Услышав, как хлопнула дверь, мистер Аллен поднял на меня глаза:
Пенман?
Да, это я, сэр.
Ага. Что ж, вы опоздали, Как будто я и сам не в курсе! Найдите свободное место, а потом кто-нибудь из ваших новых друзей расскажет, что вы пропустили. Класс, это Пенман! Он к нам перевелся.
Из аквариума, что ли?
Да, в каждом классе непременно найдется одна особо умная зад личность. Здесь в этой роли оказался парень с прилизанными темными волосами и наглой ухмылкой. Он сидел почти в конце ряда и, задрав на парту ноги, невозмутимо раскачивался на стуле. Кто-то хихикнул, пока я высматривал себе место в основательно забитом классе. Наконец, углядел одно и уже взялся было за стул под двухместной партой, когда эта умная личность позади, через два ряда от меня, снова подала голос:
Не туда!
На этот раз я обернулся и наткнулся на прямо-таки испепеляющий взгляд темноволосового парня. Потом вежливо улыбнулся, продолжая медленно вытягивать стул из-под парты, и наконец сел. «Вот так-то, Джек, сказал я сам себе, вытаскивая из сумки учебник, начинать надо сразу правильно». На этот раз и в этой школе все будет совсем по-другому. Так я себе пообещал. Не создавать проблем, не кошмарить, не идти на компромиссы и не пытаться ни под кого подстраиваться в надежде, что тебя примут. И не давать настучать себе по башке. Определенно не давать настучать себе по башке.
Класс оказался уютным и вполне современным. Намного более современным, чем в прежней школетам мы будто на складе антиквариата сидели. В углу я заметил пару неплохих «кэнонов» на штативах, а вдоль дальней стены на специальном рабочем месте выстроились в ряд сияющие новенькие макбуки. Похоже, здесь действительно интересовались тем, что изучали, а не просиживали штаны. Хороший знак. В той школе всем было плевать на преподавателя медиаведения, а три камеры украли в первую же неделю семестра. Здесь, по крайней мере, можно было надеяться, что я не зря выбрал этот предмет. А поскольку экзамены на носу, то чем больше предметов я успею пройти, тем лучше.
Устроившись за партой, я повернулся к соседупоздороваться. Я обещал себе, помимо прочего, не стать в школе Святого Иосифа отгородившимся от мира гиком, каким я был в Чарльстонской академии. И завести побольше друзей. Во всяком случае, именно об этом я подумал, когда увидел не соседасоседку! Светлые волосы, пронзительные голубые глаза и прекрасные губы, чуть изогнувшиеся в полуулыбке. Самая потрясающая девушка, которую я когда-либо встречал. И это не фигура речи.
Ух ты!.. То есть привет.
Выглядела она офигенно, причем, кажется, не прикладывала для этого особых усилий. Черно-белая полосатая футболка с длинными рукавами под джинсовым платьемпохожим на комбинезон, но с юбкой вместо брюк. Стильные серебряные кольца-браслеты на обеих руках. Ярко-красные конверсы. Все идеально подходило друг к другу и смотрелось абсолютно правильно, что ли.
Да уж, неожиданность. Такое зрелище реально могло бы сбить с ног, если бы я не сидел.
Я э-э привет. Я Джек Джек Джек э-э
Что это я, забыл собственное имя?
Джек Пенман. Так меня зовут.
Девушка поглядела на меня точнее, сквозь меня, будто я псих какой.
Ты капаешь, заметила она после паузы.
Что, прости?
Ты капаешь на моего «Гэтсби».
Слегка озадаченный услышанным, я опустил глаза и увидел лужицу на обложке лежащего на парте «Великого Гэтсби», изрядно, впрочем, замусоленного. Я быстро сообразил, откуда она там взялась: вода стекала с моих волос, с носа и Ну, и со всего остального, как вы, наверное, догадались.
О черт! Прости, пожалуйста. Я попал под дождь.
Да неужели? саркастично отозвалась девушка. А потом ее полуусмешка расцвела в очаровательную улыбкуи я понял, что пропал.
Как полный кретин, я схватил несчастную книгу и встряхнул ее над партой. Нас накрыл миниатюрный дождь.
Ну спасибо. Теперь я тоже мокрая.
И-и извини.
Внезапно мне стало до боли понятно, что отношения с небесным созданием, похоже, закончились, не успев начаться. И продлились они несколько коротких секунд. Хорошо, что долго страдать по этому поводу не пришлось: мистер Аллен, поднявшись из-за стола, обратился к классу. Для учителя он был одет очень даже ничего, да и выглядел, вообще-то, не намного старше своих учеников.
Так, послушайте все меня. Над главным проектом текущего семестра вы будете работать в парах. Поэтому сейчас вам нужно выбрать себе партнера, и я хочу, чтобы вы это сделали быстро и тихо.
Медленно повернувшись, я снова встретился глазами с соседкой по парте.
Даже не рассчитывай, Джек Пенман, грозно предупредила она.
Что ж, по крайней мере она запомнила мое имя. В следующую секунду выражение ее лица изменилось, и девушка засмеялась и протянула руку.
Я Элла, представилась она. Элла Фостер.
Привет, Элла Фостер.
Ну что, новенький, хочешь стать моим партнером по проекту?
Это было бы было бы здорово.
Надеюсь, у меня получилось достойно ответитьне слишком поспешно и не слишком заинтересованно.
Круто. Тогда договорились, отозвалась она.
Инстинкты меня не подвели. Мой выбор предмета оказался чертовски удачным.
Тем утром Остин Слейд тоже присутствовал в классе на медиаведении у мистера Аллена, но заметил я его позже, заглянув во время обеденного перерыва в комнату отдыха старшеклассников. Она точно была здешним центром жизнии тем разительно контрастировала с высушенной атмосферой моей прежней школы. Шумная, яркая, забитая народом, с кофемашиной и автоматом с вкусностями; место, где гул болтовни не прекращался ни на секунду под негромкое сопровождение «Радио 1 Live Lounge» в колонках. Ну прелесть же, скажите? В целом местечко выглядело отлично, хотя новичка вроде меня могло и напугать. Чуть-чуть. Стоп, притормози-ка! Хватай эту мысль, не давай ей развиться. Я приказал сам себе: «Джек, хватит пороть чушь. На этот раз ты никого не боишься, помнишь? Просто войди туда, будто это твоя собственная комната. Начинать надо сразу правильно, чувак».
Ученики в комнате явно делились на несколько групп, и некоторое время я развлекался тем, что пытался разобраться со здешней иерархией и кучкованием по интересам. Вот это, похоже, элитавыпускной класс. Девушки и парни, невозмутимые, спокойные и собранные; их легко отличить по безупречно белым зубам и не менее безупречно отглаженной одежде, явно дорогой. У парней прически представляли собой «легкую небрежность и беспорядок», но по факту их обладатели проторчали перед зеркалом не один час, добиваясь идеального имиджа «спортсмена-серфера, только что вставшего с кровати». Девушки, почти все невероятно привлекательные, выглядели так, словно только что выпорхнули из кресел стилистов и теперь стояли перед кинокамерой в ожидании съемки. Теоретически новичок мог оказаться в любой группе, но входной билет в это общество можно было получить лишь в качестве приза. По одному взгляду на прекрасных выпускников вы понимали: они не просто знают, где что произошло, они делают так, чтобы происходило то, что им интересно.
Рядомно не слишком близкотусовались те, кого я называю изгоями. Их было меньше, чем элиты, и они держались в тени избранных, стараясь во всем походить на них. То есть видимость они создавали сходную. Выдавала одежда попроще да зубы не столь ослепительные. И еще они шумели громче, чтобы привлечь к себе внимание. Все на публику: более откровенные наряды девиц, треп о том, чем они занимались минувшим вечером; парни имели брутальный вид, через слово не забывая вставлять матерные словечки. Похоже, они ловили кайф от своей крутизны.
Помимо того, были, как и везде, хорошо распознаваемые сообщества спортсменов, гиков и понтовщиков. Ну и одиночки. Словом, ничего необычного.
Стоя в дверях, я раздумывал, кто же меня заметит и пригласит. А если никто? Вполне может получиться вторая Чарльстонская академия, где я девяносто процентов времени провел в обнимку с ноутбуком, единственным своим компаньоном. Почти утонув в этой мысли, я строго напомнил себе, что собирался больше общаться (или хотя бы стараться больше общаться)и вдруг услышал, что меня зовут:
Пенман! Оу, Пенман! Иди к нам, парень!
Я обвел взглядом комнату, чтобы определить, из какой группы исходил зов. Точно не элита. Это ниже их достоинстваорать, и точно не спортсмены в адидасовских костюмах, и не вампиры тьфу, готы в черном, что обосновались в дальнем углу, и даже не
Пенман, сюда!
Ну конечно, кто же еще. Гики.
Давай подваливай, чувак.
Справедливости ради, тот, кто кричал мне, не выглядел гиком. Но вот остальные Сборище школьных зануд, не иначе. Я протолкался к ним.
Остин. Это имя, сообщил парень, протянув мне руку.
Едва я успел ее пожать, как он выдернул ладонь и провел ею по своим встрепанным волосам.
Прикольно, оценил я без улыбки.
Видел тебя сегодня на медиаведении, ухмыльнулся Остин. Ты правда в этом сечешь? Ну, там, съемки, обработка, видео и все такое? Он кивнул в сторону малочисленной группки учеников, оккупировавших небольшой диван и пару кожаных кресел. Мыда. И игры еще, конечно. Всякая техническая фигня.
Ага, я тоже. На все сто, ответил я.
Молоток, Пенман. Ты в дверях смотрелся немного потерявшимся, поэтому, думаю, не помешает рассказать, кто есть кто.
Я кивнул:
Спасибо. Было бы клево.
Остин шутливо хлопнул по голове парня, находившегося поблизости:
Это мой приятель Сай. Он со Шри-Ланки.
Вау. Далековато для автобуса, дружище, не удержался я.
Симпатичная девушка в вязаной шапочке, сидевшая рядом, хихикнула.
Да нет же, я живу в Хемел-Хэмпстеде, на полном серьезе отозвался Сай, отчего расхохотались все.
Остин невозмутимо продолжал:
Кстати, Пенман, я заметил, что ты выбрал место рядом с самой очаровательной крошкой в классе.
Я сердито покосился на него. «Очаровательная крошка»? Он это серьезно? Впрочем, его замечание, даром что на грани фола, тут же вызвало воспоминание о девушке. Элла Фостер. Какое же прекрасное создание!
Ничего такая. Я притворился, будто не заметил подначки.
Сай пробурчал себе под нос:
Она круче чем ничего.
Внимание Остина переключилось на девушку рядом с Саем. Та все еще не могла унять смех.
А это у нас
Эйва. Хохотушка вскочила и протянула руку. Я Эйва, а ты Джек, да?
Я заметил, что под шапкой у нее волосы бледно-сиреневого цвета. А еще она носила шерстяные перчатки без пальцеви не на улице, а в помещении, где и холодно-то не было. Но и на этот бзик я предпочел внимания не обращать и пожал девушке руку.
Да, правильно. Джек. Я перевелся из
Почему? резко спросила она.
Что «почему»?
Почему ты перевелся? Совершил в предыдущей школе что-то противозаконное? Тебя выгнали?
Э-э ну
На выпускном вечере мой кузен Дермот подмешал в пунш водку, продолжала девушка, а после пяти стаканов этого пойла зажал за спортзалом химичку и попытался ее полапать. На беду, училка запуталась в валявшихся там баннерах, загремела с лестницы и получила перелом ноги. Тебя из-за чего-то подобного выгнали?
Я не смог сдержать смеха:
Меня не выгоняли.
Ну, какая-то причина должна быть, резонно возразила новая знакомая. Иначе с чего вдруг может приспичить поменять школу чуть ли не в выпускном классе? По мне, не очень-то разумный поступок.
Какая-то причинада, есть, спокойно ответил я. Но не такая экзотическая.
Приятель, прости, конечно, но Эйва есть Эйва. Остину удалось вклиниться в разговор. Истинный гений, но иногда резковата, сам видишь.
Девушка вдруг шагнула ко мне и посмотрела прямо в глаза.
Мне можно рассказывать все, Джек Пенман, заявила она. У моей сестры расстройство пищевого поведения в легкой форме, поэтому меня уже ничто не может напрячь.
Хорошо. Я немного попятился от напористой особы.
И на тот случай, если для тебя это важно, продолжала Эйва, мы тут не самая крутая компания.
Я обвел их взглядомее, Остина и Сая.
Да неужели?
Познакомившись с другими, менее маргинальными персонажами из команды Остина, я услышал от него рассказы о самых выдающихся людях в школьной иерархии, о больших шишках и об отстойных лузерах. Словом, получил инструктаж о тех, кто реально крут, а с кем лучше не связываться.
Хантера ты ведь уже знаешь, да? уточнил Остин.
Кого?
Парня, который прицепился к тебе на медиаведении.
Я кивнул.
Ну так вот, он один из тех, кого стоит остерегаться. Придурок отмороженный. Ему многие в рот смотрят, потому что он богатенький буратино. Гонора гаденышу не занимать. Не упускает случая похвастаться, какой он невероятный чел. И легко распускает руки, так что будь осторожен.
Я запомню. Спасибо, приятель.
Когда мы покидали комнату отдыха, Остин пригласил меня в гости на ближайшую из их «игровых ночей», которые ребята по очереди устраивали дома друг у друга. Классное развлечение. В этот раз хозяином должен был быть Остин. Как уверял меня новый друг, готовилось мегакрутейшее событие, потому что его родители замутили им с младшим братом настоящую берлогу в подвале и оснастили ее гигантским пятидесятидюймовым монитором и системой объемного звука. На меня эта роскошь не произвела ни малейшего впечатления, но раз уж я пообещал себе завести друзей В общем, я кивнул в знак согласия и счастливо улыбнулся.
Конечно, почему бы нет?
На самом деле я навскидку сумел бы придумать и назвать не меньше тридцати причин, почему не смогу принять приглашение. Но иногда нужно просто шагнуть навстречу ситуации. И поэтому я принял его. К тому же никто из других групп со мной не заговорил. Так почему бы не довериться тем, кто принял меня, правильно? Если уж быть честным с самим собой, эти ребята показались мне совершенно нормальными.
Тогда я еще не знал, насколько судьбоносным окажется мое решение.
3. Прошлое
Ну, как все было? Как другие ученики? Ты познакомился с кем-нибудь? Подружился?
Уже столько вопросов! А я заявился домой всего-то три минуты назад. Пока наливал себе на кухне апельсиновый сок, мама кружила вокруг меня, заодно контролируя готовку «всемирно известной лазаньи», как она ее величала. Тот факт, что никто за пределами нашей семьи никогда не пытался оспорить это громкое звание, не особо нас смущал: мы-то знали, что лазанья у мамы получалась действительно очень вкусная.
Да, мам, все здорово. Просто круто.
Вот и славно, Джек, отозвалась она. Потому что мы с папой очень хотим То есть мы не хотим
Она вдруг запнулась и замолчала, словно испугавшись, что может ляпнуть что-то не то. Я сел за барную стойку и не сводил взгляда с маминой спины. Она замерла у раковины, зажав в кулаке любимый резак, отчего тот угрожающе завис в воздухе. Видимо, мама тщательно обдумывала, что сказать.
Чего вы с папой не хотите? наконец не выдержал я.
Я знал, о чем она думала; знал, о чем в последние две недели родители вели разговоры. Что, если Джек не приживется и в этой школе? Получится ли у него с кем-нибудь подружиться? Вдруг опять будет какая-нибудь травля? Да, именно это слово«травля» мама не могла произнести. Но именно так называлась главная проблема. Ее единственного сына в предыдущей школе затравили до того, что он был вынужден оттуда уйти. Так-то! Конечно, родители меня поддерживали, но порой я думал, что им, возможно, отчасти было стыдно за меня, стыдно за то, что я не смог за себя постоять. Хотя, наверное, не так стыдно, как мне. Рази все полетело в тартарары. Однако это в прошлом. Теперь должно быть по-другому. Я и сам другой теперь, ведь так? Маму следовало утешить.
Я познакомился сегодня с хорошим парнем, Остином. Он пригласил меня к себе домой провести время вместе с его приятелямипоиграть на компе или что-то в этом роде. Они малость чокнутые, но очень славные, понимаешь?
Едва я успел договорить, как на кухню ввалился отецвернулся с работы. Он шмякнул свой портфель на табурет рядом со мной.
Что ж, звучит неплохо. Родитель тут же включился в разговор. Новое общество, мм?
Похоже на то, Пол, согласилась мама. Она ловко рубила кочан салата, и сияющая улыбка не сходила с ее лица.
Я заметил нечто общее в их голосах и интонацияхсмесь надежды и беспокойства. Мне даже захотелось наорать на них, попросить не вмешиваться ни во что и перестать суетиться. Но я остановил себя. В конце концов, почему бы им за меня не беспокоиться? Когда увидишь родного сына в крови и синяках, как в тот ужасный, отвратительный январский день, то поневоле разволнуешься. Поэтому продолжил разговор в прежнем русле: