У Маркова накапливалось все больше безотлагательных вопросов к секретарю подпольного обкома партии товарищу Алексею, но встреча с ним откладывалась и откладывалась. И хотя Марков прекрасно понимал всю сложность организации встречи, но нервничал
Глубокой ночью Маркова разбудил Будницкий:
ЧП, товарищ подполковник! Крупное нарушение дисциплины и режима секретности! тревожно проговорил Будницкий и показал на стоявшего возле двери старшину Ольховиковапарня богатырского роста, про которого бойцы говорили, что он добрый, что телок-несмышленыш, а здоров, как бык в соку.
Что там у вас? Марков встал и прошел к сколоченному из досок столу.
Старшина Ольховиков, доложите, напряженным голосом приказал Будницкий и сам отошел в сторону.
Ольховиков переступил с ноги на ногу, потом сделал шаг вперед и вытянулся, почти упершись головой в потолок землянки. В это время Марков зажег лампу и увидел, что все левое плечо старшины в крови.
Вы ранены? спросил Марков.
То кровь не моя, прогудел Ольховиков. То кровь
Докладывайте по порядку, как положено! прервал его Будницкий.
Ольховиков глянул в потолок и заговорил мягким баском:
Значит, так. Во время дальнего рейда подобрали мы раненого мальчонку. Колей звать. Тезка, значит, мне
Отставить ненужные подробности! крикнул Будницкий.
Есть отставить ненужные подробности, как тихое эхо, повторил Ольховиков. Ну, значит, подобрали того мальчонку и доставили на базу. Сюда, значит, он умолк, преданно и вопросительно смотря на своего командира.
Вы что, забыли, какой у нас режим? строго спросил Марков.
Ольховиков пошевелил своими могучими плечами.
Почему забыл?
Товарищ подполковник, пусть он все доложит, как было, сказал Будницкий. Доложи, Ольховиков, при каких обстоятельствах ты дошел до своего преступного легкомыслия.
Значит, так Ольховиков посопел, глядя в потолок, и продолжал:За городом Гомелем подорвали мы бензосклад. И согласно схеме пошли до дому. Первый день переждали в лесу. В ночь опять же шли. Видим, горит деревня. Подошли поближе. Картина яснаякаратели побывали. Вокруг трупы раскиданы. Женщины, между прочим, и старики. И ни тебе живой души. А дома горят. Ну, значит, мы постояли, попечалились и пошли дальше согласно схеме. Только отошли от горящей деревни шагов на триста, глядим, метнулось что-то с дороги. Алексеенко враз туда и вытаскивает мальчонку. Рука у него простреленная вот сюда, Ольховиков показал на кисть своей огромной ручищи. Ну, куда его деть? Бросить? Все мои бойцы молчат и на меня глядят. И я же вижу, как они глядят. И сам я что, изверг какой? Вот мы того мальчонку и взяли Ольховиков помолчал и добавил:Смышленый. Лет тринадцать ему. Из города, между прочим.
Будницкий, который все время норовил врезаться в рассказ старшины, крикнул:
Ты про режим скажи! Что ты об этом думаешь?
Скажу Ольховиков снова глянул в потолок. А что он, этот пацаненок, сделает вредного нашему режиму? А такой паренек может и сгодиться в дело. Для разведки, к примеру.
Он передвигаться может? спросил Марков.
А чего ж? улыбнулся Ольховиков. У него ж только рука раненая.
Приведите его сюда, приказал Марков.
Ольховиков с неожиданным проворством исчез за дверью. Будницкий выжидательно молчал, посматривая на Маркова.
Ольховиков привел худого, тоненького мальчика. Держа у груди забинтованную руку, он угрюмо смотрел на Маркова.
Как тебя зовут? спросил Марков.
Коля, чуть слышно ответил мальчик и, сделав глотательное движение, повторил громче:Коля, фамилияКуканов. Я из Гомеля, а с войны жил в деревне, у тетки.
Кто твои родители?
Мамаврач, а отецтанкист.
Где они?
Как где? Воюют, наверно. Тетя Даша ходила в город, так там и дома нашего нет.
Что ж теперь, тетя Даша хватится тебя?
Не хватится, тихо ответил Коля.
Она, товарищ подполковник, убитая, пояснил Ольховиков. И ее дочка тоже. И все это у него на глазах.
Товарищ начальник, оставьте меня здесь, я пригожусь, честное слово, пригожусь. Я рисовать умею, я все буду делать, быстро проговорил Коля то, чему его явно научил Ольховиков.
Ладно, подумаем, сказал Марков и обернулся к Будницкому:Определите его.
Он у меня будет, обеспокоенно прогудел Ольховиков.
С вами разговор будет особо, сухо, но совсем не строго сказал Марков.
Вот так и появился на базе Коля Куканов.
Глава 6
Наконец пришла долгожданная радиограмма из Москвы. Комиссар госбезопасности Старков сообщал о месте и времени встречи Маркова с секретарем подпольного обкома товарищем Алексеем. Она должна состояться в ближайшую субботу, в двадцать два часа, в селе Набережном, в доме священника.
В пятницу вечером Марков отправил туда Кравцова и двух бойцов из отряда Будницкого. Они должны были разведать обстановку в селе, а затем охранять место встречи. Сам Марков прибудет туда точно к назначенному времени.
Кравцов с двумя бойцами покинули остров ночью. На рассвете они вышли к автобазе имени Будницкоготак называли землянку на окраине болота, где хранились пять велосипедов, добытых по приказу Будницкого его бойцами. Этот, как его называл Будницкий, ножной транспорт позволял его группе совершать все более дальние рейды.
Кравцов и сопровождавшие его бойцы поехали на велосипедах проселочной дорогой, петлявшей вдоль реки и уходившей к горизонту, где чернел лес. Село Набережное находилось за лесом, и до него было не меньше двадцати километров.
Осень чувствовалась во всем. Низкие грязные облака закрывали небо. Давно пожухли листья кустарника. Несжатое ржаное поле стало бурого цвета, от него веяло прелью. Скворцы стремительными стаями перелетали с места на место, готовясь к дальнему путешествию в теплые края. Река была свинцового цвета, ее рябил холодный ветер. На заросшем травой проселке велосипеды противно скользили, увязали в наполненной водой колее.
Впереди ехал Кравцов. Его круглое добродушное лицо раскраснелось. Нажимая на скрипучие педали велосипеда, он с досадой думал, что зря послушался Будницкого и надел под пиджак телогрейку. Теперь ему было жарко, а засунутый за пояс пистолет больно упирался в ребра.
Чтобы отвлечься от всего этого, он стал слушать разговор ехавших позади него бойцов.
Смотри влево на одинокое дерево. Чуть правей деревачеловек или что?
Я уже давно смотрю, отозвался другой голос. Не шевелится, вроде пень.
Кравцов тоже стал смотреть туда. То, о чем говорили бойцы, было похоже на сидящего под деревом человека. Всю дорогу до самого леса они посматривали туда и пришли к выводу, что это все-таки пень: за все время силуэт ни разу не шевельнулся.
В лесу дорога была настолько расквашена, что найти на ней даже узкую сухую полоску для велосипеда было невозможно. Машины спрятали в лесу и дальше пошли пешком.
К селу Набережному приблизились в середине дня. Укрывшись в кустарнике на взгорке, они стали наблюдать за тем, что делалось на единственной улице села, которая отсюда была им хорошо видна. Село казалось вымершим. Только над прижавшимся к церкви домиком, на старой одинокой березе, тоже, очевидно, собираясь на юг, беспокойно горланили грачи.
Но вот из крайней хаты вышла женщина, по самые глаза повязанная черным платком. Она остановилась у калитки, посмотрела в хмурое небо, потомпо сторонам и вернулась во двор. Спустя немного из калитки вышел мальчуган, он тоже постоял, посмотрел по сторонам, а потом медленно пошел по улице к центру села. Возле церкви точно сквозь землю провалился. Кравцов видел, как он зашел за куст сирени и там точно растаял. Однако спустя немного времени мальчик появился по другую сторону церковной ограды и пошел дальше по улице, почти до самого ее конца, где он зашел в покосившуюся хату, окна которой были забиты досками.
«Пожалуй, неспроста гуляет этот паренек», подумал Кравцов. Один из бойцов точно услышал его мысль и тихо сказал:
Сдается мне, что малец просматривает село.
Я тоже так думаю, согласился Кравцов.
Прошел еще час, а может быть, и больше, и все это время село казалось вымершим. Где-то за тучами солнце скатывалось к горизонту, и его движение угадывалось только по тому, как темнело небо на востоке.
Слышь, мотор! быстро проговорил один из бойцов.
Кравцов тоже слышал отдаленный, но постепенно приближающийся рокот.
В село въехал мощный трехосный грузовик, в железном кузове которого сидело не менее полусотни немецких солдат. В середине села грузовик остановился, из шоферской кабины вылез офицер в черной эсэсовской шинели. Минут пять он стоял возле машины, точно ждал кого-то. Потом сказал что-то солдатам и быстро залез в кабину. Солдаты встали, подняли автоматы, и тишину разорвала бешеная стрельба. Грузовик медленно поехал дальше, солдаты продолжали стрелять. Их мишенью были крестьянские хаты. Со звоном вылетали стекла из окон. Загорелась соломенная крыша на одной из хат. Грузовик выехал из села и, прибавив скорость, помчался к горизонту. В наступившей тишине слышался только треск разгоравшегося пожара. Но на улице, как и прежде, ни души. Кравцов услышал рядом непонятный звук, повернулся. Это скрипел зубами лежавший рядом с ним боец, от гнева лицо его было серым, побелевшими руками он сжимал винтовку.
Еле удержался, хрипло произнес он, виновато улыбнулся и, сдвинув кепку на затылок, рукавом стер выступившую на лбу испарину. Вот ироды!..
Кравцов не знал, что делать: продолжать наблюдение или сниматься и идти навстречу Маркову, чтобы предупредить его об опасности: ведь немцы могли вернуться сюда. Но он знал, как долго и трудно готовилась эта встреча. А появление здесь грузовика с немцами могло быть чистой случайностью.
Тревожные размышления Кравцова прервал быстро нараставший треск.
На дальней окраине села показался мотоцикл с коляской. На нем ехали трое мужчин в штатском. Они промчались через все село, выехали на дорогу, но вскоре свернули прямо на луг и тотчас скрылись в кустарнике. Рокот мотора вдруг оборвался. Очевидно, они там остановились.
Похоже, что полицаи, сказал боец, лежавший рядом с Кравцовым.
Следить за кустами! приказал Кравцов. Однако до самых сумерек никто из кустов так и не вышел. Кравцов послал туда на разведку одного из бойцов.
В перестрелку не лезь, приказал он, только посмотри след мотоцикла. Может быть, там есть дорога? Посмотри и возвращайся, да поживей.
Боец спустился в лощинку и, укрываясь в ней, побежал к дороге. Вскоре Кравцов увидел, как он стремительно переметнулся через дорогу и исчез в кустах
Боец вернулся запыхавшийся, весь выпачканный землей. Он рассказал, что мотоцикл стоит, прикрытый наломанным кустарником, а следы пассажиров ведут к деревне. Он прополз по следу, пока можно было, но затем след повернул на огород крайней хаты, а там все вокруг голо и за капустной кочерыжкой не спрячешься
Кравцов встревожился не на шутку. До появления Маркова оставалось чуть больше двух часов. По плану они все трое сейчас должны были пройти в село и попроситься на ночлег в трех разных хатах поблизости от церкви, где находился поповский домик. Но кто были эти трое штатских? Больше всего это было похоже на засаду полицаев. Кто же кроме них мог ездить на мотоцикле так открыто? Неужели враг откуда-то узнал о встрече и организовал засаду?
Одного из бойцов Кравцов послал навстречу Маркову, чтобы предупредить о происшедшем.
Боец ушел. Уже заметно смеркалось. Кравцов подумал, что посланный им боец может не встретить Маркова, разминуться с ним в темноте. И тогда может случиться непоправимая беда.
Кравцов решил изменить план и действовать напролом. Первым в село пойдет боец, он направится прямо в крайнюю хату и попросится на ночлег. А спустя десять минут в ту же хату зайдет и Кравцов. Бойцу он приказал каждую секунду быть наготове и гранату-лимонку держать в руке со снятым кольцом. Если в хате засада, бросить гранату и отходить.
Они спустились к дороге, и боец открыто пошел в село.
Кравцов присел на обочине, чтобы выждать десять минут. Он видел, как боец исчез в калитке крайней хаты
Дверь была не заперта, и боец сразу прошел в горницу. Женщина, выходившая днем из калитки, сидела с вязаньем возле мутного окна. Появление незваного гостя ее нисколько не удивило.
Что тебе, родимый? приветливо спросила она.
Пусти переночевать совсем не просительно сказал тот, пристально оглядывая горницу.
Ночуй, ночуй, родимый. Где лечь хочешь? В хате душно. Можно в пуньке, там чуть-чуть сенца есть.
Лучше в хате, ночью сейчас уже холодно.
Тогда сходи, родимый, в пуньку, возьми сенца и постели тут на пол.
Боец вышел во двор, осмотрелся, но ничего подозрительного не заметил. Взяв в пуньке охапку сена, он вернулся в хату. Сбросив сено на пол, он обнаружил, что в горнице находятся двое мужчин. Один сидел за столом, другой стоял, прислонясь к печке у самой двери.
Откуда бредешь, бездомный? весело спросил тот, что сидел за столом.
Пробиваюсь к себе на Смоленщину, спокойно ответил боец, кляня себя за то, что из-за проклятого сена он снова окольцевал гранату.
Вон как! И откуда же ты пробиваешься?
Из-под Минска.
А там что делал?
В окруженцах сидел, пока можно.
Гляди-ка!
Боец стал медленно передвигать руку к карману, где была граната.
Еще одно движениестреляю! хриплым голосом крикнул тот, что стоял у печки, и боец увидел у своего виска дуло пистолета. Спокойно, парень, ну-ка, сядь вон туда на лавку и руки положи на стол.
Боец выполнил приказ. Он решил поступить так: через несколько минут, когда в хату войдет Кравцов, он крикнет: «Засада!»ибудь что будет! бросит под стол гранату. Приняв это решение, он сразу успокоился.
Мы свои карты не прячем, тихо сказал тот, что сидел за столом. Мы партизаны. А ты кто?
Чего на бога-то брать? усмехнулся боец.
Удивляешься, что сами раскрываемся? включился в разговор человек с хриплым голосом. Так мы же играем без проигрыша. Если ты не гад, хорошо, а если гад, до утра не доживешь, а нам опять же выигрышодним гадом меньше.
Боец растерялся. В том, что сказал хриплый, была железная логика. Что же делать? Вот-вот должен войти Кравцов.
Если вы партизаны, тогда и я партизан, торопливо проговорил боец.
Вон как! А нельзя без «если»? Мы-то тебе прямо сказали. И поторопись, мы тут по делу, а не театр разыгрывать.
Ладно, я тоже партизан, доверительно сказал боец.
Случайно, не с острова, что в Лиговинских болотах?
Оттуда, подтвердил боец, видя, что эти люди и без него знают об острове.
Пароль на сегодня знаешь?
Боец молчал. Никакого пароля он не знал.
Кто-то еще идет, сказала женщина.
Это ваш? тревожно спросил хриплый.
Наш, и я ему сейчас дам команду бросить гранату.
Не дури, мы здесь по случаю встречи. Понял?
Кравцов вошел в горницу и остановился в дверях, пытаясь разглядеть, кто тут есть, в темной хате.
Кто там? спросила женщина
Можно у вас переночевать? спросил Кравцов.
Ночуй, ночуй, родимый, с той же приветливостью сказала женщина.
Я здесь, услышал Кравцов голос своего бойца.
Кравцов сделал два шага вперед и остановился, сжимая в кармане гранату. Он уже видел силуэты сидевших у стола людей. В эти секунды напряженной тишины все находившиеся в хате кроме Кравцова, понимали, что сейчас может случиться беда.
Мы из отряда «Мститель», торопливо сказал хриплый. Прибыли для обеспечения, возможно, известной вам встречи.
Пароль? с угрозой потребовал Кравцов и вынул из кармана гранату.
Тропинка идет в гору, сказал хриплый.
На горе воздух чище, произнес Кравцов ответную часть пароля и почувствовал, что ладонь, в которой он сжимал гранату, стала мокрой.
Вы что же это, с ума посходили там у себя на острове? со злостью спросил тот, что сидел за столом. Тетя Аня, занавесь окна, зажги свет.
Женщина зажгла коптилку и поставила ее на стол. Сидевший за столом посмотрел на бойца, на Кравцова с гранатой в руке и нервно рассмеялся:
Ну, история могла быть! Да спрячь ты свою игрушку сказал он Кравцову.
Кравцов положил гранату в карман и сел. Теперь и он понял, что могло случиться, и тяжело дышал, облокотившись на стол.
Разве ж это работа? укоризненно сказал сидевший за столом. Посылаете человека без пароля, он кивнул на бойца. Мы же могли прихлопнуть его в два счета. А заодно и вас.
Это мое упущение, тихо произнес Кравцов.