А подруга, оказывается, не лишена тщеславия, как и все здесь. Впрочем, это нормально для их круга. Чего я ожидала?
Мне кажется, что мыслями он совсем не здесь, попробовала я остудить энтузиазм подруги. Потом меньше будет разочарований. Может, у заботливых мамочек совсем другое видение будущего сыночков.
А какая у него невеста, подруга мечтательно закатила глаза. Знатна, богата и красива. Да, какое красива, она почти совершенство! Неудивительно, что он ни на кого не смотрит, продолжала она щебетать, а я теперь уже с интересом посмотрела на Лорэнция.
А дамы тем временем уже закончили обсуждение и ожидали очередную кандидатку.
Глава 5 Ярмарка тщеславия
Арлис Винтер! Элитная недвижимость!
В проходе появилась довольно плотная, невысокая дева, затянутая в бледно-розовый шелк. Пшеничные волосы были гладко зачесаны так, что казалось в них можно увидеть свое отражение, а по бокам, споря с круглыми щеками, расположились две пышные шапки фиолетовых цветов.
Божечки, за что ее так? прошептала я.
Тише! подруга пнула меня по ноге, но сама еле сдерживала смех.
Как бы я ни относилась к напыщенным индюшкам, от которых зависел вердикт. Но их самообладание вызывало восхищение. На холеных лицах не дрогнул ни один мускул, в то время как я едва сдерживала смех, и даже безучастный прежде Лорэнций проявил интерес.
«Цветочная клумба» так же, как и все до нее, прошла интервью и уселась по другую сторону прохода рядом с родителями.
В этот раз обсуждение длилось дольше, чем обычно, а мужчины обеспокоенно переглядывались, стараясь угадать, кому же достанется столько счастья.
Очередная кандидатка появилась в зале.
Все невольно выдохнули.
Высокая, с лебединой шеей, роскошной грудью и осиной талией. Шоколадного цвета шелк мягкими складками стекал по стройным бедрам и подчеркивал упругие ягодицы, а в глубоком декольте, привлекая внимание к несомненной гордости девицы, красовалась одна, но сногсшибательная кремовая орхидея.
Все пропало, прошептала Ви.
Не дрейфь, приказала я и кивнула на женскую часть судий.
С мужчинами все понятноим оставалось только слюнявчики повязать, но вот женщины недовольно морщились. Конечно, кому захочется отдавать родненького, выкормленного сыночку, такой вот сексапильной красотке. Которая полностью завладеет вниманием чадушки и вырвет его из заботливых рук мамочки.
Отвечала на вопросы она так же, как и выгляделатомно, соблазнительно.
С ней дамы разделались быстро.
Следующей вошла еще одна девушка, но осталась почти незамеченной в сиянии предшественницы. Мне запомнилась только цветочная корона, красующаяся на взбитых мелких кудряшках.
Пара дежурных вопросов, такие же ответы, и строгое жюри посмотрело сквозь очки на дверь
Больше никого нет, растерянно ответила женщина с облаком на голове. Была еще девушка, но не дождалась своей очереди и ушла.
Потом принесете мне данные о ее семье. Им придется заплатить крупный штраф за пренебрежение оказанной честью.
Вот так раз! За нежелание выходить замуж за одного из этих птенчиков семья девушки подвергается наказанию?
Ну и порядки в этом высшем обществе!
Сдерживая недовольство, я едва слышно фыркнула.
Резкой поворот породистой головы, черные крылья бровей сошлись на безупречной переносице, а под ними сверкали неприязнью пронзительно-синие глаза. На какой-то миг у меня захватило дух от их цвета и силы взгляда, но быстро сбросила наваждение и вскинула голову, будто говоря, что плевать я хотела на его недовольство. Красивые губы побледнели и сжались плотнее, но это меня тоже не взволновало, поскольку никогда больше не окажусь среди сливок общества и не увижу их высокомерия.
Глава 6 Пролет птицы обломинго
А худенькая брюнетка тем временем обменялась со своей группой поддержки довольными взглядами.
Пожалуй, я поторопилась ее пожалеть. Жалеть надо того, кто окажется на ее пути.
По залу прокатился взволнованный ропот.
Что случилось? посмотрела на подругу.
Невероятно, прошептала она. В первый раз такое, когда претенденток и мужчин одинаковое количество, я пересчитала сидящих на возвышении молодых людей. Точно. Пять. Никакого конкурса. Никакого соревнования. Выбора лучшей. Получается, мужчины просто вберут себе приглянувшуюся девушку, она нервно хихикнула. А если вообще все отложат еще на пять лет?
И лишат мальчиков радостей семейной жизни? Не смеши, постаралась успокоить взволнованную подругу.
Минутку тишины, звучный голос заставил замолкнуть беспокойное перешептывание. Истукан соизволил подняться и окинул зал внимательным взглядом. Все затихли и, едва не раскрыв рты, ждали его слов, как вещания оракула. Я знаю, что такого еще не было, но это не повод, чтобы не следовать традициям. И очередной отбор пройдет так, как ему и положено. Я здесь вижу, он обвел всех взглядом и задержался на мне. К чему это он клонит? Девушку. Ей не высылалось приглашение, но она вполне может стать кандидаткой. Да вы, кивнул. Мне?! Пожалуйста, подойдите.
Я невольно встала и почти шагнула к проходу, но застыла на месте.
Это что же получается? Он предлагает мне стать массовкой, которую при первой же возможности сольют?
Давай! Соглашайся! дергала меня за платье подруга. Мне будет спокойнее в компании подруги.
Нет, я мотнула головой так, что несколько прядей выпало из прически, из-за чего, наверное, произвела на всех еще менее приятное впечатление. Благодарю за оказанную честь и прошу прощения, но это не входило в мои планы, не зная, как приятно общаться в их обществе, чопорно и высокопарно продолжила я.
И каковы же ваши столь важные планы? меня сверлили стремительно темнеющие синие глаза, и больше всего хотелось залезть под стул.
Ненавижу такое состояние.
Очевидно, что он обладает неслабой волей и сейчас пытается задавить, подчинить меня.
Кажется, он еще не знаком с птичкой обломинго. Вот и познакомится.
Глава 7 Мама-регент
Я стряхнула с себя неловкость и едва не потирала от удовольствия руки, предвкушая, как вытянется его лицо от моего ответа, но мать-регент испортила всю малину.
Дорогой! укоризненно воскликнула она. Конечно же, это невозможно. Ни я, ни остальные судьи не можем этого допустить!
Кажется, молодые люди за спиной с ней не согласны, а уж как скривилось лицо ее сынка. Да, она была его матерью. В этом я уже не сомневалась. Так вот, на его лицо приятно было посмотретьбудто за один раз съел килограмм лимонов и запил уксусом.
Мы не знаем, что у нее за семья, какое происхождение! продолжала вещать мамаша. Ты же сам прекрасно знаешь, что те, кто получают приглашение, проходят тщательнейший отбор.
«Сдают анализы кала, крови, мочи и получают прививки от бешенства», мысленно продолжила я, насмешливо рассматривая стиснувшего зубы будущего правителя.
Я с удовольствием просветила бы их по поводу своей семьи и происхождения. Правда, тогда меня живенько выставили бы из зала и все здесь продезинфицировали.
Но отказала себе в этом удовольствииитак уже опаздывала на работу.
Присаживайтесь, милая. Извините за беспокойство, показав фальшивые зубы в фальшивой улыбке, пожилая дама уселась на место и строим взглядом вернула в кресло сына. Девушки, старательно избегая поворачиваться в мою сторону, одарила всех конкурсанток притворной любезностью. Так удав мог смотреть на кролика, прежде чем его съесть. Мы рады сообщить, что обсудили каждую кандидатуру, и сейчас мадам Леверс передаст вам карточки с именем одного из наших чудесных молодых людей. Ему вы и составите пару на предстоящем балу. Удачи, девушки.
Облачноголовая дама принялась обходить поочередно всех претенденток и что-то им передавать. Дошла очередь и до нас.
Вивьен Норкс? вопросительно посмотрела на подругу.
Она кивнула.
Вашей парой на приеме будет Грегор Лестар, и она протянула прямоугольник из плотной дорогой бумаги с затейливым фигурным срезом. Среди золотых вензелей, хоть и с трудом, но можно было прочитать выведенные вязью «Грегор Лестар» и сияющие звезды.
«Сколько пафоса ради какой-то визитки», подумала я, но Ви, кажется, не разделяла моего скепсиса.
Принимая одной рукой визитку, она так сжала мою ладонь, будто хотела сломать все пальцы.
Это он! Он! шепотом воскликнула она, едва женщина отошла от нас и направилась к другой нетерпеливо ерзающей кандидатке.
Кто? вытянула я шею, пытаясь заглянуть в карточку и разглядеть имя.
Грегор Лестар, Ви едва не задыхалась от восторга. Первый выбор! Это так важно! Если не совершу никакую роковую ошибку, то это может стать и окончательным выбором.
Я взглянула на взволнованную подругууж кто-кто, а она, воспитанная лучшими гувернантками в соответствии с устоями высшего света, точно не могла никого разочаровать, в отличие от меня, выросшей в сиротском приюте. Да и на ее внешность не должно возникнуть никаких нареканийклассически красивые и нежные черты. Да с нее портреты можно писать.
Перевела взгляд на кресла жениховЛестар бегло осмотрел всех претенденток, но потом все внимание обратил на мою Ви, и его губы дрогнули в улыбке.
«Радуется, что заставил девушку переживать», подумала я и не смогла сдержать гримасу презрения.
Отборы, смотры, оценкивсе это как-то слишком напоминало покупку коров или лошадей на рынке.
Я посмотрела на других жениховвсе выглядели такими же заинтересованными, как и Лестар, и рассматривали своих дам.
И тут я поймала взгляд Нордгейта. Пристальный и изучающий, он сверлил мне лоб, будто пытался проникнуть в мысли.
Мурашки от его взгляда, зародившись где-то на пятках, пробежали по всему телу и скопились на затылке, отчего волосы буквально встали дыбом. Надеюсь, что ковры здесь хорошо чистят и «мурашки» это только фигура речи, а не настоящие насекомые. Я вздрогнула, а Нордгейт усмехнулся.
Засранец!
Глава 8 Будущее, которое могло бы быть
Мия, ты пойдешь со мной на бал? Ви дернула меня за руку и отвлекла от неприятных мыслей.
С ума сошла? громче, чем было необходимо, воскликнула я. Зачем мне туда идти? Да меня и не приглашали. Нет-нет, энергично замотала головой в ответ на уговоры подруги. Сама-сама. Я не принадлежу к сливкам общества. Делать мне там нечего, да и работа сама себя не сделает.
Подруга сначала надулась, но потом оттаяла. Ви всегда была очень понимающей. Ее будущему мужу очень повезет. Надеюсь, что он будет это ценить.
Пока, я поцеловала ее в щеку. Мне уже пора. Сегодня заканчиваю в десять, если вдруг что-то случится. Тебя обидят
Ты что?! шепотом воскликнула Ви. Я уверена, что Грег само совершенство!
Я искренне желала, чтобы это было именно так, но никогда до конца не знаешь.
В общем, если что, сообщи, я за тобой заеду. Удачи тебе, пожала повлажневшую ладонь подруги.
Тебе легкого вечера, она тоже поцеловала меня в щеку и обволокла облаком цветочных духов.
Я соскользнула с мягкого стула и постаралась незаметно юркнуть в боковую дверь.
Почти переступив порог, почувствовала, будто кто-то толкнул в спину и оглянулась. Нордгейт успел отвести глаза, но все-таки я перехватила провожающий меня взгляд.
Вышла из помпезного театра оперы, который сливковые сливки, хотя, это, наверное, будет уже сметана, я усмехнулась своим мыслям, который высший свет облюбовал для смотрин потенциальных невест.
Высоченные толстые колонны, массивная, нависающая крыша, она словно погребала тебя в каменном саркофаге, на мраморной площадке перед входом с легкостью могло бы разместиться футбольное поле, вместе с трибунами и раздевалками. Все дышало роскошью и величием, и я почувствовала себя еще более ничтожной, чем была.
Только по касательной сблизилась с блистательной верхушкой аристократии, из-за занавеса взглянула на их жизнь, но сказка закончилась, магия развеялась, и мне пора вернуться к своей обычной жизниучебе, работе в кафе и тренером в фитнес зале. Что поделать, не золушка я, и эта сказка не моя.
Жалела ли я об этом? Хотела ли той жизни, которой жила Ви? Завидовала ли ей? Нет. Нет. И нет!
Хоть Вивьен и была сама непосредственность, общаться с ней было легко и приятно, за все годы нашей дружбы она ни разу не дала понять, что стоит выше меня, но я всегда это помнила. Знала, что родители обеспечат ей блестящую партию, и подругу ждет беззаботная жизнь, а я должна неустанно трудиться, чтобы чего-то добиться. Но я воспринимала это как данность. Таковы законы этого мира. Мы можем быть самыми верными и задушевными подругами, кем и были, но принадлежать к разным мирам.
Порыв ветра разметал волосы, забрался в вырез жакета, и я опомнилась. Осмотреласьни одного такси, что и логично. Сегодняшние посетители театра оперы в них не нуждаются.
Придется идти пешком.
Громко цокая высокими каблуками, я спустилась по сверкающим мрамором ступенькам и поспешила в студгородок, где жила в общежитии и работала в студенческой кафешке. Не самая плохая работа, надо сказать. Студенты, как правило, отпрыски богатых семейств, не скупились на чаевые, хоть некоторые и язвили по поводу моего положения. Но с придурками я предпочитала не иметь ничего общего вне работы.
В этот мир богатства и гламура я попала благодаря стипендии, и пахала, чтобы оказаться достойной ее и на следующий год, иначе пришлось бы бросить обучение. Денег на оплату такого университета у меня не было, того, что зарабатывала, с трудом хватало на жизнь и на одежду, чтобы не быть посмешищем.
Вот и сейчас экзамены почти на носу, надо как-то совместить подготовку к ним с работой в двух местах.
Я тяжело вздохнула. Каждый раз, когда, казалось, нет больше сил, и хотелось опустить руки, плыть по течению, я вспоминала жизнь в приюте и говорила себе: «Мия, терпи. Еще несколько лет, и ты будешь дипломированным специалистом, сможешь выбрать работу и навсегда забыть об угрозе нищеты. Может быть, выйдешь замуж за Адама».
Глава 9 Неприятная встреча
Я мечтательно зажмурилась. Адам стал опекать меня сразу после того, как спас из-под колес машины. Он встречал меня после лекций или с работы, когда я поздно заканчивала. Дарил цветы, приглашал в кино в те редкие вечера, когда была свободна. Его совсем не смущало мое положение, и со временем все стали воспринимать нас как единое целое. Адам стал для меня принцем, с которым я мечтала состариться.
Размышления прервала парочка появившихся будто ниоткуда парней.
Она?
Она.
Симпатичная.
Ага.
Ничего не понимая, я невольно сжалась.
Привет, крошка. Гуляешь? А чего так поздно и одна? хрустнула смятая банка пива и с жалостным звоном стукнулась о тротуар.
Продолжение разговора не предвещало ничего хорошего, тем более, что взгляды парней шныряли по сторонам, будто хотели убедиться, что кроме нас на пустынной улице больше никого нет.
От мягкого «клац» я едва не подпрыгнулав свете фонарей опасно сверкнуло даже на вид острое лезвие.
Хорошенькая. Жалко.
Указаний, что она должна умереть невредимой не было, хмыкнул один из парней.
С каждым словом я понимала все меньше. Парализующий холод растекался по телу, лишая способности двигаться.
Кричать бесполезно. Здесь меня никто не услышит, да и горло сдавило так, что едва могла дышать. Стараясь сделать это незаметно, я оглянулась. Так и есть. Город словно вымер, только едва ощутимый ветер заигрывал с опавшими листьями. Парни не терялись: один перегородил мне дорогу, а второй зашел за спину и отрезал путь к отступлению. С одной стороны сплошная стена какого-то бизнес-центра, ни подъезда, ни переулка, видимо входы и парковки предусмотрены со двора, а с другой сторонышоссе. Сейчас совершенно пустое. Мне не оставалось ничего другого, как попробовать перебежать на противоположную сторону, а парни уже напирали и теснили к какому-то подозрительному провалу между двумя зданиями, узкому и тесному. Я уже успела его пройти, но сейчас, отступая, вынужденно возвращалась.
Составишь нам компанию, крошка? осклабился тот, что подходил спереди. Отступавший сзади довольно хмыкнул. С нами весело.
Ага, я вижу. Распахнутая легкая куртка открывала не очень свежую футболку с подтеками от пролитого пива, а закатанные до локтя рукавапокрытые черной шерстью руки. Вот только весело будет совсем не мне. Как только они попали на этот остров? Все отребье живет достаточно далеко, чтобы иметь возможность приплыть сюда. Здесь нет привычных им пивнушек, только бизнес-центры, бутики и дорогие рестораны. Кстати, вход в один из них радушно подмигивает с другой стороны шоссе. Надеюсь, что вид у меня достаточно презентабельный для фейс-контроля. Только бы успеть.