Спасибо, Хирам. Не могу выразить словами, как я вам благодарна.
Пути Перехода часто неисповедимы. Возможно, вы были призваны. Хирам взошел по ступеням и ввел ее в слабо освещенный холл.
Я так не думаю. Цинния сморщила нос от сильного запаха ладана. Она никогда не бывала внутри храма культа Возвращения. И немногие из людей, не являющихся приверженцами культа, могли этим похвастаться.
Разумные люди старались полностью игнорировать культы, считая их финансовыми аферами. Детей Земли в лучшем случае считали таинственным культом, а в худшемсатанинским. Но те семьи, чьи дети ушли в храмы, с удовольствием поддержали бы судебный иск с целью запретить деятельность Детей Земли.
Диковинных одеяний членов культа вкупе с используемым ими для пополнения своей казны настырным попрошайничеством было достаточно, чтобы вызвать раздражение у обычного обывателя. Их нелепые, совершенно ненаучные теории об энергетическом Переходе, который когда-то обеспечил проход между Старой Землей и Сент-Хеленс, отвергались учеными и вызывали отвращение в академических кругах. Возмущены были и представители главенствующих религий, потому что видели в их учении даже большее зло, чем в оккультизме. Но этим вечером Цинния обнаружила, что склонна проявить терпимость в обмен на возможность воспользоваться телефоном.
На противоположной от входа стене безмолвного холла она увидела два больших полотна небесно-голубого бархата, которыми был завешен вход в главный зал храма. Бросив взгляд в просвет между складками ткани, Цинния мельком увидела несколько рядов синих сидений. Они размещались полукругом вокруг возвышения. За возвышением находился белый бархатный Переход, на котором была изображена большая картина, где художник изобразил Старую Землю.
Цинния видела много подобных картин в учебниках, когда училась в школе. Никто точно не знал, как выглядела старая планета, потому что все первичные картины и фотографии были утеряны, когда банки данных Первого поколения обратились в прах. Основатели оставили наброски, картины и описания, однако следующие поколения художников дали им собственное толкование. В течение прошедших со дня закрытия Перехода двухсот лет появилось большое количество вариаций на эту тему.
Исходя из виденных ею картин и рисунков, Цинния предполагала, что Земля была достаточно симпатичной планетой, но сомневалась, что она могла быть столь же красивой, как пышный зеленый мир Сент-Хеленс. Как и у большинства людей, у нее не было ни малейшего желания возвращаться на планету предков. Она была почти легендой. Домом была Сент-Хеленс.
Только приверженцев культов Возвращения не оставляла мысль о том, что возможно, когда-нибудь, Переход снова откроется. Они убедили себя, что Старая Земля была утопией, идеальным миром, жить в котором достойны только идеальные люди.
Вы должны рассмотреть возможность того, что именно на вас пал выбор, и вы были вызваны сюда этим вечером, мисс Спринг. Пути Зова Перехода часто непостижимы. Одежды Хирама мягко колыхались, пока он шел рядом с Циннией по сплошь устланному коврами коридору. Ищущих ведут сюда различные пути.
Я уверена, что так и есть. Меня, например, сюда привела Хай-вью стрит. Плюс крюк в несколько задних дворов.
Хирам терпеливо улыбнулся:
Возможно, то, что ваш автомобиль сломался неподалеку от нас, можно рассматривать как пример действия Зова Перехода.
Я полагаю, все может быть. Цинния не хотела обижать его. Но в настоящее время я испытываю только одно желаниепозвонить кому-то, кто может отвезти меня домой.
Землянаш истинный дом, мисс Спринг. Лицо Хирама озарилось спокойствием внутреннего видения. Но только те, кто чист сердцем и духом, возвратятся, когда Переход снова поднимется.
Угу. Последнее, что ей хотелось бы делать, так это обсуждать богословие с Хирамом. Где у вас телефон?
Здесь, мисс Спринг. Он провел ее через другую дверь в на удивление обычный офис. Располагайтесь. Я должен оставить вас, чтобы помочь с приготовлениями к вечерней службе.
Спасибо, Хирам. Вы были очень любезны.
Хирам сложил руки и низко поклонился:
Пусть Переход откроется для вас, мисс Спринг.
Цинния вежливо кивнула, пока он выходил из комнаты.
Оставшись одна, она тут же схватила трубку и набрала первые две цифры личного номера Ника прежде, чем поняла, что делает.
Пять кругов ада. Она нажала на рычаг. У нее вовсе не было намерения звонить Нику. Она собиралась вызвать такси.
Затем она подумала о шагах в тумане. Кто-то определенно следовал за ней, и весьма возможно, он знал, что она искала информацию, связанную со смертью Морриса Фенвика. Это означало, что события этого вечера связаны с журналом Частина.
А все, что касалось журнала, автоматически касалось и Ника.
Пять кругов ада, повторила она. С коротким стоном она подняла трубку телефона и набрала номер.
Ник ответил после первого же звонка.
* * *
Опасная комбинация гнева и облегчения бурлила в Нике, когда он вылез из «Синхрона» перед освещенным прожекторами храмом. Помимо этих двух равных по силе эмоций, он ощущал где-то в животе холодный ком. Защита Циннии стала самым важным элементом в схеме, но он плохо об этом позаботился. С другой стороны, она не старалась облегчить ему эту задачу.
Резкие звуки роговой арфы встретили Ника, когда он начал подниматься по широким ступеням, которые вели к массивным входным дверям храма. Он отметил, что снаружи никого не было. Очевидно, началась вечерняя служба. День явно не удался, подумал он, шагая через погруженный в полумрак холл. Сегодня он успел подвергнуть Циннию унижению из-за фотографии на первой полосе в «Синсейшен», сам получил удар кулаком в челюсть, нашел новые свидетельства того, что его дядя вовлечен в заговор, касающийся журнала Частина, и вдобавок трубку Цинния бросила во время телефонного разговора. Теперь это. Схема его жизни была намного менее сложной до того, как Цинния Спринг стала в ней основным фактором, размышлял он.
Глубокий звучный голос донесся сквозь тяжелые синие бархатные Переходи:
Добро пожаловать, Ищущие. Добро пожаловать всем, кто стремится очистить себя, чтобы стать достойным возвращения в мир, откуда пришли Основатели. Переход зовет, и тем из вас, кто сегодня вечером находится в этом зале, был дан ответ. Земля ждет своих детей.
Звук роговой арфы стал громче. Ник вздрогнул.
Мистер Частин? Фигура в зеленой одежде отделилась от теней возле прохода. Я Хирам. Я полагаю, вы здесь, чтобы помочь мисс Спринг?
Где она?
Сюда. Одежды Хирама мягко всколыхнулись, когда он повернулся и пошел по коридору. Мы пригласили ее посетить последнее в этот вечер Воззвание к Переходу, но она отказалась.
Не могу представить, почему.
Некоторым людям надо больше времени, чем другим, чтобы ответить на Зов. Хирам открыл дверь. Мистер Частин здесь, мисс Спринг.
Ник. Цинния вскочила со стула и бросилась к нему.
В течение нескольких обнадеживающих секунд он думал, что она бросится в его объятия. Но выражение явного облегчения, промелькнувшее было в ее глазах, когда она увидела его в двери, быстро исчезло. Она резко остановилась на некотором расстоянии от Ника.
Он подавил слабый вздох сожаления. «А чего ты ожидал, спросил он себя. То, что Цинния позвонила сегодня вечером, когда была в беде, не означает, что она перестала злиться».
С тобой все в порядке? отрывисто спросил он.
Да, конечно. Улыбка Циннии была успокаивающей и вежливой. Хирам был очень любезен.
Хорошо. Пора убираться отсюда.
Да. Она двинулась было к двери, но остановилась. Мм, Ник?
Что еще? Он нахмурился, когда увидел, что Хирам все так же стоит в проходе. В руке монах держал большое металлическое блюдо для пожертвований. Вероятно, я должен был это предвидеть. Он достал свой бумажник.
Мы, кто стремится к Возвращению в мир предков, стараемся быть великодушными, мягко сказал Хирам. Но у нас есть некоторые расходы, которых не избежать.
Ага. Ник бросил в блюдо пятьдесят долларов. Проценты от сделок со скупленной по всему городу недвижимостью составят неплохой капитал, не так ли?
Хирам невозмутимо положил в карман купюру.
Дети Земли должны делать инвестиции на будущее.
Зачем беспокоиться о вложении капитала здесь, на Сент-Хеленс, если вы все возвратитесь на Землю? спросил Ник.
Цинния бросила на него укоризненный взгляд.
Ну же, Ник, Хирам был очень гостеприимен.
Я был более чем счастлив помочь вам в час нужды, мисс Спринг, Хирам освободил проход. Мы всегда радушно примем вас, если вы захотите присоединиться к нам в нашем Возвращении на Землю. Для этого требуется лишь чистое сердце и дух, открытый для истины.
Я уверена, что посетить Землю было бы чудесно, вежливо сказала Цинния.
Ну да, но кто хотел бы там жить? сказал Ник, беря ее за руку.
Чувствуя спиной пристальный взгляд одетого в зеленое монаха, он быстро тащил Циннию по коридору к выходу.
А как быть с моим автомобилем? спросила Цинния.
Я пошлю Физера позаботиться о нем. Он бросил на нее быстрый взгляд, когда они прошли через внушительную входную дверь и оказались на лестнице. А теперь расскажи мне, что, во имя пяти кругов ада, случилось сегодня вечером? Где ты вообще была? И что случилось с автомобилем?
Я не знаю, что случилось с автомобилем. Она подняла подбородок. А что касается того, где я была, то я фокусировала.
Ты не упоминала, что собираешься работать. Что ты сделала? Позвонила своему боссу в «Синерджи Инкорпорейтед» и сказала ей, что этим вечером неожиданно освободилась?
Да, именно так я и сделала. А ей как раз только что звонил клиент, которому был нужен концентратор, умеющий работать со схематиками.
Ну конечно.
Это правда. Цинния мрачно улыбнулась. И я была свободна.
Только потому, что ты отказалась от свидания со мной.
У нас не намечалось свидание.
Тебе чертовски хорошо известно, что я хотел увидеть тебя этим вечером.
Мне? Как странно. Очевидно, я забыла отметить в своем календаре, что у нас должна состояться встреча. Я не припомню, чтобы ты упоминал о какой-либо встрече за обедом, а только вскользь упомянул что-то сегодня днем после того, как я узнала, что ты тайком от меня ускользнул ловить изготовителя фальшивки.
Я не ускользал тайком, чтобы встретиться с Вилкесом. Со мной был твой брат. П Послушай, я приехал сюда не для того, чтобы спорить с тобой.
Давай, обманывай меня дальше. О нет! Цинния резко остановилась на середине лестницы. Это он.
Кто? Ник посмотрел туда, где заканчивалась лестница, и увидел знакомую фигуру. Проклятье!
Вспышка камеры озарила темноту.
Великолепный кадр, бодро воскликнул Седрик Декстер. Он развернулся и помчался в ночь. Его ботинки громко стучали по тротуару.
Клянусь, утром этот наглец станет безработным, воскликнул Ник.
Ну вот, думаю, это и есть ответ на самый важный вопрос вечера. Голос Циннии звучал разочарованно.
О чем это ты?
Шаги, которые я сегодня слышала в тумане. Должно быть, это Декстер. Он был тем, кто преследовал меня до этого храма. Если бы только я поняла, с кем имею дело! Я бы высказал ему все, что думаю о нем и его паршивой фотографии.
От этого не было бы никакого толку. Любой, кто работает в «Синсейшен», настолько же чувствителен, как и носорогослон. Ник крепче сжал ее руку и протащил вниз по нескольким оставшимся ступенькам.
На самом деле, для меня облегчениеузнать, что это был Декстер. По крайней мере, мы знаем, кто он и где его искать.
Верно. Ник открыл дверь «Синхрона» и запихнул Циннию внутрь. И завтра он собирается искать новую работу.
Ну же, Ник, он только делает то, за что ему платят. Ты не можешь запугивать всех людей вокруг.
Ник поспешил закрыть дверь прежде, чем она успеет закончить лекцию. Он позаботится об этом наглеце утром. Сегодня вечером он хотел обсудить с Циннией кое-что другое.
Ник сел за руль и завел двигатель. Отъехав от тротуара, он сделал разворот на 180 градусов прямо посреди улицы.
Этого нельзя делать, Ник.
Ну так заяви на меня.
Она бросила на него выразительный взгляд. Ник снова задался вопросом, как получилось, что он увяз в этой сумасшедшей непредсказуемой схеме, в которой, кажется, именно Цинния устанавливает большинство правил. Некоторое время в салоне царило молчание.
Спасибо за то, что заехал за мной сегодня вечером, наконец сказала Цинния.
Ник ничего не ответил. Он был почти на сто процентов уверен, что любой его ответ сделает ситуацию только хуже.
Я позвонила, потому что боялась, что все это было связано с журналом. Я не понимала, что тот, кто напугал меня до полусмертиэто всего лишь Декстер.
Мы все же не можем быть уверены, что это никак не было связано с журналом.
Она посмотрела на него:
Что ты имеешь в виду?
У тебя были в последнее время неприятности с автомобилем?
Нет.
Он просто заглох сегодня вечером безо всякого предупреждения?
Именно так. Она стиснула кулаки. Сначала я услышала какой-то треск, а затем двигатель полностью заглох. Прямо посередине пустынной окраины.
Но двигатели на студне надежны, и они не ломаются без предупреждения. Я попрошу механика проверить завтра твой автомобиль.
Ты хочешь сказать, что думаешь, будто кто-то повредил его?
Я говорю, что нужно осмотреть автомобиль. Как только мы получим заключение механика, мы все узнаем.
Даже если кто-то действительно поработал над двигателем, сказала она, это вовсе не означает, что этот кто-то не был старым добрым Седриком, который пытался организовать еще одну фотосессию.
Я знаю. В этом случае он вдобавок к потере работы заплатит за ремонт.
Ник, лучшее, что ты можешь сделать, это забыть о Декстере и «Синсейшен». Доверься мне в этом. Мне уже доводилось проходить через скандалы. Единственный способ пережитьэто полностью их игнорировать. В конечном счете они забываются. Ты не сможешь купить респектабельность с помощью судебного процесса против папарацци.
Я разберусь с Декстером позже. Цинния, мы должны поговорить.
Да. Она пристально смотрела вперед сквозь ветровое стекло. Я думаю, должны. Что ты обнаружил сегодня, побывав в доме изготовителя фальшивок?
Он нахмурился:
Это не то, что я хотел обсудить.
Ты хочешь, чтобы наше партнерство продолжилось? спросила Цинния приторно-сладким голосом.
Черт побери, да, я хочу продолжать наше партнерство. Он осознал, что изо всех сил старается сохранить самообладание. Но мы теперь еще и любовники, об этом я и хочу поговорить сегодня вечером.
Я предпочла бы обойтись без этого, сказала она чопорно.
Доселе не испытываемый вид паники охватил его.
Ты была разочарована, не так ли? Долго ждала, пока решилась заняться сексом, и то, что случилось, не соответствовало ожиданиям. Послушай, я сожалею. Я действовал слишком поспешно. В следующий раз
Во имя неба, ты прекратишь говорить о сексе? Она полуобернулась. Ее глаза блестели в полумраке. Секс тут не при чем.
Он пробовал переварить это.
Не при чем?
До твоей твердолобой головы таланта-схематика дойдет когда-нибудь, что я сержусь не потому, что меня разочаровал секс? Меня расстроило то, что случилось позже.
Позже? Ник немного расслабился. С этим он мог справиться. Ну да. Фотография в сегодняшней утренней газете. Я очень сожалею об этом. Я думал, что забрал пленку из камеры Декстера. Очевидно, это была обманка. Я обещаю, что позабочусь о нем завтра.
Когда дело касается некоторых вещей, для предположительно блестящего схематика ты столь же бестолков, как комок студня. Довожу до твоего сведения, Ник Частин: меня рассердила вовсе не фотография.
Он вздохнул:
Ты сердишься, потому что я отправился к изготовителю фальшивок с Лео и не взял тебя с собой.
Поздравляю с ошеломляющей вспышкой проницательности.
Я же объяснил, как это случилось. Я должен был действовать быстро. У меня не было времени, чтобы вызвать тебя и устроить встречу с Вилкесом.
Она барабанила пальцами по обтянутой джинсами ноге:
Ты нашел что-нибудь важное?
Возможно. Он осторожно посмотрел на нее, не уверенный в ее настроении.
Рассказывай, Частин.