Да что же такое у них произошло в ту ночь? А что, если бы я тогда не ушел?
* * *
На следующий день я не видел Никольвернее, Ниель Престон, или как там ее. И на следующий тоже. Вот с Карли пару раз чуть было не столкнулся в «Бин баз». И поэтому в среду утром, паркуя машину возле кофейни, я весь внутренне напрягаюсь: не ждут ли меня сегодня новые неприятности? Карли оставила мне на автоответчике пару голосовых сообщений. Я секунд десять послушал ее истеричные вопли, а потом все удалил. Эта девица просто ненормальная. А я с ненормальными дела не имею. Обычно я встречаюсь с хорошими, милыми девушками. Из тех, кого парни водят домой и знакомят с мамами. Правда, у меня до этого дело еще ни разу не доходило.
Возле большого венецианского окна с надписью «Бин баз»полукругом, большими белыми буквамия замечаю шевелюру Карли: ну точно, это ее светлые вьющиеся волосы. Вжимаюсь спиной в стену в надежде, что она меня не видела. Как-то не хочется начинать утро с очередного скандала.
Осторожно выглядываю. Карли смотрит в окно. Я опять поспешно прижимаюсь головой к кирпичам:
Блин!
Некоторое время я так и стою, вжавшись в стену, и пытаюсь сообразить, что же делать дальше. А может быть, Карли вовсе даже и не меня поджидает? Я поднимаю взглядона упирается руками в окно и обшаривает глазами тротуар. Кто ее разберет.
От кого прячемся?
Вздрогнув, я оглядываюсь.
К выщербленной кирпичной стене прислоняется Николь в темной вязаной шапке, натянутой по самые брови. Волосы торчат из-под шапки, беспорядочно падают на плечи, на толстый темно-синий свитер. Нос у нее красный от холода, а когда она улыбается мне, изо рта вырывается облачко пара. При всех бесспорных различиях я ясно вижуна меня смотрит Николь.
Эта психопатка что, опять тебя подкарауливает?
Ммм, похоже на то, мычу я и отвожу глаза, почувствовав, что и так уже слишком долго на нее таращусь. Должно быть, до сих пор злится.
Николь поднимает взгляд и смеется, видя Карли, застывшую у окна.
Что ты ей сделал?
Она сперва решила со мной расстаться, а потом я сам ее бросил.
А ты точно в придачу не переехал ее любимую кошку? хмыкает Ниель.
Нет, а надо было. Терпеть не могу эту кошку, ворчу я.
Ниель улыбается еще шире.
Вот черт, я так на лекцию опоздаю! Я смотрю на часы в телефоне. Ладно. Не могу же я стоять тут и тупо ждать, пока Карли уйдет. Глупо. Обойдусь, пожалуй, сегодня без кофе.
Что?! Ерунда какая, говорит Николь. Если я скажу той девушке на кассе: «Кэлукак обычно», то
Ее зовут Мел, вставляю я.
То Мел же, наверное, поймет, да?
Я киваю.
Вот и хорошо. Стой здесь и жди меня, распоряжается она. Я сейчас.
Но я не остаюсь ждать на том же месте. Нет, правда, чувствуешь себя идиотом, когда вжимаешься в стену, прячась от своей бывшей, которая ростом тебе едва до плеча. Поэтому я начинаю расхаживать взад-вперед по проулку возле кофейни. Все время жду, что Карли вот-вот выскочит из-за угла. Я понимаю, что потихоньку становлюсь параноиком. Да уж, гордиться тут явно нечем.
Я начинаю думать о том, как здорово эта девушка похожа на Николь, вот только ведет она себя совсем иначе. Николь в старших классах никогда даже не разговаривала ни с кем, кроме «элиты». А Ниель общается легко и без колебаний высказывает свое мнение. Слишком они разные, эти девушки, ну никак не могут они оказаться одним и тем же человеком. Если только а вдруг с Николь что-то случилось? Допустим, она попала в аварию. Или, может быть, черт возьми, у нее и правда есть сестра-близняшка, с которой их разлучили в младенчестве.
Вот, держи.
Я оборачиваюсь так резко, что даже пугаю Ник Ниель. Блин! Ну вот, уже путаться начал.
Боже мой, Кэл. Полегче. Я без оружия. Она смотрит на стаканчик с кофе и смеется. Хотя
Спасибо, бормочу я.
Эта девчонка надо мной насмехается. Ну и влип же я!
Ниель насмешливо улыбается и протягивает мне стаканчик и сложенную салфетку.
Мел просила тебе передать, говорит она и начинает сдувать пенку на своем горячем шоколаде.
Я разворачиваю салфетку и читаю: «Извини, Кэл, самоуважение сегодня не завезли».
Ниель смеется, когда я комкаю салфетку и с обиженным видом пялюсь на кирпичную стену. «Спасибо, Мел, тебе за поддержку».
Ты что, прочитала?
Конечно, сразу же признается она. Если уж приходится работать почтальоном, должна же я знать, что в письме.
Ее все происходящее явно развлекает. Представляю, что эта девушка обо мне думает.
Извини, я уже опаздываю, говорю я. Спасибо, что принесла мне кофе. Я обхожу ее, но останавливаюсь. Тебя подвезти?
Нет. Я люблю ходить пешком.
Отсюда до кампуса далековато.
Знаю, отвечает Ниель и идет со мной к пикапу. Когда я открываю дверцу, она опять спрашивает:Так ты точно ничего не сделал этой Карли?
Клянусь, отвечаю я и после минутного размышления прибавляю:Наверное, просто я оказался не таким, каким она хотела меня видеть.
А разве бывает иначе?
Ниель слабо улыбается, а потом идет дальше по тротуару, делая на ходу маленькие глотки из стаканчика, и ни разу не оглядывается. Я смотрю ей вслед, пока она не сворачивает за угол, и ее последние слова неотвязно звучат у меня в голове.
* * *
Целую неделю я искал Ниель повсюду, но так ни разу на нее и не наткнулся. Я даже на Тесс пару раз наскочил, но та была одна. Кампус у нас довольно большой, так что затеряться нетрудно. Уж я-то знаю, сам не раз этим пользовался. Но потом судьба решила сжалиться надо мной.
Я стою в очереди за кофе и вдруг слышу:
Ну что, больше не прячешься в темных переулках? Оборачиваюсь и вижу девушку, которую искал.
Привет, говорю я. Ну да, я уже давненько не видел свою бывшую и решил, что опасность миновала, можно рискнуть сюда зайти. За выходные Карли оставила мне еще одно голосовое сообщение и прислала несколько пьяных эсэмэсок, но теперь, кажется, наконец-то сдалась.
Я продвигаюсь в очереди, а Ниель ждет своего заказа у прилавка.
Доброе утро, Мел.
Привет, Кэл, здоровается она монотонным голосом, как всегда. Протягивает стаканчик с моим именем и одновременно считывает карту.
Спасибо, благодарю я и отхожу.
Пытаюсь подыскать какой-нибудь предлог, чтобы заговорить с Ниель, и ляпаю первое, что приходит в голову:
Я тебя всю неделю не видел. Куда ты подевалась?
Я была тут, уклончиво отвечает она. Ого! Она смотрит на стаканчик у меня в руке. Как это ты умудрился так быстро получить свой заказ?
Должно быть, дело в том, что я каждое утро беру одно и то же, объясняю я, пожимая плечами.
Приносят заказ Ниель, и она берет протянутый стаканчик. Мы вместе идем к двери, и я исподтишка изучаю свою спутницу: может быть, если приглядеться повнимательнее, мне удастся разгадать ее секрет. Темные волосы Ниель зачесаны кверху и собраны в небрежный пучок. На лице ни грамма косметики. И свитер ей явно великоватнизко свисает на бедрах и сползает с плеч, открывая широкую лямку майки. В рукавах она прорезала дырки для больших пальцев, потому что ее ладони тонут в этих рукавах почти целиком. Джинсы линялые и рваные, коричневые ботинки стоптанные, с побитыми носами. Но хоть она и не прикладывает к этому никаких усилий, выглядит все равно совершенно потрясающекак Николь, хотя и совсем иначе. Ничего не понимаю.
Что такое? спрашивает Ниель, заметив, как я ее разглядываю.
Ты так похожа на Я осекаюсь. Не могу заставить себя это выговорить. А вдруг она и правда Николь? Тогда получается, что она мне врет. А зачем ей врать? Разве что разве что ей есть что скрывать. Или же эта девушка сама не знает, кто она такая на самом деле.
На кого? уточняет Ниель, когда я открываю перед ней дверь.
Я снова не решаюсь сказать. Если сейчас назову имя Николь, то, может быть, никогда ее больше не увижу. А я ведь ее только что снова наконец-то разыскал Ну, не совсем так, но, в общем, вы меня поняли.
Да так, ни на кого. Не обращай внимания.
В дверях я с кем-то сталкиваюсь. Господи, снова Карли! Только этого еще не хватало! Не успеваю я толком сообразить, что происходит, как лицо у меня вспыхивает от увесистой пощечины.
Какого черта, Карли! За что?
Ты, оказывается, такой же кобель, как и остальные. Как я могла быть такой дурой?
Ну все, с меня хватит. Целую неделю она мне жизни не давала, а теперь снова устраивает сцены. Надо раз и навсегда положить этому конец.
И когда она уже собирается уходить, я повышаю голос:
Ты сама со мной порвала, Карли. Между прочим, потому, что захотела погулять с другим парнем. А я такого не прощаю! Так что отвяжись от меня уже!
Глаза у Карли широко распахиваются от изумления, щеки вспыхивают. На какое-то время она даже теряет дар речи и только беззвучно разевает рот, а потом произносит:
Не волнуйся. Отвяжусь. И перед тем как выскочить за дверь, прибавляет:Больно ты мне нужен. Просто было жалко выбрасывать толстовку с надписью «Кэл».
Я только головой качаюну и бред. Хотя, кажется, до Карли наконец все-таки дошло, что наш разрыв окончательный.
Прикольная у тебя подружка, смеется Ниель. А затем поворачивается и направляется к выходу.
Испугавшись, что снова долго не увижу ее, я торопливо окликаю:
Может, тебя подвезти?
Ниель колеблется и, когда я уже думаю, что она согласится, отрицательно качает головой:
Нет, спасибо. Пешком дойду. Ладно, увидимся.
Она улыбается и уходит по тротуару.
* * *
Карли залепила тебе пощечину? Рей смеется. Ну и дела!
Рей, сурово говорю я в трубку, чтобы она успокоилась. Ты меня не слушаешь. Повторяю: мне кажется я даже почти уверен, что эта девушкаНиколь.
Да что на тебя такое нашло в последнее время? спрашивает она. Далась тебе эта Никольтолько про нее вечно и думаешь. Просто мания какая-то. Мне уже иной раз страшно делается. Переживи ты уже наконец то, что она нас бросила: это же когда былов восьмом классе!
Нет у меня никакой мании. Тут действительно творится что-то странное. И я никак не пойму, в чем дело. Эта девушка похожа на Николь Бентли как две капли воды. Но ведет себя совершенно иначе. Даже говорит по-другому. Я, правда, уже начинаю думать, что она в аварию попала или что-нибудь в этом роде. Травмы головы иногда ведь вызывают амнезию и меняют человека до неузнаваемости.
По-моему, ты сериалов насмотрелся, заявляет Рей. Не забывай, Кэл, мы ведь живем в маленьком городишке. Думаешь, разговоры бы не пошли? Сам знаешьслучись что, эти гадюки уже вовсю сплетничали бы о Николь.
Тут Рей права. Я же видел летом, как эти типы упорно делали вид, будто Николь никогда не существовало в природе. Так что, попади она в беду, уж они бы точно молчать не стали.
Вот что, Рей, прошу я. Проверь, пожалуйста, ее статус на «Фейсбуке». Посмотри, когда Николь заходила туда в последний раз и что она там писала.
Мы с ней не друзья, ты что, забыл? И не только на «Фейсбуке», а вообще нигде.
Ясно. Меня тоже нет у нее в «друзьях».
Не прерывая телефонный разговор, я захожу на компе в «Фейсбук» и набираю: «Николь Бентли». На ее страницефото, с которого мне жизнерадостно улыбается наша Николь. Щелкаю, и открывается заставка с эмблемой Гарварда. У нее больше тысячи «друзей», но все фото и записи доступны только им.
Кэл, ты еще здесь? спрашивает Рей. Скоро девчонки из нашей группы придут, репетировать пора.
А? Ну да э-э-э конечно, говорю я, набирая: «Ниель Престон». Потом поговорим.
Результаты поиска неутешительны. Есть только Ноэль Престон, но она ничуть не похожа на девушку из Креншо. Я кладу телефон на стол и тупо таращусь на экран компьютера.
Что же такое случилось с Николь? Что заставило ее стать Ниель Престон?
В который раз уже я прокручиваю в голове события той роковой ночи, но, к сожалению, ничего толком не могу вспомнить.
Райчел
На следующий день после приезда Николь
Я запихиваю в рот последний кусок блинчика и вскакиваю, чтобы сунуть тарелку в раковину.
Куда это ты так торопишься? спрашивает мама.
Посмотреть, может, та новенькая девочка выйдет поиграть, говорю я и почти бегом бросаюсь к двери.
Райчел, но ведь еще совсем рано. Небось наши новые соседи спят с дороги.
Но я ведь уже позавтракала! Может быть, и она тоже! кричу я на ходу и толчком открываю сетчатую дверь. Пока, мам!
Я перебегаю через газон и останавливаюсь среди невысоких деревьев между нашими домами. Просовываю голову и прислушиваюсь. Ничего не слышно. Подхожу ближе, к самой подъездной дорожке, и слышу:
Ты все свои вещи в комод убрала?
Значит, не спят.
Я перескакиваю через цветы, высаженные у дорожки, и взлетаю по ступенькам крыльца. Нажимаю на кнопку звонка и жду. Но ждать не хватает терпения. И я жму снова.
Миссис Бентли открывает дверь:
А, Райчел, доброе утро. Я смотрю, ты у нас ранняя пташка, да?
А Николь выйдет играть? спрашиваю я.
Я все лето с нетерпением ждала этого дня, с тех самых пор, как услышала, что в соседний дом приезжают новые жильцы и у них есть ребенок, который тоже пойдет в четвертый класс. Кэл надеялся, что приедет мальчик, потому что ни одного мальчика нашего возраста, кроме него, на всей улице больше нет. А я так очень даже рада, что это оказалась девочка.
Николь высовывает голову из-за маминой спины.
Привет, Николь! говорю я. Она делает шаг вперед, и я тут же беру ее за руку. Пошли играть! Не дожидаясь ответа, я тяну ее за дверь, а потом вниз по ступенькам.
Николь, только осторожнее, пожалуйста. И к обеду будь дома, окликает ее мама.
Мы выходим на тротуар, и я выпускаю руку Николь. Она натягивает подол своего голубого платьица, словно хочет его разгладить. В волосах у нее голубая лента, под цвет платья. А туфельки черные, лаковые. Вообще эта девочка выглядит так, будто к кому-нибудь на день рождения собралась.
Откуда вы приехали? спрашиваю я, пока мы идем по улицетуда, где стоят дома Кэла и Рей.
И тут я вижу, что мой приятель как раз выходит на крыльцо.
Кэл! Я бегу через улицу. Добежав до тротуара, замечаю, что Николь рядом нет. Оборачиваюсь и кричу ей:Иди сюда, Николь! Мы пойдем играть в лес.
Николь по-прежнему чинно идет, а не бежит. Должно быть, боится поскользнуться в своих сверкающих туфельках.
Рей несется к нам через двор и на бегу во все горло кричит Кэлу:
Как там дядя Фил, не достроил еще?
Николь наконец догоняет меня, и мы встречаемся с Кэлом и Рей на полпути между их домами.
Не-а, вздыхает Кэл. Вечно мой папа тянет кота за хвост.
Господи, так мы никогда домика на дереве не дождемся, как всегда, ноет Рей.
Можно пока просто так там поиграть, предлагаю я. И спохватываюсь. Ах да, познакомься, это Кэл и Рей, объясняю я Николь, которая стоит чуть позади меня и смотрит в землю.
Привет, говорит Кэл.
Она поднимает на него взгляд и тут же снова опускает глаза. Неужели она боится Кэла? Ничего страшного в нем нет.
Тут и Рей тоже говорит:
Привет.
Вот кто может хорошенько припугнуть, хотя по Рей этого ни за что не скажешь, пока не узнаешь ее как следует. Посмотришь со стороныну просто девочка-ромашка: маленькая, хрупкая, светлая коса, лицо все в веснушках. Однако на самом деле с ней шутки плохи.
Во что сегодня будем играть? спрашиваю я, радуясь, что у нас появилась новая подружка, хоть Николь упорно не раскрывает рта.
Давайте наловим жуков и устроим жучиный зоопарк, предлагает Рей.
Или жучиный цирк! Нет, лучше не жучиный, а насекомовый! подхватываю я, представляя, как бабочки летают сквозь обручи, а я танцую на арене. Идемте!
Я бегу к роще прямо по высокой траве, в которой растут подсолнухи. Но внезапно останавливаюсь, опускаюсь на четвереньки и приглядываюсь.
Что там такое? спрашивает Кэл.
Тсс. Я не свожу глаз с кузнечика, присевшего на высокую травинку. Быстро-быстро накрываю его сложенными лодочкой руками. Чувствую, как он бьется там. Щекотно! Я взвизгиваю, раскрываю ладони и роняю кузнечика в траву.
Зачем ты его выпустила? спрашивает Рей. Пригодился бы нам для цирка.
Какой-то он э-э-э в общем, не очень годится в артисты, отвечаю я, вспоминая, как кузнечик щекотал мне ладонь.
Кто-то хихикает у меня за спиной. Я оглядываюсь: Николь. Ну, слава богу, наконец-то она издала хоть какой-то звук. И меня тоже разбирает смех.
Глава 3
На следующее утро я дежурю у кофейни в надежде, что Ниель опять там появится. Ухожу, когда ждать уже больше нельзя, иначе опоздаю на социологию.
Ругаюсь вполголоса, шагая через кампус, самым коротким путемчерез Стюарт-холл. Профессор Тенор любит высмеивать опоздавших, и мне не очень-то хочется стать его сегодняшней жертвой.