Картер последовал следом за ней, приложив для этого чуть больше усилий. Затем, один за другим, помогая друг другу, все перебрались на другую сторону. После того, как помогли Рейчел, Элли ухватилась за ветку и подтянула себя наверх, но движение вызвало острую боль в колене. Она схватилась за ногу, мечтая прекратить болевые ощущения.
Теплая рука подхватила ее, удерживая от падения, и подняв взгляд, девушка наткнулась на темные глаза Картера.
- Ты в порядке? - прошептал он.
Элли кивнула и приготовилась спрыгнуть вниз. Но прежде чем она смогла сделать рывок, парень ухватил ее за талию и аккуратно спустил на землю. Это произошло точно так же, как он делал раньше, когда они еще были друзьями, и Элли посмотрела на него с удивлением. Прежде, чем она придумала, что сказать в соответствии с моментом, Николь перемахнула через ствол, приземлившись рядом с ними.
- Идем, - прошипела она, указывая вниз по тропинке.
Повернувшись, Элли поняла, что все остальные уже скрылись из поля зрения. Путь впереди был пуст. Выругавшись себе под нос, Картер испарился в темноте. Элли поспешила вслед за ним, но ее колено не сгибалось и болелотеперь она не могла выдерживать тот же темп.
Вспоминая, какой проворной она была до аварии, как быстро могла бежать -ненависть к Натаниэлю и Гейбу захлстнула еще больше. Они испортили всё.
За поворотом Элли увидела Картера,поджидающего ее впереди. Он стоял, предупреждающе подняв руку, и она предусмотрительно замедлила шаг, пытаясь замаскировать свою хромоту.
Когда она доковыляла, Николь и Сильвиан оказались прямо позади нее. Картер молча указал влево: крошечный путь исчезал под деревьями. Он жестом показал, что пойдет первым, и она должна идти следом.
Новый путь являлся таким узким, что его было трудно разглядеть в кромешной темноте - она могла видеть только Картера, шедшего впереди и старавшегося ступать осторожно. Так они достиглик узкого ручейка, едва ли большего чем струйка - и Картер перепрыгнул через него. Мысленно помолившись, девушка понадеялась, что ее колено сможет преодолеть это, она прыгнула за ним. Мягкая земля смягчила приземление, и колено выдержало.
Только тогда она увидела коттедж вдалеке. Он стоял на противоположной стороне пруда, где летом прошлого года они все купались нагишом. Элли действительно не заметила его тогда, вероятно, потому что все настолько заросло и сделало его почти невидимым. Кусты и деревья взяли дом в кольцо, плющ затянул старые каменные стены.
Элли вопросительно указала на строение, и Картер кивнул. Это то самое место.
Держась на расстоянии от здания, школьники пробирались по широкому кругу через лес, до тех пор пока не вышли к группе кустов. Там Элли чуть не столкнулась с Рэйчел, которая ютилась рядом с Зои в темноте.
Картер поспешил к младшей, чтобы кратко обрисовать ей ситуацию, а затем вернулся к Элли. Наклонившись ближе, он прошептал:
- Мы ждем пока охранники уйдут.
Элли кивнула, показывая, что всё поняла, и посмотрела на небольшой дом, как будто пытаясь увидеть сквозь стены. Николь и Сильвиан присоединились к ним только сейчас - Сильвиан встал рядом с Зои под покровом густой кроны сосны, и пристально наблюдал. Николь присела рядом с ними.
Звук открывающейся скрипящей двери эхом отразился в тишине леса, и они все замерли. Элли чувствовала себя как в луче прожектора - остальные нашли места для укрытия получше. Она думала, что у них было больше времени, и сейчас ее сердце бешено колотилось в ушах. Девушка оглянулась в поисках другого укрытия, но было уже слишком поздно; если она двинется сейчас, их смогут увидеть.
Другого выхода не было - она замерла. И постаралась не дышать.
Глава 20
Двое охранников даже не пытались соблюдать тишину. Когда они вышли из коттеджа, Элли смогла расслышать их голоса даже с такого расстояния. Один засмеялся лающим смехом, и эхо в тишине прозвучало, как выстрелы.
Рядом с ней Картер буравил секьюрити глазами с яростной сосредоточенностью, словно пытаясь заставить их быстрее уйти. В укрытии поблизости Николь держала за руку Рэйчел, в темных глазах которой Элли видела готовность и любопытство - она не выглядела напуганной.
Казалось, прошла целая жизнь, пока охранники прошли по тропе. Когда они, наконец, скрылись среди деревьев, Элли глубоко вздохнула, и почувствовала, как расслабляются мышцы в плечах.
Где-то вдалеке ухала сова.
Выбравшись из своего укрытия, Зои тихо подбежала к Сильвиану и, о чем-то пошептавшись с ним, направилась к лесу. Когда подруга скрылась, Элли поймала взгляд Сильвиана и вопросительно подняла бровь.
- Она проследит за ними, - прошептал он. - Убедится, что они не вернутся.
- Думаешь, нас заметили? - встревожилась Элли.
Он покачал головой.
- Просто надо убедиться.
Сильвиан повернулся что-то спросить у Картера, а Элли присела рядом с Рэйчел.
- Как ты, всё ОК?
Рэйчел кивнула. Ее глаза сверкали в лунном свете:
- Это более захватывающе, чем я ожидала. Теперь вижу, почему тебе нравится это занятие. Оно волнующе.
- Ага, - с мрачным сарказмом сказала Элли. - Просто супер.
Рэйчел удивленно нахмурилась и открыла рот, чтобы сказать что-то еще, но в этот момент показалась Зои, мчащаяся из леса. Все собрались вокруг нее.
- Они дошли до главной тропы, - прошептала она, тяжело дыша.Направились в школу.
- ОК, - Сильвиан посмотрел на часы. - У нас есть полчаса до следующего патруля.
- Готовы? - прошептала Николь, оглядывая группу.
Все было распланировано до мельчайших деталей, повторять не требовалось, все и так знали, что делать. Николь пошла первой. Пригнувшись, она быстро пересекла открытое место, достигла коттеджа и скрылась в окружавшей его тени.
Остальные ждали, вглядываясь в темноту, пока не увидели бледно-голубой свет фонарика, блеснувший дважды. После этого они по одному последовали за ней: сначала Рэйчел, затем Сильвиан, потом Элли.
Для Элли, бег через поляну, казался вечным, - она чувствовала себя слишком незащищенной. Стиснув зубы, девушка не обращала внимания на боль в колене, заставляя себя бежать быстрее, чем рассчитывала. Старалась не хромать.
На это ушло всего несколько секунд.
Оказавшись в безопасности рядом с другими и прислонившись к холодному камню дома, она наклонила свою голову вниз, пытаясь перевести дыхание. Взглянув вверх, Элли увидела Рейчел, наблюдающую за ней с беспокойством.
- С тобой все в порядке? - спросила она одними губами. Элли кивнула, осознавая всю иронию того, что это Рэйчел беспокоилась о ней.
Когда все собрались, Зои повела их вокруг здания на ту сторону, где она ранее слышала голос Элоизы. Заколоченные окна находились прямо над их головами.
Николь встала на цыпочки, чтобы прошептать.
- Элоиза?
Они все замерли на месте, прислушиваясь. Ответа не последовало.
- Может быть, она спит, - прошептала Рэйчел. - Уже поздно.
Да, такой возможности они предусмотрели, и пока все обменивались растерянными взглядами, сердце Элли стучало. Неужели они так сильно рисковали впустую?
Приподнявшись, Сильвиан ощупывал фанеру, охватывающую старое, высокорасположенное окно.
- Здесь, - сказал он, дергая мягко в правом нижнем углу. Древесина была плохо прибита гвоздями, и он мог отодвинуть ее на несколько сантиметров - достаточно, чтобы просунуть руку под нее и прикоснуться к стеклу.
Тук. Тук. Тук.
- Элоиза? - прошептал он. - Ты спишь?
Тук. Тук. Тук.
Элли прижала ухо к стене, как будто могла услышать библиотекаршу через камень, разделявший их. Молчание. Сильвиан перестал стучать:
- Может, она не там. Возможно, она...
Вдруг они все услышали звук с другой стороны. Тук. Тук. Тук.
- Это она! - прошипела Зои. Снова потянувшись, Сильвиан постучал в ответ.
- Это ты, Элоиза? - прошептал он.
- Да, - ее ответ был настолько слабым, что с трудом верилось в его реальность. Через стены он прозвучал бесплотно; призрачно.
Любовь к Элоизе, заставила Рейчел забыть обо всех опасениях, и она шагнула к Сильвиану.
- Ты в порядке?
Пауза. Затем ответ:
- Да.
Картер наклонился к Сильвиану.
- Спроси ее об охране.
- В доме кто-нибудь есть? Вас охраняют?
-Да.
Элли представила Элоизу, стоящую у окна и шептавшую через стекло, одинокую и лишенную свободы. Кто-то дежурил в другой комнате и следил за ней. Как будто она преступница. Злость закипала в девушке все больше.
Она повернулась к Сильвиану.
- Спроси, есть ли способ вытащить ее оттуда.
- Мы можем помочь тебе сбежать? - спросил Сильвиан. - Есть какой-то... выход?
В этот раз последовала очень длинная пауза.
- Нет.
Элли безумно захотелось расплакаться. Должно же быть хоть что-нибудь, что они могли сделать. Рейчел повернулась к Сильвиану.
- Может я?
Он склонил голову и отступил, держа фанеру так, чтобы она могла говорить через стекло.
- Элоиза, мы знаем, ты не делала этого, - сказала Рейчел.- Или, по крайней мере, думаем, что это не ты. Я имею в виду, ты же была с Джерри. Можем ли мы как-то помочь, чтобы доказать твою невиновность?
Последовало долгое молчание, чему Элли удивилась.
Затем вдруг Элоиза заговорила слабым голосом.
- Ключ.
Рейчел наклонилась ближе к окну.
- Что за ключ, Элоиза?
- От офиса Изабеллы... Тот, которым я пользовалась... Найдите ключ.
Сомнение сжало грудь Элли, как тиски. Почему она хотела найти его? Ждет, что мы спрячем ключ от учителей? Чтобы защитить себя? Скрыть улику?
Обхватив себя руками, девушка уставилась в землю.
Рейчел потянулась к подоконнику.
- Я не очень понимаю, Элоиза. Что ты хочешь, чтобы мы сделали?
Когда библиотекарша заговорила снова, у Элли возникло впечатление, что та плачет. Ее голос звучал приглушенно.
- Желязны дал его Джерри, а потом... забрал. Я думаю, он... прячет ключ. Найдите его. Маленький, серебряный ключ. Отдайте Изабелле.
Элли ухватилась за эти слова. Она встретилась глазами с Картером и увидела, что он шокирован. Элоиза открыто говорит, что Желязны подставил ее?
Сильвиан подошел ближе к окну.
- Почему он это сделал, Элоиза?
Она не ответила, и Элли почувствовала опустошение. Они рассматривали версию, что Желязны может быть шпионом, но никто из них по-настоящему не верил в это. Если он знал, где спрятан ключ...
Она затряслась в ярости.
Как он мог так поступить с Элоизой? Как он мог позволить держать ее здесь и ничего не сказать? Единственная причина - ему было, что скрывать.
Она была настолько потеряна в своих мыслях, что сначала не услышала скрипа. Потом входная дверь распахнулась со стуком. Элли показалось, что у нее остановилось сердце. Она и все остальные уставились друг на друга с ужасом. Казалось, этот момент длился вечно.
Без предупреждений, Картер схватил Элли за руку и бросился бежать. Все произошло настолько быстро, у Элли не было времени среагировать. Было слишком поздно, когда она вспомнила о Рейчел.
Сильвиан поможет ей, говорила Элли себе. Он стоял прямо около Рейчел. Возможно, он возьмет ее на руки, зная, что она не тренировалась. Элли пыталась посмотреть назад, чтобы убедиться, что другие следуют за ними, но Картер сжимал ее руку слишком сильно и двигался слишком быстро, и она не могла заметить ничего, кроме темноты и пятен.
Они перепрыгнули ручей, и ветка резко врезалась в ее ногу. Девушка вздрогнула, но продолжила бежать - у них не было времени на то, чтобы соблюдать тишину. Надо спешить.
Воздух жег легкие, как огонь, и каждый шаг отдавал болью в колене. Темп Картера был беспощаден; они игнорировали ветки, которые грубо царапали руки и лица, камни, попадающиеся под ноги. И просто ломились через сухой папоротник и заснувшие на зиму растения. Пробежав полмили, Элли начала подумывать, сможет ли двигаться дальше, как вдруг показалось упавшее дерево. Нырнув в яму, оставшуюся от него, Картер потянул за собой Элли.
Затем все стихло.
Несколько минут они лежали, не двигаясь. Элли напрягла свой слух, чтобы услышать шаги, но ничего не было. Ветер гулял в ветвях высоко над ними, соединяясь в низкий вой. Когда он затих, единственными звуками были стук ее сердца в ушах и напряженное дыхание. Они остались совершенно одни.
Медленно дыхание Элли приходило в норму, и она смогла осмотреться. Картер придавил ее своим весом, прикрывая. Он практически полулежал на ней, одной рукой держа за плечо, прижав свою голову к ее. Она чувствовала, как с каждым вздохом поднимается и опускается его грудь, а тепло его тела отодвигало холод, исходящий от влажной земли.
Не спеша она повернула голову направо - осторожно, не издав ни единого звука, пока не смогла видеть его лицо. Картер лежал и не отрываясь смотрел на нее. Она ощущала судорожное напряжение в его позе, как будто он чего-то ждал.
Элли не знала, как долго они замерли там, неподвижно, просто глядя друг на друга и пытаясь услышать звуки, означавшие, что кто-то преследует их. Сначала она считала свои вздохи, но потом потеряла счет. Близость Картера отвлекала ее. Она была гиперчувствительна к руке, находившейся на ней. И к тому, как он смотрел на нее.
В конце концов, его рука двинулась вниз по ее спине. Зачем он делал это?
Ее дыхание застряло в горле.
«Мы просто прячемся вместе»,- напомнила она себе. «Ничего другого. Он просто добр». Но его дыхание стало более частым, мышцы напряглись.
Элли не хотела целовать его. Позднее, она даже не могла вспомнить, как это произошло. Просто вдруг каким-то непостижимым образом его губы слились с её, и она растворилась в его руках.
Губы Картера были такими знакомыми, что это вызвало боль в сердце. Она забыла, как это прекрасно - целоваться с ним. Его вкус. Ощущение его тела рядом. Его руки обвились вокруг ее плеч, и она почувствовала, как мгновенно стало теплее, безопаснее. Она позволила себе утонуть в его объятиях. Он притянул ее ближе.
В его руках Элли старалась забыть все, что произошло - даже здесь, где они находились прямо сейчас и почему. Она нуждалась в этом так сильно. Ей хотелось раствориться в желании. Ощутить, что ты кому-то нужна в этом мире и забыть все плохое. Просто быть самой главной в жизни человека в течение нескольких минут.
Но ее мозг не позволил пойти дальше. Она вспомнила оскорбленное выражение Джулии, когда ту пригласили присоединиться к ним за ужином. Какой потерянной она казалась.
"Подумай, как сильно ты ее ранишь, если она узнает", - прошептал голос в ее мозгу. "Как бы ты себя чувствовала, окажись на ее месте?"
Мысль о том, сколько боли они вызовут, заставила ее желудок перевернуться. И они только начали восстанавливать свою дружбу. А это может разрушить все между ними снова. Как они будут вести себя в школьном коридоре завтра? Просто притворятся, что ничего не случилось?
Страх охладил ее. «Мы не можем делать это».
Чувствуя колебанияЭлли, Картер перестал целовать ее. Опираясь на одно колено рядом с ней, он изучал ее с мрачным выражением лица. Девушка видела, как ее собственное смятение отражалось в его темных глазах.
- Мне очень жаль, - выдавил он. - Я просто...
- Я знаю. - Она пыталась придумать, что лучше сказать, но в голове было пусто. До этого между ними все было ясно. Теперь все стало сложнее. - Это не твоя вина. Мне тоже жаль.
- Я думаю, что просто... по тебе скучал, - прошептал Картер. - И иногда я...
Его голос затих.
- Я тоже по тебе скучала, - ответила Элли, ее голос был очень тихим. - Я просто хотела, чтобы нам стало легче.
На долгую секунду он не отводил взгляд, а затем перевернулся на спину и уставился на звезды, проведя одной рукой поперек лба, как будто защищаясь от невидимых бликов.
- Я знаю.
Никто не учит тебя, как быть с этим. Никто никогда не говорит тебе: "Вот так происходит после расставания, когда остаешься друзьями». Или «Вот так действуй в случае, когда расстаешься и хочешь поцеловать своего бывшего время от времени».
Должен же быть какой-то полезный совет в мире, но его не существует.
Сев, Элли подтянула колени к себе, обняла их и уставилась в ночь. Потом, как будто решившись на что-то, Картер тоже сел и повернул к ней лицо.
- Слушай. Мне надо кое-что сообщить тебе. И я хотел сказать это уже давно, но откладывал. Я думаю, что сейчас- В его голосе слышалось эмоциональное напряжение, и Элли удивленно посмотрела на него.
- Просто...Извини меня за то, как поступил с тобой, когда мы были вместе. Я знаю, я все испортил.
Слезы обожгли глаза Элли, но она не отвернулась.
- Сначала я ревновал и действовал, как мудак. Потом злился, и все становилось только хуже. - Он провел пальцами по спутанным темным волосам.- Я знаю, я причинил тебе боль, и мне действительно жаль.
Что-то внутри груди Элли, что крепко держало долгое время, отпустило. Она ожидала, что-то случится сегодня вечером, но точно не этого. С распухшими губами после их поцелуя, как она могла объяснить, как сильно ранило ее их расставание? Она не знала, как описать ту засасывающую пустоту, когда она видела его с Джулией в первое время. Или одиночество, когда он игнорировал ее.
Проблема была в том, что он сказал ей все, что она хотела услышать ... четыре месяца назад. А сейчас слишком поздно. Она прошла через потерю, через боль, через смятение и продолжила жить дальше. Элли не хотела возвращаться к этому. Но и не могла высказать свои мысли прямо сейчас. Что можно сделать, чтобы попытаться исправить вред, который они причинили своей дружбе и Джулии? Элли не могла исправить ничего сейчас.
- Спасибо за то, что сказал. Помогло.- Ее голос был на удивление ровным, но она так крепко сжала руки, что ногти оставили полумесяцы на ладонях.
Внезапно он поднялся на ноги и пошел через поляну, где остановился, не повернувшись к ней. Желудок Элли сжался. Боясь, что зашла слишком далеко, она вскочила на ноги.
- Картер, послушай... Прости меня. Я не имела в виду...
- Не делай этого,- сказал он, прерывая ее.- Все, что ты делаешь - извиняешься за те вещи, в которых нет твоей вины.
Она не видела его глаз в темноте.
- Никогда не извиняйся за правду, - расправив плечи, он указал на север. - Нам лучше вернуться. Ребята будут ждать нас.
Не дожидаясь ответа, он шагнул в темноту.
***
Когда они дошли до двери женской раздевалки Ночной школы двадцатью минутами позднее, реакция не заставила себя ждать.
- Где вы были?- вскочив на ноги, Зои пересекла комнату, чтобы обнять подругу. Этот явился полной неожиданностью, что Элли заколебалась перед тем, как обнять в ответ.
Зои никогда никого не обнимала. Так - никогда. Младшая девочка все еще сжимала ее в объятиях.
- Мы ждали вас, кажется, целую вечность. Уже успели подумать, что вас поймали. Или... еще что-нибудь.
Через ее плечо Элли оглядела комнату и с облегчением увидела Рейчел, сидящую рядом. Все вернулись, она и Картер последними.
- Простите, мы испугались, что вы... - она сказала взволнованно.- Мы ... эм... мы долго прятались, чтобы быть уверенными, что ... в безопасности.
- У тебя листик в волосах, - заметила Зои, когда отпустила ее.
Краснея, Элли поспешила высвободить листочек из запутанных темных волос и бросила его на пол. С другого конца комнаты Рейчел кинула на нее испытывающий взгляд.
Они заранее договорились встретиться здесь, если окажутся разделены. Это была одна из нескольких комнат в школе, которая никогда не проверяется охранниками Пэтела. Тем не менее, было странно видеть здесь парней.
- Итак, в конце концов, это успех,- послышался из угла голос Сильвиана, Элли повернула голову и увидела, что он сидит на низкой лавке, вытянув перед собой длинные ноги. Встретив ее взгляд, он язвительно поднял одну бровь, она залилась краской и отвернулась. Выглядело так, как будто он знал о случившемся.
Она и Картер едва разговаривали по пути назад, просто молча пробираясь через темный лес. Не знавшая эту часть местности Элли не была уверена, где они, но безошибочное чувство направления Картера привело их прямо к зданию школы.
- Зависит, с какой стороны посмотреть,- сказал Картер сейчас. Он опирался на стену, свободно скрестив руки перед собой. Элли была уверена, что он избегал ее взгляда, казалось, смотрел куда угодно, но только не на нее. - Никого не поймали, но мы и не узнали так уж много.
- Мне не хочется говорить, но... некоторые вещи, сказанные Элоизой, показались мне странными,- произнесла Николь.- В них нет смысла.
Ее слова выдернули Элли из собственных смятенных мыслей и заставили обратить внимание на то, что действительно значимо - поимка шпиона. Джу. Потому что Николь права, Элоиза выражалась странно запутанно и бестолково, а ведь ее собственная судьба зависела от их способности помочь. Сказанные слова не подтверждали ее невиновность.
- Я тоже так думаю,- согласилась Рейчел, обмениваясь взглядом, полным отчаяния, с француженкой. Ощутимое чувство уныния окутало комнату. Казалось, только у Зои оставалась надежда.
- Но мы ведь еще не пробовали. Я имею в виду, найти ключ.
- Элли, а что ты думаешь об этом ключе? - Николь посмотрела на нее. - Ты веришь Элоизе?
Элли потерла лоб тыльной стороной ладони.
- Я не знаю, верю ли ей или нет. Я знаю, что это за ключ - видела его. Но то, как он попал к ней или, что она делала с ним Все, что Элоиза сказала звучало странно. Как будто она кого-то защищает. К тому же, если не она шпион, и Желязны тот, кто дал ей этот ключ, и он не сказал это никому, то...
- То это значит, что Желязны - шпион, - Сильвиан закончил предложение за нее.
Он всегда был близок с Желязны, и Элли не могла смотреть на то, какую боль причинили ему эти слова. Должно быть ужасно думать, что наставник мог обманывать всех всё это время. Что на самом деле он мог оказаться врагом.
- Я думаю,- высказалась Рейчел,- нам следует быть очень острожными сейчас. Потому что на данный момент у нас есть веские причины относиться с подозрением ко всем.
Глава 21
Сначала по ней ударил холод, потом ветер. Должно быть стихия разбушевалась и возрастала, пока она шла. Девушка не помнила, как все это набирало обороты. Но вдруг ветер завыл, ломая ветки над головой, те взвыли, как море, и с силой полетели на нее вниз.
Пытаясь сориентироваться, Элли медленно обернулась вокруг себя.
Где она? Она бежала очень долго и забыла, куда направлялась. Кого искала.
- Элли,- голос Сильвиана, с характерным для него французским акцентом, придавал особое звучание ее имени. Словно вздох, ласка.
Но она не могла никого увидеть в темноте. Луна скрылась. Деревьячерные тени напротив теней. Стояла темная и зловещая ночь. Казалось, что-то давит на нее, не давая дышать.
- Сильвиан? Где ты?- она вытянула шею, но не видела ничего, кроме деревьев.
- Зачем ты сделала это?
Из нее вырвался всхлип, и она закрыла рот рукой, но голос выдал ее ужас. Узнал ли он, что она целовалась с Картером? Но откуда? Они никому не сказали. Они никогда не признаются.
- Сделала что? Я ничего не делала.- Ее слова звучали убедительно, но она сама различала фальшь в своем голосе и знала, он слышит тоже.
- Почему ты не приглядывала за Джу?- прозвучал осуждающий голос Сильвиана.- Она доверяла тебе. Я доверял.
Слезы потекли по лицу девушки. Ей нужно увидеть его. Если бы она увидела, то смогла бы убедить, что ничего не случилось. Вообще ничего.
-Ты можешь доверять мне,- настаивала она.-Джу может доверять мне. Я не подведу ее.
Его ответ был холодным.
- Но Джу уже мертва.
Сон закончился криком Элли, вырвавшимся ее собственным сдавленным голосом.
Она, должно быть, плакала во сне, подушка намокла от слез. И она снова начала рыдать, когда воспоминания о прошлой ночи нахлынули на нее.
Зачем я поцеловала Картера? Зачем я сделала это? Я все разрушила. Почему я такая?
Сначала она подвела Джу, потом разрушила дружбу с Катером снова. Она ужасно ненавидела себя, ее бил озноб.
Без предупреждения ее дверь распахнулась, и в проеме показалась Рейчел; ее волосы растрепались во сне, а лицо было бледным и полным страха, быстро переходящего в беспокойство.
- Элли? Что случилось? Я слышала крик.- Увидев лицо Элли, она пересекла комнату, склонилась над кроватью и крепко обняла ее. -Ты в порядке? Это был один из тех снов?
Рыдая, Элли кинулась на ее плечо.
- Мне так горько, Рейч. Так горько. Я делала все неправильно, и не могу отменить это. Не могу заставить уйти то, что сделала однажды, и я ненавижу это.
-Оу, милая,- тон Рейчел успокаивал.- Ты не делала ничего неправильного, уверяю тебя. Ты не делала. Нет ничего, что нужно отменить.
Но это не было правдой.
- Я не спасла Джу, - прошептала Элли.- А сегодня я поцеловала Картера.
Всего на секунду рука Рейчел перестала гладить ее по спине, а потом она продолжила успокаивающее движение.
-Хорошо, для начала, ты делала все, чтобы спасти Джу, но не смогла. Никто не мог спасти ее. Даже Бог не мог спасти ее. Все, что с ней случилось, не твоя вина.
Элли не верила, но ей хотелось.
- Сейчас, -Рейчел вытащила платочки из ближайшей коробки и дала их ей.-Почему бы мне не принести тебе воды, а потом ты сможешь рассказать мне о поцелуе с Картером.
После того, как она вернулась со стаканом воды, они вместе уселись на кровать, Элли держала влажную ткань в одной руке, а воду в другой, ее мучила икота, слезы перестали литься ручьем, а потом прекратились. Отрывисто, она рассказала, что случилось ночью в лесу.
-И как он отреагировал?- спросила Рейчел, накрывая колени одеялом.
- Как будто это ошибка.- Элли подняла руку с платком, словно говоря "Как же еще?".
- А ты думаешь, что это было ошибкой? Я имею в виду, ты все еще думаешь о нем?
-Нет... я не знаю.- Элли вздохнула.- Я просто запуталась. Когда ты с кем-то, и ты думаешь, что... любишь его, я думаю... можешь ли ты просто сказать:"Ой, а я не люблю тебя больше.". На что это похоже? Я скучаю по тем временам, когда была с ним, и по тем, когда мы были друзьями, и мне хотелось бы, чтобы мы не беспокоились о том, что "бывшие возлюбленные друг друга". Но я не могу забыть об этом, когда я наедине с ним; это ужасно сбивает иногда.
-Что ж... я думаю, что ты снова хочешь быть его другом.
Элли сделала паузу, чтобы подумать над этим вопросом.
- Я ... думаю, да.
- Потому что у меня есть теория на этот счет.- Рейчел улыбнулась, и, кажется, в комнате стало теплее.- Хочешь услышать?
Кивая, Элли прижалась ближе к ней. Она начала верить, что Рейчел действительно может улучшить ситуацию.
- Я считаю, когда у нас есть друг, мы любим его - как ты и я, мы любим друг друга, так? Ну, если друг того же пола, это супер легко. Мы с тобой не гомосексуалы и любим друг друга так... просто. Мы лучшие подруги.- Элли осторожно согласилась, а Рейчел продолжила.- Но что если бы я была парнем, и ты была бы моим другом, и мы любили друг друга? Это могло бы все запутать. Мы могли пройти через многие опасности, много пережить вместе, разделить радости и печали, и могло случиться, что твоя любовь ко мне была бы неправильно истолкована, как романтическая. Потом тебе захотелось бы стать моей девушкой, и это все усложнило бы.- Она отклонилась, чтобы посмотреть в прояснившееся лицо Элли. - Я думаю, что все сказанное говорит о том, что легко спутать дружескую и романтическую любовь, когда твой друг - парень. Вот почему ты запуталась.
Элли порвала ткань на маленькие кусочки, все обдумывая. А если правда, это могло объяснить, как она все время разрывалась между Картером и Сильвианом. Может быть, у нее дружеская любовь к Картеру и романтическая к Сильвиану. Но как убедиться в этом?
- Так ты думаешь, что у меня дружеская любовь к Картеру?- она спросила с надеждой во взгляде.
Рейчел заколебалась.
- Я не знаю, - призналась она.- Я не могу этого знать. Только ты можешь знать это. Но я точно знаю, что ты можешь любить Картера, но не быть в него влюблена. И, может быть, особенно потому что он с Джулией, тебе нужно так думать.
При упоминании о Джулии Элли вздрогнула. Ей не нравилась префект, но она никогда не намеревалась крутить с ее парнем.
- И что же я должна делать теперь?- спросила она со смутной покорностью. - Я должна поступить правильно, так или иначе. Я не хочу быть лгуньей. Но я не могу потерять Картера снова. Просто не могу.
-Ну...-Рейчел зевнула и посмотрела на часы на столе Элли. Было около пяти утра.-Я думаю, что тебе нужно обсудить все это с ним и разобраться. И расскажи ему об этом. Скажи ему, что ты просто хочешь быть его другом, хотя бы, пока у него есть девушка. Потом у тебя будет время, чтобы выяснить, какой вид любви питаешь к нему.
- Но как я узнаю?- жалобно протянула Элли.- Как узнать, что это за вид любви?
-Ах, да. Это?- Рейчел легла к ней и накрыла их пуховым одеялом.-Это самая мудреная часть.