Ничего страшного, с улыбкой убедила её Шанталь, бокал был почти пустой.
Венсан приобнял жену и так, чтобы было слышно и мадам Лакруа, сказал Матильде:
Тебе некуда торопиться. Освойся на новом месте, отдохни. Впереди лето, солнце и море.
Это точно, поддержала Шанталь. А приглядишься и обязательно поймёшь, чем хочешь заняться. Ты умная и у тебя всё получится. «Или почти всё. Хорошо, что Матильда не стала учиться на хирурга», от этой мысли в воображении Шанталь возникли трагикомичные сцены, и весёлым тоном девушка озвучила: А пока наслаждайся! У вас начинается настоящая Дольче Вита!
Глава 3. Малёк
Целую ночь он провёл в возбуждённом ожидании, когда же покажется новенький автомобиль Венсана. Ехать за супругами Риччи от самого дома было слишком рискованно. Поэтому выведав их маршрут, пришлось выехать на день раньше и подождать в порту «Вилла-Сан-Джованни», где влюблённые голубки собирались сесть на паром до Сицилии. Показались они только после обеда. Очевидно, по дороге останавливались ночевать в отеле.
Пропустив после долгожданного белого Ситроен С4 Кактус ещё несколько автомобилей, преследователь также пристроился в очередь на паром. «Главное не поменяли маршрут, а что с такой задержкой ничего. Вы же не знали, что вас ждут», хищно ухмыляясь, мужчина мысленно обратился к молодой паре. Во время переправы он планировал оставаться в машине: зачем лишний раз рисковать и попадаться на глаза. Но пролежавший со вчерашнего дня в машине сэндвич, съеденный на завтрак, не оставил выбора. Ему многое приходилось слышать про результативность самовнушения, и то, как с помощью мысли можно влиять на реакции своего тела, уменьшить боль или вовсе от неё избавиться. Вероятно, потребности организма оказались сильнее. Силы воли хватило минут на пятнадцать и в конечном счёте пришлось выйти из автомобиля.
Паром чуть заметно покачивался на волнах. «Хоть и ощутимее, чем на нижней палубе, но всё же не в той степени, чтобы человеку с морской болезнью стало плохо. Да и время в пути небольшое, не успеет укачать», сам себя уговаривал преследователь, ополаскивая руки. Купленную на автозаправке серую бейсболку с небольшой аппликацией итальянского флага, как можно ниже натянул на лоб и вышел из туалета. Достал из кармана мобильный телефон и, склонив голову, будто читает сообщение, прошёл позади пары с собакой. Спустившись, взглянул на верхнюю палубу и убедился, что на него никто не смотрит. Разве что их пёс метался в пределах длины поводка и нюхал воздух. Мужчина поиграл желваками и сел обратно в свой автомобиль.
Съехав с парома, все транспортные средства растворялись в городском потоке, так что преследователь потерял Риччи из виду. На лбу выступила испарина, в панике путались мысли. Он перестроился в правый ряд и нажал на тормоз. Внутренний голос ничего не подсказывал, а сзади кто-то несколько раз нервно нажал на гудок. Мужчина выругался на нетерпеливого водителя и заметил, что перекрыл въезд на автозаправочную станцию. Медленно продвинувшись вперёд, проехал маленькое здание магазина и увидел припаркованный за ним знакомый белый Ситроен. А рядом и интересующую его пару, выгуливающую свою собаку. Внутренне ликуя, продолжил движение до первого перекрёстка. Прижался к обочине и, глядя в боковое зеркало, стал выжидать момент, когда супруги снова продолжат путь.
***
Выехав из Мессины, преследуемые направились в сторону Палермо. На магистрали не упускать их из вида, оставаясь незамеченным, оказалось сложнее, чем в городе. Дорога была свободна и между идущими по ней машинами сохранялась дистанция не менее полусотни метров. Мужчина старался, чтобы с объектами слежки, его всегда разделял хотя бы один автомобиль. На его удачу, у многих людей за рулём проявляется соревновательное настроение. Некоторые очень торопятся, и, нарушая скоростной режим, методично всех обгоняют. А кто-то перестраивается влево, только чтобы обойти машину, ехавшую непосредственно перед ним. Однако, вернувшись на прежнюю полосу, и оказавшись впереди, замедляется, будто торжествующе заявляя: Я смотрел на твой зад, вот теперь и тыполюбуйся на мой!
Венсан и Матильда Риччи, ехали не спеша, лишь изредка объезжая совсем уж медлительных водителей. Как правило, за рулём оказывались пожилые люди. В одной из таких ситуаций мужчине пришлось приотстать от белого Ситроена. Преследователь начал сомневаться: не обогнать ли этот старенький Гольф? Казалось, тот едет из последних сил, а скоро устало выдохнет тёмный газ из проржавевшей выхлопной трубы и окончательно остановится. Если тянуть дольше, и тащиться за ним, то есть риск упустить из вида Ситроен и пропустить момент, когда он свернёт с магистрали. А обогнав, умирающий на ходу Гольф, мужчина оказался бы прямо позади преследуемой машины, рискуя примелькаться, и соответственно вызвать подозрения.
На его счастье мимо проехал чёрный внедорожник. Огромный автомобиль не стал обгонять Ситроен, и мужчина пристроился за ним. С облегчением проведя по лицу ладонью, тихо произнёс, «А вот и я. Надеюсь, вы не успели по мне соскучиться». Дальнейший путь проходил без стресса. Без труда продолжая прикрываться двумя-тремя автомобилями, периодически сменяющими друг друга, преследователь пустился в размышления.
«Видит Бог, тот, кому пришлось пройти через испытания, гораздо сильнее держится за всё, что ему удаётся выгрызть и выцарапать у насмешницы судьбы. К тому же эта борьба учит не останавливаться, и всегда стремиться к большему. А бывает так, что людям всё даётся легко: рождаются в благополучных семьях, получают престижное образование и не знают серьёзных тревог и потрясений. Вкусная еда и модная одеждадля них не мечта, а норма. Взять хотя бы эту парочку. Не миллионеры, но и нужды не знают. Могут себе позволить жить, где захотят и не волноваться, что старые ботинки совсем расклеились, а новые купить не на что», с завистью думал мужчина. Впрочем, так же гладко, могло сложиться и у него. По крайней мере, до определённого момента всё к тому шло.
Плавал малёк в тёплых и сытых водах аквариума, а жизнь его возьми, да и брось толстому коту в полупустую миску с водой. А кот не голоден, и сожрать его не торопится. Лишь наблюдает с холодным любопытством, как глупая рыбёшка отчаянно бьётся в миске. Малёк задыхается и молит, чтобы хоть эта жалкая посуда наполнилась до краёв водой. Только бы выжить. Совсем устав, вдруг понимает: пусть здесь тесно и душно, но если держаться поближе ко дну, существовать можно. А в один прекрасный день, его, возможно, вернут в аквариум.
Так и жил бедный малёк: впроголодь, беспрестанно контролируя своё дыхание. А кот время от времени, раз, да и подцепит его когтями. Но не чтобы убить, а ради веселья. Усатый, видимо, привык к мальку и не воспринимал его за пищу, считая своей игрушкой. Или же ждал, пока тот вырастет, и тогда станет возможным устроить настоящий пир.
Именно так мужчине представлялось его отрочество. Даже повзрослев, и став высоким и сильным, порой внутренне называл себя «малёк». В минуты, когда хотел подбодриться, или пожалеть себя, то говорил: «Эй, малёк, ты и не такое проходил, у тебя всё получится!» Или: «Ничего, малёк, такова жизнь, крепись!»
Родился Малёк в счастливой интернациональной семье. Родители познакомились во время командировки отца в Мадрид. Молодая горячая испанка вскружила ему голову. Между отцом и матерью мгновенно вспыхнула страсть, и когда наступил момент возвращаться во Францию, мужчина сделал ей предложение поехать с ним и стать его женой. Вскоре появился на свет и Малёк. Отец с матерью баловали его подарками и исполняли все не выходившие за разумные пределы капризы. Но особенно мальчик любил проводить время с отцом. В выходные они вместе отправлялись на рыбалку или подолгу гуляли в лесу, где знающий родитель учил сына различать разные деревья и растения. Иногда Малёк просил отца рассказать ему про приключения деда. Возможно, некоторые из этих историй были немного приукрашены, или и вовсе выдуманы, но оттого не становились менее увлекательными.
До одиннадцати лет мальчик радовался жизни, зная от родителей только заботу и ласку. Но потом отец заболел. Около года боролся за жизнь и до последнего не терял надежды, что со дня на день учёные изобретут лекарство, и он выздоровеет. Снова сможет отвести жену в ресторан, а с сыном отправиться на долгую прогулку по лесу.
Когда отец Малька умер, вдова поначалу крепилась. Заботилась о сыне и пыталась устроиться на работу. Но обучение женщина окончила в шестнадцать лет, а последний и незначительный профессиональный опыт был на родине. И потому во Франции ей предлагали только ту работу, на которой она не задерживалась больше месяца.
Так прошло полгода. Было тяжелее, чем при отце, но всё же несравнимо лучше, чем тот кошмар, что начался позже. Однажды мать пришла домой с мужчиной, ничего не объяснив сыну. Альберто просто остался на ночь, а на следующий день вернулся с работы, с бутылкой креплёного вина и шоколадкой для Малька.
Приятель матери был её земляком и приехал во Францию на заработки. Конечно, он не мог заменить отца, но показался мальчику вполне порядочным человеком. Первое время приносил Мальку сладости и однажды даже отвёл его в луна-парк. Отчим и пасынок покатались на бамперных электромашинках, и постреляли по алюминиевым банкам в пневматическом тире.
Мать всё меньше уделяла сыну внимание, посвятив всю себя Альберто. По вечерам сожители выпивали и, не стесняясь разбудить Малька, придавались страсти. С каждым днём дозы алкоголя росли и, в конечном счёте, Альберто уволили с работы. Отчим периодически находил подработку, но денег не хватало. Несмотря на это, выпивать они стали только больше. По крайней мере, так казалось мальчику.
Однажды заброшенный ребёнок вернулся из школы и поморщился на открывшуюся его глазам картину: замутнённый тупой взгляд Альберто был направлен на Малька, а рядом, упав головой на стол, спала хозяйка квартиры. Не поздоровавшись, мальчик прошмыгнул мимо. Ему было противно видеть мать такой. На глаза навернулись слёзы, и он с яростью захлопнул дверь в свою комнату.
Отчиму не понравилось, что пасынок проявил неуважение. К тому же уже не раз замечал, как тот на него смотрит. «Морщит нос, будто вообразил себя аристократом, живущим с вонючим бродягой», Альберто хлебнул из горла дешёвого пойла, и пошёл к Мальку в комнату. С ноги открыл дверь и пьяным басом закричал, растягивая пряжку на ремне:
Снимай штаны, щенок! Я тебя научу уважать взрослых!
Мальчик вжался в стену и испуганно хлопал глазами. Его ещё никогда не наказывали ремнём.
Я тебе что сказал, ублюдок! Снял штаны! прохрипел Альберто, взял Малька за шкирку и кинул на кровать.
Мальчик плакал и отбивался, но куда ему было против силы взрослого мужчины. За сопротивление Альберто нанёс пасынку удар в ухо. Малёк схватился за ушибленное место, бросив попытки избежать порки. Отчим стянул с него брюки и начал бить ремнём. С каждым ударом мальчик громко вскрикивал, в глубине души надеясь, что мать проснётся и оттащит от него своего ошалевшего приятеля.
Визжишь как девчонка! гневно прохрипел пьяный мужлан, продолжая хлестать Малька. Затем опустил руку и проворочал непослушным языком, А может ты и есть девчонка?
Истратив последние силы на избиение пасынка, Альберто отбросил ремень в угол и поковылял в сторону кухни. Мальчик тихо плакал от обиды и с ненавистью смотрел на опять присосавшегося к бутылке отчима. По раскрасневшемуся лицу текли прозрачные капли крепкого напитка, мятая клетчатая рубашка небрежно полурасстёгнута, а из-под чуть приспустившихся засаленных джинсов выглядывали несвежие трусы. Грязного негодяя, вторгшегося в их жизнь, нужно было изгнать. В голове Малька начали рыться сумбурные мысли, что-то в виде Альберто намекало ему на решение, но он никак не мог ухватиться за нужную ниточку и вытащить готовую идею. Допив остатки мерзкой жидкости, отчим закурил сигарету и, опершись одной рукой на спинку стула, пытался удержать равновесие. В этот момент мальчика осенило. Подскочив к вдрызг опьяневшему сожителю матери, он подставил ему своё плечо:
Прости меня Альберто. Я был неправ. Давай я тебе помогу, ты устал.
Потерявший ориентацию в пространстве мужчина промычал что-то невнятное, но всунув сигарету в рот, таки облокотился на хилое плечико пасынка. Вести взрослого и не контролирующего своё тело пьяницу, не вошедшему в силу юнцу, было непросто. Постоянно заваливаясь и мотаясь от стены к стене, всё-таки дошли. Переставший соображать отчим сам упал на кровать. Повернулся набок, затем последний раз затянулся, устало откинул руку и вырубился.
Малёк вытащил из обессилевших пальцев ещё дымящийся окурок и затушил его в цветочном горшке. Альберто уже раскатывал громы храпа. В школе мальчик слышал истории, когда взрослые мужчины отлавливают детей и насилуют. Их называют педофилами и, поймав, сажают в тюрьмы. Надолго. Насколько точно Малёк не знал, но был уверен, что подрасти за это время, успеет. Стянул с отчима джинсы и трусы, тот не сопротивлялся, а даже, наоборот, был рад избавиться от стесняющих сон предметов одежды. Сердце бешено колотилось: только бы не проснулся. Выждав пару минут, стянул трусы и с себя. Подлез под тяжёлую руку. Затаился. Близость немытого тела и источаемые им пары некачественного алкоголя вызывали тошноту, однако отменять план из-за этого он был не намерен. Минут сорок спустя, послышался шорох на кухне. Мать начала приходить в себя и искала либо сигареты, либо выпивку.
Мама! громко прокричал мальчик.
Отчим недовольно пробормотал:
Чё такое?
Малёк набрал побольше воздуха в лёгкие и заново позвал мать.
На этот раз Альберто приподнял одно веко. Несколько секунд силился понять, что происходит. А догадавшись, распахнул возмущённые глаза и попытался вскочить с кровати. Количество выпитого сделало вес собственного тела неподъёмным. Дабы сожительница не пришла на зов сына, поджал Малька под себя и закрыл ему ладонью рот. Мальчик стал извиваться, пытаясь вызволиться из рук отчима, но тот так ловко его заблокировал, что вырваться было невозможно. Всё-таки ухитрившись укусить агрессора за ладонь, тут же почувствовал солёный вкус крови. Но, казалось, противник не отреагировал на боль и только сильнее вжал грубую ладонь в лицо Малька.
Что здесь происходит? истерично прокричала вошедшая в комнату сына мать.
Альберто не выпустил, подставившего его, мальчишку. Но через секунду Малёк почувствовал мешавшую ему дышать тяжесть. Тело отчима обмякло. Из рук женщины выпала увесистая статуэтка в виде дельфина. Покачиваясь, она смотрела на шокирующую сцену. Немного протрезвев от увиденного, стащила с сына оглушённого негодяя.
Малёк прижал колени к подбородку и громко разревелся. Его тело дрожало от нервного потрясения и, давясь рыданиями, мальчик никак не мог сделать полноценный вдох, думая о том, что бы случилось, войди мать в комнату позже.
С того дня Альберто больше не появлялся в их жизни. Когда он очнулся, женщина пригрозила полицией и выставила сожителя за дверь. Малёк ликовал, восхищаясь находчивостью своего плана, хоть и предпочёл бы, чтобы гнусный пьяница гнил в тюрьме. Вероятно, разочаровавшись в любви, мать больше не заводила долгосрочных романов. Тем не менее, продолжила много пить и стала уходить по ночам на заработки.
Вскоре пришлось продать большую квартиру в престижном районе, и переехать в крохотное жилище на самой окраине города. Мальчик перешёл в другую школу и нашёл там верного друга. Гийом был из небогатой, но очень дружной семьи. Только с ним Малёк мог поделиться своими переживаниями, надеждами и планами на будущее. Как-то даже решил рассказать другу про вечно пьяную мать и свои подозрения о том, как та зарабатывает по ночам. На что его друг ответил:
А ты старайся видеть мать реже. После школы мы можем делать уроки у меня дома, потом гулять. А когда ты будешь возвращаться к себе, она будет уходить на работу.
Гиги, ты очень хороший друг, вздохнул Малёк, но я не могу почти поселиться у тебя. Боюсь, это не понравится твоим родителям.
Гийом было хотел заверить друга, что на днях родители ему сами это предложили, но вовремя осёкся, «Лучше пусть продолжает заблуждаться и верить, будто окружающие не знают, что его мать проститутка». Вслух же произнёс:
Мои родители тебя очень любят, и я уверен, будут только рады. Но я обещаю поговорить с ними сегодня. А завтра, честно расскажу тебе, что они ответили. Идёт?
Идёт! согласился Малёк и дал пять по застывшей в воздухе ладони друга.
С тех пор Малёк стал проводить почти всё свободное время у Гийома, а домой возвращался только переночевать. После школы друзья вместе занимались, помогая друг другу в тех предметах, которые им лучше давались. Если не было дождя, то шли заниматься на открытую спортивную площадку. Затем садились у реки и поедали приготовленные мамой Гийома сэндвичи. По воскресеньям Малёк с семьёй друга посещал церковные мессы, и после все вместе обедали в опрятном доме добросердечной семьи.