Девушкам она ничего не ответила.
Видимо, она слишком чокнутая даже для Христианской Академии, предположила Меган.
Может быть, поддакнула Кати. Может, ты и права.
Конечно, я права. Она даже не пытается быть нормальной. Даже нормальной христианкой.
У вас все? спросила Джунипер.
У нас все? спросила Кати. Меган наклонила голову.
Думаю, да. Мне пора идти учиться быть такой же непорочной.
И мне, сказала Кати.
Наверно, это занимает столько времени и сил! Вот почему Орлеанская дева не ходит на вечеринки. Ну, или ее просто не приглашают. Хорошего дня, святоша!
Девушки обошли Джунипер и направились в класс. Джунипер вполголоса пробормотала: «пошли в задницу» и побрела вслед за ними. Орлеанская дева. Меган считает, что она такая крутая. Ну и пусть считает. Пусть думает, что лучше напиваться в хлам каждые выходные. Пусть думает, что лучше раздвигать ноги по просьбе любого мальчишки, чем стоять на своем. Таких, как Меган, в конце концов ожидает аборт или нежеланный ребенок; кто знал об этом лучше Джунипер, которая сама была таким ребенком?
В невинности девушки, в чистотеее сила. Так всегда говорил Брэд, так всегда учила церковь, и в эту самую минуту Джунипер чувствовала, что так и есть, потому что издевательства Меган и Кати никак ее не задевали.
К тому же Джунипер уважали многие взрослые, мнение которых казалось ей важным. А Меган и Кати не знали даже, уважают ли их собственные бойфренды или просто пользуются ими за неимением лучшего.
Так она всегда говорила себе, чтобы не слишком расстраиваться. Не то чтобы она сама в это верила. Быть непорочной христианкойвовсе не значит быть наивной.
Вовсе не значит, что у нее нет желаний и искушений, что ее не тревожат переживания, беспокоящие любую девушку ее возраста. «Чистота» не решала всех ее проблем.
А если бы решала, думала она по дороге в кабинет английского, где они разбирали британскую классику. С британским акцентом все звучало лучше.
Лучшая подруга Джунипер, Пеппер, жестом подозвала ее к себе.
Расскажу тебе огромную новость, сказала она, и Джунипер улыбнулась:
Ну давай.
Глава 7
Книжный клуб Оак Нолла собирался в доме Вэлери Алстон-Холт в третий четверг каждого месяца. На заре своего существования собрания устраивались в домах всех членов клуба поочередно, но составить распорядок было трудно, а Вэлери, с тех пор как овдовела, ощущала острую необходимость заполнить опустевший дом, так что она предложила всегда встречаться у нее, и все согласились. Это же прекраснооставить домашние дела и посвятить вечер подругам, и ничей муж не начнет жаловаться на гоготание (супруг Белинды), или ржание (вторая половинка Лизы), или количество бутылок, опустевших к концу вечера. К тому же женщинам нравилось слушать игру Ксавьера на гитаре, если он был дома и занимался у себя в комнате.
В тот майский вечер пришло большинство членов клуба. Остальные очень расстроились, что не смогут прийти; это была первая встреча Вэлери и Джулии на публике, и мы все желали знать, как Вэлери будет себя вести. Мы не ждали неприятностейВэлери не из тех, кто любит их создавать. Она была, как заметил Ксавьер, хорошей соседкой, готовой помочь заболевшей подруге или молодым родителям, организовать день рождения или поминки. Но при этом все понимали, что вырубка деревьев вызвала у нее почти физическую боль, и это оскорбление, сама того не желая, нанесла ей Джулия Уитман.
Привет! Я не опоздала? Я шла через сад, сказала Джулия, постучав по дверной раме. Вэлери пригласила ее войти. Две женщины у кухонного стола наполняли тарелки закусками. Надеюсь, это не страшно?
Для того и нужны ворота, объяснила Вэлери, взяв у нее корзину с угощением.
Внутри корзины была баночка фуа-гра и ассорти изысканных крекеров, а также бутылка «Пино нуар», которое ей порекомендовал продавец винного бутика. Джулия не хотела отделаться чем-то дешевым, но сейчас почувствовала, что перестаралась. Дом Вэлери выглядел не то чтобы плохим; да, очень маленьким, но очаровательным и намного лучше трейлера, где росла Джулия. Что уж там, намного лучше всех мест, где она жила, пока не встретила Брэда. И все же ей показалось, что для такого дома ее корзина слишком пафосна. Фуа-гра, Господи Иисусе. Ей слишком сильно хотелось понравиться этим женщинама вдруг они теперь сочтут ее возомнившей о себе неизвестно что?
Пока Вэлери распаковывала корзину и ставила угощение на стол, к другим блюдам, Джулия сказала:
Если честно, я не очень понимаю, зачем нужны ворота, но ребята, ставившие нам забор, сказали, что нам так будет удобнее заходить в дом с черного хода, на случай, если
На случай, если мои жимолость и пикаранта слишком разрастутся, пошутила Вэлери.
Я люблю жимолость, сказала Джулия.
Главноене выпускать растения из-под контроля, заметила еще одна женщина, после чего представилась: Ты, я так понимаю, Джулия? Я Лиза Орлеан из Мимоза-корт. Келли говорит, вы только что переехали?
Вон туда, сказала Вэлери и указала в сторону дома Джулии ножом, которым резала сыр.
Впечатляющий дом, Лиза кивнула. Я приходила на стройку. Да думаю, все приходили.
Спасибо, сказала Джулия. Мне очень приятно.
Я не приходила на стройку, сказала Вэлери.
Понятно, Лиза переключилась на Джулию. Чем занимаешься?
В смысле?
Ну, где работаешь?
А, ну я Джулии уже давно никто не задавал таких вопросов. Ее соседки и женщины, знакомые по теннисному центру и тренажерному залу, все были домохозяйками. Раньше я работала продавцом-консультантом, нагло преувеличила она, а теперь волонтер в школе дочерей.
Здорово, ответила Лиза, миниатюрная темнокожая женщина лет тридцати.
А ты? в свою очередь спросила Джулия.
Я основатель и глава некоммерческой организации, поставляющей медикаменты и изделия медицинского назначения, как правило, в общины Центральной Америки, но мы стараемся помогать и другим странам, где случаются трагедииураганы, землетрясения и тому подобное. Мы сотрудничаем с Красным Крестом, «Врачами без границ» и так далее.
Ого, только и сказала Джулия. Некоммерческая благотворительная организация, которую основала Лиза. Это изумило и в то же время совершенно подавило Джулию.
Если захочешь стать волонтером, дай мне знать, предложила Лиза. Мы с радостью примем твою помощь.
Джулия ожидала услышать в ее голосе нотки осуждения, но не услышала.
Хорошо, ответила она, спасибо.
Ксавьер вошел в кухню, взял тарелку.
Ой, здрасте, миссис Уитман.
Привет, Ксавьер, сказала Джулия. Ты тоже в книжном клубе?
Нет, ответил он, накладывая на тарелку все, кроме фуа-гра. Просто ворую еду.
Он после школы ел, пожаловалась Вэлери, и сейчас ест, и когда доделает уроки, опять придет есть.
В этом году нам не задают уроков, сказал он. Мы к экзаменам готовимся. Но это тоже требует много сил. Рад был вас видеть, сказал он Джулии и скрылся.
Он такой не знаю, как сказать, задумчиво произнесла Джулия. Взрослый?
Самодостаточный, предположила Лиза.
Да, точно. Это впечатляет. Ты прекрасно его воспитала, Вэлери.
Спасибо, ответила Вэлери. Я очень ценю, что ты так считаешь.
Три женщины вошли в гостиную, где сидели еще восемь дам с тарелками на коленях и бокалами в руках, делясь последними новостями. В эту смешанную группу входили представительницы всех рас, возрастов, уровней образования, а теперь к ним присоединилась и Джулия, которая благодаря удачному замужеству была успешнее их всех. Какой безумный поворот, думала Джулия, что эти женщины думают, будто она, полжизни прожившая в расшатанном трейлере, исключенная из школы, смотрит на них свысока.
Решив проводить собрания у себя, Вэлери приобрела шесть раскладных металлических стульев, дополнив интерьер, включавший в себя длинную серую кушетку, небольшой зеленый в полоску диванчик, журнальный столик и чайный столики, высокий и узкий книжный шкаф и железную трехъярусную подставку для цветов, почти полностью закрытую пышными обитателями. Телевизора не было. Это больше всего впечатлило Джулию. В ее новом доме стояло (ей пришлось посчитать) шесть телевизоров, и все они были «умными» устройствами, подключенными к сверхскоростному интернету. Кроме того, Брэд установил по всему дому аудиосистемы и системы безопасности, которыми мог управлять удаленно с помощью приложений на своем телефоне. Они оборудовали автоматизированное ландшафтное освещение и ирригационную систему. Брэд обожал новые технологии. Он предложил Джулии онлайн-шопинг и еду с доставкой на дом, чтобы у нее оставалось больше свободного времени для чего? Она обожала катить тележку по супермаркету, не торопясь, изучать разнообразные продукты, супы и соусы, сорта кофе, пасты, выпечки Если что-то и позволяло ей почувствовать себя королевой в этой новой, отремонтированной жизни, так это возможность иметь достаточно времени и денег, чтобы позволить себе покупать любую еду. Иногда она брала дешевые спагетти и ела втайне от всех, когда никого не было дома.
Келли Ханс, белая медсестра, жившая на соседней улице и пригласившая сюда Джулию, сказала:
Девочки, это Джулия Уитман, новая жительница Оак Нолла. Она сказала мне, что любит читать, и я поняланаш клуб для нее! Она здесь впервые, поэтому будьте милыми.
Когда это мы бываем не милыми? спросила Белинда Джонсон и загоготала.
Мы помним, как в прошлом месяце вы с Эстер сцепились из-за Лолитыбыла она соучастницей Гумберта или нет, напомнила Келли.
Ну, это был дурацкий спор.
А где Эстер, кстати?
Видимо, дома, точит нож на Белинду, ответила Вэлери. Шучу. Она мне звонила. Хэнк плохо себя чувствует. Она сказала, что хотела бы прийти, но только если ему станет получше, так что
Хэнк заболел? А что случилось?
Кашель, слабостьони сейчас проходят тесты. Эстер говорит, возможно, что-то с сердцем. Ему почти восемьдесят, пояснила она Джулии. У него уже давно проблемы со здоровьем.
Джулия слушала, как женщины обсуждают идею навестить Эстер и Хэнка. Вот что значит быть частью общества, думала она. Все эти женщины знакомы, все заботятся друг о другеи ей приятно просто находиться с ними в одной комнате. Хотя и жаль заболевшего Хэнка, кем бы он ни был.
В старом районе все происходило иначе. Семьи были едва знакомы, все занимались своими делами. Джулия лишь немного сблизилась с тремя женщинами, чьи дети тоже учились в Блейкли и которые тоже играли в теннис. Да, конечно, все они здоровались друг с другом, встретившись на улице, но никому бы в голову не пришло принести гостинцы заболевшему соседу. Может быть, потому что в старом районе не было пожилых людейвсе были молоды. Если кто-то заболевал, он никому об этом не рассказывал. А если там и был книжный клуб, то Джулия о нем не слышала.
Понемногу женщины перешли к обсуждению книги: возникла живая дискуссия, иногда переходящая в спор, но не в ругань. Джулии было по душе, что даже такое личное занятие, как чтение, может сблизить людей. Ей нравилось слушать, как эти образованные женщины со знанием дела обсуждают прочитанное. И вместе с тем она заметила, что, хотя за разговором они то и дело подкладывали еду в свои тарелки, фуа-гра оставался нетронутым, не считая небольшого кусочка, который съела она сама. Потом, когда все разошлись и Джулия помогала Вэлери убирать посуду, она сунула баночку обратно в пакетик из вощеной бумаги и с натянутой веселостью сказала:
Боюсь, он впечатлил вас куда меньше, чем книга.
Не переживай. У людей разные вкусы.
Вы считаете меня слишком пафосной, да? Скажи, я не обижусь.
Да? Вэлери пристально посмотрела на Джулию, желая понять, в самом ли деле она не обидится. Ладно, я тебе скажу. Дело не в пафосе, хотя, может быть, пара человек действительно так решили. Например, Мартата, что сидела слева на диванчикепросто ненавидит буржуазию, так что никогда тебя не полюбит, но ты не расстраивайся, потому что дело тут не в тебе. Ну а что касается остальныхпричина в том, как готовят фуа-гра. Птиц насильно кормят, чтобы у них была жирная печень. Засовывают трубки им в горло. Это просто чудовищно.
Представив себе картину, Джулия пришла в ужас.
Я Господи, я не знала. Откуда ты откуда вы все это знаете?
Об этом много писали в СМИ, и мы обсуждали.
Лучше бы ты мне не рассказывала, Джулия вздохнула. Брэд так любит фуа-гра.
Она опустила баночку в мусорное ведро и тут же об этом пожалелатак получилось еще хуже, чем просто съесть паштет, а если бы она принесла его домой, Брэд с удовольствием съел бы. Но тогда ей пришлось бы объяснить, почему женщины не дотронулись до угощения, и он наверняка назвал бы их страдалицами и еще как-нибудь похуже, и может, даже поднял бы эту тему на вечеринке в честь новоселья, которую они собирались закатить так что она оставила баночку в ведре.
Вэлери вынула баночку и переложила в компостный ящик, сказав при этом:
Незнание, конечно, избавляет от ответственности, но гусям и уткам не поможет. Хотя, возможно, не поможет и знание. Люди ведь продолжают покупать фуа-гра и многое другое, что я хотела бы запретить. Я уж молчу о пластике! Но все же я делаю все возможное, просто чтобы не стыдно было смотреть на себя в зеркало. Как бы то ни было, добавила она, сегодня хорошо посидели, правда? Тебе понравилось?
Джулия кивнула.
Вы так все книги обсуждаете?
Иногда чуть более страстно. Ты же слышала о «Лолите». Читала эту книгу?
Джулия покачала головой.
Ну, слышала, конечно. Там про девочку, которая совратила соблазнила
Не совратила и не соблазнила, поправила Вэлери. Ей всего двенадцать, ее похитили и принудили к сексу. Можно сказать, изнасиловали.
Ой. Прости, я не в теме. А Эстерта, о которой вы говорилидумает, что девочка сама виновата?
Эстер восемьдесят один год, сказала Вэлери, и она очень консервативных взглядов. Она считает, что если у девушки был секс до свадьбы, даже если ее заставили, то она сама так или иначе спровоцировала мужчину. Девушка не должна одеваться определенным образом, и смотреть на мужчину, и оставаться с ним наедине, и вообще оставаться однану, сама понимаешь, какими стереотипами она мыслит. Белинда очень рассердилась. И я тоже, честно говоря. Так много женщин травмированы мужчинами и к тому же еще подобным отношением! Неудивительно, что они не заявляют в полицию и вообще никому не говорят.
Да, Джулия кивнула. Помолчала немного, потом сказала: Так вышло и со мной. Мне было тринадцать, это был начальник мамы. Ну, один из начальников.
Она посмотрела на Вэлери и увиделачто? Понимание? Да. Женщины могли отнестись к ней с пониманиемДжулия не знала точно, но чувствовала, что эта группа примет ее, если она приоткроет им свое прошлое. Вино развязало ей язык, о чем она ничуть не жалела. Ей хотелось, чтобы женщины ее приняли. Хотелось, чтобы у нее появилась новая подруга, именно эта подруга, Вэлери, о которой Келли сказала, что онасвязующее звено. Блестящая темная кожа, глаза, в которых светились ум и живой юмор, улыбка, согревавшая всех. «Она как мать-Земля, сказала Келли, заботится обо всех, но ни на кого не давит». В отличие от матери Джулии, которая перегибала палку всегда и во всем.
Моя мать мыла полы в нескольких домах, продолжала Джулия, и иногда брала меня с собой, чтобы я помогла. Я мыла спальню наверху, а онакухню, и этот мужчина, он просто пришел, и запер дверь, и она помолчала, вспоминая ужасные, болезненные несколько минут, изменившие всю ее жизнь. Он сказал: «Ты такая горячая. Мне нужна всего пара минут». Мне было так стыдно, я так боялась, что маму уволят, если я начну отбиваться или кричать. У нас не было денег. Мы едва могли платить за аренду паршивого трейлера, где жили.
Мне так жаль, Вэлери сочувственно пожала руку Джулии.
Спасибо, ответила Джулия и пожала плечами. Это было очень давно.
Сколько тебе? Тридцать
Четыре. Я родила Джунипер в семнадцать.
Вэлери вновь сжала ее руку, затем принялась отмывать бокалы.
Со мной ничего такого ужасного не случалось, сказала она, но был один пареньмы звали его дядя Рэйживший над нами. В Мичигане. Дядя Рэй был жутким. Любил спуститься за газетой в одном халате и, если родителей дома не было и он знал, что я одна, раздвинуть полы халата и как следует все мне продемонстрировать. Может, и моим младшим сестрам тоже. Я никому ничего не рассказывала, и мы вообще это не обсуждали. С каждой может случиться такое дерьмо, правда? Все, что мы можемвоспитать наших сыновей, если они у нас есть, порядочными людьми.
И защитить дочерей от подобных ситуаций, добавила Джулия. Я стараюсь, как могу. Брэдзамечательный отец, куда строже, чем мой. И у него большое сердце. Может быть, наши правила кому-то покажутся старомодными, но девочкам они на пользу. Какое счастье, что я вышла за него замуж и мне есть с кем разделить трудности воспитания. Джунипер никогда не была трудным ребенком, но растить ее одной
Так Брэдне отец Джунипер?
Нет. Ей было десять, когда мы поженились. Лилияот него. Но он любит Джунипер как родную дочь. Есть же на свете чудесные мужчины.
Я когда-то была замужем за одним из них.
Может, еще будешь.
Ну, посмотрим. Я встречаюсь кое с кем, призналась Вэлери. Он ничего.