Он хотел двигаться медленно, чтобы не напугать ее, но она просто нажала на газ, и у него не было никакого намерения тормозить, ведь это означало, что он мог получить ее - и скоро. Обычно он не вел себя так нетерпеливо, но раньше он ничего не жаждал так сильно, как Элизабет.
- Париж звучит прекрасно, но я буду рада глядеть на Башню с твоей кровати.Она одарила его самой сияющей улыбкой, которую он когда-либо видел.
Он подозревал, что под этим любезным очарованием скрывается сексуальная и нахальная девчонка. Которая не станет притворяться скромницей. В конце концов, Элизабет уже не девочка. Она была настоящей женщиной, и он подозревал, что она будет все время удивлять его - до конца его дней.
Наконец, у него исчезли последние сомнения в том, что они с Элизабет идеально друг другу подходят. Она привнесет в его жизнь множество изменений, потому что теперь у него будут не только его амбиции. У него будут его друзья и родственная душа.
Он почувствовал, как его охватывает спокойствие и удовлетворенность. Внезапно перспектива потерять пост самого влиятельного человека в мире показалась ему чертовски приятной.
Когда появился официант, чтобы принять их заказ, он выпрямился и положил на колени салфетку. Он не мог перестать улыбаться. Несмотря на возраст и драму, творящуюся в его жизни, он снова почувствовал себя безмозглым подростком - на этот раз ему был открыт весь мир.
Сегодня вечером он с полной уверенностью мог произнести свое агитационное выступление. Он скажет и сделает все правильно. Пожмет руки, поцелует детейи это ни каплю не приблизит его к победе на выборах. Через несколько дней он будет свободен. И тогда Элизабет будет вся его.
Он откинулся на спинку стула и уставился на нее, едва сдерживая улыбку. Она сделала то же самое, кокетливо глянув на него из-под длинных ресниц, когда она «случайно» встретилась с его ногой под столом. Жизнь была прекрасна. Скоро его ожидало восхитительное будущее, поэтому он был рад просто быть рядом с ней - пока.
* * * *
Позже этой же ночью.
Лиз оцепенело стояла посреди невзрачного коридора больницы, не в силах пошевелиться. Черт, она едва могла дышать. В ее голове снова и снова звучали звуки выстрелов
- Мисс Мэтьюз? Вы консультант сенатора Хейса по связям с общественностью. У вас есть какие-то новости о состоянии его жены?Спросил репортер, который показался ей смутно знакомым.Она выживет?
Кто-то сунул микрофон Лиз в лицо. Свет горел слишком ярко. Она моргнула и замерла.
Боже, она зарабатывала на жизнь, выступая перед прессой от имени Зака, и была чертовски в этом хороша. Но сейчас она была в шоке. Она едва могла сосредоточиться на вопросе, а тем более связно ответить. Все, что она могла делать, это бесконечно прокручивать в голове картину того, как Джой падает со стула, ее тело обмякло, повсюду кровь.
- Тебе не следует быть здесь, - раздался глубокий голос.
К ней приблизился Коннор Спаркс, и внезапно камера перед ее носом исчезла.
Она мельком увидела мужчин в черных костюмах, крутящихся вокруг, их глаза скрывались за одинаковыми солнечными очками-авиаторами, несмотря на то, что уже наступила ночь.
Агенты секретной службы за считанные секунды вывели из больницы съемочную группу. Лиз наблюдала за этим, заторможенно фиксируя события.
Неужели всего несколько часов назад она сидела в ресторане с Заком, планируя их будущее?
Коннор повернулся к ней.
- С тобой все в порядке?
Боже, у него на рубашке была кровь. Она отшатнулась, даже понимая, что ей нужно взять себя в руки.
- Где Зак?Вырвался у нее вопрос, но потом она покачала головой. Она не должна первым делом спрашивать о нем. - А что насчет Джой? Ей сделали операцию?
Джой не могла умереть. Она жива. Она должна выжить. Парамедики за считанные минуты доставили ее в больницу. Лиз не заметила, как они ее перевозили, но она видела на сцене толпу работников скорой помощи, которая работала над тем, чтобы спасти ее жизнь.
Коннор покраснел.
- Тебе никто не сказал?
Все внутри него оборвалось.
- Сказал что?
- Лиз! Лиз! - Позвал ее знакомый женский голос.
Августина. Ее лучшая подруга стояла в конце коридора, сдерживаемая охранниками.
Боже, ей нужна была Тина.
- Пропустите ее, - умоляла Лиз охранников в форме. - Пожалуйста.
Они не сдвинулись с места.
- Пропустите ее. - По команде Коннора охранники разошлись, как Красное море перед Моисеем.
Тина тут же бросилась по коридору, на этот раз она выглядела совсем не идеально. Ее обычно безупречная прическа превратилась в небрежный хвостик. Обычно она была роскошна одета. Сегодня вечером на ней были рваные джинсы и простая белая футболка.
- Я села на частный самолет друга и приехала сюда так быстро, как только смогла, - запыхавшись, сказала Тина. - О, Боже, Коннор. Скажи мне, что это неправда. Несколько минут назад в СМИ передавали... они сказали, что ее больше нет. Джой больше нет.
В горле Лиз застрял комок, когда она повернулась к Коннору. Поскольку он только что вышел от Зака, он бы знал. Но нет, это не может быть правдой...
Возможно, они обманули прессу. Это имело смысл. Они не хотели, чтобы кто-нибудь знал, что с Джой все в порядке. Потому что она должна была выжить. Джой была милой и доброй. Боже, этим вечером она пила с ней чай, до того Зак вышел на сцену. Эта женщина не могла быть мертва.
- Джой умерла на операционном столе. Единственный выстрел в сердце.Голос Коннора был мягче, чем обычно. Он положил руку на плечо Тины. - Зак ... Им пришлось дать ему успокоительное. Лиз, я знаю, что это несправедливо, но кто-то должен сделать заявление. Зак не сможет. И я не могу этого сделать. Сегодня вечером я уже слишком часто попадал на камеры. Роман...
- О Боже.По лицу Тины потекли слезы. - Роман не может этого сделать. Я сделаю это.
Но это не работа Тины.
- Нет. - Лиз покачала головой. - Это сделаю я. Мне просто нужно пару минут, чтобы подумать.
Потому что ее следующие слова будут крайне важны. Они будут жизненно важны.
Коннор уставился на нее.
- Ты уверена? Лиз, ты понимаешь, что произошло?
Он не спрашивал, поняла ли она, что Джой убили. Он не пытался удостовериться, дошел ли до нее что тот факт, что кто-то пытался убить Зака и вместо этого застрелил его жену. Он хотел убедиться, что она хорошо осознает, что единственный акт насилия навсегда изменил равновесие сил.
Она посмотрела на телевизор с большим экраном, висевший в комнате ожидания. На нем постоянно мелькали шокирующие кадры, снятые после стрельбы. На них были засняты паникующие люди, снующие в поисках укрытия. Но в центре событий - и на каждом телевизионном канале Америкиразворачивалась искренняя, душераздирающая и откровенная сцена.
Там был изображен Зак Хейс, держащий на руках умирающую жену, а его лицо было маской шока и страдания. Эти кадры раскрыли его человечность.
- Зак станет президентом, - пробормотала Лиз. - Мы победим на выборах.
Волна голосов сочувствующих избирателей отнесет их прямиком в Белый дом.
Одна пуля переписала историю целой страны.
Стоящая рядом Тина кивнула и глубоко вздохнула.
- Я помогу тебе. Давай поправим тебе макияж.
- Нет. Я выступлю прямо так. Я не собираюсь ничего поправлять. Я хочу, чтобы публика увидела, что сегодня произошло. Я хочу, чтобы они это почувствовали. Коннор, расскажи мне все, что мы знаем об этой трагедии. Меня ждут множество вопросов.
Тина сжала ее руку.
- Я буду рядом.
Но не Зак. Он станет президентом Соединенных Штатов.
А она останется одна.
* * * *
Мэд и Сара
Манхеттен
Три года спустя
- Ты уверена, что должна идти? - Мэддокс Кроуфорд, как правило, был не склонен к панике, но, похоже, весь вечер катился в тартарары. Все должно было пройти мирно, черт побери. Это был предпоследний вечер, ночь перед его помолвкой. Канун помолвки. Не то чтобы Сара Бонд была в курсе. Эту тайну он доверил лишь Августине Спенсер.
Он по большому секрету рассказал обо всем Тине, потому что не мог решить, какое обручальное кольцо купить. Несмотря на его до абсурда привилегированное воспитание - или, может быть, из-за негоон серьезно относился к ювелирным украшениям, и забывал о вещах, которые ценила Сара, такие как элегантность и хороший вкус. Видимо, алмаз размером с кулак в полоске самой дорогой платины был не лучшим выбором. Кто же знал?
Вот почему в ящике комода у него без дела валялось инкрустированное драгоценными камнями кольцо из розового золота, и бриллиантом огранки «Принцесса», общей стоимостью в полмиллиона долларов. Завтра вечером он упадет на одно колено и попросит лучшую женщину, которую он когда-либо встречал, выйти за него замуж. Он сделал все возможное, чтобы это событие было романтичным и милым... но он надеялся, что проведет канун помолвки, занимаясь грязными вещичками со своей будущей невестой. Ему нужно было напомнить ей, что, помимо некоторого багажа у него также был очень гибкий язык, который мог вибрировать с нужной скоростью. Конечно, она могла бы найти какого-нибудь другого скандального миллиардера, который бы полюбил ее - потому что кто мог в нее не влюбиться? - но больше не у кого на свете не было такого языка.
Конечно, он уже сделал кое-что, что могло гарантировать, что она выйдет за него замуж. Он сделал ее беременной. Не специально... но постоянный секс не повредил делу.
Два дня назад она расплакалась и призналась в своем «ужасном» положении. Он понял, что предполагалось, что он расстроится. Поэтому он нахмурился и сказал ей, что они со всем разберутся. Мысленно он танцевал чертову джигу и давал себе «пять», а затем начал планировать, как именно заманит ее в эту ловушку.
Сара со стоном повернулась к нему.
- Да, должна. Прости, малыш. Я вымоталась, а мне нужно очень рано вставать. Кроме того, я знаю, что случится, если я останусь у тебя. Ты начнешь выделывать эти трюки языком, и я никогда не встану с постели.
По крайней мере, в этом они были согласны.
- Ты же знаешь, что тебе вообще не нужно идти на собрание. Так уж случилось, что я знаю босса, и он не против, что ты пропустишь этот отстой. На самом деле, ты просто можешь перенести встречу ко мне.
В ее теплых шоколадных глазах плескалось веселье, даже когда она закатила их.
- О, это впечатлит моего менеджера. Другие сотрудники уже и так шепчутся и сплетничают. Как только завтра вечером мы под ручку заявимся на этот гала-концерт, и все поймут, что мы вместе, пойдет еще больше сплетен. С моей стороны будет слишком надеяться, что народ больше заинтересуется твоим новым главой безопасности? Я еще с ней не познакомилась.
Ох, но скоро познакомится.
- Эверли Паркер свершит великие дела. Я устрою вам встречу, когда она вернется с конференции, на которую уезжает на этой неделе. Она молода и очень умна.
А еще она была его сводной сестрой.
Он обнаружил, что много лет назад его никчемный отец завел роман со своей секретаршей. Это привело к расследованию, в результате которого он обнаружил существование своей сводной сестры Эверли. К сожалению, он был уверен, что она понятия не имела, что отец, с которым она выросла, был ей не родным. Мэд постоянно хотел сказать ей... но он не знал как. К счастью, его будущая невеста хорошо разбиралась в таких вещах. Как только они с Сарой обручатся, он попросит у нее совета о том, как не напугать Эверли. Потому что, если он вдруг плюхнется на стол Эверли и заявит: «Эй, сестренка, наш папка был тем еще ублюдком, да?» она, вероятно, пошлет его к черту.
Сара улыбнулась ему.
- Отлично. Я рада, что ты нанимаешь на работу больше женщин. Если Гейб не начнет делать то же самое, я собираюсь протестовать перед компанией своей семьи. Клянусь, если мне придется высидеть на еще одном заседании совета директоров, где какой-нибудь богатый парень, получивший это место по наследству, начнет читать нотации, я озверею.
Ему нравилась ее идеалистическая натура.
- Ты же знаешь, что эти богатые парни управляют миром.
- Не после того, как такие женщины, как я и Эверли Паркер, начнут доминировать, - ответила она. - Я тут подумала... Мы должны увести Августину у Зака.
А еще ему нравилась ее уверенность. Сара чертовски хорошо знала, что они с Тиной много лет были друзьями по сексу, но не чувствовала ревности. Вероятно, отчасти потому, что он объяснил, что большинство их ночных встреч было связано с жаждой человеческого общения, а не с сексом.
Мэд притянул к себе Сару, сгорая от постоянного желания прикасаться к ней. Вскоре они окажутся у нее, и ему придется ее отпустить.
- Нет, я не могу, детка. Я слишком много работал, чтобы устроить ее в Белом доме
Она свернулась у него под боком.
- Почему? Я всегда предполагала, что однажды Тина возглавит «Кроуфорд». Я бы попыталась убедить Гейба нанять ее, но наша компания слишком мала для нее. Тина жаждет кровавой битвы. Твоя компания гораздо чаще появляется в суде, чем мы.
Ну, совсем скоро они будут вместе принимать участие во всех интересных судебных делах, - в горе и радости.
- Я втайне убедил Романа нанять Тину, потому что он был влюблен в нее, с того времени, как мы были детьми.
Ему надоело смотреть, как эти двое разрушают свои жизни. Если это в ближайшее время они не разберутся в своих отношениях, то он был вполне уверен, что до конца жизни они оба будут одинокими и несчастными, а его нежное сердце этого не вынесет.
Он давно понял, что в Библии верно говорили насчет времени. Всему свое время: время рождаться и время умирать. Время наслаждаться стриптизершами и кокаином, и время жениться и прекращать с развратными делами. Роман еще не усвоил этот урок, но скоро это изменится. (прим. Пер. « Всему свое время, и время всякой вещи под небом: время рождаться, и время умирать; время насаждать, и время вырывать посаженное; время убивать, и время врачевать; время разрушать, и время строить; время плакать, и время смеяться; время сетовать, и время плясать; время разбрасывать камни, и время собирать камни; время обнимать, и время уклоняться от объятий; время искать, и время терять; время сберегать, и время бросать; время раздирать, и время сшивать; время молчать, и время говорить; время любить, и время ненавидеть; время войне, и время миру». Еккл.3:1-8)
Сара выпрямилась, когда лимузин остановился.
- Да, это имеет смысл. Я думала, что Роман влюблен в Джой, но, когда рядом с ним оказывалась Тина, он всегда оживлялся.
Именно. Роман был тупицей, который отказывался это признавать. Конечно, Джой была милой, но Мэд никогда не был так очарован ею, как все остальные из его компании. Она казалась настолько невероятно милой, что ее поведение иногда казалось притворством. Сара была сладкой, как чистый тростниковый сахар. Джой была приторной, как сахарин.
- Давным-давно у Романа с Тиной был роман.Большего рассказывать он не имел права. Он поклялся Тине молчать насчет ребенка, которого она потеряла, но он мог использовать помощь Сары, чтобы сыграть Купидона. - Я не думаю, что кто-то из них забыл это.
Сара обхватила его лицо ладонями.
- Ты совсем не такой, каким я тебя представляла. Ты намного добрее и внимательнее. Ты любящий, обаятельный и ... Ты - восхитителен, Мэддокс Кроуфорд.
Он был рад, что она так подумала, но так было только потому, что он хорошо скрывал тот факт, каким он был жадным мудаком.
- До встречи с тобой я был другим.
Она наклонилась и коснулась его рта.
- Мы встретились, когда тебе было двенадцать.
- И в этот день я стал мужчиной. - Он положил руку ей на живот.
Боже, он не мог дождаться, когда почувствует там их ребенка. Сара будет такой роскошной, когда округлится и пополнеет, а он станет лучшим будущим отцом. Он будет массировать ей ноги, и соглашаться со всеми ее словами.
Он будет таким отцом, которого всегда хотел сам, который любит свою жену и ребенка. Таким, который ставит их на первое место.
Она рассмеялась, от ее смеха душа его воспарила.
- Я люблю тебя. Но сейчас мне нужно идти. Мы правда собираемся завтра вечером на прием в "Метрополитен"? Никаких сомнений?
Ох, они несомненно пойдут туда вместе. «Метрополитен» был одним из его любимых мест. В детстве он приходил туда, когда ему было грустно, и не мог дождаться, когда приведет ее туда. Но завтрашняя ночь будет идеальной. В «Метрополитене» открывается новая выставка, спонсором которой выступала «Кроуфорд Индастриз». Там будет множество знаменитостей и журналистов, так что для них с Сарой это был прекрасный шанс публично объявить о помолвке.
- Вовсе нет. Я заберу тебя в семь. - Когда она отстранилась, он потянул ее назад. - Эй, у тебя еще есть немного времени. Знаешь, мы могли бы заняться этим прямо здесь.
Она застонала, но широко улыбалась, когда ускользнула из его рук.