Вот гадство! бормочу я, заметив Корин, идущую нам навстречу через двор. Не успев ничего объяснить своей спутнице, я ныряю в вестибюль юридической библиотеки.
Ниель следует моему примеру и прислоняется к кирпичной арке у входа.
Что, на нас вновь движется та психопатка, вооруженная горячим кофе? насмешливым шепотом спрашивает она.
Нет, бормочу я. Это не Карли.
Ниель хочет выглянуть, но я прошу:
Пожалуйста, не надо.
Она вопросительно смотрит на меня и пожимает плечами:
Ладно.
Я понимаю, как глупо выгляжу: уже от второй девушки прячусь, но сейчас неумеренную восторженность Корин мне просто не вынести. Сил нет.
Еще одна бывшая? усмехается Ниель.
Я стискиваю зубы, опускаю глаза и чуть заметно киваю.
Вот это да. Сколько их у тебя, Кэл? И интересно, как много времени у тебя уходит, чтобы пройти по кампусу, если ты постоянно по переулкам прячешься?
Все не так, как ты думаешь, пытаюсь я объяснить. Корин, вообще-то, неплохая. Вполне милая девушка. Но если она меня поймает, придется выслушивать обо всем, что она делала с тех пор, как мы виделись в последний раз. Мне просто э-э-э хотелось обойтись сегодня без лишних подробностей.
Это уже куда лучше, чем та красотка с кофе, говорит Ниель и, прислонившись к стене, смотрит на меня дразнящими голубыми глазами. Прогресс налицо.
Корин наконец проходит мимо, и я вздыхаю с облегчением:
Ну вот. Можно идти.
А что, у всех твоих девушек имена на букву «К» начинаются? Ты их специально по этому принципу подбираешь? спрашивает Ниель, выходя во двор. Нет, серьезно, сколько у тебя бывших?
Я понимаю, что ей весело, но про себя того же сказать не могу. На самом деле у меня нет привычки прятаться от девушек, с которыми расстался, хотя я и стараюсь без крайней необходимости с ними не пересекаться. Просто так уж получилось, что Ниель оказалась рядом в тот самый момент причем два раза подряд. Да уж, совсем не такое впечатление я хотел бы на нее произвести.
Не считал, уклончиво отвечаю я, не в силах взглянуть ей в лицо. Но были девушки и на другие буквы алфавита, не только на «К». Какая разница, если я все равно уже с ними больше не встречаюсь!
Да ты у нас сердцеед!
Я снова засовываю руки в карманы и иду, опустив голову, прячась от ее насмешливо-обвиняющего взгляда.
А в чем дело, почему вы расстались? Что с ними со всеми не так? не унимается Ниель.
Вот прицепилась!
Да все с ними так. Не считая Карли: вот та и впрямь оказалась психопаткой. Нет, правда, все мои бывшие девушки были очень хорошие. Просто Я пожимаю плечами и стараюсь прибавить шаг, чтобы поскорее дойти до студенческого клуба и покончить наконец с этим разговором о девушках, с которыми я встречался.
Тогда почему же ты их бросал, Кэл? Мне кажется, что это ты их всегда бросаешь, да?
Обычно да, отвечаю я чуть слышно.
Ну так что же все-таки не так? не отстает Ниель. Вдали уже видны двери клуба, и она останавливается. Скажи, в чем загвоздка?
Я резко поворачиваюсь к ней:
Просто все они были не те, какие мне нужны, понятно?
Ниель задумчиво разглядывает меня:
Нет, не понятно. Не мог бы ты выражаться яснее?
Я издаю стон.
И это просит девушка, которая сама разговаривает сплошными загадками? Вот что, больше я тебе ничего не скажу. Я направляюсь дальше, вхожу в клуб и даже не оглядываюсь посмотреть, идет она за мной или нет.
Кэл, ну скажи, умоляет Ниель, пока я ищу глазами свободный столик. Какие девушки тебе нужны?
Я не отвечаю. Заметив, как двое парней выходят из кабинки, я быстро занимаю место, пока никто меня не опередил. Ниель садится напротив, а я кладу рядом свой рюкзак.
Есть хочешь? спрашиваю я. Лично я еще не завтракал.
Она видит, что я хочу уйти от разговора, и осторожно продолжает:
Я ведь тебя не осуждаю, Кэл. Честное слово. Мне просто интересно, почему ты оставляешь за собой осколки разбитых сердец по всему кампусу. (Я хмыкаю, и ее губы изгибаются в невинной улыбке.) Ну пожалуйста, скажи. Кого ты ищешь?
Подожди минутку, говорю ямне нужно оттянуть этот допрос и подумать, стоит ли объяснять смысл фразы, которая вырвалась в минуту излишней откровенности.
Я беру пару сэндвичей и бутылку воды, возвращаюсь за столик и вижу, что Ниель нетерпеливо ждет меня, уперев подбородок в сцепленные руки.
И, прекрасно понимая, что делать этого не стоит, я признаюсь:
Я ищу девушку, о которой буду жалеть, если она уйдет.
Ниель на минуту задумывается.
Девушка «Что, если?». Мне это нравится.
Кто? переспрашиваю я с полным ртом.
Девушка «Что, если?». Ты встречаешься то с одной, то с другой, чтобы потом не жалеть о напрасно упущенных возможностях, и при этом всякий раз спрашиваешь себя: «А что, если это и есть она, та самая?» Так?
Я пожимаю плечами:
Никогда всерьез не задумывался, зачем я встречаюсь с девушками. Только о том, почему я от них ухожу.
А было хоть раз, чтобы девушка сама тебя бросила?
Я откидываюсь на спинку диванчика и смотрю в ее внимательные глаза. Отвечаю не сразу, потому что совсем честно ответить не могу:
Ну В общем, нет.
И дома тоже? Кстати, ты откуда?
Я чуть не подавился, когда она это спросила. Я изо всех сил стараюсь убедить себя, что передо мной Ниель Престон, а тут она вдруг задает такой вопрос, что я опять невольно начинаю думать про Николь Бентли, и мне хочется спросить, что же с ней случилось. Но, пожалуй, не стоит: а вдруг это ее отпугнет и она исчезнет навсегда? И так-то не знаешь, когда эту девушку в следующий раз увидишь. Я боюсь все испортить неуместным вопросом. Нужно подождать, пока она сама не захочет рассказать.
Я живу в маленьком городке в Северной Калифорнии, недалеко от Сакраменто. Не могу смотреть на нее, когда говорю об этом. Как будто это я вру, а не она.
Ух ты. Далеко заехал. А почему выбрал именно Креншо?
Хорошее учебное заведение, говорю я, хотя это, в общем-то, не ответ. Я мог бы сказать, что хотел уехать подальше от предков, но это неправда. У меня замечательные родители. Мог бы сказать, что специализация мне подходит, но я ведь ее еще даже не выбрал. Честно говоря, я собирался в Калифорнийский университет, но в последнюю минуту передумал.
Ниель улыбается, как будто я и правда сказал что-то интересное.
То есть ты выбрал то, что может изменить всю твою жизнь, просто наобум без всякой причины? Так?
Выходит, что так, пожимаю я плечами.
Скажи, Кэл, а в школе ты тоже встречался со всеми девушками подряд?
Я смеюсь. Если она хоть что-то помнит обо мне, то должна знать, что в школе я был далеко не самым популярным парнем. Но
Я продолжаю ей подыгрывать. И отвечаю, качая головой:
Нет. В школе я был совсем другим. Даже не понимал, насколько другим, пока нынче летом домой не съездил.
* * *
Красный джип останавливается в конце дорожки. Крейг Маллинз привстает, держась за защитную дугу, и нависает над дверцей.
Давно ты приехал? орет он, чтобы перекричать музыку, громыхающую в стереодинамиках.
Пару часов назад! кричу я в ответ.
Мы в кафе к Картеру. Поедешь с нами?
Я оглядываюсь на Рей, сидящую рядом на диване невероятной расцветки: какой-то он блевотно-рыжий в дерьмово-коричневую клетку. Мы у нее в гараже. Она пожимает плечами.
Только представь: самое оживленное место в Ренфилдекафе-мороженое. Убожество! Хмыкнув, она поднимается с дивана и идет по дорожке к джипу. Я за ней.
О, малышка Рей! Как поживаешь, солнце мое? спрашивает Брэди с водительского сиденья, когда Рей усаживается сзади. Она показывает ему средний палец. Да ты ничуть не изменилась, все такая же дружелюбная и приветливая!
Я сажусь рядом с ней, и Крейг бросает на меня странный взгляд:
Что это у тебя с волосами, Логан? Ты, часом, не в хиппи ли надумал податься?
Я даже не отвечаю, только убираю волосы назад, чтобы не лезли в глаза. Я вовсе не собирался их отращивать. Всегда стригся коротко. В последний школьный годчуть ли не под ноль. Просто мне было как-то не до стрижки с тех пор, как я уехал в Креншо, и теперь у меня лохматая грива.
Летом у дяди будешь пахать? спрашивает Брэди, выезжая из нашего района.
Да, отвечаю я. А вы что думаете делать?
Как всегда. Крейг оборачивается к нам. Работать в саду у отца Паркера и пить на озере пиво. Знаешь, чувак, а ты здорово изменился.
Хм, ну да, пренебрежительно отвечаю я.
Рей, я слышал, что вы с девчонками создали группу, обращается он к моей подружке. На концертах выступали уже?
Мы пока еще работаем над репертуаром, поясняет она.
Ну так сыграли бы на вечеринке, которую я летом устраиваю, говорит Брэди, глядя на нас в зеркало заднего вида.
Угу, не хватало нам еще перед сверчками выступать, хмыкает Рей.
Ну, ты, полегче! У меня убойные вечеринки.
В Ренфилде любая вечеринка хороша, замечает Крейг со смехом. Городишко такой маленький, что все соберутся как миленькие.
Через десять минут мы останавливаемся на незаасфальтированной парковке у кафе-мороженого Картера. Когда мы учились в школе, то все поголовно мечтали тут работать. Но устроиться сюда можно было только по большому блату, поскольку это считалось очень престижным. В общем сам я тут никогда не работал.
В кафе людно, как обычно бывает в это время года. Мы идем к двери, и я стараюсь подготовиться к предстоящей встрече школьных друзей.
Занимай большой столик, говорит Рей, заметив, что какая-то компания уходит. Я тебе мороженое возьму.
Брэди усаживается прямо на стол рядом со мной, пока Рей с Крейгом стоят в длинной очереди.
Ну что, завел в Креншо кого-нибудь, чтобы вволю потрахаться? спрашивает Брэди.
Я не отвечаюменя отвлекает чудесная картина: несколько пар стройных загорелых ножек в милю длиной, шагающих прямо к нам. Возникает ощущение, что передо мной девушки из рекламы бритвенных станков«гладкая кожа, к которой так и тянет прикоснуться». Даже идут они, как будто в замедленной съемке. А где-то сзади за ними еле-еле тащится Нейл Талберт. Я поднимаю глаза и перевожу взгляд с одного лица на другое. Что-то тут не так. Николь нигде нет.
Привет, Брэди, говорит Хизер. А это кто? Она весьма откровенно, даже не пытаясь сделать это незаметно, изучает меня с головы до ног.
Э-э-э Это Кэл, Хизер, отвечает ей Брэди таким тоном, каким беседуют с сумасшедшими. Кэл Логан.
Она растерянно склоняет голову набок.
Он же вместе с нами в школе учился, добавляет Брэди, не веря, что Хизер действительно меня забыла.
Я приглаживаю волосы, чтобы не лезли в глаза, и стараюсь не показывать, что мне неловко.
Хм. Что-то и я тебя не помню, говорит стоящая рядом Эшли и тоже с интересом меня разглядывает.
Хизер встряхивает волосами, словно бы отмахиваясь от ее слов.
Кэл, ты обязательно должен прийти сегодня на вечеринку в клуб «Госланд».
Где Уолдо?орет Нейл, подходит к Эшли сзади и хватает ее за ягодицы. Она подпрыгивает и отшвыривает его руку.
Убери лапы, Нейл, говорит Эшли с отвращением. Снова переводит взгляд на меня. Кэл, неужели это и впрямь ты? Ну, ты вырос. В ее тоне слышится какой-то непристойный намек, так что я начинаю задумываться, какого черта этой девице от меня надо.
В старших классах я ходил в круглых очках в черной оправе и вообще был маленький (на добрых пять дюймов ниже ростом, чем сейчас) и щупленький, мельче всех. Нейл, едва завидев меня, каждый раз спрашивал: «Где Уолдо?», и в конце концов это прозвище ко мне прилипло. Идиотская присказка преследовала меня вплоть до выпускного вечера. Тогда это было не смешнода, черт побери, и сейчас мне не смешно нисколько. Я ни разу никого за это не треснул, но мне всегда хотелось дать Нейлу по роже, чтобы с нее слетело самодовольное выражение.
Уолдо, да что это с тобой, чувак? Мускулов где-то поднабрал. На стероидах, что ли, сидишь? спрашивает Талберт.
Кончай херню нести, Нейл, говорит Крейгон уже вернулся за столик и протягивает Брэди молочный коктейль. Все знают, что стероидами у нас только ты балуешься. Неспроста ведь у тебя болт стал такой маленький.
Да пошел ты, Маллинз. Талберт шагает к нему, сжав кулаки.
Не изображай из себя мачо, Нейл, смеется Ви. Сам знаешь, он тебе сейчас пенделей навешает.
Талберт бросает на нее злобный взгляд и отходит. Ви закатывает глаза. Все прекрасно понимают: его терпят только потому, что Николь в старшей школе три года встречалась с его братом Кайлом. Вот только Теперь-то Николь здесь нет.
* * *
Это все было прошлым летом, а в данный момент я почти уверен, что именно наша Николь Бентли сидит сейчас напротив меня и упорно делает вид, будто это не она.
О чем задумался? спрашивает Ниель, прерывая мои воспоминания.
Да так, неопределенно отвечаю я.
Ниель вдруг вскидывает руку и принимается кому-то отчаянно махать. Я оборачиваюсь посмотреть, чье это внимание она старается привлечь, и тут в двойные стеклянные двери входит Тесс. Улыбается, увидев нас.
А знаешь, ты ведь ей нравишься, тихо говорит Ниель, наклоняясь ко мне через стол.
Знаю, отвечаю я, глядя, как Тесс пробирается к нам сквозь толпу.
Не вздумай сделать ее своей очередной жертвой, предупреждает Ниель. А то тебе плохо придется.
Я поворачиваюсь к нейона смотрит мне прямо в глаза. Не шутит.
Даже и не думал, заверяю я, не отводя взгляда.
Привет, здоровается Тесс, прерывая наш молчаливый поединок. Как дела?
Я пришла помочь тебе заниматься! восклицает Ниель и вскакивает со скамьи. В библиотеку пойдем?
Куда? А, ну да, конечно. Тесс явно удивлена. Спасибо. А я думала, тебе сегодня некогда.
Планы изменились, объясняет Ниель. Пока, Кэл. Спасибо, что подвез.
Я киваю. Тесс на ходу, с лестницы, ведущей в библиотеку, машет мне на прощание рукой.
Я достаю свое задание по бухучету, но не могу сосредоточиться. Мысли все возвращаются к тому немногому, что рассказала сегодня о себе Ниель, и я думаю: «Неужели правда, что весь прошлый год она путешествовала по миру? И с чего это, интересно, ее вдруг занесло в Креншо?» Совпадения, конечно, случаются, что и говорить. Но в данном случае все выглядит как-то слишком уж подозрительно.
Райчел
Лето накануне четвертого класса. Август
Кэл и Рей ждут нас в доме на дереве! кричу я Николь и бегу через улицу. Я уже начинаю сомневаться, умеет ли моя новая подруга вообще бегать. Останавливаюсь на тротуаре и жду, пока она догонит. Давай только сначала цветов нарвем, пускай у нас там красиво будет.
Ладно, отвечает Николь и теребит на себе край моих шортов. Вечно она их теребит. Должно быть, раньше сроду шорты не надевала. Футболку она тоже у меня взяла поносить, а еще моя мама купила ей кроссовкитолько Николь об этом не знает. Думает, что кроссовки тоже мои. Мама не хотела ее смущать.
Не знаю уж, как Николь в школе на физкультуре будет бегать без кроссовок. Хотя, может, она и правда никогда не бегает. Странно. Но она моя подруга, так что пусть носит мои вещи, мне не жалко.
Я вприпрыжку несусь через двор Кэла к лесу и начинаю собирать цветы. Больше всего мне нравятся белые маргаритки, и я стараюсь нарвать их побольше. Николь рвет какие-то розовые и фиолетовые цветочки. Стебельки не так-то легко сломать. Некоторые выдираются из земли прямо с корнями. Я пожимаю плечами. Все равно красиво.
Люблю цветы, говорю я и нюхаю, правда, они, можно сказать, почти совсем не пахнут.
Мама разрешает мне помогать ей, отвечает Николь. Там, где мы раньше жили, она состояла в клубе садоводов, и я иногда ходила с ней на выставки. Там было столько красивых цветов.
А мне больше всего полевые цветы нравятся, объясняю я. Они где хотят, там и растут. И сажать не надо. А потом их семена разносит ветром, и они вырастают на новом месте.
Николь останавливается, задумывается и кивает:
Пожалуй, я тоже больше всего люблю полевые цветы.
Я забираю у нее букет и бегу в лес. Несколько раз останавливаюсь, чтобы она догнала. Ждать трудно, и иногда я просто бегу обратно к Николь, а потом разворачиваюсь и снова несусь вперед. Она-то никуда не торопится, сразу видно.
Наконец мы подходим к домику на дереве. Рей сидит на земле, прислонившись к стволу, а Кэл стоит рядом.
Не прошло и полгода, фыркает Рей и поднимается. Кэл, ну что, полезли наверх? Тут она замечает букет у меня в руках. Даже и не думай. Никаких цветов. Это тебе не кукольный домик, а настоящий форт.