Благодарю вас, сэр.
Мы стояли молча, прислушиваясь, как ветер колышет траву.
Кайл откашлялся и сказал:
Полагаю, нам не помешало бы поесть.
Согласна. Но при условии, что ты больше не заставишь меня готовить.
Он обнял меня за плечи, и мы повернули обратно к дворцу. Жест Кайла показался мне скорее дружеским, нежели интимным.
Хотя прошлый раз мы классно провели время.
Правда, единственное, что я узнала, это зачем поварам масло.
Ну тогда ты знаешь все, что нужно.
С утра пораньше я помчалась в больничное крыло. Мне не терпелось поскорей увидеть маму. Воочию убедиться в том, что она жива и идет на поправку. Приоткрыв дверь, я увидела, что мама уже проснулась и сидит на кровати, а вот папа спит, точно младенец. Он сполз с кресла на мамину кровать и лежал, положив одну руку под голову, а вторуюмаме на колено, а мама нежно перебирала его волосы. Увидев меня, мама с улыбкой прижала палец к губам. Я тихонько подошла к кровати с другой стороны и поцеловала маму в щеку.
Ночью я то и дело просыпалась, легонько сжав мне руку, прошептала мама. Ужасно мешают эти дурацкие трубки. И каждый раз видела, что он смотрит на меня. Поэтому я рада, что ему наконец-то удалось заснуть.
Я тоже. В последнее время он выглядит совсем замученным.
Ну да, улыбнулась мама. Хотя на моей памяти бывало и похуже. Ничего, он справится.
А доктора тебя уже осмотрели?
Она покачала головой:
Я попросила их прийти чуточку попозже, чтобы твой папа мог немного отдохнуть. Да и вообще, я уже скоро вернусь в свою комнату.
Ну конечно. Ну конечно, женщину, которая только что перенесла инфаркт, сейчас больше всего волновала возможность поскорее перебраться в комнату поудобнее, где ее супруг мог бы с комфортом вздремнуть. Нет, я серьезно. Даже если мне и удастся найти себе пару, то нам до моих родителей, похоже, надо будет расти и расти.
Как твои дела? Надеюсь, тебе все помогают? спросила мама, продолжая гладить папу по голове.
Я уволила Кодли. Похоже, вчера я забыла вам об этом сказать.
Мама застыла и впилась в меня взглядом:
Что? Почему?
Ой, да так, пустяки. Он всего-навсего собирался развязать войну.
Мама прикрыла ладонью рот, стараясь не рассмеяться над тем, с какой легкостью я объясняю свое посягательство на папину прерогативу. Но секундой позже улыбка исчезла с ее лица, и мама положила руки на грудь.
Мам? спросила я, наверное, слишком громко.
Папа моментально встрепенулся:
Дорогая? Что случилось?
Мама покачала головой:
Ничего. Просто немного тянут швы. Я в порядке.
Папа снова устроился в кресле, мгновенно стряхнув с себя остатки сна. А мама тем временем, чтобы сместить акценты, попыталась продолжить разговор:
А как там твой Отбор? Как продвигаются дела на любовном фронте?
Э-э-э Я замялась. Кажется, нормально. Правда, у меня особо не было времени пообщаться с парнями, но я над этим работаю. Тем более что на носу очередной выпуск «Вестей».
Милая, ты ведь знаешь, никто тебя не осудит, если ты прекратишь Отбор. Тебе в последнюю неделю и так здорово досталось, а сейчас ты временно исполняешь полномочия короля. Не уверена, стоит ли тебе совмещать эти два дела.
Они, конечно, славные мальчики, вмешался в разговор папа, но в данный момент они отвлекают твое внимание от более важной задачи.
Я горестно вздохнула:
Полагаю, нам следует перестать ходить вокруг да около и признать тот факт, что я не самый любимый член нашей семьи. По крайней мере, у широкой публики. Ты говоришь, меня никто не осудит, но я не сомневаюсь в обратном. (Мама с папой переглянулись: они намеревались мне возразить, но в то же время не хотели грешить против истины.) И если в один прекрасный день я собираюсь стать королевой, мне придется завоевать симпатии своего народа.
И по-твоему, замужествосамое верное средство для достижения этой цели? с сомнением в голосе спросила мама.
Да. Ведь вся проблема в том, как они меня воспринимают. Я кажусь им слишком холодной. И единственный способ их разубедитьвыйти замуж. Они считают меня слишком мужеподобной. А чтобы это опровергнуть, мне надо стать невестой.
Ну, я не знаю. Мы по-прежнему сомневаемся, стоит ли тебе продолжать.
Тогда, быть может, следует напомнить, что Отбор был твоей идеей?
Мама в ответ лишь тяжело вздохнула.
Слушай свою дочь, сказал папа. Она умная девочка. Вся в меня.
А ты, случайно, не хочешь еще немножко вздремнуть? невинным тоном поинтересовалась мама.
Нет. Я чувствую себя как никогда отдохнувшим, бодро отрапортовал папа.
Если честно, я не совсем поняла, то ли его заинтересовал наш разговор, то ли он просто хотел побыть с мамой. Но он явно говорил неправду.
Папа, ты выглядишь так, что краше в гроб кладут!
Манеру выражаться ты, должно быть, тоже у меня переняла.
Папа, я тебя умоляю!
Он рассмеялся, мама последовала его примеру, но тотчас же прижала руки к груди.
Вот видишь! Твои ужасные шутки опасны для жизни. Немедленно прекрати!
Папа улыбнулся маме:
Идлин, делай что дулжно, и будь что будет. А мы со своей стороны тебя всячески поддержим.
Благодарю. А теперь я вас обоих очень прошу хоть немного отдохнуть.
Тоже мне, командирша выискалась! притворно рассердилась мама.
Папа согласно кивнул:
И кем, спрашивается, она себя возомнила?
Уже собираясь уходить, я окинула обоих внимательным взглядом. Папа дружески мне подмигнул. Ладно, какие бы засады меня сегодня не ждали впереди, по крайней мере, у меня замечательные родители!
Из больничного крыла я отправилась прямо наверх, в кабинет, где, к своему крайнему удивлению, обнаружила на письменном столе восхитительный букет цветов.
Кто-то явно необычайно высоко ценит вашу работу, хмыкнула Нина.
Или боится, что я скоро умру, не выдержав напряжения, и уже заранее готовит цветы на мою могилу, пошутила я, не желая показывать приятного удивления.
Расслабьтесь. Вы отлично справляетесь. Нина смотрела не на меня, а на приложенную к букету визитную карточку.
Я прижала карточку к груди, пока Нина что-то бубнила, а затем подняла карточку повыше, чтобы прочесть.
Когда мы расставались вчера, Вы выглядели очень потерянной. Пусть сегодняшний день начнется для Вас на радостной ноте. Всегда к Вашим услугам. Марид.
Я с улыбкой передала карточку Нине, которая со вздохом бросила взгляд на огромный букет.
Интересно, и от кого это? В кабинет вошел генерал Леджер.
От Марида Иллеа, ответила я.
Я слышал, он заезжал сюда. Он как, просто принес подарки или ему было от вас что-то нужно? В голосе генерала отчетливо слышались скептические нотки.
Как ни странно, он всего-навсего хотел убедиться, что я ни в чем не нуждаюсь. Более того, он предложил мне руку помощи в работе с населением. Поскольку он гораздо лучше меня разбирается, как живут люди с учетом всех проблем, возникших после отмены каст.
Генерал Леджер остановился возле меня и уставился на экстравагантный букет:
Даже и не знаю. Не могу сказать, что ваши семьи расстались по-хорошему.
Я помню. И очень хорошо. Но мне явно не помешает прямо сейчас научиться чему-то новому, чтобы быть в полной готовности, когда придет мое время.
Генерал улыбнулся, его лицо смягчилось.
Это время уже пришло, ваше высочество. Мой вам совет: доверяй, но проверяй. Главноене терять бдительности. Договорились?
Есть, сэр.
Нина все еще находилась под впечатлением.
Нет, кто-то должен сказать моему Марку, что пора выйти на авансцену. Я только что получила грандиозное повышение. И где, спрашивается, мои цветы?
Возможно, он собирается вручить их тебе лично. Это куда более романтично, сказала я.
Ой ли?! Это при его-то работе! с сомнением в голосе произнесла Нина. Даже если все во дворце в одночасье умрут и я каким-то чудом стану королевой, он и то вряд ли сумеет найти для меня время. Ведь он всегда занят!
И хотя Нина явно пыталась шутить, я чувствовала горечь в ее словах.
Но ему нравится его работа, да?
О да, он обожает свои изыскания. Мне просто надоело, что ему всегда некогда, да и вообще, что он так далеко от меня.
Поскольку я не нашла для Нины слов утешения, то снова перевела разговор на роскошный букет:
А тебе не кажется, что цветов слишком много? Явный перебор!
По-моему, все идеально.
Я покачала головой:
Так или иначе, но букет следует унести и поставить в другое место.
Неужели вам не хочется лишний раз им полюбоваться? удивилась Нина.
Нет. Мне нужно свободное место на столе.
Нина пожала плечами и осторожно понесла вазу с цветами в гостиную. Я же села за стол и попыталась сосредоточиться. Нужно было срочно придумать, как завоевать любовь своих подданных. Найти ход, как сказал бы Арен.
Стой! повысила я голос, и Нина застыла как вкопанная. Пожалуй, оставь цветы, где стояли.
Нина, скорчив удивленную гримасу, вернула вазу на место.
С чего это вы вдруг передумали?
Я провела пальцами по поникшим лепесткам:
Знаешь, только сейчас я поняла, что могу убеждать и успокаивать совсем как эти цветы.
Глава 7
Когда пришло время обеда, у меня возникли серьезные опасения, что я могу заснуть лицом в тарелку. Поэтому я уже начала было подумывать о том, чтобы пропустить обед. Ведь трапезы во дворце протекают достаточно спокойно, если, конечно, у меня вдруг не возникает желания как-то их оживить. Однако, спустившись вниз и увидев бабушку Сингер, которая метко швырнула сумку в гвардейца, я поняла: сегодня скучать вряд ли придется.
И не надо мне говорить, что я не имею права приходить в такое время! Она погрозила морщинистым кулаком, и я с трудом удержалась от смеха.
А я и не говорил, мэм, оправдывался гвардеец. Я просто сказал, что уже довольно поздно.
Королева наверняка захочет меня увидеть!
Что-что, а нагнать страху бабушка Сингер умела. Если, не дай бог, во время моего правления началась бы война, я непременно отправила бы ее на передовую. И уже через неделю она вернулась бы с победой домой, прихватив с собой поверженного врага.
Я вошла в вестибюль:
Бабуля!
Она моментально отвлеклась от гвардейца, лицо ее приняло умильное выражение.
А вот и моя дорогая девочка! Телик явно не способен передать твою красоту. Ты у меня просто прелесть!
Я наклонилась, чтобы она могла расцеловать меня в обе щеки.
Спасибо, бабуля.
А где твоя мать? Я хотела сразу приехать, но Мэй велела мне погодить.
Сейчас ей уже гораздо лучше. Я тебя к ней провожу. Но, может, ты хочешь сперва поесть и отдохнуть с дороги? Я кивнула на дверь в обеденный зал.
Когда я была еще маленькой, бабуля жила с нами во дворце, но мама, похоже, настолько достала бабулю своей опекой, что в конце концов она собрала вещи и вернулась домой. На самом деле ее так называемое утомительное путешествие заняло всего час, поскольку ей надо было лишь переехать из одного конца города в другой, но бабуля вела себя так, словно ей пришлось пересечь всю страну.
Ну, я не откажусь, подойдя ко мне, сказала бабуля. Вот учитесь, как надо относиться к старшим, метнула она сердитый взгляд в сторону несчастного гвардейца, который стоял столбом, прижимая к груди бабушкину сумку. С должным уважением.
Благодарю вас, офицер Фарроу. Пожалуйста, отнесите это на третий этаж, в гостевые апартаменты окнами в сад.
Гвардеец кивнул и тут же исчез, а мы с бабулей прошли в обеденный зал. Стоявшие у стены мальчики при виде матери королевы удивленно переглянулись. Фокс, отделившись от остальных, подошел представиться.
Миссис Сингер, счастлив познакомиться с вами, протянул он руку.
И́ди, милочка, надо же, какой симпатяга! Ты только погляди на его лицо! Она взяла Фокса за подбородок.
Да, бабуля, я знаю. Именно поэтому он до сих пор здесь. Я выразительно посмотрела на Фоксатипа не стоит обращать внимания. Но Фокс только покачал головой, донельзя довольный бабушкиной похвалой.
Ганнер, Хейл и Генри тоже подошли поздороваться с бабушкой, а я решила воспользоваться случаем и поговорить с Эриком.
Скажи, ты завтра занят?
Не думаю, удивленно прищурился он. А что?
Да так. Планирую устроить короткую встречу с Генри.
Ой, покачал он головой, словно удивляясь, как я могу еще спрашивать. Для вас мы всегда свободны.
Отлично. Только ничего не говори.
Естественно, нет.
Что?! повысила голос бабушка. Повтори, что ты сказал!
Эрик поспешно подскочил к ней и поклонился:
Прошу прощения, мадам. Сэр Генри родом из Свендвея и говорит только по-фински. Я его переводчик. Он сказал, что очень рад знакомству.
О, все верно, все верно. Бабушка взяла Генри за руку. Я ТОЖЕ ОЧЕНЬ РАДА ЗНАКОМСТВУ.
Я подтолкнула бабушку к своему столу:
Бабуля, он не глухой.
Ну, протянула она, решив не вдаваться в дальнейшие объяснения.
А ты разговаривала с дядей Джерадом?
Джерад тоже рвался приехать. Но сейчас он работает над каким-то срочным проектом. Ты же знаешь, я никогда толком не могла разобрать, что он там говорит. Бабуля покачала рукой, словно отмахиваясь от непонятных слов. У меня есть новости от Коты. Но он не знает, заедет или нет. Они с твоей мамой уже много лет пытаются наладить отношения, но, похоже, ничего не получается. Хотя сейчас он стал уже гораздо лучше. Думаю, под влиянием жены.
Я провела бабушку вокруг стола, и она села на мое место. У меня не было постоянного места, но, поскольку папино кресло пустовало, все это создавало ощущение нереальности происходящего. И хотя папа передал мне все полномочия, у меня вдруг возникло такое чувство, будто я их украла.
Тетя Леа не слишком-то похожа на безропотную овечку, согласилась я. Полагаю, рыбак рыбака видит издалека.
Лакеи поспешили поставить перед бабушкой суп, так как уже успели изучить ее нетерпеливый характер. Я с улыбкой смотрела, как бабуля набросилась на еду.
Будем считать, что я ем за четверых. За себя, твоего дедушку и твоих родителей.
Отодвинув тарелку с супом, я задумчиво подперла рукой подбородок:
А каким был мой дедушка?
Хорошим. Очень хорошим. Он всегда старался поступать правильно. И в отличие от меня, его было трудно расстроить или вывести из себя. Жаль, что ты его совсем не знала.
Мне тоже.
Я решила, пусть бабуля спокойно обедает, и задумчиво обвела глазами обеденный зал. В том или ином аспекте каждый из парней был моей полной противоположностью. Если я была гордячкой, то Кайлслишком смиренным. Генри видел жизнь в розовом свете, а я, наоборот, в мрачных тонах. Ин, Фокс, Ганнер все они отличались от меня.
А что, эта француженка подходит Арену? Бабуля даже не пыталась скрыть своего пренебрежения.
Я тщательно обдумала ответ:
Не совсем. Они как две половинки одного сердца, но в разных телах. У меня на глаза навернулись слезы. Я ужасно устала и безумно скучала по Арену. И тем не менее он безумно любит ее.
Настолько, что даже дал деру от вас, проворчала бабушка.
Я тяжело вздохнула:
Совершенно верно, бабуля. Арен так мучительно переживал разлуку с ней, что рискнул оставить свою семью и свой дом, наплевав на мнение остальных.
Бабушка уловила печальные нотки в моем голосе и ласково накрыла мою руку своей:
Ты в порядке, милая?
Конечно, ответила я, проглотив слезы. Немножко устала, только и всего. Пожалуй, мне надо пойти отдохнуть. К нам подбежали Кейден с Остеном, так что у меня появился удобный предлог по-тихому уйти. Мальчики проводят тебя к маме!
Бабушка буквально взвизгнула от радости:
Мои маленькие!
Воспользовавшись тем, что она отвлеклась, я осторожно попятилась назад и, пробравшись по стеночке, подошла к Генри.
Я похлопала его по спине, и он с довольной улыбкой поднял на меня глаза:
Сегодня привет!
Хихикнув, я сказала ему:
Как ты смотришь на то, чтобы завтра вместе сходить на ланч?
Я ждала, что Эрик протянет ему руку помощи, но Генри, похоже, сообразил, о чем речь.
Завтра, ланч? спросил он.
Ага.
Хорошо-хорошо! Да!
Тогда до встречи, улыбнулась я.
Уже на пороге я оглянулась и увидела, что Генри, явно на седьмом небе от счастья, возбужденно схватил Эрика за плечо. И вообще, Генри выглядел страшно довольным, что сумел пообщаться со мной без переводчика. Эрик кивнул, радуясь за друга, хотя улыбка его была какой-то невеселой.
Я посмотрела на часы. Первый час ночи. Если засну прямо сейчас, у меня останется пять часов на сон.
Но уже десять минут спустя я поняла: о том, чтобы заснуть, можно только мечтать. Весь день я так старательно гнала ненужные мысли прочь, что сейчас все недоделанные дела назойливо напоминали о себе, мешая уснуть и подталкивая к тому, чтобы завтра с новыми силами ринуться в бой.