Понятномедленно произнесла Джоан, поднимаясь и глядя на него. Ее нижняя губа задрожала.
Боже, кажется, она сейчас расплачется! Наверное, ей стоило немалых усилий прийти сюда с подобной просьбой, а Майк так решительно отказал. Мог бы проявить побольше такта, ведь сам виноват в том, что сейчас происходит.
Джоан, послушайте, я вовсе не хотел
Да-да Не нужно ничего объяснять. Несколько раз, быстро моргнув, чтобы прогнать слезы, Джоан гордо выпрямилась и направилась к выходу. Мне не следовало ни приходить сюда, ни затевать разговор, который смутил нас обоих. По-моему, удобнее всего делать вид, будто ничего не произошло.
Майку трудно было с этим согласиться, ведь сегодня едва не осуществилась его тайная мечта. Он до сих пор пребывал, словно во сне. Даже сейчас, когда Джоан еще находилась рядом, ему все не верилось, что она действительно попросила его заняться с ней любовью. Он лихорадочно искал способ обернуть ситуацию к лучшему.
Пока он размышлял, из спальни показалась Люсиль. Она прошлась перед Джоан с высоко поднятым хвостом, а потом принялась тереться о ноги хозяина.
Гостья изумленно уставилась на нее.
Это ваша?
Вроде того
Обожаю кошек! Джоан присела на корточки и протянула руку. Здравствуй, красавица. Как тебя зовут?
Люсиль, ответил Майк. Я стараюсь держать ее подальше от посторонних глаз.
Да, конечно. Джоан опустилась на одно колено. Ведь здесь запрещено заводить питомцев. Не бойся, киска, иди ко мне. Ты такая милая, Люсиль. Можно тебя погладить?
Думаю, она не дастся, заметил Майк. Люсиль побаивается незнакомых.
Точь-в-точь как я, усмехнулась Джоан, продолжая протягивать руку.
У Майка зашумело в голове. После недавнего разговора с ним эта женщина пришла к выводу, что ей достаточно вымолвить заветное слово, и он станет ее любовником, этаким домашним парнем по вызову. Она набралась храбрости и произнесла требуемое, но, как оказалось, только для того, чтобы узнать: Майк не подразумевал ничего подобного.
А сейчас, после того как он отверг Джоан, то же самое делает его кошка!
Видите ли, я подобрал Люсиль на улице, пояснил Майк. Она до сих пор не доверяет никому, кроме
Иди сюда, малышка, ласково произнесла Джоан, не обращая внимания на его слова. Вот молодец! Ты такая мягкая, пушистаяХорошая кошечка
Не веря собственным глазам, Майк увидел, что его любимица и впрямь приблизилась к Джоан, обнюхала ее пальцы и позволила себя погладить. Та продолжала нежно разговаривать с кошкой. Майк не слышал всего» но завораживающие интонации женского голоса проникли ему в самое сердце. Точно так Джоан могла бы обращаться к возлюбленному.
Которым едва не стал он сам. Будь на его месте более сильный человек, он наверняка принял бы то, что предлагает эта женщина, не ожидая большего.
Новая волна дрожи пробежала по телу Майка, пока он прислушивался к воркованию Джоан. Ему пришло в голову, что женский голос пробудил любопытство Люсиль и продолжает гипнотизировать сейчас, как и его самого.
Может, Люсиль некогда принадлежала женщине? С тех пор как Майк обзавелся кошкой, в его квартире не было ни единой дамы. А от мужчин Люсиль неизменно пряталась. Вот он и сделал вывод, что пушистая приятельница способна общаться лишь с ним одним.
Однако сейчас по мягкой шерстке Люсиль скользила ладонь Джоан, что, по-видимому, доставляло той немалое удовольствие. Майк тоже мог испытать сладость этих прикосновений, но сам же все испортил.
Она мурлычет! восторженно прошептала Джоан, подняв на Майка потеплевшие голубые глаза.
Их выражение напомнило ему недавние грезы о поцелуе. Майк готов был утонуть в этих бездонных голубых озерах, хотя прекрасно знал, что позже, когда Джоан покинет его, чтобы связать судьбу с человеком более достойным, нежели простой сантехник, он испытает боль. Спустя мгновение взгляд Джоан затуманился, будто она вдруг вспомнила о неловкости, возникшей между ними за несколько минут до появления Люсиль.
Ну, мне пора, заметила прелестная гостья, поднимаясь.
И почти не отдавая себе отчета в том, что делает, Майк произнес то единственное, чего требовало его сердце:
Останьтесь.
Джоан будто молнией ударило. Она никак не ожидала, что Майк скажет это. Лаская кошку, она успокоилась настолько, что уже могла уйти с достоинством. А Майк тем временем решил ее пожалеть.
Наверное, она действительно вызывает состраданиеэтакое несчастное создание, приползшее к его двери с мольбами о любви. Как это унизительно!
Джоан гордо подняла голову и прямо взглянула в пленительные зеленые глаза.
Я скорее соглашусь вылизать вестибюль собственным языком, чем останусь здесь хотя бы на одну минуту! Извините, что испортила вам вечер. Она взялась за дверную ручку.
Джоан, подождите!
Очень сожалею, но у меня неотложные дела.
Сейчас же позвоню Кэтрин и выскажу все, что о ней думаю! С чего она взяла, что Майк готов на услуги?
Прошу вас, Джоан, позвольте мне
Забудьте! В ее груди словно образовался пылающий шар гнева. Мне безразлично, что я вызываю у вас жалость. Благотворительность мне не нужна!
У Майка едва не отвалилась челюсть.
Благотворительность?!
Да! Вероятно, вы испытываете вину за то, что отказали просящему в дни перед Рождеством, но это не тот случай, дорогой Санта-Клаус. Я не до такой степени нуждаюсь в дарах.
Какая еще вина? Просто так вышло, что я
В особенно щедром настроении сегодня? Тогда не лучше ли вам обронить доллар-другой в кружку Армии спасения? Джоан повернула замочную щеколду.
Вы не можете так уйти.
Других вариантов не существует.
ДжоанЛадонь Майка легла на ее запястье.
Джоан судорожно ахнула, пронзенная мгновенным электрическим разрядом, и обернулась. Он посмел дотронуться до нее! Но какое волшебное ощущение
Взгляд Джоан упал на пальцы Майка, продолжавшего удерживать ее руку уверенно, но не слишком крепко. Одно движениеи Джоан высвободится. Только она почему-то не торопилась с этим. Глаза Майка сияли такой страстью, что захватывало дух.
Пустишепнула она.
Нет. Его голос звучал хрипло и интимно, большой палец медленно поглаживал то место пониже ладони, где бился пульс.
Сквозившее во взгляде Майка желание оказывало на Джоан гипнотизирующее действие. Если на самом деле Майк не хочет ее, он великий артист!
Почему? Ты меня жалеешь? Приглушенный смех Майка прозвучал совершенно искренне.
Едва ли.
Но ведь ты сказал
Я все помню. Не отрываясь от глаз Джоан, он снял ее руку с замка. Мои слова глупость. Я беру их обратно.
Кровь так громко зашумела в ушах Джоан, что она почти оглохла. Слух едва различал льющуюся из приемника рождественскую мелодию.
Потому что я приласкала твою кошку?
Майк покачал головой, потихоньку увлекая Джоан обратно в гостиную.
Тогда почему? Прикосновение его руки было очень приятно, но так больше не может продолжаться. Джоан должна уйти. Почему ты передумал?
Я был бы последним дураком, если бы упустил шанс заняться любовью с такой женщиной, как ты. Он провел ее мимо Люсиль, возившейся на полу с игрушечным мышонком, мимо кресла и пахучей елки.
Спустя минуту они оказались перед распахнутой дверью спальни. Джоан заглянула внутрь, в приглушенный полумрак открывшегося перед ней интерьера. Падающий из гостиной свет обнаружил кофейного оттенка плед, которым была накрыта старомодная металлическая кровать с замысловатыми металлическими решетками в ногах и в изголовье. С того места, где стояла Джоан, было видно достаточно, чтобы понять: если войдешь сюда, возврата не будет. «С такой женщиной, как ты». Джоан охватил приступ паники, но ноги будто приросли к полу.
Тем временем Майк, выждав несколько мгновений, вопросительно поднял бровь.
Знаешь, я начинаю думать, что первый порыв, толкнувший тебя к отказу, был правильным, пролепетала она. Я не та, что ты думаешь, не искусительница, скрывающаяся под видом деловой женщины. Со мной скучно, у меня недостаточно воображения, особенно когда дело доходит до постели. Майк чуть сильнее сжал ее руку.
Что заставляет тебя так думать?
Унизительный опыт, подумала Джоан. Но она не собиралась распространяться о тех нередких случаях, когда Ирвин с досадой и презрением уходил смотреть телевизор, потому что у нее не хватало смелости включиться в начатую им эротическую игру. А до него было еще два романа, и оба приятеля весьма недвусмысленно давали Джоан понять, что ей необходимо научиться расслабляться.
С Майком будет то же самое, глупо надеяться, что на этот раз что-то изменится.
Понимаешь, мой приход сюда создал у тебя ошибочное представление обо мне. Ты, наверное, думаешь, что я горячая штучка, а это совсем не так.
Майк пристально вгляделся в ее лицо.
Ты боишься, что не сможешь доставить мне удовольствие?
Его нежные интонации тронули ее до глубины души, породив приятное ощущение защищенности, которое придало ей силы быть честной с ним.
Да.
Майк не стал ее разубеждать, утверждая, что она не сможет разочаровать его. Вместо этого он вновь окинул Джоан задумчивым взглядом. Казалось, его в этот момент занимают какие-то серьезные мысли.
В таком случае, прежде чем мы переступим порог спальни, давай слегка ослабим напряжение. Договоримся, что ни ты, ни я не станем ожидать друг от друга ничего сверхъестественного. Мы должны быть готовы к тому, что следующий час или около того не принесет нам ничего особенного.
Час?
Майк улыбнулся.
Думаешь, нам потребуется больше времени?
Наоборот, меньше! Проклятые тренажеры чуть не доконали меня, так что я сейчас не в самой лучшей форме. И к тому же мы едва знакомы.
С губ Майка слетел смешок.
Так, может, нам следует быстренько прыгнуть в постель, чтобы проверить, стоит ли продолжать? Знаешь, как в кафе, где посетителям предлагают на пробу сразу несколько сортов мороженого, а те потом заказывают понравившееся. Или попросту уходят.
Джоан через силу улыбнулась.
Вот видишь, именно это я и имела в виду. У меня никогда не получалось «быстренько прыгнуть в постель». Тем более что звучит это так спортивно, а я, как мы уже выяснили, пребываю не в лучшем состоянии. Мне хорошо известно, что многим мужчинам нравится секс на скорую руку, если можно так выразиться, но сама яОна умолкла, видя, что Майк качает головой.
Мне не нравится.
Что?
Секс на скорую руку. Его тон был веселым, но в глазах поблескивали искорки чувственности.
Правда?
Пока Джоан глядела в эти чудесные глаза, ей впервые подумалось, что, возможно, с Майком действительно все будет иначе, не так, как с ее прежними приятелями. В унисон ее мыслям по приемнику зазвучала песенка «Снежное Рождество».
Вообще-то, я подразумевал нечто иное, добавил Майк.
Его взгляд совершенно очаровал Джоан. Она едва отдавала себе отчет в том, что их с Майком пальцы снова сплелись, и он потихоньку ведет ее вперед, в сумрачную спальню. Вероятно, подсознательно ее тянуло туда, и она не могла противостоять силе, более властной, чем страх. Джоан чувствовала стеснение в груди, ее дыхание стало частым и поверхностным.
То есть? спросила она.
Что сегодня тебе придется испытать удовольствие только один раз.
Джоан вновь захлестнула волна паники.
Но ведь мы договорились не ждать от нашей встречи чего-то особенного.
Майк остановился.
Хочешь сказать, что никогда не испытывала
Нет! Ничего такого я не говорю. Ее щеки пылали, и она была рада, что в спальне не горит свет. Просто у меня это не всегда получалось.
Прежде она никогда не говорила с мужчиной о подобных вещах. Разумеется, Джоан умела имитировать оргазм, что и делала порой. Но сейчас не имело смысла притворяться. Майк ведь временный приятель, так что ей нет нужды демонстрировать ему свою способность наслаждаться постельными утехами.
Не забывай, что у меня все тело болит после гимнастического зала, напомнила Джоан.
Хочешь, я начну с массажа?
Нет!
«Слишком интимно!», испуганно взвизгнул кто-то в ее мозгу, хотя Джоан понимала, насколько глупо выглядит отказ, после того как она сама пришла сюда.
Майк погладил ее ладонь большим пальцем.
Мы начнем постепенно и посмотрим, что из этого получится.
Это медлительное прикосновение, а также осознание того, что постель находится уже совсем рядом, взбудоражили Джоан. Возможно, она смогла бы заниматься с Майком любовью всю ночь и даже испытать многократное удовольствие, но, принуждая ее к чему-то, он рискует все испортить.
Ты наверняка ожидаешь от меня определенного отклика, а я не хочу тебя разочаровать.
Майк вздохнул и что-то пробормотал. Его голос был заглушен рождественским гимном, но Джоан разобрала нечто типа: «Чертовы кретины!». Что это должно было означать, для нее осталось тайной.
Вот насчет этого не беспокойся, произнес Майк. Разочаровать меня ты не сможешь.
Ее боязнь слегка отступила. Еще ни один мужчина не разговаривал так с Джоан. Возможно, Майк и не вкладывал в сказанное прямого смысла, а обронил эту фразу, чтобы снять нервное напряжение перед близостью, однако Джоан с благодарностью впитала его слова.
5
Полумрак спальни способствовал созданию доверительной атмосферы. Лицо Майка было в тени, поэтому определить его выражение не представлялось возможным. А может, так даже лучше, подумала Джоан.
В полутьме виднелись очертания старинной двуспальной металлической кровати и тумбочки с выключенной лампой. Спальня была небольшой, в ней помешалось немного мебели. Дверь с противоположной стороны вела, как позже выяснилось, в ванную.
Майк протянул руку к выключателю, но Джоан остановила его.
Не нужно.
Предпочитаешь без света?
Да. Она вспомнила, что под платьем на ней ничего нет. Свет тебе не понадобится.
Джоан сказала это и затаила дыхание, приготовившись к обычному в подобных случаях спору; ее опыт свидетельствовал о пристрастии мужчин к разглядыванию, а также о любви к зеркалам. Она же предпочитала таинственный полумрак, Ладно, согласился он, Будем действовать на ощупь.
Хрипотца его голоса несказанно взволновала Джоан. Все больше и больше уверялась она, что действия, Майка продиктованы вовсе не соображениями благотворительности. Возможно, начиналось все с этого, но сейчас он был полностью захвачен происходящим.
Только придется закрыть дверь в гостиную, чтобы Люсиль не беспокоила нас, предупредил он. Но тогда здесь будет совсем темно.
Не возражаю.
Дыхание Джоан еще больше участилось. Чем темнее, тем лучше, думала она. Может, во мраке легче будет вообразить, что это не я, а кто-то менее робкий.
Майк закрыл дверь, и Джоан уловила звук сработавшей защелки. Музыка стала едва слышна.
Я захлопнул поплотнее, потому что Люсиль хорошо научилась открывать дверь.
А что случится, если она войдет? полюбопытствовала Джоан. Возможно, у Майка уже был плачевный опыт с кем-то из любовниц?
Не знаюЕго голос зазвучал совсем рядом. Ей может показаться, что мы играем. Он взял лицо Джоан в ладони. Что, в общем, недалеко от истины.
Сердце Джоан громко застучало, когда она ощутила прикосновение его дыхания.
Играем?
По-моему, очень удачное определение, тихо произнес он. Не правда ли?
У Джоан перехватило дыхание. Она решилась на самое рискованное приключение в своей жизни, хорошо хоть дело происходит в темноте. Из гостиной слышалась ее любимая рождественская песенка. Джоан сочла это хорошим признаком.
Да, слетел с ее губ тихий шепот. Научи меня играть.
Майку отчаянно хотелось увидеть глаза Джоан. Наступило мгновение, о котором он давно мечтал: ее лицо было в его ладонях, и очень скоро должен был состояться их первый поцелуй. Его очень интересовало, появится ли в голубых глазах то теплое выражение, которое он представлял. Однако в этой чернильной мгле ничего невозможно было разглядеть. С равным успехом Майк мог бы быть слепым.
Оставалось действовать, как он и обещал, на ощупь. И по запаху. Ноздри Майка затрепетали, уловив аромат роз с тончайшим мускусным оттенком, обычно появляющимся у женщин, когда они волнуются. Если Джоан нуждается в темноте, чтобы подарить себя Майку, так тому и быть. Возможно, как-нибудь в другой раз Нет, не нужно загадывать наперед. Нынешний вечер и так следует считать подарком.
Майк ощущал под пальцами гладкую теплую кожу Джоан и поглаживал ее любовно, как скульптор. Он скользил по щекам, лбу, изгибам бровей. Отсутствие возможности видеть обострило другие его чувства. Майк услышал, как изменилось дыхание Джоан, когда он коснулся кончиков ее губ.
Она заметно напряглась, ее ресницы затрепетали. Ему же хотелось, чтобы она расслабилась. Однако даже кромешной темноте не уда лось этому помочь. Тогда он предпринял ту же тактику, которую некогда использовал, добиваясь расположения Люсиль. Он заговорил, не переставая легонько поглаживать Джоан по лицу.