когда Средний Пост в двух шагах. И она направилась в сторону поблескивающей крыши.
Глен вскинул руку:
Постой.
Только не говори, что это надо обсудить, вмешался Хуан.
Разумеется, обсудить надо. И прийти к консенсусу, ответил Глен.
Все застонали.
Да нам же осталось меньше мили. Ноги сами несли Дебру к Посту.
Ну, а некоторым на Пост не хочется, и они предпочли бы как можно реже появляться там, заявила Вэл только чтобы угодить Карлу, который терпеть не мог бывать на Постах.
А наша почта? воскликнула Дебра.
Дебра, да там даже нашей почты не будет, отрезал Карл.
Дебра помахала рукой в сторону Поста.
Но он же здесь, совсем рядом.
Во-первых, Дебра, консенсус это твоя дурацкая затея, так что нечего жаловаться, сказал Карл.
Дебра насупилась. Обычно принимать решения методом консенсуса ей нравилось. Именно она подала Общине эту идею.
Во-вторых, пойми, они это нарочно, чтобы мы ослушались и дали им повод подать еще один рапорт, а потом добиться, чтобы нас выкинули, предупредил Карл.
С каких это пор ты так озаботился правилами? зло выпалила Дебра.
Карл сердито вспыхнул. Правила он терпеть не мог, особенно когда они совпадали с его желаниями.
Слушайте, ребята, они просто хотят, чтобы мы сходили куда-нибудь еще. Говорят, мы обленились, сказал Глен. По-моему, на то есть основания.
Соблазн следовать одним и тем же путем каждый проведенный в Дебрях год был велик. Изучив маршрут, они знали, чего ожидать. В такое-то время там-то и там-то растут такие-то растения. Вон за тем хребтом начнутся те самые ягоды. Они научились читать по земле и определять, где куропатка устроила гнездо, после того, как нашли первое из них. Узнали, как думают животные, и потому стали успешнее охотиться. Разобрались, как выживать в этом квадрате карты. Дадут ли им эти знания шанс выжить в другом месте? В любом другом? Они уже прошли сквозь все тяготы учебы в первые дни пребывания здесь и остались в живых. И теперь не хотели начинать все заново.
А что, если от нас и не ждут, что мы вернемся? Доктор Гарольд отделился от группы и теперь вышагивал туда-сюда. Он отошел так далеко, что его вопрос был едва слышен. Шепот, тайна, предназначенная только для него одного.
Не впадай в паранойю, док, добродушно посоветовал Глен, и доктор Гарольд словно опешил, вдруг очутившись в центре внимания.
Я и не думал. Но посмотрите Он достал карту и ткнул в нее. Нижний Пост это даже не следующий в цепочке Постов. Просто точка на карте, причем очень далеко отсюда, за новым горным хребтом. Вот это дюны. А это пересохшие озера. А тут он провел по карте пальцем, единственная река, которую я вижу.
О нет, простонала Дебра.
Я не хочу сказать, что рек здесь нет, спохватился он, но нам об этом неизвестно. Мы не знаем, что будет иметь смысл, когда мы доберемся туда. Может, там, где мы окажемся, вообще не будет смысла возвращаться.
Мысль о невозвращении отрезвила всех.
Вэл робко заметила:
Ну, тогда, может, стоило бы отметиться на Среднем Посту так, на всякий случай.
Откликнулось несколько невнятных, но согласных голосов.
Надо бы уточнить у Смотрителя Боба.
А то вдруг Смотритель Гейб ошибся.
Доктор Гарольд, вытесненный из круга, вдруг выкрикнул:
Да кто он такой, этот Смотритель Гейб?
Ладно, ладно, перебил Глен. Мы того и гляди перегрыземся из-за такой ерунды, как неизвестность. Не забывайте, что все это просто земля.
Карл вмешался:
А мы люди, которые живут на этой земле. Мы кочуем по земле. Мы знаем землю. Идем куда хотим и когда хотим. И можем вернуться сюда, когда нам заблагорассудится. Беспокоиться не о чем. Так вот что я скажу: пойдем в какое-нибудь новое место. Пойдем к Нижнему Посту.
Но мы же сперва направлялись сюда, возразил Хуан. Кто знает, когда мы вернемся?
Карл хлопнул себя по лбу.
Когда захотим, тогда и вернемся. Не слышал меня, что ли? Мы полноправные хозяева своего опыта. Так что поворачиваем.
Беа даже в голову не приходило, что они могут никогда больше не вернуться сюда. Казалось, это невозможно. Она не знала, как жить в Дебрях без их чудесной укромной Долины и походов к Среднему Посту. Одно дело не знать, какой зверь будет красться по их следу завтра, и совсем другое не представлять себе, в какой из пещер можно спрятаться, когда это произойдет. Страх пополз вверх по ее горлу, и голос прозвучал хрипло:
А я бы хотела попрощаться с Бобом.
Карл взмахнул разведенными руками:
Никто меня не слушает!
Вэл попыталась похлопать его по плечу, он отмахнулся.
Глен улыбнулся Беа и кивнул.
В таком случае идем к Среднему Посту. Он обвел взглядом остальных и дождался, когда каждый из взрослых кивнет в ответ. Карл последним метнул в него злой взгляд и сопроводил его резким кивком. Все молодцы. Глен вгляделся в сторону горизонта, убеждаясь, что Смотритель Гейб уже скрылся из виду и пыль, поднятая его шинами, успела осесть. Потом свистнул, покрутил пальцем, и они зашагали.
* * *
На Средний Пост они пришли, как раз когда солнце начало садиться. Розовый свет отражался от крыши, многочисленных окон и пикапа Смотрителя Боба, который в ту минуту садился за руль.
Увидев их, он выбрался из машины.
Вот оно как, заговорил он, усмехаясь. Вас здесь не ждали, но как же я рад вас видеть.
Кое-кто из членов Общины заулыбался. Беа просияла. Агнес робко помахала рукой, выглядывая из-за спины матери. Карл вразвалку прошелся до небольшого опрятного строения и обоссал его стену.
Смотритель Боб повернулся к Беа и развел руки, будто собирался заключить ее в объятия. Потом с громким хлопком свел ладони вместе, и его губы под кустистыми усами расплылись в широкой ухмылке. Он походил на ковбоя, только не настоящего. Скорее, того, каких нанимают для детских праздников.
Правила вам известны, сказал он. Взвесьте свой мусор, сделайте все, как положено. А я подожду вас внутри.
Смотритель Боб повернулся, хлопнул высоко поднятой пятерней по ладони Глена, который, кажется, этого не ожидал, но инстинктивно подыграл и потрусил в дом. Щелкнул выключатель. Беа различила сквозь приглушенный стрекот степных сверчков новый звук флуоресцентный гул.
Вэл и двое детей, Сестра и Брат, принялись взвешивать мусор, остальные разбирали поклажу. Чугунок и другую посуду сполоснули под краном, торчавшим из небольшой постройки с бежевыми стенами. Дебра сбросила развалившиеся мокасины и блаженствовала на траве, пятачки которой образовали зеленый периметр здания, поджимала, сминая травинки, и снова распрямляла пальцы ног.
Лампы дневного света на миг ослепили вошедшую в помещение Беа. Она закрыла глаза ладонями, потом медленно разводила пальцы в стороны, пока наконец не привыкла к свету и не увидела Смотрителя Боба за его блестящей стойкой.
Весной мы по вас соскучились, сказал он.
Буря задержала нас по другую сторону хребта. Просто имело больше смысла пробиться через предгорья. На той стороне было так тихо.
Да уж, дурацкая буря. В такую рань.
Ага. А потом сами понимаете, весна, самое время для охоты, да и клубни упускать не хотелось.
А как же. Он задумчиво пригладил усы. Но не мне вам объяснять, как важно являться на Пост своевременно, когда вам полагается.
Понимаю. И сожалею. Мы просто не успели.
Смотритель Боб улыбнулся:
Ну, будем надеяться, успеете в другой раз.
Он никогда не угрожал им. Беа любила его в том числе и за это. И все же его серьезный тон насторожил ее.
Обязательно, ответила она. Я обещаю.
Смотритель Боб прокашлялся.
Вы же знаете, что должны были идти к Нижнему Посту, так?
У нее екнуло сердце. Возникло ощущение, будто они все испортили.
Мы слышали. Но мы же были здесь совсем рядом. Не имело смысла поворачивать. И потом, мы забеспокоились, вдруг это какая-то ошибка Она осеклась.
Никакой ошибки, возразил он, удивив ее суровостью тона. Согласен, Смотрителю Гейбу следовало перехватить вас раньше. Но помешали кое-какие непредвиденные события.
Это какие же?
М-м ну Он скривил рот. Это секретная информация.
Правда? Неизвестно почему, но Беа не верилось, что она могла чего-то не знать о местах, где все они ели, пили, спали и гадили.
Здесь большая территория. Невозможно знать все, что на ней происходит. Он подмигнул. К нему вернулась привычная легкость. В общем, очень важно завтра с самого утра двинуться к Нижнему Посту. Но раз уж вы здесь, займемся пока делом. Сколько человек в группе?
Одиннадцать. Потеряли четверых, прибавился один.
Он открыл папку с надписью «Штат Дебри, журнал участников исследования».
Так, по прибавлению. Имя?
Кедровая Шишка.
Занятно. Время рождения?
Прошлая весна.
Так, может, год назад, примерно в такое же время, как сейчас?
Беа пожала плечами.
Он что-то записал.
Ладно. Мать?
Бекки.
Отец?
Дэн.
Вот и хорошо. Только один прибавился, да?
Беа кивнула, думая о Маделин.
Так, теперь мое самое ненавистное. Потери. Имена и причины?
Бекки. Растерзана пумой.
Смотритель Боб, сокрушенно цокая, сделал запись.
Какая жалость, сказал он. Следующий?
Дэн. Камнепад.
И он умер?
Таз был сломан.
И он умер.
Мы так считаем. Беа сделала паузу. В смысле, нам пришлось оставить его там.
Она увидела, как Смотритель Боб поднял брови, пристально вглядываясь в бумаги перед ним. Он ничего не сказал. Но она заметила, с какой силой он нажимал на ручку, пока делал записи. И надеялась, что это для того, чтобы размножить их сразу в трех экземплярах. Среди Смотрителей, с которыми им приходилось иметь дело, Смотритель Боб был самым отзывчивым. Беа не знала, что делать, если и он начнет осуждать их. Со смертью они сталкивались постоянно. И от этого ожесточились, потеряли чувствительность к ней. И не только когда речь шла о членах Общины, погибших страшной или даже самой заурядной смертью. Но вокруг них все умирало, не таясь. Смерть была таким же обыденным явлением, как жизнь. Само собой, они тревожились друг за друга, но, когда выживание одного из них прекращалось по каким бы то ни было причинам, они смыкали ряды и обращали силы на то, что осталось живым. Это следствие жизни в Дебрях было непредвиденным, но оно возникло быстро и явно. В эпоху еще до рождения Беа в культуре бытовало убеждение, что благодаря близости к природе человек меняется к лучшему. И сразу после прибытия в Дебри они воображали, что жизнь здесь сделает их лучше более чуткими, гармоничными людьми. Но вскоре пришло понимание: насчет того, что означает это «лучше», они жестоко ошибались. Вполне возможно, имелось в виду умение лучше быть человеком, причем определение «человека» оставалось открытым для толкования. Или же «лучше» в смысле, для выживания где угодно, любой ценой. Беа считала, что в этом отношении жизнь в Дебрях немногим отличается от жизни в Городе.
Смотритель Боб кашлянул и заговорил:
Вот черт. Не повезло Он сверился с записями. О Кедровой Шишке. Кто о нем заботится?
Мы, резковато отозвалась Беа. Щекам стало жарко. Но она так и не поняла, от стыда или от гнева.
Смотритель Боб вскинул глаза.
Вы, конечно, как же иначе. Он улыбнулся. Кто еще?
Кэролайн. Мы потеряли ее на Девятой реке.
Когда?
Вчера.
Ручка в его руке замерла.
Слушай, а вы уверены? Потому что ее могло принести куда-нибудь сюда.