Недовольно фыркнув, Джи легко крутанулась на месте и выключила кипящую кастрюлю, после чего слила воду и поставила на стол вареные яйца. Элен тут же принялась рассказывать о своей близкой подруге, которая ужасно мучается с венами на ногах.
Фанни постаралась не слушать ее и взялась за яйцо, размышляя о странном поведении Мейбл, которая, по-видимому, успела взять себя в руки и выглядела спокойнее и куда лучше вчерашнего.
Сама Фанни долго лежала без сна, пытаясь представить, что могло так огорчить невесту. Или у нее просто сдали нервы? Не рановато ли? А может быть, здесь кроется что-то другое, посерьезнее? Может, она страстно влюблена в Ральфа, спит и видит стать его женой, но подозревает (или знает) о его интрижках и боится, что он не остепенится и после свадьбы? Неужели она подозревает, что он женится на ней из меркантильных соображений?
Не додумав ничего до конца, потому что никаких подтверждений буйным фантазиям у нее не было, Фанни заснула. По крайней мере, она отвлеклась от других мыслей о его власти над собой. Над ее телом, а также ее сердцем и разумом, хотя в этом она себе еще не призналась.
Теперь же, сидя напротив него за столом, она не поднимала глаз от тарелки, но все равно знала, как он выглядит и что надел сегодня. Синие джинсы, рубашка с длинными рукавами, широкий кожаный пояс с металлической пряжкой
Фанни кашлянула, едва не подавившись горячим тостом. Она не понимала себя. Не понимала, что на нее нашло и чем ей это грозит. Впрочем Если по правде, все она знала. И то, что она знала, ей не нравилось. Жаль, что она не передоверила эту свадьбу своей помощнице. Джейн справилась бы не хуже.
В конце концов Элен закончила рассказ о своей подруге и ее болезнях, и в кухню впорхнула Полли в немыслимо коротких шортах и вполне приличной рубашке, если бы она застегнула хотя бы половину пуговиц. Обстановка несколько разрядилась,
Сегодня небольшой туман с утра, но вроде к обеду погода обещает разгуляться. Она уселась за стол рядом с Джизеллой, которая только что поставила тарелку для себя, и налила в две кружки горячего дымящегося чая. Клифф приехал. Он похож на медведя, которого разбудили посреди зимы. И я обещала отнести ему чашку чая.
Сиди. Я отнесу. Мейбл выскочила из-за стола. Пей чай, Пол.
Она схватила одну из кружек, и щеки у нее мгновенно порозовели. Свободной рукой она машинально убрала волосы за ухо.
Пожалуйста, не забудьте, что у нас сегодня очень много дел, торопливо проговорила Фанни, боясь потерять еще один день.
Что? Мейбл была уже возле двери, которая вела во двор и к конюшне. Нахмурившись, она оглянулась, но тотчас ее лицо осветила улыбка, необыкновенно преобразившая ее. Ну, конечно же, не забуду. Обещаю вернуться через десять минут. Встретимся в гости ной. И она исчезла.
Ральф перевел прищуренный взгляд на Фанни.
Позавтракали?
Фанни кивнула, пряча от него глаза.
Тогда позвольте мне проводить вас в кабинет.
Она неохотно поднялась, жалея, что не может отказаться. Вот бы сказать «спасибо, меня проводит кто-нибудь еще», но это совершенно невозможно. Конечно, он легкомысленный, но ведь и очень проницательный, первоклассный юрист, и если сейчас отказаться от его предложения, он сразу все поймет. А ей не перенести унижения, если он узнает о ее постыдной тайне.
Кабинет Ральфа, обшитый деревянным панелями, кабинет мужчины, был оазисом мира и покоя. Должен был бы быть таким, мыс. ленно поправила себя Фанни, вздрогнув всем телом, когда он небрежно взял ее под локоть и повел к столу, на котором стояла машинка и телефон.
Здесь машинка механическая. Большой стол красного дерева был завален деловыми бумагами и папками. Или, если это вам удобнее, используйте электрическую в конторе. Клифф возражать не будет. Он ею не пользуется совсем. Как земельный агент он выше всяких похвал, но за столом, увы, работать не любит. Придется пойти ему навстречу и нанять для него секретаршу.
Фанни старательно следила за своим дыханием. Она ничего не видела из-за выступивших на глазах слез. С ним так легко, так хорошо, так свободно, и ему ничего не стоит обсуждать свои домашние дела с совершенно незнакомым человеком
Неужели он в самом деле такое чудовище, каким она хотела его представить вчера вечером? Неужели он действительно такой беспринципный циник, каким она его себе вообразила, и готов жениться на Мейбл только потому, что жена подарит ему еще одно поместье?
К счастью, он отпустил ее руку, чтобы посмотреть на часы, и Фанни опять вся задрожала, не чувствуя больше его теплой ладони.
Ральф прищурился и внимательно посмотрел ей в глаза за стеклами очков, стараясь проникнуть в ее мысли, потом перевел взгляда полуоткрытые губы и вновь вопросительно заглянул в глаза. Фанни торопливо отвернулась. Она услыхала, как он вздохнул, а потом до нее донеслись его слова:
Я собираюсь сегодня на службу, а вечером у меня деловой обед. Я могу быть вам еще чем-нибудь полезен?
Он больше не хмурился. Его лицо стало безразличным, чужим, непроницаемым. Словно это не он только что пытался вывернуть наизнанку ее душу. Фанни едва не закричала: «Нет! Какая от вас польза? Вы мне не нужны! Совсем не нужны!» Она ощутила, будто непомерная тяжесть упала с ее плеч, когда услышала, что его весь день не будет дома. А к вечеру, если ей повезет, она и сама отправится домой
Однако радость ее была недолгой, потому что уже в следующее мгновение Фанни ощутила ужасающую пустоту в душе и страшное разочарование. Словно она что-то потеряла. Или кого-то.
Дура! мысленно накинулась она на себя. Но вслух кротко произнесла:
Нет, мистер Кейхел, спасибо.
Не помня себя от отчаяния, она смотрела, как его брови насмешливо поползли вверх.
Вы уверены, Фанни? переспросил он с насмешливой улыбкой. Тогда до свидания.
Ральф закрыл дверь, не обращая никакого внимания на ее расстроенный дурацкий вид. Сейчас ей только его свадьбой заниматься! Однако ведь именно за это ей заплатили кругленькую сумму. Что ж, она профессионал и справится со своей работой, чего бы ей это ни стоило. Надо забыть обо всем, совсем забыть, и тем более забыть о его власти над ее душой и телом!.. Несчастная дурочка, как ты это сделаешь?
Мейбл, как и обещала, ждала Фанни в гостиной, удобно устроившись на диване. Фанни медлила. Блокнот уже был у нее в руке, папкапод мышкой. Она вдруг почувствовала себя ужасно виноватой. Девушка показалась ей такой хрупкой, а ее улыбка такой доверчивой, что Фанни стало стыдно. Что бы та подумала, если б узнала, что устроительница свадебной церемонии тайно соблазняет ее жениха? Нет, это невыносимо!..
Фанни взяла себя в руки и, приняв деловой вид, быстрым шагом вошла в комнату.
Мистер Кейхел дал мне список его гостей. Может быть, я могу получить и ваш тоже?
Она улыбалась холодно, вежливо, как это принято в ее профессии, но улыбка сползла с ее лица, едва Мейбл равнодушно пожала плечами.
Конечно.
Фанни вновь улыбнулась, села на диван напротив и открыла блокнот, держа авторучку наготове. Ей было хорошо известно, как тяжело плыть против течения несколько часов без остановки, но все когда-то заканчивается. Общими усилиями они составили список из ста пятидесяти человек.
Прием я организую, сообщила Фанни, приглашения отпечатаю и разошлю.
С цветами тоже проблем не возникнет. Я так же позабочусь о меню, фотографиях и машинах. Какой оркестр вы предпочитаете? Может быть, струнный квартет? Вы ваших гостей знаете лучше меня, я ведь с ними не знакома.
Спросите Ральфа. Мейбл пожала плечами, потом тяжело вздохнула. Знаете, я вам завидую У вас свой бизнес, настоящая работа. Наверное, она приносит вам истинное удовлетворение.
Мейбл то мяла в руках полу своей блузки навыпуск, то разглаживала на ней невидимые складки. Она казалась расстроенной, взвинченной и все время уходила от разговора о предстоящих свадебных торжествах.
Фанни внимательно наблюдала за ней, закусив нижнюю губу. Сколько она помнила, еще ни одна невеста так себя не вела с ней.
Понимаете, я закончила курсы секретарей-референтов, продолжала рассказывать Мейбл. У меня хорошо получалось, и я даже думала, что смогу чего-нибудь добиться в жизни. А потом все пошло кувырком. Папа заболел. Мама совершенно потерялась, мне пришлось сидеть дома. Потом, когда папа умер, я стала нужна ей еще больше. А там и отец Ральфа умер, и вотЕе глаза неожиданно наполнились слезами, и она часто-часто заморгала. Ну, мы решили пожениться. Вот и все. Вся моя учеба пошла коту под хвост.
Вот оно что! Мейбл мечтала стать деловой женщиной. Неужели только в этом причина ее постоянной подавленности? С одной стороны, она хочет замуж, а с другоймечтает о самостоятельной и независимой жизни.
За чем же дело стало? Фанни вспомнила, что ей сказал Ральф о способностях своего земельного агента. Мистер Кейхел как раз говорил, что хочет нанять секретаршу Почему бы вам не взяться за это? Правда, пойдут разговоры, но вы не обращайте на них внимания. Делайте свое дело, и всевы; ваш муж и Клифф, да?.. Все будут знать, какая вы трудяга!..
Фанни самой очень понравилась ее идея. Если бы будущая миссис Кейхел занялась делом, возможно, она не была бы уже такой отчаянно несчастной.
Однако Мейбл глядела на нее так, словно Фанни сообщила ей что-то совершенно чудовищное. К тому же она побелела как мел.
Это невозможно, еле слышно прошептала она.
Интересно почему? Неужели Ральф не позволит своей жене это маленькое развлечение, которое, кстати, ему же пойдет на пользу? Или ему нужна зависимая жена, абсолютно покорная его воле?
Неожиданно Фанни стало жаль бедняжку, попавшую в западню к бессердечному негодяю. Она сама едва не запуталась в его сетях, поэтому отлично понимала, каково приходится несчастной Мейбл. Сама-то она скоро уедет, поэтому никакая опасность ей не грозит. Только не надо зря терять время.
Я просто подумалаФанни виновато улыбнулась. А теперь к делу. Остался один вопрос который мы должны решить вместе, а все остальное я возьму на себя. Ваше свадебное платье. Сколько у вас будет подружек?
Ни одной. А платье я куплю как-нибудь, когда буду в городе.
Как-нибудь? Фанни ничего не понимала.
Даже если Ральф женится на ней из меркантильных соображений и совсем ее не ценит, просто смотрит на нее как на послушную домохозяйку, которая будет рожать ему детей я не доставит никаких хлопот, а заодно подарит ему богатое поместье, все равно нельзя вести себя так, словно тызабытая под дождем кукла. Этим ничего не добьешься. Будь Фанни на месте Мейбл, она боролась бы за себя, за свое будущее, чтобы потом не оказаться на бобах. И начала бы она с того, что показала себя невестой, которой он мог бы гордиться и которую ему захотелось бы полюбить.
Потрясенная возникшей перед ее мысленным взором картиной, будто бы это она вся в белых кружевах счастливо улыбается Ральфу Кейхелу, который надевает золотое колечко на ее палец, Фанни вздрогнула и хмуро проговорила:
Так не пойдет! Этим она отвергала и свои бесполезные мечты и глубокое равнодушие Мейбл к предстоящему бракосочетанию. Это будет самый-самый замечательный день в вашей жизни, и на вас должно быть красивое платье.
Если учесть, что рядом будут Джи и Полли, которые в любых платьях и даже отрепьях неотразимы, то бедняжке Мейбл как никому нужна помощь Фанни.
Я знакома с двумя замечательными модельерами, проговорила она, стараясь воодушевить несчастную невесту. Они как раз специализируются на свадебных платьях. У меня с собой есть кое-что из их моделей. Поглядите. Выберите, что вам по душе, и я попрошу того, кто вам понравится больше, приехать сюда для консультации.
Фанни встала и разложила на журнальном столике рисунки и фотографии. Однако Мейбл даже не взглянула на них, лишь безразлично пробормотала:
Ну, если так нужно
Пришлось Фанни прикусить язычок и сосчитать до десяти. Черт возьми, да ничего этого не нужно! Не нужно, чтобы Мейбл в нарядном платье шла к венцу под руку с Ральфом Кейхелом, когда она совсем того не желает!.. Она опять села на диван, аккуратно положила ногу на ногу и изобразила на лице нечто, похожее на терпеливое участие.
Извините, но я должна вас спросить, твердо сказала она. Вы собираетесь выходить замуж или я напрасно трачу свое время и деньги мистера Кейхела?
Мейбл стала красной как рак.
О чем вы говорите? Что вы?!
Ее словно загнали в угол, из которого она не знала, как выбраться.
Я спрашиваю, потому что вы не проявляете никакого, даже малейшего интереса к своей собственной свадьбе, а это ненормально, спокойно ответила Фанни и смягчилась, видя, как лицо девушки бледнеет с каждой секундой. Интуиция подсказывает мне, что здесь что-то не так. Вы ведь не очень радуетесь предстоящему торжеству? Эти слова были ей подсказаны собственными ночными слезами. Увы, Фанни сама понимала, что это правда, Может быть, вы хотите поговорить об этом?
Я ябормотала Мейбл, нервно стискивая кулачки. Нет, это не так. Правда! Я давно знаю Ральфа Сколько себя помню, столько его знаю. Он замечательный. И я прекрасно к нему отношусь. Честное слово! И свадьба, конечно же, состоится.
В таком случае, взгляните на платья.
Фанни проглотила застрявший в горле комок. Внезапно вырвавшиеся слова странно подействовали на нее саму, окончательно подтвердив, что ее отношение к Ральфу не похотливое влечение засидевшейся в девицах дурочки к сексуальному идолу, а нечто куда более серьезное и потому опасное.
Мейбл, по-видимому, не умела ничего скрывать. Она была несчастна. Она искренне любила мужчину, который решил ее использовать и во что бы то ни стало повести под венец, не обращая внимания на цену, которую ей придется за это заплатить, а у нее самой, хотя она все прекрасно понимала, не хватало сил вырвать мучительную любовь к нему из своего сердца и гордо уйти прочь.
Фанни всеми силами убеждала себя в том, что Ральф Кейхел чудовище каких мало. И вот доказательство. Однако оно не принесло ей радости. Наоборот. Никогда еще ей не было так плохо, как теперь.
Наверное, поэтому в самой глубине души ей не хотелось верить в его непорядочность. Это же полная глупостьвлюбляться, да еще безответно, в мерзавца?! Значит, это любовь?
От нестерпимой боли Фанни прикрыла глаза, но из-под полуопущенных век она наблюдала, как Мейбл равнодушно перебирает фотографии. Потом она увидела, что Джизелла пронесла поднос с кофейными чашками на террасу
Инстинкт самосохранения подсказывал Фанни: надо бежать от этих людей, из этого дома, и бежать как можно скорее. Прямо сейчас. Домой. Залечь в своем убежище и зализывать раны. Скромная квартирка в городе вдруг стала для Фанни единственным местом, где ей хотелось сейчас оказаться.
Несколько минут она обдумывала, под каким предлогом ей лучше удрать. Нельзя же сказать правду. Зато можно придумать неожиданный телефонный звонок, больного родственника, например, и прислать вместо себя Джейн, которая не хуже ее справится с порученной миссией. И все же Фанни понимала, что ничего и никому говорить не будет, никуда не уедет, и Джейн тут вовсе ни при чем.
Фанни устоит перед любыми трудностями. Будь она проклята, если позволит Ральфу Кейхелу вертеть собою по его усмотрению. У нее есть работа, и она эту работу выполнит, чего бы это ей ни стоило.
Прошу прощения.
Мейбл стояла рядом и что-то говорила Фанни, но та ничего не слышала.
Я задумалась, извините.
Джи сварила кофе. Мы будем пить его на террасе. Пойдемте?
Тумана как не бывало. Вовсю светило солнце. Полли и Джизелла уже сидели за столом и жевали кекс.
Ральф тоже был здесь, как всегда, неотразимый в элегантном светло-сером костюме и белой рубашке с синим галстуком.
Фанни первым делом увидела его, сидящего в белом кресле, и рядом с ним его кожаный портфель. Это было неожиданно, потому что, погруженная в свои невеселые размышления, она и не заметила, как он прошел через гостиную.
Фанни была совершенно убеждена, что ненавидит его и не желает его видеть, пока он не улыбнулся ей своей ласковой белозубой улыбкой. Опять у нее что-то перевернулось внутри и сладко заныло сердце.
Тем не менее она неимоверным усилием взяла себя в руки и ответила ему ледяным взглядом, а потом торопливо села на стул рядом с Мейбл, потому что у нее просто подгибались колени. Пару раз глубоко вздохнув, Фанни слегка утихомирила свое сердце и вновь обрела способность говорить.
Оставляю модельера на ваше усмотрение. А теперь мне надо позвонить, чтобы хоть что-то сдвинулось с места, неожиданно заявила она.
Голос у нее едва не сорвался, поэтому она замолчала. Ральф не сводил с нее глаз. Она чувствовала, что он читает ее мысли, и не могла этого вынести.
Отодвинув стул, она отрицательно покачала головой, когда Джи предложила ей кофе. Больше ни одной секунды она не могла оставаться на террасе, зная, что его лукаво прищуренные глаза отлично все видят, как ни старается она скрыть свои чувства. Он смотрит, сравнивает, делает выводы