Мы на секунду застыли, у меня на душе стало легко и спокойно. И я поняла, что безмерно благодарна Кайлу за все. Благодарна, как никому другому.
У меня сегодня очень загруженный день, но, может, встретимся завтра вечером?
Не вопрос, кивнул он.
Нам надо о многом поговорить.
Он озабоченно нахмурился:
На тему?
Но тут мы с ним заметили вдали какую-то неясную фигуру и дружно обернулись.
Прошу прощения, ваше высочество, с низким поклоном обратился ко мне гвардеец. Но к вам посетитель.
Посетитель?
Гвардеец, не вдаваясь в дальнейшие объяснения, сдержанно кивнул.
Отлично, вздохнула я. Кайл, я с тобой позже свяжусь, идет?
Кайл ответил мне легким пожатием руки:
Конечно. Дай знать, если тебе что-нибудь понадобится.
Я с улыбкой проводила его глазами. Ну конечно, я всегда могу положиться на Кайла. В глубине души я твердо знала: все молодые люди в Мужской гостиной по первому зову бросятся мне на помощь, и серебристый луч надежды неожиданно разорвал сумрак трудного дня.
Я направилась к лестнице, теряясь в догадках, кто бы это мог быть. Если бы ко мне пришел кто-нибудь из членов семьи, его проводили бы в мою комнату, а если губернатор или кто-то из официальных лицпринесли бы визитную карточку. Так что же это за важная персона такая, о приходе которой нельзя объявить?
Спустившись на первый этаж, я тотчас же получила ответ на вопрос, кем был мой нежданный гость. От его ослепительной улыбки у меня перехватило дыхание.
Марид Иллеа уже много лет не появлялся во дворце. Последний раз, когда я видела его, он был долговязым подростком, не умевшим связать двух слов, чтобы поддержать разговор. Однако сейчас его пухлые щеки приобрели угловатые очертания, настолько резкие, что, казалось, о них можно было пораниться, а его некогда тощие конечности окрепли и теперь натягивали ткань костюма, сидевшего на Мариде точно влитой. Марид стойко выдержал мой взгляд, и хотя его руки были заняты подарочной корзиной, он поклонился, наградив меня широкой уверенной улыбкой.
Ваше высочество, сказал он, простите, что явился без приглашения, но когда мы услышали о вашей матушке, то сразу поняли, что должны что-то делать. Итак
Он протянул мне корзину, доверху заполненную подарками. Цветы, книжки, перевязанные ленточками банки с супом и какие-то кондитерские изделия, выглядевшие настолько аппетитно, что мне тут же захотелось попробовать.
Марид протянула я, вложив в свои слова одновременно и приветствие, и вопрос, и предостережение. Ну это уже лишнее, учитывая сложившиеся обстоятельства.
Он лишь пожал плечами:
Разногласия отнюдь не означают неспособности к сопереживанию. Наша королева больна, а потому это наименьшее, что мы могли сделать.
Я улыбнулась, растроганная его неожиданным появлением. И подала знак гвардейцу:
Отнесите это в больничное крыло, пожалуйста.
Гвардеец забрал корзину с подарками, и я снова повернулась к Мариду:
А почему твои родители не захотели приехать?
Он сунул руки в карманы и слегка поморщился:
Они боялись, что их визит будет расценен скорее как политический, нежели личный.
Ну, это вполне можно понять. И все же ты должен сказать им, чтобы не беспокоились. Им здесь всегда рады.
Они так не думают. Особенно после того, как им показали на дверь, вздохнул Марид.
Я поджала губы, события давно минувших дней ожили в моей памяти.
После смерти бабушки и дедушки Август Иллеа и мой отец некоторое время работали сообща над решением проблемы скорейшей ликвидации каст. Когда Август пожаловался, что изменения происходят не так быстро, как хотелось бы, отец поставил Августа на место и попросил уважать королевский план. А когда отцу не удалось сразу стереть в общественном сознании позорное пятно принадлежности к низшим кастам, Август заявил, что ему следует стащить свою королевскую задницу с трона и выйти на улицы. Папа был весьма терпеливым человеком, а вот Август, насколько я помню, вечно находился на взводе. В результате они крупно повздорили, и Август с Джорджией собрали манатки, не забыв прихватить заодно своего робкого сына, и в ярости выкатились вон.
С тех пор я раз или два слышала голос Марида по радио, где он выступал в качестве политического и финансового обозревателя, но сейчас, когда я смотрела, как шевелятся, растягиваясь в улыбке, его губы, подобная синхронизация звука и изображения вдруг показалась донельзя странной, тем более что Марид запомнился мне на редкость угрюмым подростком.
Если честно, я не понимаю, почему наши отцы перестали общаться. Вы же видели, что мы честно пытались решить проблему с посткастовой дискриминацией. Мне всегда казалось, что рано или поздно один из них сделает шаг навстречу. Ведь если чья-то гордость и была задета, то все это уже быльем поросло.
Марид предложил мне согнутую в локте руку:
А что, если нам немножко пройтись и поговорить?
Я взяла его под руку и мы пошли по коридору.
Ну и как идут дела?
Пожалуй, лучше, чем могло быть, учитывая сложившиеся обстоятельства, пожала я плечами.
Мне хотелось бы предложить вам посмотреть на вещи с хорошей стороны, но как найти эту хорошую сторону?
На данный момент единственная хорошая вещьто, что я могу помочь родителям.
Верно. Хотя кто знает? А вдруг вы совершите кардинальный прорыв, находясь у руля государства! Например, в решении посткастовых проблем. Наши родители в свое время не справились, но что, если у вас получится?!
Вопреки его ожиданиям, эта мысль меня не слишком-то вдохновила. Я не собиралась засиживаться на отцовском месте достаточно долго для того, чтобы производить коренные изменения.
Сомневаюсь, что я на это способна.
Но, ваше высочество
Ради бога, Марид, для тебя я Идлин. Ты ведь знал меня тогда, когда я даже еще не родилась.
Он усмехнулся:
Истинная правда. И все же на данный момент вы правите государством, а потому я должен обращаться к вам как подобает.
А как мне тебя называть?
Верноподданным ее королевского высочества и никак иначе. И в эти нелегкие времена я готов предложить вам помощь и поддержку. Да, вопреки нашим ожиданиям, ликвидация каст с самого начала не задалась. Но я много лет чутко прислушивался к общественному мнению. Полагаю, мне удалось уловить основной тренд, и, если мои комментарии вдруг окажутся вам полезными, я всегда к вашим услугам.
Я приняла его слова к сведению. Благодаря Отбору я узнала гораздо больше о жизни простых людей, и все же специалист по общественному мнению будет идеальным оружием в моем арсенале. У меня не имелось слишком амбициозных планов на короткий период регентства, но я хотела показать своему народу, что мне не безразличны их нужды. Это было особенно важно в свете того, что написал в письме Арен.
Всякий раз, как я вспоминала слова брата, мне казалось, будто меня ударили ниже пояса. Но я знала: Арен никогда не стал бы рассказывать мне о негативном настрое подданных, если бы не считал, что для меня это только полезно. И хотя он меня бросил, я тем не менее полностью доверяла его мнению.
Спасибо тебе, Марид. Если я смогу снять стресс, который у папы вызывает ситуация в обществе, для него это будет подарком Небес. А когда он снова сядет на трон, пусть в стране царят мир и согласие. Договорились, будем на связи.
Он достал из кармана визитную карточку и протянул мне:
Это мой личный номер. Звоните в любое время.
А твои родители не рассердятся на тебя за то, что ты мне помогаешь? И не будет ли это выглядеть как братание с врагом?
Нет-нет, отмахнулся Марид. Ведь у наших родителей одна и та же цель. Просто они используют разные методы для ее достижения. Да и вообще, сейчас, когда ваша матушка так тяжело больна, вам не стоит беспокоиться о вещах легко поправимых. И поднять, например, моральный дух нашего народа вполне в наших силах. В настоящий момент я, как никогда, уверен, что родители одобрят наше сотрудничество.
Будем надеяться, отозвалась я. А то в последнее время все рушится прямо на глазах. И мне, пожалуй, не помешает заняться восстановительными работами.
Глава 4
Я залезла в ванну, невольно отметив, что там не было ни лаванды, ни мыльных шариков, ничего, чтобы сделать купание более приятным. Элоиза оказалась спокойной и шустрой, но до Нины ей было как до луны. Я горестно вздохнула. Хотя все это, конечно, не имело значения, поскольку лишь в тесном пространстве ванной комнаты я могла наконец перестать притворяться, будто знаю, что делаю. Я прижала коленки к груди и дала волю слезам.
Что мне делать? Арена больше не было рядом, а без его советов я, кажется, совершала ошибку за ошибкой. И почему он до сих пор так и не позвонил? И почему первым же рейсом не вернулся домой?
А что, если они вынут у мамы из горла трубки и она не сможет дышать самостоятельно? И хотя до сих пор я серьезно не задумывалась о замужестве и детях, но всегда представляла, как она танцует на моей свадьбе и воркует над моим первенцем.
А что, если ей не удастся это сделать?
И как, спрашивается, я смогу занять папино место? За сегодняшний день я до смерти вымоталась. Невозможно представить, что ежедневно придется тянуть этот воз все последующие недели, не говоря уже о долгих годах, когда я унаследую престол.
И как, спрашивается, мне выбирать себе мужа? И какой вариант будет оптимальным? Кого скорее всего одобрит публика? И правомерно ли задавать подобный вопрос?
Я вытерла глаза кулаком, точно ребенок, и пожалела, что нельзя повернуть время вспять, когда я пребывала в счастливом неведении о том, сколько проблем может накопиться буквально за один день.
У меня была власть, но я не знала, как ею воспользоваться. Я была правителем, не умевшим править. Я была близнецом, потерявшим свою половинку. Я была дочерью отсутствующих родителей. У меня было полдюжины поклонников, но я не знала, что такое любовь.
Сердце сжало так сильно, что стало трудно дышать. Я потерла грудь, подумав о том, что у мамы, возможно, все именно так и начиналось. Я села, разбрызгивая на пол воду, и постаралась выбросить эту мысль из головы.
Ты в порядке. Она в порядке. Тебе просто надо продолжать идти вперед.
Я оделась и уже собралась ложиться в постель, когда услышала неуверенный стук в дверь.
Иди? позвал меня мальчишеский голос.
Остен?
Он просунул голову в дверь, и, увидев у него за спиной Кейдена, я бросилась к братьям.
Ребята, у вас все хорошо?
Мы в порядке, заверил меня Кейден. Мы нисколечко не напуганы, и вообще.
Да-да, нисколечко, подтвердил Остен.
Но мы волнуемся, как там мама. Вот и подумали: может, ты хоть что-то знаешь.
Я шлепнула себя по лбу:
Простите. Мне, конечно, надо было ввести вас в курс дела. Я проклинала себя: вместо того чтобы найти время успокоить братьев, я двадцать минут нежилась в ванной. Она поправляется. Я очень тщательно выбирала слова. А для этого ее держат в состоянии искусственного сна. Вы ведь знаете нашу маму. А иначе она принялась бы ходить за нами по пятам. И проверять каждый наш шаг. А во сне она окрепнет и проснется практически здоровой.
Ох! Остен даже немного воспрял духом, и я поняла, что при всей легшей на мои плечи нагрузке мальчикам пришлось куда тяжелее, чем мне.
А как там Арен? Кейден ковырял заусеницу, чего раньше за ним не водилось.
От него пока ни слуху ни духу, но я уверена, это исключительно потому, что он сейчас устраивается на новом месте.
Судя по выражению лица Кейдена, мой ответ его явно не удовлетворил.
А как, по-твоему, он вернется?
Я сделала глубокий вдох:
Давай сегодня не будем об этом. Не сомневаюсь, он скоро позвонит и все расскажет. Ну а сейчас единственное, что вам нужно знать, то, что ваш брат счастлив, мама поправляется и у меня все под контролем. Договорились?
Договорились, кивнули они.
У Остена неожиданно задрожали губы.
Это я виноват, да?
С чего ты взял? Я опустилась перед ним на колени.
Мама. Заболела из-за меня. Она всегда говорила, чтобы я угомонился, а затем проводила рукой по волосам, словно очень устала. Это я виноват. Я ее утомил.
По крайней мере, ты не доставал ее с уроками и школой, тихо возразил Кейден. Я вечно донимал ее своим нытьем. Меня не устраивали книжки и учителя. А еще отвлекал ее вопросами, когда она была занята. Да и вообще она тратила на меня кучу времени.
Итак, теперь каждый из нас винил лично себя. Замечательно.
Остен, выбрось подобные мысли из головы. Раз и навсегда. Я притянула брата к себе. Мамакоролева. У нее и без тебя масса поводов для волнений. Да, конечно, быть матерьюэто тяжкий труд, но зато мы всегда умели ее развеселить. А кто из нас четверых самый заводной?
Я. Его голос звучал едва слышно. Остен хлюпнул носом и попытался улыбнуться.
Вот именно. А теперь ты, Кейден. Как думаешь, что для мамы будет лучше? Ответить на твои вопросы или дать тебе путевку в жизнь без полного набора правильных ответов на них?
Кейден продолжал нервно ломать пальцы.
Да, она наверняка предпочла бы, чтобы я сперва обратился к ней.
Вот и договорились. Хотя что уж там душой кривить! Мы с вами еще та компашка! Я улыбнулась братьям. Остен рассмеялся, а лицо Кейдена просветлело. И что бы ни случилось, она всегда была готова прийти на помощь. Если бы ей пришлось решать, что лучше: разбирать ужасные каракули своей дочери или вообще не иметь таковой, она остановилась бы на первом. И вообще, она согласна была служить нам ходячей энциклопедией, лишь бы почаще общаться со своими детьми. И она предпочла бы постоянно уговаривать тебя сидеть смирно, нежели иметь только троих детей. Так вот, зарубите себе на носу: она заболела вовсе не из-за нас. Я ожидала, что братья сразу повернутся и убегут, чтобы начать зализывать раны, но они не тронулись с места. И я мысленно вздохнула, понимая, чего они от меня ждут и что придется пожертвовать возможностью спокойно поспать. Вы хотите остаться у меня ночевать, да?
Остен ринулся к моей кровати:
Да!
Я покачала головой. Ну что прикажешь делать с этими сорванцами?! Я залезла в кровать, Кейден притулился к моей спине, а Остен положил голову на соседнюю подушку. Я заметила, что забыла погасить свет в ванной, но махнула на это рукой. Нам сейчас и впрямь не помешает чуть побольше света.
Но без Арена все-таки не то, прошептал Кейден.
Да, как-то неправильно, поддержал брата Остен.
Знаю. Не стоит расстраиваться. У нас будет новая нормальность. Вот увидите.
Правда, для этого придется очень постараться, хотя бы ради братьев.
Глава 5
Доброе утро, ваше высочество.
Доброе утро, ответила я лакею. Чашку крепкого кофе, пожалуйста. А на завтракто, что наш шеф-повар приготовил для Элиты.
Будет сделано.
Он принес блинчики с черникой, жареные колбаски и разрезанные пополам крутые яйца. Я ковырялась в тарелке, одновременно просматривая газеты. Там писали о ненастной погоде в некоторых районах королевства, строили догадки, кого я наконец выберу в мужья, но в основном все материалы были посвящены всеобщей озабоченности здоровьем моей мамы. Я была растрогана. Ведь я опасалась, что страна восстанет, когда меня объявят регентшей. В глубине души я по-прежнему боялась, что если проявлю хоть малейшую слабость, то народная ненависть обрушится на меня со всей беспощадностью.
День-день, ваше высочество, услышала я чей-то голос.
Хотя нет, не чей-то. Приветствие Генри я узнала бы даже на том свете.
Я с улыбкой подняла голову и помахала им с Эриком рукой. Мне даже нравилось, что на Генри не действовала царящая во дворце мрачная атмосфера. А Эрик, казалось, был тем самым человеком, который спокойно и доброжелательно направлял Генри твердой рукой, помогая спуститься с небес на грешную землю.
Остен с Кейденом вошли вместе с Кайлом. Судя по всему, Кайл явно пытался развеселить моих братьев, и не безуспешно, поскольку те отвечали ему сдержанными ухмылками. Ин появился в компании Хейла и Фокса, и я была приятно удивлена, что ему наконец-то удалось найти общий язык с другими парнями. Ганнер потерянно плелся позади них. Я оставила его в Элите исключительно как автора того памятного стихотворения, рассмешившего меня до слез. Но в принципе Ганнер был для меня загадкой, поскольку я пока не успела поближе узнать его. Придется теперь по мере сил наверстывать упущенное.
Братья заняли свои обычные места, причем оба казались непривычно притихшими. А когда я увидела, как опустел наш семейный стол, у меня закололо сердце. На душе вдруг стало тоскливо, и как-то незаметно меня окутала тихая печаль одиночества. Более того, я заметила, что печаль эта подкрадывается и к моим младшим братьям, которые, сами того не замечая, сидели понурившись и угрюмо молчали.
Остен? (Он исподлобья посмотрел на меня, и я поймала на себе взгляды своих мальчиков.) А ты помнишь, как мама когда-то пекла нам блинчики?