Ты вроде бы работаешь помощницей у предсказательницы, холодно заметил Хэтчард. А вовсе не частным детективом без лицензии. Лучше учись, как определять судьбу по кофейной гуще и хрустальным шарам. Не твое это дело разбираться с сектами, а тем более пытаться дискредитировать их лидеров. Таким людям вовсе не по душе, чтобы кто-то доказывал, что они шарлатаны. Ты можешь тут вполне оказаться в банке с пауками.
Джесси обменялась многозначительным взглядом с сестрой.
У меня такое впечатление, Элизабет, что мы обедаем с парочкой настоящих трусишек.
Элизабет усмехнулась.
Ты же всегда говоришь, что их главная проблема в неумении развлекаться.
И я абсолютно права. Джесси с улыбкой оглядела Хэтчарда и отца. Вы лучше поосторожнее, а то нас как ветром сдует, и вам придется платить по счету.
Мы еще поговорим об этом, спокойно сказал Хэтч, увидев, как сурово сжал губы Винсент.
Извини, не хотела тебе надоедать, спохватилась Джесси. Я с радостью сменю тему.
Винсент взглянул на Хэтчарда.
Мне кажется, эта идеясамая дикая из всех.
А мне кажется, она звучит занимательно, возразила преданная сестре Элизабет.
Хэтчард задумчиво поглядел на Элизабет. Немного смущается, но несомненноумница. Он нисколько не сомневался, что в один прекрасный день она научится лечить какую-нибудь смертельную болезнь или совершит путешествие в далекие джунгли в поисках неизвестных науке растений. Пока же было очевидно, что Джесси старается заставить отца проявлять больше интереса к младшей дочери.
Хэтчард уже давно понял, какую роль Джесси играет в семье. На ней все держалось, она была посредником, связывавшим клан с Винсентом, а Винсента с кланом. Главное в ее жизни было сплачивать семью. Никакая работа не занимала всего ее ума и сердца.
Интересно, почему никто в семье, в том числе и отец, до сих пор этого не понял.
Не забудь, что ты должен заехать за Элизабет в десять в субботу и отвезти ее на олимпиаду, напомнила Джесси Винсенту.
Я не забуду. У меня записано. Винсент одобрительно посмотрел на младшую дочь. Снова займешь в этом году первое место?
Может быть. Элизабет говорила уверенно. Потом нахмурилась. Если только они не присудят его Эрику Джеркфейсу.
Хэтчард с любопытством взглянул на нее.
А кто такой этот Эрик Джеркфейс?
Любимчик нашего учителя. Он выглядит так, будто сошел с экрана какого-нибудь телешоу про выдающихся детей, к тому же прекрасно умеет подлизываться к учителям. Вы понимаете, что я хочу сказать?
Разумеется, Хэтч понимает, что ты хочешь сказать. Джесси мило улыбнулась ему. Он хорошо знаком с таким типом корпоративного менталитета, правда, Хэтч?
Верно. Хэтчард метнул в нее испепеляющий взгляд и повернулся к Элизабет. А на какую тему доклад этого Эрика?
Жизнь на других планетах. Джесси возмутилась:
Никто точно не знает, есть ли жизнь на других планетах. Как же он может писать об этом доклад?
Эрику удалось уговорить учителя, объяснила Элизабет.
Ну, он рядом с тобой проигрывает, заявила Джесси. Ты приведешь жюри в восторг своим докладом по химическому анализу токсичных отходов, правда, папа?
Правда, с готовностью согласился Винсент. Затем, нахмурившись, посмотрел на Элизабет. Я очень надеюсь, что из тебя не вырастет еще один оголтелый защитник природы.
Эколог, папа, быстро поправила Джесси. Да Элизабет еще и не решила, какой именно наукой она займется, правда, Элизабет?
Конечно, я еще до сих пор сомневаюсь. Элизабет сосредоточилась на пицце.
Пока некуда торопиться. Вот только не раздумывай так долго насчет своей карьеры, как Джесси, заметил Винсент. Какая, кстати, разница между экологом и защитником природы?
Элизабет заговорила серьезным нравоучительным тоном.
Экологиянаука, изучающая окружающую среду. Защита же природыобщественное и политическое движение, о нем кричат все газеты.
Интересно, этот Эдвин Брайтнастоящий эколог, ставший профессиональным жуликом, вернулась к своем делу Джесси, или просто шарлатан?
Это не имеет никакого значения, решительно вмешался Хэтчард. В любом случае тебе незачем ввязываться в это дело.
Так о том и речь, широко улыбнулась Джесси. Это просто дело. Я ведь должна зарабатывать себе на жизнь. Я-то думала, все будут довольны. Только подумай, я работаю в фирме уже больше месяца.
Меня бы пожалела, нахмурился Винсент. Джесси повернулась к Элизабет:
Вот что я тебе скажу, малышка. Ты определенно заслуживаешь первого места, так что, если почему-либо выиграет этот Эрик Джеркфейс, мы все будем знать, что это только потому, что он любимчик учителя и держится лишь на своей внешности и обаянии.
Хэтчард протянул руку за последним куском пиццы.
Но ты ведь не видела его доклада.
Не имеет значения. Элизабет на голову выше. Хэтчард улыбнулся:
Значит, коль скоро ты на чьей-то стороне, ты будешь там и держаться, что бы ни происходило. Верно, Джесси?
Чего-чего, но преданности у Джесси не отнимешь. Винсент сурово оглядел старшую дочь. Иногда даже ее чересчур.
Не понимаю, как можно быть чересчур преданным, заметил Хэтчард. Я всегда считал преданность чрезвычайно редким товаром.
Еще один товар, который можно купить и продать, так, Хэтч? поинтересовалась Джесси.
Хэтч не обратил внимания на ее выпад и взялся за стакан с водой. «Все лучше, чем взяться за ее горло», сказал он себе философски.
Через полчаса Винсент вошел в свой офис и бросился в большое кожаное кресло за письменным столом. Сердито посмотрел на Хэтчарда.
Все эти проблемы с Джесси, заявил он, твоя вина.
Моя вина?
Да, черт побери. Не уволь ты ее с ходу, когда начал работать в правлении, она все еще сидела бы здесь и не бегала черт знает где, расследуя какие-то дикие секты.
Да перестань, Винсент. Ты так был мне благодарен, когда я ее уволил, что угостил меня выпивкой. Забыл? Она здесь совсем не годилась, полную неразбериху устроила в отделе кадров.
Ты преувеличиваешь.
Ничего подобного, решительно возразил Хэтчард. Там все на голове стояли. Все же знали. Надо тебе несколько дней к отпуску по болезни? Попроси Джесси из отдела кадров, поплачься ей в жилетку. Она все устроит. Хочешь пару дней к выходным? Найди Джесси из отдела кадров и расскажи ей, что твоя бабушка снова умерла. Она обо всем позаботится. Ты решил, что тебя обошли с выдвижением, потому что твой босс тайно тебя люто ненавидит? Найди Джесси из отдела кадров. Она тебя поддержит.
Винсент поморщился:
Черт. Там все пошло вразнос, верно?
Именно. И никто не решался призвать ее к порядку. Еще быдочка самого босса. Как долго это могло, по-твоему, продолжаться? Пока вся дисциплина не пошла бы к чертям собачьим?
Винсент поднял руки.
Ты прав, сдаюсь. Она здесь была не к месту. Но все равно, продолжай она здесь работать, не связалась бы она с этими сектами
Хэтчард подошел к окну и постоял там немколько минут молча.
Возможно, ты из мухи делаешь слона.
Да ничего подобного, я серьезно обеспокоен. И что это за «мое» дело? Да ты и сам запаниковал не меньше меня. Я же видел, как отвалилась у тебя челюсть, когда она выпалила эту свою новость насчет расследования. Впервые я увидел, как тебя застали врасплох, Хэтч. Я бы здорово посмеялся, если бы мы говорили о чем-то другом, а не об этих идиотских планах Джесси.
Ладно, может быть, все не так серьезно. Самое худшее, что может случиться, так это Джесси найдет, где находится эта ПСЗ, явится туда и потребует, чтобы ей показали Сюзан Эттвуд. Или попытается поговорить с руководителем, этим самым Брайтом.
Ну и?
Ну и рассуждай логически, Винсент. Как бы ты сам прореагировал? Скорее всего Джесси вежливо скажут, чтобы она не лезла не в свое дело, и на этом все кончится. Она ни для кого не представляет угрозы, и тот, кто заправляет в этой ПСЗ, сразу поймет. Они отнесутся к ней, как к надоедливому репортеру, и отделаются от нее.
Винсент немного помолчал.
Может, ты и прав. Но, дьявол, я бы хотел, чтобы она держалась от всех таких вещей подальше. Почему она никак не может найти нормальную работу, как все остальные?
Джесси не похожа на всех остальных. Хэтчард подошел к столу, сел в кресло и засмотрелся на яркий букет цветов. Она всегда дарит тебе цветы в день рождения?
Взгляд Винсента потеплел.
Это началось года через два после рождения Элизабет. У нас с Конни уже возникли трения, и они с Лилиан собирались заняться вместе дизайном. Они слишком увлеклись этим, и так вышло, что возиться с девочкой пришлось Джесси. Однажды она появилась здесь, в кабинете, с букетом цветов и своей маленькой сестренкой. Сказала, что приглашает меня на ленч. С той поры так и повелось. Я даже как-то привык.
Хэтчард с любопытством дотронулся до лепестка огненной лилии. На ощупь он оказался мягким, как тонкий шелк, а яркостью напоминал восход солнца.
Странно как-то. В смыследарить мужчине цветы.
Как я уже сказал, ко всему привыкаешь.
Мне никто никогда не дарил цветов.
Перестань скулить, усмехнулся Винсент. Женись на ней и, возможно, тоже будешь получать цветы ко дню рождения. Как вчера прошел вечер?
Сделка с Галвэем закреплена.
Да, черт, это я знаю. Я спрашиваю: как у тебя дела с моей дочерью?
Я не собираюсь посвящать тебя во все подробности моей личной жизни, Винсент. Но одно скажу: мне приходится действовать в тяжелых условиях. Ты это о чем?
Она считает, что я во многом слишком похож на тебя.
Чепуха. Это она просто ищет лазейку. И кроме того, я ей нравлюсь.
Хэтчарду вспомнились дрожащие губы Джесси на своих губах и ее руки, обнимающие его шею.
И я ей нравлюсь. Но она считает, что из меня хороший муж не получится. Говорит, что не желает выходить замуж за человека, для которого дела важнее, чем семья.
Уж эти мне женщины. Не понимают, как много требуют от нас эти самые дела, и всегда хотят быть на первом месте в жизни мужчины. Можно подумать, такие компании, как «Бенедикт фастенерз», могут существовать сами по себе. Я считал, у Джесси больше здравого смысла.
Боюсь, что здравый смысл не входит в число основных достоинств Джесси, заметил Хэтчард.
Винсент нахмурился:
С Джесси все в порядке. Черт, ты за ленчем сказал очень правильную вещь. Она по-настоящему преданный человек. В конечном итоге она всегда делает так, как лучше для семьи. Знаешь, в чем здесь дело? Ты все еще заставляешь ее нервничать. Это самое главное. Хочешь совет, Хэтч? Перестань ее нервировать.
Совет от человека, имевшего двух жен и не удержавшего ни одной? Не требуется. Я уж как-нибудь сам разберусь. Хэтчард убрал руку с алого лепестка и направился к двери.
Но, пока он шел в свой кабинет, слова Винсента звучали в его ушах. В конечном итоге она всегда делает так, как лучше для семьи. Хэтч кивнул. Именно на это он полагался.
Ну и как прошло вчера это важное свидание? поинтересовалась Элизабет, когда Джесси везла ее назад в школу.
Я же говорила тебе, это не свидание, а деловой ужин. Джесси направила свою маленькую красную «тойоту» на мост через озеро Вашингтон, начинавшийся на острове Мерсер. Она сохраняла серьезное выражение лица, делая вид, что слабое утреннее движение на дороге требует всего ее внимания. Но Элизабет этим обмануть было нельзя.
Эй, Джесси, ведь это же я, твоя умная маленькая сестренка.
Ты хочешь сказать, моя хитроумненькая сестренка?
Элизабет передернула плечами.
Всему, что я умею и знаю, я выучилась у тебя.
Не обвиняй меня в своих дурных манерах, они обычнорезультат общения с плохими компаниями. Напомни мне, чтобы я получше пригляделась к твоим друзьям в школе.
Ты их сразу узнаешь. На них кожаные пиджаки и у всех булавки в ушах. Так как же прошло свидание, Джесси?
Ну что тебе до этого?
Ты что, шутишь? Все в семье беспокоятся. Мама говорит, ситуация очень деликатная. Элизабет задумчиво разглядывала пейзаж. Она говорит, что для всех было бы идеально, если бы ты вышла замуж за Хэтча.
Ты можешь удивиться, Элизабет, но это недостаточная причина, чтобы выходить за него замуж. Да он и не делал мне предложения.
Элизабет поглядела на нее многозначительно:
Мамы захотят узнать, как прошел вчерашний вечер.
Догадываюсь, сквозь зубы проговорила Джесси.
И что ты им скажешь?
Как можно меньше. Не их это дело. Элизабет нахмурилась:
Но они-то думают иначе. Я слышала, как вчера Лилиан разговаривала с Гленной по телефону. Она сказала, что у всех «имущественный интерес» к вашим взаимоотношениям. Мне кажется, она употребила именно эти слова.
А ты знаешь, что такое «имущественный интерес», Элизабет?
Это когда дело касается денег? предположила Элизабет.
Вот именно. Джесси мрачно уллыбнулась. Если я выйду за Хэтча, компания останется в семье и будет иметь хорошую перспективу для расширения. Что, очевидно, является мечтой каждого. Включая самого Хэтча.
Мамы говорят, что Хэтч в бизнесе настоящая акула и что он знает, как превратить компанию в гигант этой отрасли промышленности.
Джесси пожала плечами:
Я не удивлюсь. Но я не хочу выходить замуж за акулу. Слишком зубаста.
Элизабет хихикнула:
Так не давай ему себя съесть.
Постараюсь.
Джесси?
Что?
А что будет, если ты не выйдешь за него замуж?
Джесси поколебалась, но решила ответить честно.
Папа может продать компанию, когда уйдет в отставку. Но я думаю, он никогда не уйдет в отставку. Он будет продолжать руководить ею так же, как делал это последние тридцать лет.
Это плохо?
Джесси закусила нижнюю губу.
Я так не думаю, но остальные считают, что плохо.
Включая самого папу. Мне кажется, он здорово расстроится, если ты не выйдешь замуж за
Аэтча. Папe очень хочется, чтооы компания разрослась, верно? Он просто помешан на этом.
Что такое? Ты что, тоже собираешься меня винить? Я не желаю, чтобы меня толкали на этот брак, Элизабет.
Прости. Элизабет немного помолчала. Как ты думаешь, ты нравишься Хэтчу? Я хочу сказать, лично ты?
Без скидки на бизнес? Джесси вспомнила поцелуй в кухне прошлым вечером. Вспомнила ощущение приглушенного пламени и беспощадного самоконтроля. Возможно, Элизабет. Но у Хэтча бизнес всегда на первом месте.
Он последнее время постоянно тебя куда-нибудь приглашает, Джесси. И ему вовсе не обязательно было сегодня идти с нами. Мне кажется, он пошел, потому что ему действительно хотелось побыть с тобой.
В данный момент я для Хэтчапервоочередная задача, сейчас я в центре его пристального внимания. После свадьбы это не продлится и пяти минут. И мы, возможно, проведем наш медовый месяц рядом с факсом и модемом, которые установят у кровати, чтобы он был в курсе всех дел в офисе. Слушай, а есть у тебя сегодня тренировка по футболу?
Ага.
Так я и думала. Не забудь намазаться кремом от загара.
Ну, Джесси, я уже не маленькая. Не забуду.
Прости. А что ты будешь делать после тренировки?
Мы с Дженнифер собираемся пойти погулять с друзьями.
Одни? резко спросила Джесси.
Нет, ответила Элизабет с показным терпением. Я же только что сказала, что мы едем с друзьями. Мама Дженнифер отвезет нас, а потом заберет обратно.
Мне кажется, девочке твоего возраста нечего болтаться по вечерам на гулянках без взрослых, решительно заявила Джесси.
Элизабет хихикнула:
Мама и Лилиан говорят, что ты слишком уж бдительна.
Джесси вздохнула:
Может, и так.
После недолгого молчания Элизабет спросила:
Эй, Джесси?
Что?
Как ты думаешь, Джесси, папа огорчится, если в субботу первое место займет Эрик Джеркфейс?
Вовсе нет. Он может разозлиться на жюри, ведь он знает, какая ты умница, так что он решит, что тебя просто обошли, если не присудят первого места. Но он никогда не будет в тебе разочарован, Элизабет. Что бы ни случилось. Ты ведь это знаешь?
Да, наверное. Элизабет успокоилась. Вроде трудновато для папы проходить через всю эту школьную бодягу по второму разу. У нас с тобой такая большая разница в возрасте.
Не беспокойся об этом, малышка, твердо заявила Джесси. Для него это впервые.
В тот же день в пять часов Джесси открыла дверь офиса с табличкой «Доктор Гленна Рингстед, клиническая психология» и вошла в мягко освещенную приемную. Посетителей не было. Секретарша ее тети, строгая женщина с коротко стриженными седыми волосами, подняла голову и приветливо улыбнулась:
Здравствуй, Джесси. Доктор Рингстед сейчас занята с последним пациентом Присядь.
Спасибо, Лаура.
В этот момент дверь в кабинет открылась, и оттуда вышла женщина лет сорока. Она вытирала бумажной салфеткой покрасневшие от слез глаза. Джесси деликатно принялась изучать плакат на стене. Она всегда чувствовала себя неуютно в приемной своей тети. Там постоянно приходилось сталкиваться со страшно удрученными людьми.