Конечно, если ты не хочешь, чтобы я отправил их домой, Кейси.
Отправил их домой?
Я покачала головой, отметая его намек. Именно так я отреагировала на него при нашей первой встрече прошлой осенью и так же реагировала впоследствии всякий раз, когда он отпускал какой-нибудь непристойный комментарий. Это стало моим традиционным, безопасным ответом, потому как я не могла позволить себе иную реакцию.
Но на сей раз Джекс не улыбался и не дерзил. Возможно, он сказал это на полном серьезе. Интересно, если бы я попросила его выдворить девушек, он бы это сделал?
И когда он протянул руку и медленно провел пальцем по моей ключице, время словно остановилось, и я начала смаковать эту мысль.
Горячее дыхание Джекса на моей шее, мои спутанные волосы, прилипшие к телу, на полу сорванная одежда, и он, кусающий мои губы и вгоняющий меня в жар.
О, Господи. Я втянула воздух сквозь сжатые зубы и отвела взгляд, сощурившись, чтобы вернуть контроль над своим проклятым разумом. Какого черта?
И тут Джекс рассмеялся.
В этом смехе не было дружелюбия. Не было намека на то, что он пошутил.
Нет, он смеялся надо мной.
Не беспокойся, Кейси, улыбнулся он, глядя на меня сверху вниз с таким видом, словно считал меня жалкой. Я прекрасно понимаю, что твоя киска слишком драгоценна для меня.
Прости, что ты сказал?
Я скинула его руку со своей ключицы и выпалила, сжав кулаки:
Знаешь что? Поверить не могу, что говорю это, но сейчас мне кажется, что по сравнению с тобой даже Джаред настоящий джентльмен.
И этот маленький говнюк усмехнулся и, придвинувшись ко мне, произнес:
Я люблю брата, но заруби себе на носу: мы с ним ни капли не похожи.
Точно. Мое сердце не выпрыгивало из груди, когда рядом оказывался Джаред. Волоски на руках не вставали дыбом в его присутствии. Я не ощущала кожей каждое его движение, каждый шаг, когда мы с ним находились в одном помещении. Да, Джекс и Джаред были совершенно разными.
Татуировки, пробормотала я.
Что?
Вот черт! Я сказала это вслух?
Э-э-э выдавила я, глядя широко раскрытыми глазами прямо перед собой, как раз на его обнаженную грудь. Татуировки. У Джареда они есть. А у тебя нет. Почему?
Он сдвинул брови, но рассерженным не выглядел. Скорее озадаченным.
У Джареда татуировки были на спине, плече, предплечье и частично покрывали торс. Даже у лучшего друга Джареда и Джекса, Мэдока Карутерса, была татуировка. Казалось бы, при таком влиянии Джекс должен был сделать хотя бы одну. Но нет. Его безупречный торс и руки оставались чистыми.
Он долго смотрел на меня, а потом облизнул губы и прошептал с задумчивым видом:
У меня есть татуировки. Слишком много.
Не знаю, что я в тот момент разглядела в его глазах, но было очевидно: никогда прежде я этого не замечала.
Он попятился и, не посмотрев на меня напоследок, развернулся и вышел из дома. Закрыл дверь, запер ее на замок и тихо спустился по ступеням с крыльца.
Через пару минут я услышала, как взревели моторы «босса» Джареда и «камаро» Лиама, и машины помчались по темной улице.
Час спустя я все еще лежала без сна в постели Тэйт, водила пальцем по ключице там, где он ко мне прикасался, и гадала, какой он, Джексон Трент, которого мне так и не довелось узнать.
Глава 1. Кейси
(Два года спустя)
Шелберн-Фоллз среднего размера городок на севере Иллинойса. Не слишком маленький, но и не большой, с единственным торговым центром. На первый взгляд он кажется живописным, оригинальным в нем не найти двух похожих строений и очень гостеприимным, ведь здесь ты не раз услышишь фразу: «Помочь вам донести покупки до машины?».
Конечно, за закрытыми дверями местных домов таились свои секреты, и вокруг всегда оказывалось слишком много пытливых взглядов, но небо было голубым, шелест листьев на ветру мелодичным, и дети по-прежнему играли на улице, а не проводили все свободное время за видеоиграми.
Город мне нравился, но я не любила вспоминать, какой я была, когда жила здесь.
Два года назад, уехав в колледж, я дала себе обещание каждый день становиться лучше. Я хотела быть внимательной девушкой, достойной доверия подругой, идеальной дочерью.
Я редко приезжала домой; прошлое лето решила провести в Орегоне, работала в летнем лагере, потом ездила в Сан-Диего в гости к своей соседке по комнате, Ник. Моя мать не упустила возможности похвастаться тем, какую насыщенную я веду жизнь, а прежние друзья вроде как по мне и не скучали, так что сложилось все очень даже хорошо.
Шелберн-Фоллз неплохое место. На самом деле безупречное. Но я здесь была отнюдь не безупречна, и мне не хотелось возвращаться домой до тех пор, пока я не сумею доказать всем, что стала сильнее, жестче и умнее.
Но вляпалась в дерьмо. И очень эффектно.
Я не просто оказалась в своем городе гораздо раньше, чем планировала, кроме всего прочего, мое возвращение было продиктовано судебным предписанием. Классное же ты произвела впечатление, Кейси.
У меня зазвонил телефон, и я моргнула, очнувшись от раздумий. Поправив одеяло, села в постели и провела пальцем по экрану своего смартфона.
Привет, Тэйт, улыбнулась я, даже не удосужившись сказать «алло». Рано ты проснулась.
Прости. Не хотела тебя будить.
Услышав ее приветливый голос, я испытала облегчение.
Ты и не разбудила. Я спустила ноги с кровати и поднялась, потягиваясь. Как раз собиралась вставать.
В старших классах школы Тэйт была моей лучшей подругой. И до сих пор, наверное, ей оставалась. Хотя в выпускном классе наши отношения испортились по моей вине.
Меня не было рядом, когда она во мне нуждалась, и теперь подруга держала дистанцию. Я ее не корила: сама наломала дров, но так и не смогла собраться с духом, чтобы поговорить с ней об этом. Или хотя бы просто попросить прощения.
Но мне стоило это сделать, несмотря на «мудрые» наставления моей матери:
«Когда просишь прощения унижаешься, Кейси. Твой поступок станет ошибкой только тогда, когда ты признаешь свою вину. До тех пор это просто разница во мнениях. Никогда не извиняйся. Это делает тебя слабее в глазах других людей».
Однако Тэйт спустила на тормозах. Похоже, она поняла, что я нуждаюсь в ее дружбе больше, нежели она в моих извинениях.
В общем и целом я была твердо уверена в двух вещах. Она любила меня, но не доверяла мне.
Сейчас, болтая со мной, она что-то жевала; я услышала, как на заднем плане хлопнула дверца холодильника.
Я просто хотела убедиться, что ты обустроилась и у тебя все хорошо.
Я натянула на живот свою задравшуюся белую майку на лямках и подошла к балконным дверям.
Тэйт, спасибо большое тебе и твоему папе за то, что разрешили мне приткнуться здесь. Я чувствую себя обузой.
Ты шутишь? удивленно выпалила она, и ее голос сорвался на высокие нотки. Мы всегда тебе рады. Будешь жить у нас столько, сколько потребуется.
Добравшись до Шелберн-Фоллз вчера вечером сначала на самолете, а потом на такси, я быстро распаковала одежду в старой комнате Тэйт, приняла душ и изучила содержимое кухонных шкафчиков, чтобы понять, какие продукты мне нужно будет купить. Оказалось, что в доме есть все необходимое. Кухонные шкафы и холодильник были до отказа заполнены свежими продуктами, что показалось мне довольно странным, учитывая тот факт, что папа Тэйт с мая находится в Японии и вернется не раньше осени.
Спасибо, ответила я, роняя голову. Ее щедрость вызвала у меня укол вины. Возможно, мама со временем оттает.
А в чем ее проблема? Прямой вопрос подруги застал меня врасплох.
Я горько усмехнулась и открыла белые французские двери балкона, чтобы впустить в комнату душистый летний ветерок.
Мой привод в полицию плохо гармонирует с ее безупречной гостиной. Вот в чем проблема, Тэйт.
Моя мать жила всего лишь в нескольких кварталах отсюда; забавно, но она на полном серьезе считала, будто избежит пересудов, если не позволит мне остановиться дома, пока я не покончу с общественными работами. Эти сучки из бизнес-клуба все равно будут перемывать ей кости.
Хотя нет, это вовсе не забавно. И мне не стоило смеяться.
Твой «привод в полицию», передразнила меня Тэйт. Уж не думала, что доживу до этого дня.
Только не надо издеваться.
Я и не издеваюсь, заверила меня она. Я горжусь тобой.
Что?
Не потому, что ты нарушила закон, поспешно добавила Тэйт. А потому, что сумела постоять за себя. Всем известно, что и мне светил бы привод в полицию, если бы Джаред и Мэдок не использовали свои связи. Ты совершаешь ошибки, как и все остальные, но, если тебе интересно мое мнение, этот козел Лиам получил по заслугам. Так что да. Я горжусь тобой.
Я хранила молчание, понимая, что она старается меня подбодрить. Я довольно жестоко обошлась со своим бойфрендом после пятилетних отношений.
Но потом, вдохнув свежий утренний воздух, я покачала головой. Возможно, ошибки совершают все, но не всех арестовывают.
Я могла лучше. Гораздо лучше. И сделаю это.
Я выпрямилась и, держа телефон в одной руке и рассматривая ногти на другой, спросила Тэйт:
Так когда ты вернешься домой?
Не раньше, чем через пару недель. Мэдок с Фэллон вчера уехали отдыхать в Мехико, а Джаред в «Лагере Коммандо» до конца июня. Я скоро поеду навестить отца, но пока пользуюсь отсутствием Джареда и навожу красоту в нашем жилище.
А, задумчиво произнесла я, глядя на соседний дом сквозь листву деревьев. Да здравствуют ароматические свечи и декоративные подушки, поддразнила ее я.
Не забудь об ажурных салфетках на унитаз и акцентных светильниках.
Мы обе рассмеялись, но мой смех даже мне показался каким-то наигранным. Я не любила слушать про их жизнь, частью которой не являлась. Джаред и Тэйт оба учились и жили вместе в Чикаго. Он проходил вневойсковую подготовку офицеров резерва или что-то вроде того и сейчас уехал на учения во Флориду. Его лучший друг Мэдок тоже мой бывший одноклассник уже женился и теперь учился в Чикаго вместе с Джаредом, Тэйт и своей женой, Фэллон, с которой я была толком не знакома.
У них была тесная компания, но я к ней больше не принадлежала. Внезапно я ощутила тяжесть на сердце. Я скучала по своим друзьям.
Так или иначе, продолжала Тэйт, все скоро вернутся домой. Мы думаем устроить поход на День независимости, так что сделай одолжение. Подготовься. Дай себе волю. Не принимай сегодня душ. Надень бюстгальтер и трусики из разных комплектов. Пойди купи сексуальный купальник. Будь сумасшедшей. Поняла?
Сексуальный купальник. Поход. Тэйт, Фэллон, Джаред и Мэдок и все их безумства. Две пары и я не пришей кобыле хвост. Окей.
Я бросила взгляд на скрытый в темноте соседний дом, где когда-то жил бойфренд Тэйт. Его брат Джекс раньше жил здесь тоже, и внезапно мне захотелось расспросить Тэйт о нем.
Сумасшедшая.
Я покачала головой. На глазах выступили слезы.
Тэйт. Джаред. Фэллон. Мэдок.
Все свободные и сумасшедшие.
Джексон Трент и все те шансы, которые он мне давал и которыми я так и не воспользовалась. Сумасшествие.
Слезы тихо покатились по моим щекам, но я хранила молчание.
Кейси! позвала Тэйт, не дождавшись моего ответа. У вселенной есть на тебя планы, детка. Готова ты к этому или нет. Ты можешь быть или водителем, или пассажиром. Иди и раздобудь сексуальный купальник для похода. Поняла?
Я сглотнула ком в горле, по ощущениям похожий на металлическую губку, и кивнула.
Поняла.
А сейчас подойди к моему комоду и открой верхний ящик. Я оставила там два подарочка для тебя, когда была дома в минувшие выходные.
Насупившись, я последовала ее указаниям.
Значит, ты приезжала домой на днях?
Жаль, что я ее не застала. Мы с ней не виделись года полтора.
Ну, я хотела убедиться, что там чисто, ответила Тэйт, пока я шла к противоположной стене, где стоял комод, и у тебя будет что поесть. Но я не смогла задержаться, чтобы дождаться твоего приезда, прости.
Дернув на себя ящик комода, я застыла на месте. У меня перехватило дух, а глаза едва не выскочили из орбит.
Тэйт! пискнула я, как мышь.
Тебе нравится? поддразнила она меня с явной ухмылкой, которая читалась в ее голосе. Он водонепроницаемый.
Я протянула дрожащую руку и вытащила из ящика фиолетовый вибратор «Джек Рэббит» в прозрачной пластиковой упаковке.
О господи.
Он же огромный! ахнула я, выронив из рук и телефон, и вибратор. Черт!
Торопливо подняв с ковра оба предмета, я обхватила себя руками и рассмеялась в трубку:
Ты сумасшедшая. Ты в курсе?
На другом конце линии послышался радостный смех. Вот так, в считаные мгновения мои слезы сменились улыбкой.
Когда-то я была более опытной в этих делах, нежели Тэйт. Кто бы мог подумать, что именно она купит мне мой первый вибратор?
У меня точно такой же, произнесла она. Составляет мне компанию в отсутствие Джареда. Кстати, а на айподе у тебя злющая рок-музыка, добавила она.
Ах да. Я снова заглянула в ящик комода и увидела там уже распакованный iPod Touch с обернутыми вокруг него наушниками. Тэйт уже загрузила туда музыку.
Это точно поможет тебе забыть этого козла. Она имела в виду Лиама. Лиама, из-за которого я, в общем-то, и влипла в неприятности.
Или забыть Кейси Картер, пошутила я и задумалась, какие батарейки нужны для вибратора.
Спасибо, Тэйт, сказала я, надеясь, что подруга слышит искреннюю благодарность в моем голосе. Как бы то ни было, мне намного лучше.
Используй оба моих подарка, строго произнесла она. Начни сегодня же. А еще попробуй употреблять выражение «твою мать». Тебе точно станет легче. Уж поверь.
И она повесила трубку, не попрощавшись.
Я отняла телефон от уха и озадаченно посмотрела на экран. Улыбка на моем лице постепенно сменилась недоумением.
Я употребляла выражение «твою мать». Просто не вслух.
Ты наверняка нервничаешь, но уже на второй день все станет проще. Директор Мастерс размашисто шагал по коридору школы, в которой я училась, а я пыталась угнаться за ним. А через десять дней, продолжал он, тебе будет комфортно, как в разношенной обуви.
Я отметила про себя, что мне никогда не позволялось носить обувь достаточно долго для того, чтобы она разносилась. Но решила поверить ему на слово.
Я просто не понимаю, задыхаясь, сказала я, переходя на бег, чтобы не отстать, как человек без опыта преподавания без соответствующего образования должен подготовить восемь человек к выпускному классу.
Не слышала ничего глупее.
Когда я узнала, что меня отправят домой для выполнения общественных работ, я почувствовала небольшую досаду и в то же время сильное облегчение.
С одной стороны, мне, разумеется, не хотелось, чтобы кто-нибудь узнал о той идиотской выходке, из-за которой меня арестовали, с другой стороны, в Финиксе летом жить было негде. Возвращение домой стало вполне удачным раскладом.
Даже когда мать сообщила мне, что я поживу в пустующем доме Брандтов, дабы не позорить ее своим присутствием, я все равно сочла, что это лучше, чем торчать в Аризоне, зная, что мой бывший живет в нашей квартире с другой девушкой.
Но преподавание! Кому это вообще могло прийти на ум?
Ты будешь не преподавать, парировал директор Мастерс, немного повернув голову так, что я видела его профиль. Ты будешь куратором. Это не одно и то же. Тут он остановился и резко развернулся ко мне лицом. И позволь рассказать тебе кое-что о преподавании. У тебя могут быть лучшие учителя на свете, располагающие самыми научно обоснованными ресурсами из всех, что можно купить за деньги, и все равно они потерпят неудачу. Ученикам нужно внимание. Только и всего. Он взмахнул руками, будто рассекая ладонями воздух между нами. Им нужно время тет-а-тет, ясно? У тебя в списке восемь семнадцатилетних ребят, и ты будешь здесь не одна. В школе есть и другие кураторы и преподаватели, которые проводят летние занятия. Болельщицы и члены музыкальной группы тоже появляются тут время от времени, а еще почти каждый день на поле выходят парни из команды по лакроссу. Поверь мне, этим летом школа не будет пустовать. Найдешь себе помощников, если тебе они понадобятся.
Вы вот так всем кураторам помогаете?
Он улыбнулся и снова зашагал.
Нет. Но ведь никто из них не выполняет общественные работы, назначенные судом.
Уф. А я и забыла об этом на пять блаженных секунд.