На сей раз бурю вызвала она. Сотни молний вонзались в песок и воду, пока не окружили сражающихся, заключив их в огненную клетку. Гнев и сила этих молний питали ее, становились ею:
Ее ненависть поглотила все остальные чувства.
Ты убил невинных.
Он оскалил зубы в зловещей улыбке:
Всех до единого.
Ты уничтожил моих сестер.
Они умерли в слезах.
Ты убил человека, которого я любила.
Убил и убью снова.
Жажда крови, от которой пересыхало во рту, наполнила ее невероятной силой. Она теснила его все дальше и дальше, к огненным прутьям.
В мозгу и ушах Рипли еле слышно зазвучали звавшие ее голоса. Она отмахнулась от них, продолжая колоть и рубить. Меч врага дрожал и двигался все медленнее.
Сейчас ей хотелось только одного: поскорее пронзить его сердце. И ощутить силу, которая запоет в ней после смертельного удара.
Эта сила приближалась к ней с каждой секундой. Ближе, думала она, еще ближе. Она уже ощущала еетемную, грозную, обольстительную.
Когда его меч упал на землю, а сам враг рухнул к ее ногам, тело Рипли свела сладостная судорога.
Она взяла рукоять меча двумя руками и занесла клинок над головой.
Рипли
Голос Мака был таким тихим, что она едва слышала его: мешал рев в ушах. И все же ее руки дрогнули.
Именно это ему и нужно. Не иди у него на поводу, убеждал Мак.
Я хочу справедливости! крикнула она. Ее волосы извивались как змеи.
Ты слишком слаба, чтобы убить меня. Человек у ее ног лег навзничь и нарочно подставил шею. У тебя не хватит смелости.
Рипли, останься со мной. Посмотри на меня, звал Мак.
Она сжала рукоять меча и посмотрела сквозь прутья. Мак стоял всего в нескольких сантиметрах.
«Откуда он взялся? вяло подумала она. Как очутился здесь?»
Рядом с Маком стоял ее брат, чуть дальшеМайя и Нелл.
Она слышала собственное хриплое дыхание, чувствовала холодный пот, скатывавшийся по ее коже, и алчное желание, струившееся по жилам.
Я люблю тебя. Останься со мной, снова сказал Мак. Вспомни.
Опусти барьер, прозвучал голос Майи. И начерти круг. Мы сильнее.
Они умрут, дразнило ее нечто с лицом Хардинга. Я буду убивать их медленно, мучительно, так, чтобы ты слышала их крики. Либо они, либо я. Выбирай.
Она отвернулась от тех, кого любила, и сказала тому, кто был ей ровней:
Ты.
Когда она опустила меч, ночь взорвалась воплями. В ее мозгу пронеслись тысячи образов. И тут она увидела в его глазах жгучую радость и ликование.
Через мгновение все они умрут. Вместе с ним, Хардингом.
Она остановила клинок в сантиметре от его шеи.
Помогите мне, прошептал вдруг он, и Рипли увидела, что его кожа покрылась рябью, будто кто-то ползал под ней.
Помогу. Корень магии в сердце, начала она, повторяя слова, которые Мак внедрил в ее подсознание. Из этого корня должен расти дар силы.
* * *
Его светом мы разгоняем тьму, его радостьнаше клеймо. Защищать и хранить, жить и понимать. Воля твердая сильна, пусть исполнится она.
Тот, что овладел Хардингом, только рассмеялся.
Думаешь, меня сдержат такие слабые женские чары?
Рипли посмотрела на него с презрительным сочувствием.
Сейчас увидим. Рипли провела рукой по краю меча, и ее сознание стало прозрачным, как стекло. Сталь врезалась в ее ладонь, уже обагренную кровью Мака.
На ее груди ярко горел амулет, подаренный Маком.
Его кровь, сказала она. И моя кровь. Смешайтесь отныне навсегда. Она сжимала ладонь, пока капли не упали на кожу Хардинга. И тут он закричал..
Это кровь из сердца, и она победит тебя. Это сила, которую я выпускаю на свободу. Воля твердая сильна, пусть исполнится она.
Сука! Шлюха! заревел он, когда Рипли сделала шаг назад. Он пытался схватить ее, пытался подняться. И зарычал, не сумев ни того, ни другого.
Внезапно ее зрение стало поразительно ясным. «Это воссияла надежда», поняла она. Рипли уничтожила огненные прутья и обернулась.
Мы не можем оставить Хардинга в таком положении. В ней зашевелилась жалость. Бедный ублюдок.
Мы изгоним зло, ответила ей Майя.
Они выложили круг из соли и серебра. Оказавшийся внутри, Хардинг плевался и выл, как дикий зверь. Его ругательства становились все более грязными, угрозывсе более страшными.
Его лицо непрерывно менялось, словно кости размыкались и складывались заново уже по-другому.
По небу прокатывались волны грома, такие же бешеные, как морские. Ветер пронзительно кричал.
Когда они встали в круг и взялись за руки, Хардинг закатил глаза.
Мы изгоняем тебя. Тьма, возвращайся в тьму, уходи отсюда навсегда. На тебе наше клеймо. Майя сосредоточилась. На щеке Хардинга проступила маленькая белая Пентаграмма.
Он завыл, подняв лицо к тучам.
Возвращайся в бездну, в ночь, продолжила Нелл. Покинь эту душу и беги от света.
Элен, я люблю тебя. Ты моя жена, мой мир, сказал Хардинг голосом Ивена. Сжалься надо мной.
Нелл почувствовала жалость. Но по ее щеке скатилась лишь одна слеза. Ничего другого она дать ему не могла.
В этом месте, в этот час, закончила заклинание Рипли, мы изгоняем тебя и уничтожаем твою силу. Мы вместе, мыТрое. Воля твердая сильна, пусть исполнится она.
Мы изгоняем тебя, снова сказала Майя, и все, кто держался за руки, по очереди повторяли эти слова, пока их голоса не слились в один.
Изо рта фигуры вылетел черный зловонный смерч, взмыл в небо и рухнул в море.
На песке корчился и стонал Хардинг. Его лицо было серым, но на щеке не осталось никакого следа.
О нем нужно позаботиться, сказала Нелл.
Раз так, вылечи его. Рипли сделала шаг назад. И тут у нее подкосились ноги.
Отлично, малышка, все отлично. Мак подхватил ее и помог опуститься на колени. Отдышись и успокойся.
Все в порядке. Я просто споткнулась. Она сумела поднять голову и посмотреть на брата. Надеюсь, ты не арестуешь меня за убийство.
Не арестую. Он тоже опустился на колени и взял в ладони ее лицо. Ты напугала меня, Рип.
Я сама напугалась. Она плотно сжала дрожавшие губы. Завтра у нас будет много работы. Буря натворила много бед.
Мы справимся. Тодды веками заботятся о Трех Сестрах.
Верно, черт побери. Она сделала глубокий вдох, выдохнула и почувствовала себя лучше. Помоги Нелл лечить Хардинга. Бедный дурак. А я в порядке.
Как всегда. Брат поцеловал ее в обе щеки, потом встал и посмотрел на Мака. Постарайся, чтобы так было и впредь.
Рипли вновь вздохнула.
Подожди минутку, ладно? попросила она Мака.
Согласен и на две, но не больше.
Хорошо, согласилась Рипли, и он помог ей встать.
Колени Рипли превратились в студень, но она преодолела слабость, выпрямилась и повернулась к Майе. И тут же забыла про все. Майя стояла, слегка улыбаясь и положив руку на голову Люси. Хвост собаки ходил из стороны в сторону, как взбесившийся метроном.
Люси! Рипли бросилась к псине и зарылась лицом в ее мех. Я думала, она умерла. Я виделаОна отпрянула и начала гладить Люси, отыскивая раны.
* * *
На самом деле этого не было, тихо сказала Майя. Его меч был только иллюзией, чтобы раздразнить тебя. Он пользовался им, чтобы заставить тебя снова совершить грех. Он не хотел твоей смертиво всяком случае, пока. Ему была нужна твоя душа и твоя сила.
Рипли в последний раз стиснула Люси, потом выпрямилась и повернулась к Майе.
Так, значит, он погиб?
Да.
Ты знала все заранее?
Только кусочки, покачала головой Майя. Для уверенности этого было недостаточно, зато вполне достаточно для тревоги и сомнений. Когда к ним подошла Нелл, Майя протянула руку. В глубине души я знала, что ты не подведешь. Но мозг говорил другое. Ты всегда была для меня загадкой.
Я могла сделать это. Во мне говорили гнев и страх. Но я чувствовала вас обеих. Я никогда не хотела этого, яростно прошептала Рипли. Ты знаешь, что не хотела.
Жизнь трудна, пожав плечами, ответила Майя. Либо ты играешь картами, которые тебе сдали, либо пасуешь.
Я знала, что ты победишь. Нелл взяла Рипли за руку и бережно разогнула ее пальцы. Нужно вылечить рану.
Ничего страшного. Рипли сжала губы. Пусть останется так. Мне нужен этот шрам, сказала она. Очень нужен.
Ну что жНелл снова сжала ее пальцы в кулак. Мы с Заком отведем мистера Хардинга к нам домой. Ему нужна горячая пища. Он потрясен, сбит с толку, но, как ни странно, она посмотрела на Зака, помогавшего Хардингу подняться, цел и невредим. Только ничего не помнит.
Пусть таким и останется, попросила Рипли. А теперь вернемся в дом и наведем там порядок. Она подняла голову к небу, увидела, что облака рассеялись и на небе сияет чистая белая луна. Буря кончается, пробормотала она.
Майя кивнула:
Только на сегодня.
Рипли открыла рот, но тут же вновь покосилась на Хардинга.
Пусть мальчики отведут Хардинга, а мы еще минутку постоим здесь.
Ладно. Я скажу Заку.
Ветер сменился легким бризом, в котором ощущался запах ночи и воды. Рипли дождалась, когда мужчины, сопровождаемые собакой, свернули к дому.
Вместе с Майей и Нелл она закрыла круг. Потом взяла свой ритуальный меч, который был настоящим, и очистила его. Пенистый прибой, ставший ручным и ласковым, лизал ее ботинки.
Когда я подняла меч, начала Рипли, зная, что подруги рядом, мне хотелось крови. Хотелось до одури. Казалось, на то, чтобы опустить его, ушло несколько часов. Она переступила с ноги на ногу. Я не мастак по части видений в отличие от тебя, Майя, но я видела образы: видела Мака, Мака и себя, родителей, брата. Видела нас Троих в лесу прошлой осенью. Видела тебя, Нелл, с младенцем на руках.
С младенцемГолос Нелл звучал нежно и мечтательно. Она прижала руку к животу. Но я не
Значит, пока нет.
О боже! рассмеялась Нелл.
Но я видела и еще кое-что, продолжила Рипли. Три Сестры стояли в дремучем лесу, в круге света. Та, которую звали Земля, была в бурю на этом самом берегу. Тут было много народу. Они быстро сменяли друг друга, но каждый был виден как на ладони.
Я видела тебя, Майя. Ты стояла на своих скалах, у самого обрыва. Стояла одна и плакала. Тебя окружала такая же тьма, которая сегодня вышла из Хардинга. Она хотела поглотить тебя. Я как-то Но это была ты. Именно ты.
По спине Майи побежали мурашки.
Ты хочешь сказать, что я должна беречься? спросила она.
Очень беречься. А когда я остановила меч, то увидела кое-что еще, правда, всего лишь на секунду, нас Троих в круге. Я поняла, что все в порядке, то есть все может быть в порядке. Если мы совершим то, что должны совершить, и сделаем правильный выбор.
Сегодня вечером ты сделала свой выбор, напомнила ей Майя. Позволь мне сделать то же самое.
Ты самая сильная из нас.
Вот тебе и раз Это что, комплимент?
Ты сможешь. Поскольку ты сильнее нас в колдовстве, на твою долю выпадет самое тяжелое испытание.
Но теперь никто из нас не одинок. Нелл взяла за руку Майю, а потом Рипли. Нас Трое.
Рипли взяла руку Майи и замкнула круг:
МыВедьмы. С большой буквы.
«Я сделала все, что было нужно», убеждала себя Рипли, но это не приносило ей радости. Она смотрела, как Нелл лечит и успокаивает Хардинга, поит его бульоном и чаем. Позволяла Майе лечить и бинтовать свою ладонь. И не оставалась наедине с Маком, пока они не пошли к желтому коттеджу.
Если хочешь, мы можем забрать твои приборы.
Я заберу их завтра, ответил Мак. Он не прикасался к ней. Сам не зная почему. Просто чувствовал, что она еще не готова к этому.
Думаю, что Хардинг, в конце концов, напишет свою книгу, сказала Рипли.
Только не ту, о которой он мечтал, уточнил Мак. Но я Думаю, что Нелл понравится мысль о книге, которая подарит надежду жертвам насилия. Едва ли следует опасаться этого человека после того, как
Из него изгнали дьявола?
Это вопрос терминологии Можно задать тебе один технический вопрос?
Можно. Ночь была чудесная. Холодная, чистая и ясная. «Тревожиться больше не о чем», сказала себе Рипли.
Как ты догадалась, что кровь удержит его?
Я вовсе не была в этом уверена.
Наследственное знание? предположил Мак. Рипли пожала плечами.
Может быть. Это скорее по твоей части. Магия проходит через кровь. Мою, сказала она, подняв руку. И твою, хотя она у тебя сильно разбавлена. Когда Мак засмеялся, Рипли посмотрела на него. Это довольно точно, с досадой сказала она. Кровьпередатчик, жертва, что угодно, и сама жизнь.
Не стану спорить. Он свернул на опушку, где играли тени и сквозь черные сучья пробивались серебряные лучи. И все?
А еще была связь, эмоциональная, не имеющая отношения к разуму, логике и даже к ритуалу. Во всяком случае, Мне так кажется.
Любовь. Он сделал небольшую паузу. Почему бы не сказать об этом прямо?
Раньше ты смотрел на меня по-другому, выпалила она. По сравнению с тем, что случилось сегодня, все остальное кажется детской игрой.
Ты была великолепна. Мак заметил, что у Рипли расширились глаза, и подумал: будет приятно время от времени ошарашивать ее такими заявлениями ближайшие лет пятьдесят-шестьдесят. Ты не думала, что увиденное может изменить мои чувства к тебе?
Нет. Не знаю. Мак, он чуть было не обольстил меня. Я вышла из дома, собираясь принести себя в жертву. И не говори мне, что это глупо. Теперь я и сама так думаю.
Раз так, молчу.
Вот и хорошо. Но чем дальше я уходила от дома и от тебя, тем больше мне хотелось крови. Был моменти даже не один, когда я могла поддаться и принять то, что мне предлагали. Сила была поразительная: огромная, неистовая и соблазнительная.
Но ты не приняла ее.
Нет.
Почему?
Я хотела большего. Хотела тебя. И нет, это звучит фальшиво.
Неважно. Говори.
Хотела справедливости.
Мак положил руки ей на плечи и поцеловал Рипли в лоб, потом поцеловал ее перевязанную ладонь.
Я сказал, что ты была великолепна. Это так. От тебя исходил свет. Ничто не могло затмить его. А сейчас ты просто моя девушка.
Твоя девушка. Она фыркнула. Перестань!
Целиком моя, сказал он и сделал то, что хотел сделать с той самой минуты, когда увидел ее со сверкающим мечом в руках. Оторвал от земли, стиснул в объятиях и нашел ее губы. Выходи за меня замуж. И живи со мной в доме у моря.
О боже, Мак, я люблю тебя. Это лучше и больше всего на свете. Черт побери, Мак, она закинула голову, это все, что мне нужно.
И все только начинается.
Рипли положила голову ему на плечо, и он стал гладить ее по голове.
«Блестящий ум сильное тело, щедрое сердце, с улыбкой подумала она. И целиком мой».
Когда я ощущала силу, то чувствовала себя Грозной и непобедимой. Казалось, по моим жилам струилось расплавленное золото. А знаешь, как я чувствую себя сейчас?
Как?
Еще лучше.
Их губы снова нашли друг друга. Издалека доносился мерный шум моря, высоко в небе плыла белая луна. В ночном воздухе еще чувствовалась магия.
И этого было вполне достаточно.