Я отпил еще глоток едва теплого чая и попытался отпустить ситуацию. Черта с два! Мой собственный брак маячил на горизонте словно смертный приговор, и мне было сложно представить, что мне, возможно, предстоит нечто подобное. Мне нужно было только помнить о причине, по которой я на это шел, составить план, сосредоточиться на нем и не позволить ничему помешать его исполнению, даже моим собственным желаниям.
У тебя все будет хорошо. Ноа сделал глоток чая и кивнул мне:Посмотри на нас с Оливией.
Они были счастливее двух пьяных солдат в борделе. Но они исключение, а не правило. Они знали друг друга с детства, и их отцы приложили руку к тому, чтобы они были вместе, как в бизнесеих обоих назначили генеральными директорами, так и в любви. Моя ситуация была совершенно иной. Меня вынуждали жениться на незнакомке, иначе я терял миллионы. И все из-за того, что мой прадед был старомодным и считал, что мужчине моего возраста нужна жена и семья.
Как поживает Оливия? спросил я в надежде сменить тему.
На губах Ноа заиграла глупая улыбка, и этот ублюдок мечтательно вздохнул.
Лучше было поговорить о его счастливой жизни, а не о моей ужасной.
Глава пятая. Кэмрин
А если я откажусь? Я уперла руки в бока.
После катастрофической встречи утром я зашла в кабинет Оливии и не собиралась уходить, не получив кое-какие ответы. Моя лучшая подруга и мой босс была на седьмом месяце беременности, но это не имело значения. Я должна была все выяснить.
Ты же не планируешь отказаться? Она округлила глаза. Во-первых, я знаю тебя, и ты никогда в жизни не отступала перед трудностями. И, во-вторых, я прошу тебя об этом, Кэм. Как твоя подруга. Оливия пожала плечами. И как твой босс.
Я покачала головой:
То есть мне предстоит стать нянькой для Стерлинга на следующие шесть месяцев и помогать емув чем? Ходить на свидания? Это смехотворно. Не думаю, что справлюсь с этим.
А я упоминала, что клиент пообещал бонус в десять тысяч долларов, если у тебя все получится? нежно добавила она.
Десять тысяч долларов могли изменить всю мою жизнь. Я не говорила об этом с Оливией, потому что как-то неловко признаваться в таком лучшей подруге, когда она мультимиллионер, но мой последний бойфренд ушел от меня, оставив целую гору долгов. Я вздрагивала от каждого телефонного звонка, боясь, что звонят из компании, выдавшей мне кредитную карту. И я уже два месяца не платила за квартиру, пытаясь выплатить хотя бы минимум по счетам кредитной карты.
Я никогда не думала, что буду так жить. Мой желудок сжимался, когда я думала о своем финансовом положении. Хуже того, я не могла предъявить ничего, что могло бы оправдать потраченные деньги. Мой бывший унес с собой мое сердце и все остальное тоже. Бонус в десять тысяч долларов покрыл бы это все. Я бы смогла наконец спать по ночам, вместо того чтобы волноваться о том, как я выплачу долг по кредитной карте, который он мне оставил.
Я тебя слушаю. Я плюхнулась в кожаное кресло перед столом Оливии.
Она оперлась локтями на стол и придвинулась ко мне ближе.
Я знала, что ты согласишься.
Серьезно, что я буду со всем этим делать? Я понятия не имею, какую Стерлинг хочет жену, и потом у меня остаются другие мои клиенты и проекты, которые я веду.
Оливия откинулась на спинку кресла, положила одну руку на твердый округлый живот и принялась легонько поглаживать его. Боже, ну почему она такая очаровательная? На нее очень сложно сердиться.
Верно. Что ж, думаю, тебе придется провести больше времени со Стерлингом, чтобы понять, чего он хочет. И вот что я тебе скажу. Учитывая, сколько эти люди платят фирме, я, пожалуй, могу себе позволить нанять тебе помощницу. Это поможет тебе справиться?
Собственная помощница? Я слегка улыбнулась.
Эта мысль мне нравится. Но то, что мне придется охотиться на кандидаток и проводить с ними интервью Я вздохнула.
Проблема решена. Фирма Анны сокращает штат. Онаидеальная кандидатура.
С Анной мы близко дружили с четвертого класса. Я ее очень любила и доверяла ей. И потом, она умела работать.
Я об этом не знала.
Оливия кивнула:
Сегодня утром Анна прислала мне по имейлу свое резюме. Она как раз выяснила, что сотрудников сокращают.
Жаль. Не повезло ей. Я знала, что Анна любит свою работу и проработала в фирме долгие годы.
Ок. Давай так и поступим.
Я направилась в свой кабинет, преисполненная решимости заняться работой. Но сначала я отправила короткое письмо Анне, чтобы договориться о встрече на следующий день после работы.
Когда я начала редактировать графики последней кампании в прессе, мое внимание привлекло пришедшее сообщение. Я схватила телефон, чтобы понять, от кого оно. Номер был неизвестный, и я собралась было бросить телефон обратно в сумку, чтобы не отвечать на сообщение. Вероятно, очередной коллектор дал о себе знать. Мой бывший заслуживает того, чтобы ему отрезали яйца ржавым ножом.
Потом я вспомнила, что утром на встрече мы со Стерлингом обменялись номерами телефонов.
Стерлинг: Когда начинаем?
Ни шуток, ни «привет, как дела?». И к тому же он был уверен, что я возьмусь за эту работу. Я взялась, но все равно. Прежде чем я смогла придумать остроумный ответ, он прислал еще одно сообщение.
Стерлинг: Сегодня вечером после работы я свободен.
Он не только считал, что я брошу все и буду работать с ним, хуже того, он предполагал, что у меня нет собственной жизни и я встречусь с ним по щелчку. Самоуверенный умник.
Кэмрин: У меня вечер занят, прости.
Мой телефон почти мгновенно просигналил снова.
Стерлинг: Тогда завтра вечером.
Этот вечер был мне нужен, чтобы собраться с мыслями. Я знала, что могу рассчитывать на Анну, которая поможет мне создать выигрышный план. И тогда я буду готова встретиться со Стерлингом, буду готова справиться с этим заданием.
Кэмрин: Хорошо.
Стерлинг: В семь в «Ла Брассо».
«Ла Брассо»это милый итальянский ресторан, который недавно открылся. О нем рассказывали в новостях: модный шеф-повар, запись в длинную очередь, чтобы заказать столик. Я понятия не имела, почему Стерлинг решил, что мы туда попадемэто же был вечер субботы, но возражать не стала.
* * *
Как только я открыла дверь, Анна крепко обняла меня.
Кэм! Как я рада тебя видеть. Она отодвинулась от меня, встретилась со мной взглядом и нахмурилась:Ты выглядишь усталой, дорогая. Она похлопала меня по спине.
Ну спасибо! Я хмыкнула и покачала головой:Нет, все дело в работе. Именно поэтому ты здесь.
Анна устроилась поудобнее, усевшись на плюшевый диван от «Поттери Барн», на который я долго копила и наконец купила в прошлом году. Теперь, когда с деньгами было напряженно, я испытывала чувство вины каждый раз, ощущая телом голубую обивку из микрофибры.
Я знаю, и я уже предвкушаю, как мы будем работать вместе. Вы с Оливией просто спасаете мою задницу.
Я села рядом с Анной.
Это ты меня спасаешь, поверь. Это будет необычное, нелегкое задание.
Анна широко улыбнулась. У нее была очаровательная щель между передними зубами.
Оливия уже ввела меня в курс дела. Будет весело!
Вы должны кое-что узнать об Анне. Она совершенно очаровательна. Рост метр пятьдесят пять, упругие локоны медных волос. Она всегда заразительно счастлива. Она просто чудо. И у меня было такое чувство, что если я переживу следующие шесть месяцев, то это станет ее заслугой.
Анна схватила сумочку, стоявшую возле ее ног на полу, и вытащила стопку компакт-дисков.
Когда я увидела, что это сезоны шоу «Замуж за миллионера» с первого по шестой, я засмеялась.
Боже мой, нет!
Анна просияла.
Да, именно так. Мы будем учиться у лучших, детка.
Я уже собиралась признаться, что у меня нет DVD-плеера, когда вдруг вспомнила, что среди того дерьма, которое Дэвид оставил в шкафу в коридоре, была игровая приставка. На ней наверняка можно было посмотреть DVD.
Одну секунду. Через несколько минут я вернулась с приставкой. Любезно оставлено Дэвидом Мудаком.
Фу. Почему ты не сожгла эту штуку? Или ее можно было продать, простонала Анна.
Понятия не имею.
Я включила приставку в сеть рядом с телевизором с плоским экраном. Эта маленькая черная коробочка стала камнем преткновения в наших отношениях. Он проводил больше времени с ней, чем со мной, но об этом я думать не хотела. Этот вечер должен был стать новым началом, свежим стартом. Я собиралась работать с одной из лучших подруг. И если вся дальнейшая работа станет такой, как этот вечер, то нам будет чертовски весело.
Мы разделили пиццу и распили бутылку мерло. Мы успели просмотреть только половину первого сезона, а мой блокнот уже был полон идей.
Никакого секса вне отношений. Гениальное правило. Анна откусила кусок корочки на пицце, кивая в такт мантре, которую произносила ведущая шоу и наш новый идеал Пэтти Стренджер.
Аминь, сестра. Я подняла мой бокал, салютуя. Эта леди гениальна.
Хотя этот урок был не для меня, я услышала много полезных советов. К примеру, вы знали, что мужчине нужна женщина вежливая, уважительная и похожая на леди? Звучало старомодно, но, судя по всему, это было правдой. Кажется, Лудакрис сказал: «Леди на улице, но шлюха в постели». Поэтому, кроме заметок для грядущей встречи со Стерлингом, я записала несколько напоминаний для себя. Не звони слишком часто и не бегай за ним, не забывай говорить «пожалуйста» и «спасибо».
Думаю, я готова к завтрашнему дню. Я посмотрела в блокнот и откинулась на спинку дивана.
Страницы были заполнены вот таким:
Поцелуй на первом свиданииприемлемо.
Никаких фоток членаникогда. Даже по пьяни. Нужно еще одно правилоникаких пьяных сообщений.
Никакого секса на первом или втором свидании. Орального секса это тоже касается, мистер! Хотелось бы мне посмотреть, как Стерлинг будет придерживаться этого правила.
У тебя все получится. Анна улыбнулась мне.
Итак, когда ты начнешь со мной работать официально? спросила я, откладывая блокнот в сторону.
Я вся твоя с понедельника.
Я кивнула:
Классно. Не могу дождаться.
Я тоже.
Когда я проводила Анну до двери, мы еще раз обнялись.
Когда ты встречаешься со Стерлингом?
Мой взгляд переместился на стену за ее спиной.
Он пригласил меня на ужин завтра вечером. В «Ла Брассо».
Анна нахмурилась.
Хм.
Что?
Качая головой, Анна подтянула ремешок сумки повыше на плечо.
Ничего. Просто этот ресторан по-настоящему романтичен, то есть я слышала такие отзывы о нем, но сама там никогда не была. Слишком дорого для меня.
Уверена, для Стерлинга это не имеет значения.
Я понятия не имела, почему я так сказала, почему я защищала его и преуменьшала очевидное. Дело было в том, что я не понимала, почему он пригласил меня поужинать. Мы могли все решить по электронной почте, если бы захотели.
Анна поджала губы, потом кивнула:
Ты права. Уверена, что за этим ничего не кроется.
От осознания по моей шее сзади побежали мурашки.
Я тебе обо всем расскажу. Скоро пообщаемся.
И я осталась стоять посреди квартиры, немного пьяная и слегка сбитая с толку.
Была почти полночь, но я не устала. Я схватила последний кусок пиццы и ноутбук, отправилась в спальню и со вздохом скользнула под мягчайшую перинку.
Набив рот острым пеперони, я открыла свою любимую соцсеть и вбила в строку поиска имя Стерлинга.
Он смотрел на меня с экрана, сияюще и маняще улыбаясь. Несмотря на то что наши близкие друзья поженились, мы с ним не были очень уж близки. Мы были в лучшем случае знакомыми. Он не добавил меня в друзья, и я его тоже, поэтому у меня был ограниченный доступ к его персональному профилю. Я могла посмотреть лишь несколько фотографий.
Просматривая их, я сказала себе, что не слежу за ним, просто меня наняли заниматься его личными делами. Я увидела их совместный снимок с Ноа. Они обнимали друг друга за плечи на благотворительном турнире по гольфу, прошедшем прошлым летом. Еще одно фото было со свадьбы Оливии и Ноа.
Проклятье. Стерлинг выглядел чертовски сексуально в смокинге, но я уже это знала. На свадьбе он принес мне бокал шампанского и немного пофлиртовал со мной в этой его застенчивой манере, как будто мы были стереотипными подружкой невесты и шафером, которые обратили друг на друга внимание на свадьбе друзей. Но этого не произошло. В тот вечер Стерлинг ушел рано. У него был такой вид, будто у него что-то на уме.
Странно. Вы можете знать человека много лет, но на самом деле совершенно его не знать. Я понятия не имела, какие сладости он любит, какое нижнее белье носит и носит ли его вообще, какие фильмы ему нравятся. Я не знала его надежд и мечтаний. Но что-то подсказывало мне, что я скоро выясню все это и еще много всего. Я только не знала, хорошо это или плохо.
Решив, что пора спать, чтобы свежо выглядеть на свидании со Стерлингом, я закрыла ноутбук и выбралась из теплого кокона перинки, чтобы умыться и подготовиться ко сну. Зубная щетка застыла на полпути к моему рту, мой взгляд уперся в зеркало.
Это не свидание. Никаких свиданий со Стерлингом Куинном. И легкое сожаление, которое я ощутила, должно было просто испариться.
Глава шестая. Стерлинг
Чаще всего по вечерам я предпочитал ужин навынос из моего любимого местного гастронома, но в тот вечер я отказался от этого по очень веской причине. Выйдя из душа, я вытерся и надел джинсы и темно-синюю рубашку на пуговицах сверху донизу.
Мне пришлось постоять под теплым душем, потому что я собирался ужинать с женщиной, переспать с которой после ужина у меня не было ни единого шанса. Что за фарс.
Большинство мужчин хотят только одного, но мои потребности и желания были несколько сложнее. Да, я иногда выпускал пар с девушкой на одну ночь, но центром моего мира стала мама. У нее рано началась деменция, и я отвечал за то, чтобы она получила самый лучший уход.
Мой отец оказался самовлюбленным придурком. Он наверняка обещал быть с ней в болезни и здравии, но когда три года назад ее здоровье начало ухудшаться, он отправился искать пастбища позеленее, сообщив, что у него кризис среднего возраста и ему необходимо найти себя. Что бы это ни значило. Он вернулся в Лондон, чтобы жить с женщиной, в которую влюбился в средней школе. Мама осталась один на один со своим диагнозом.
Мне приходилось принимать решения относительно ее здоровья и оплачивать уход за ней, но ситуация оказала на меня очень сильное влияние. Моя вера в любовь испарилась без следа. Брак моих родителей был долгим и счастливым, а потом раз! отец ушел из семьи, как будто все это для него ничего не значило.
За три года я говорил с ним трижды. Я знал, что я должен заботиться о маме, не ожидая от него ни цента. Я хорошо зарабатывал, но я жил в Нью-Йорке, одном из самых дорогих городов в мире. Мама находилась в специальном заведении в Нью-Джерси, но в идеале мне бы хотелось перевести ее в лучшие условия и ближе к городу. Наследство означало, что мне никогда больше не придется беспокоиться о том, чтобы у нее было все необходимое.
С глубоким вздохом я сунул ноги в ботинки.
Я не мог облажаться. Мне нужно было жениться, как я уже говорил Ноа. Это был единственный способ сделать так, чтобы все работало.
Да, Кэмрин понравилась мне с того самого момента, когда мы впервые встретились несколько лет назад. Она была классной, и умной, и немного упрямой, как и любая хорошая бизнесвумен из Нью-Йорка. Но я решил, что, раз я не собираюсь за ней ухлестывать, этот поезд ушел. Дело кончено. Я пригласил ее в хороший ресторан, чтобы произвести на нее впечатление, но это ничего не значило.
Нанеся немного одеколона на волосы, я хмыкнул.
Ага, как же.
Глава седьмая. Кэмрин
Ресторан оказался потрясающим. Полумрак, романтическая обстановка он определенно был самым лучшим рестораном из тех, в которых мне приходилось бывать. Анна не шутила.
Я подошла к официантке, и, предложив мне следовать за ней, она направилась в дальний конец зала. Судя по всему, Стерлинг был уже на месте.
Кремовые драпировки каскадом спускались со сводчатого потолка, создавая вокруг каждого дубового столика укромный уголок. Возле прямоугольных столов расположились кожаные диваны для двоих, большие и уютные.
Пройдя мимо полудюжины столиков, я наконец увидела Стерлинга. Он, должно быть, попросил уединенный столик в самой глубине ресторана. С двух сторон его окружали только панорамные окна, из которых открывался вид на мерцающее огнями небо над городом. Рядом со столиком, в ведерке со льдом на чугунных ножках, охлаждалась бутылка шампанского.
Увидев меня, Стерлинг встал, положил руку мне на талию и наклонился, чтобы быстро чмокнуть в обе щеки.
Сегодня вечером ты выглядишь особенно прекрасно, негромко сказал он, и у меня по коже побежали мурашки. Я порадовалась тому, что выбрала облегающее черное платье-рубашку. Оно не было повседневным, но при этом не было и слишком нарядным.