Я вижу, медовый месяц еще не закончен? самым невинным тоном поинтересовался Эрик.
Что ты имеешь в виду, черт возьми? грозно зарычал Ион, а Никки замерла, не в силах вымолвить ни слова. При чем тут медовый месяц, когда мы на работе?
Да нет, просто мне так показалось, пожал плечами Эрик, Ошибаешься, наконец выдавила из себя Никки.
Да, теперь я и сам это вижу, смиренно признал Эрик, хотя все-таки хорошо, что сюда вошел именно я, а не какой-нибудь клиент. Кстати сказать, предаваться любви на полу в офисе не слишком удобно. Или вы хотели использовать для этого стол?
Пошел к черту, братец, огрызнулся Ион. Когда мне потребуется твое мнение по этому поводу, я сам тебя спрошу!
О'кей, о'кей, и Эрик примирительно поднял руки. И все же позвольте посоветовать вам в другой раз запираться на ключ.
Как ты осмеливаешьсяначал Ион, сжимая кулаки и подступая к брату, однако Никки сочла нужным вмешаться.
Прекратите! потребовала она со слезами на глазах. Помимо всех ее проблем, ей не хватало только драки в собственном офисе! Вот то, что вам нужно, поспешно добавила она и, достав папку с документами, кинула ее на стол. Надеюсь, вы меня извините, если я вас оставлю. И она поспешно выбежала из кабинета.
Ион двинулся было следом, но Эрик схватил его за руку.
Ей это не понравится, поверь мне. Такие женщины, как Никки, предпочитают плакать в одиночестве, когда никто их не видит.
А с чего ты взял, что она собирается плакать?
Мне показалось, что я видел слезы у нее на глазах.
Черт побери! По лицу Иона пробежала тень. Может, ты расскажешь, каким образом ухитрился стать экспертом по такого рода ситуациям?
Здесь нужен лишь здравый смысл, только и всего. Если ты не считаешь меня полным кретином, то позволь Предложить тебе совет: дай ей время успокоиться. И еще учти, и Эрик сделал небольшую паузу, первый год супружества самый трудный.
Но это не так
Это так, поверь мне. И то, что сейчас произошло, лучшее тому доказательство. У твоей жены явный стресс.
Да? Ион с сомнением покачал головой.
Причем именно стресс, а не сексуальное напряжение, заверил Эрик, выходя из кабинета и прикрывая за собой дверь.
Именно стресс, а не сексуальное напряжение.
Три дня после той сцены Ион обдумывал наблюдение брата. Даже сейчас, за обедом, он не мог избавиться от мысли, что Эрик прав. Да, это именно напряжение, и оно растет с каждой минутой. И, отложив вилку. Ион бросил взгляд через обеденный стол на свою жену.
Никки смотрела в свою тарелку, не испытывая ни малейшего аппетита. Последние три дня она непрерывно думала о муже и о негодяе Таккере, чьи угрозы страшили ее не на шутку. Что можно сделать, чтобы предотвратить надвигающуюся опасность? Стоит ли довериться любимому ею человеку, который ее не любит? И она украдкой бросила взгляд на сидевшего напротив мужа.
Ион решительно отодвинул тарелку.
Что ты сказал? переспросила Никки.
Я сказалдовольно.
Извини, если у меня получилось не слишком вкусно. И она виновато посмотрела на мужа. Я еще плохо умею готовить.
Я не о том говорю, заявил Ион, откидываясь на спинку стула. Нам надо кое-что изменить в нашей жизни, причем лучше сделать это прямо сейчас. Может быть, подать второе?
Подожди со вторым, давай сначала разберемся с первым.
Не понимаю.
Сейчас поймешь. Он поднялся с места, обошел вокруг стола и поднял ее на руки. Еще не поняла?
Что ты делаешь?
То, что мне следовало сделать в нашу первую ночь, если бы я не был таким усталым. То, что мне следовало сделать три дня назад, если бы я не был так увлечен ролью благородного мужа. И он пинком ноги распахнул дверь спальни. То, что я сделаю прямо сейчас, мы оба мечтали сделать с момента нашей встречи.
Он опустил Никки на постель и на мгновение замер, ожидая возражений с ее стороны. Она не сказала ни слова.
Он ожидал увидеть в ее глазах хотя бы тень беспокойства, однако в них была только страсть. Он думал, что она спрыгнет на пол, а она отодвинулась на середину постели, словно приглашая его занять место рядом.
Ион зачарованно любовался своей женой, соблазнительно разметавшей по подушке свои золотисто-рыжие волосы, а затем медленно, не отводя от нее глаз, расстегнул и снял свою рубашку. Скидывая ботинки, он одновременно расстегивал пояс брюк. Взявшись за молнию, Ион заметил, как расширились зрачки ее глаз, а кончик розового языка медленно облизнул нижнюю губу, оставляя влажный след.
Сейчас он поцелует эти губы, решил он про себя, что может быть лучше для разжигания сексуального аппетита? Затем, вволю насладившись покорностью ее рта, двинется вниз, изучая своими губами каждый сантиметр ее кожи цвета слоновой кости Затем вновь вернется к ее губам, после чего начнется самое необыкновенное
К черту обед, пробормотал Ион, опускаясь на постель, то, чем мы сейчас займемся, самое прекрасное, что есть в жизни.
Никки смотрела на мужа с немалым изумлением. После трех дней бесконечных сомнений и тревог все происходит столь стремительно и неожиданно. Да, теперь она полностью и безоговорочно доверяет своему любимому мужу! Она вдруг почувствовала полную, ничем не ограниченную свободу, а затем и радость. Теперь она может рассказать ему обо всем, и он все поймет. И она, разумеется, расскажет, но позже
Ион запустил правую руку в ее волосы.
Говори именно сейчас, тихо произнес он, целуя ее, или не говори потом никогда.
Я лучше обниму тебя покрепче, прошептала она, обхватывая обеими руками его сильную шею и возвращая ему страстный поцелуй. Они поговорят завтра, а сейчас у них есть дела поважнее
Процесс раздевания сопровождался какофонией звуков. Взвизгнула молния ее юбки, зашуршала блузка, освобождая пуговицы из своих гнезд, тихо прошелестел расстегиваемый бюстгальтер Ион проделывал все это терпеливо и нежно, а Никки улыбалась, испытывая наслаждение.
И вот она лежит в его теплых и надежных объятиях, возбуждаясь сама, возбуждая его. Акт любви всегда подразумевает партнерство. Все, что она отдавала ему, он немедленно возвращал ей обратно. Они без слов интуитивно угадывали желания друг друга, торопясь с наибольшей полнотой удовлетворить их. Стоило ей провести ладонями по его широкой груди, как он немедленно принимался ласкать ее груди, упругие розовые соски. А когда она позволила своей руке совершить самую интимную ласку, он доставил ей никогда ранее не испытанное удовольствие.
Ты мне доверяешь? требовательно спросил он.
Да, кивнула она.
Ты в этом уверена?
Да, абсолютно.
А потом они слились воедино, словно скрепляя взаимное доверие этим нежным и сладострастным актом. И Никки отдалась Иону без страха и сомнений, не думая о том, что наступит завтра, и лишь испытывая неведомую прежде полноту любви и самое безоглядное счастье.
Когда первые восторги утихли, она продолжала лежать в его объятиях, чувствуя, что теперь надежно защищена от всех житейских бурь человеком, который любит ее и будет любить до скончания времен.
Проснулась она лишь на рассвете, проснуласьи впервые за долгое время обрадовалась новому дню. Никаких внутренних сомнений и опасенийполнейшая умиротворенность и безмятежность. Если и существовал на свете хоть один человек, достойный ее доверия, то теперь она твердо знала, что этот человек ее законный муж.
Повернувшись на бок, Никки обнаружила, что Ион уже проснулся и внимательно наблюдает за ней.
Доброе утро, прошептала она.
Как прекрасно просыпаться с тобой в одной постели, отвечал он чуть хрипловатым спросонья голосом. А еще лучшепросыпаться, держа тебя в объятиях.
Никки улыбнулась и придвинулась ближе, положив голову ему на плечо. Пока она легко пробегала пальцами по его груди, он целовал ее волосы и, опустив руку под одеяло, осторожно поглаживал бедра.
А потом, заставив ее поднять лицо, он нежно провел по щеке ладонью. Она поняла, что настало время для самых сокровенных признаний.
Ион?
Да, любовь моя?
Мне нужна твоя помощь. Она глубоко вздохнула.
Его рука замерлаЧем я могу тебе помочь? заботливо спросил он.
Глава 9
Никки, ты дома? Ион смял в кулаке листок бумаги и гневно сверкнул глазами.
Да, я здесь, отвечала она, выходя из спальни в пеньюаре.
Жена выглядела настолько соблазнительно, что в любое другое время он немедленно подхватил бы ее на руки и отнес обратно в спальню. И они бы вновь до полного изнеможения предавались любви, а затем лежали бы на постели и тихо переговаривались. Но сейчас ему было не до этого.
Оденься, сказал он сухо, нам надо поговорить.
Она томно улыбнулась и, кутаясь в халат, кокетливо спросила:
А разве мы сможем говорить, если я буду надевать юбку?
Это зависит от темы разговора, отвечал Ион, откладывая газету и подходя ближе. Обняв жену, он жадно нащупал ее полные груди и задрожал от желания. Черт, как жаль, что именно сейчас он должен сообщить ей плохие новости. Сколько ни откладывай этот момент, настало время что-то предпринять, чтобы избежать катастрофы.
Поправив ее волосы, примятые воротником халата, Ион зажал одну из прядей в кулаке и поднес к губам. Каждый раз, когда он прикасался к Никки, ее ресницы начинали трепетать от возбуждения, а глаза дарили обещание все новых радостей. И никогда еще эти обещания его не обманывали!
Он нехотя выпустил ее из объятий, и она устремила на него недоуменный взгляд. Черт! мысленно выругался Ион. Когда она смотрит на него с такой нежностью и доверчивостью, у него начинают пугаться мысли. Он уже знал, что Никки ничего не делает наполовину, и раз уж она однажды ему поверила, то полностью и беззаветно.
Пойдем-ка выпьем кофе, сказал он, подталкивая ее в сторону кухни.
Кофе или чего-нибудь покрепче? переспросила она, вскидывая бровь.
Я бы предпочел покрепче, но мы ограничимся кофе. Ион всыпал в кофеварку молотые зерна, добавил воды и нажал кнопку. Даже можем добавить сахара
Итак, самое худшее случилось? перебила его Никки.
Да, случилось. И он вернулся в комнату за газетой. Это была одна из самых низкопробных бульварных газетенок, заголовок одной из статей гласил: «Номинант премии ЛДБ обманул семью ради наследства!»
Меня теперь уволят? спокойно поинтересовалась Никки.
Как ты можешь задавать такие вопросы? возмутился Ион.
А что? Ты обязан защитить репутацию «Международных инвестиций». Я все понимаю.
Она рассуждала так хладнокровно и логично, что ему захотелось схватить ее в объятия ияростно поцеловать. Может, хоть это приведет ее в чувство? Но он только сунул руки в карманы и несколько раз прошелся взад и вперед, пытаясь справиться с закипающим раздражением.
«Международные инвестиции» прекрасно переживут этот скандал и без благородных жестов с твоей стороны, сказал он глухо.
Но почему? Ведь мое увольнение немедленно всех успокоит. Она упрямо вскинула подбородок. Сейчас я оденусь и отправлюсь сдавать дела.
Остановись, Никки.
Нет-нет, я именно так и сделаю. Я понимала, чем все это кончится, когда отвергла грязный шантаж Таккера.
Со дня нашей встречи это было самое разумное из всех твоих решений. Второе такое решениедовериться мне.
Но это не твоя проблема, продолжала настаивать Никки. Я сама с ней справлюсь.
Но ты же сама просила меня о помощи, разве не так? И я пообещал тебе заняться Таккером.
Да, я знаю, что ты все сможешь сделать наилучшим образом.
Пораженный ее агрессивным тоном. Ион вскинул голову. С какой стати она устраивает трагедию?
Что произошло после всех наших разговоров о доверии? требовательно спросил он. Или это были пустые разговоры?
Как он и надеялся, она мгновенно вспыхнула.
Вовсе не пустые!
Тогда доверься мне, черт бы тебя подрал! Я остановлю этого слизняка, даже если мне ничего больше не удастся сделать в жизни.
Но ведь, пока ты будешь меня защищать, «Международные инвестиции» станут терять своих вкладчиков! И что ты скажешь своим клиентам? «Не верьте написанному, она, знаете ли, вовсе не обманывала своих родственников»?
Разумеется, ты никого не обманывала! загремел он, после чего в комнате повисло молчание. Наконец кофейная машина глухо громыхнула.
Благодарю за поддержку. Никки сухо рассмеялась.
Не за что. Ион наполнил три чашки и две из них машинально поставил перед Никки. Затем пристально взглянул на нее и задумался над тем, как подать ей следующую порцию новостей. Послушай, любовь моя
Но она даже не подняла головы, медленно размешивая сахар.
Что-нибудь еще?
Боюсь, что да. вздохнул Ион.
Рассказывай, равнодушно сказала она, быстро глотнув кофе.
Комитет по присуждению премии ЛДБ потребовал, чтобы ты предстала перед ним и объяснилась. После чего они решат, стоит ли оставлять тебя в числе номинантов.
Когда?
В девять утра, в понедельник.
То есть через три дня. Она закусила нижнюю губу. Скажи, зачем им это? Или я задаю глупый вопрос?
Они отказались объяснять Впрочем, мы же с тобой знаем, кто во всем виноват.
Я не смогу этого сделать. Ион, поразмыслив, сказала Никки. Я не могу подвергать свое прошлое публичному обсуждению. Ты же сам знаешь, каких душевных сил мне стоило рассказать обо всем тебе, Ион уловил в ее голосе панические нотки, к тому же ведь я их не знаю, и они все равно ничего не поймут.
А мы заставим их понять!
Мы?
Я буду там рядом с тобой.
Ты это серьезно? нерешительно переспросила она, и в глазах ее вспыхнул огонек надежды.
Разумеется, ведь ты моя жена. Более того, я просто не разрешу тебе заниматься этим делом в одиночку.
Никки уронила ложечку и закрыла лицо руками. Ион поставил чашку на стол и, заставив жену подняться, заключил ее в нежные объятия.
Ну, вот, заговорил он с мягкой усмешкой, а один знающий господин уверял меня, что такие женщины, как ты, предпочитают плакать в одиночестве. Однако я ни за что не оставлю тебя однуни сейчас ни после. Если, разумеется, ты сама меня не прогонишь.
Я никогда этого не сделаю, потому что теперь больше всего на свете боюсь остаться одна, тихо призналась Никки. Пожалуйста, обними меня покрепче.
Любовь моя! Он поцеловал ее, и оба они замерли, на какое-то время позабыв обо всем. Я никуда от тебя не уйду, наконец повторил Ион, отрываясь от ее губ.
Но я все равно боюсь.
Тогда он принялся нежно укачивать жену в своих объятиях, целуя ее волосы, лоб, нос, щеки Она опустила голову на его плечотакая хрупкая и уязвимая. Только в его объятиях она могла обрести чувство уверенности и защищенности. А потом он поднял ее на руки и понес в спальню. Понедельник наступил очень скоро. Никки долго мучилась, выбирая, что ей надеть на заседание комиссии «инквизиторов», как называл их Ион. Когда она наконец вышла из спальни, муж отрицательно покачал головой.
Слишком мрачный, заявил он, глядя на ее строгий черный костюм. К тому же это может создать впечатление, что ты чувствуешь себя виноватой.
А что, по-твоему, я должна надетьсвадебное, платье? возбужденно возразила Никки. Я смогла выбрать только это.
В таком случае позволь мне. С этими словами Ион скрылся в спальне и через несколько минут вернулся, держа в руках элегантный костюм цвета слоновой кости и шелковую блузку. Надень это, и не забудь украшения.
Ты серьезно? изумилась Никки. Но ведь это совсем не деловая одежда. Последний раз я надевала его на Пасху.
Прекрасно, значит, при первом же взгляде на тебя они сразу подумают: «Невиновна». И это мигом решит все дело.
Но ты забываешь, что я и в самом деле ни в чем не виновата.
Я ничего не забываю, самым серьезным тоном заявил Ион, поворачиваясь к жене. И как только члены комиссии увидят тебя и услышат, что ты им скажешь, у них не останется никаких сомнений. Надевай костюм и оставь волосы распущенными.
Что-нибудь еще?
Да. И он пристально осмотрел Никки с головы до пятНе забудь надеть шелковое кружевное белье, а также сексуальные чулочки со швами сзади и подвязками.
Чтобы члены комиссии сразу решили, что я невиновна? подбоченясь, спросила Никки.
Нет. Ион поцеловал жену. Это все для меня. Они лишь будут гадать, что на тебе надето под костюмом, а я буду знать наверняка.
Ты невозможен, не в силах подавить улыбку, сказала она. Все-таки замечательно иметь мужем человека, который даже в самый тяжелый момент может заставить тебя улыбнуться. Наверное, он никогда не перестанет ее удивлять.
Пусть это останется нашим маленьким секретом, продолжал Ион. Как только я начну терять самообладание, мне будет достаточно вспомнить о твоих чудесных подвязках. Это направит мои мысли в другую сторону и позволит сдержать раздражение.
С тобой все ясно, а о чем думать мне, если я начну утрачивать самообладание?
А ты думай о том, во что одет я, шепнул Ион, наклоняясь к ее уху и целуя Никки.
А у тебя еще есть что-то, чего я не видела? озорно улыбаясь, спросила она.
Вполне возможноИ он сладострастно усмехнулся. Но я ничего тебе не скажувсе поймешь после этой встречи.
Ага, ты хочешь заставить меня мучиться догадками? Нечестно! запротестовала Никки.
Это мой любимый метод, признался Ион. Как только тебя охватит паника, ты сможешь отвлечься, подумав о том, что ожидает тебя сегодня вечером.
И ты полагаешь, это меня успокоит? Если бы Ион только знал, как он ее возбуждает! Глядя на него, касаясь его, слыша его хрипловатый мужественный голос, она начинала испытывать неистовое желание.
Во всяком случае, это позволит тебе отвлечься. И он ласково похлопал ее пониже спины. А теперь иди одевайся, я приготовлю завтрак.
Сегодня утром мне, пожалуй, потребуется только одна чашка кофе, сказала Никки и, заметив удивленный взгляд, мужа, пояснила:
Я и так достаточно взвинченна, чтобы еще прибегать к помощи кофеина.
Ты не просто Красивая, но еще и умная женщина. Исключено, чтобы мы проиграли.
Эти слова заметно ее успокоили. Она переоделась, они позавтракали, а затем спустились вниз, где их, уже ждало такси. Через пятнадцать минут машина домчала их до комплекса зданий, в одном из которых заседала комиссия по присуждению премий ЛДБ. И лишь когда они вошли в лифт, Никки вновь заволновалась. К ее удивлению, судя по лицу Иона, он тоже испытывал волнение. Не обращая внимания на других пассажиров лифта, он взял ее за руку.
Белые? спросил он.
Что?
Ты надела белые подвязки?
Она вспыхнула и, смущенно оглядевшись по сторонам, прошептала:
Цвета слоновой кости, с розовыми кружевами.
Как это прекрасно, заметил он, мечтательно закрывая глаза.
Боксерские? в свою очередь поинтересовалась Никки.
Не скажу.
Представив себе Иона, который направляется к постели в плотно обтягивающих боксерских трусах, она так развеселилась, что нервно хихикнула. Двери лифта распахнулись, и Ион повел жену по коридору, держа ее за руку.
Сохраняй уверенность и самообладание, на ходу напомнил он.
О'кей, согласилась она. И все-таки я никак не могу догадатьсяты в узких плавках, что ли?
Нет.
Чем могу быть вам полезна? приветливо улыбаясь, спросила сидевшая за стойкой секретарша.
Мистер и миссис Александер прибыли на заседание комитета по номинациям.
Прекрасно, вас уже ждут. Пожалуйста, следуйте за мной, И она проводила их до двойных дверей.
И тут Никки внезапно осенило. Она удержала Иона за руку и, округлив глаза от ужаса, тихо спросила:
Неужели ты сегодня вообще ничего не надел?
Ты так думаешь? подмигнул он, раскрывая двери и входя в зал заседаний. Будь внимательна, представление начинается
В зале находилось пять человектрое мужчин и две женщины. Когда Никки и Ион вошли, все члены комиссии обернулись в их сторону. Высокий, грубоватого вида человек, чем-то похожий на Иона, приблизился к ним.
Председатель комиссии Билл Уэст, представился он, пожимая им руки. Мы не ожидали, что вы будете сопровождать свою жену, мистер Александер.
Да, я понимаю, но, как видите, я здесь. Надеюсь, вы не станете возражать против моего присутствия?
А если бы я вздумал возражать, вы бы удалились?
Нет.
В таком случае нет смысла поднимать этот вопрос, сухо заметил Билл. Оставайтесь, пожалуйста, однако помните: обвинения предъявлены вашей жене, поэтому на все вопросы должна отвечать только она.
Мы явились сюда по вашему требованию, чтобы отвести голословные обвинения в адрес моей жены. Я не буду вмешиваться до тех пор, пока ситуация не потребует моего вмешательства, холодно заявил Ион, глядя в глаза собеседнику. Надеюсь, мы с вами понимаем друг друга. Вы со мной согласны? Да, мы прекрасно понимаем друг друга. И председатель сделал приглашающий жест в сторону длинного стола, за которым уже сидели остальные члены комиссии. Устраивайтесь поудобнее. Хотите кофе?
Если можно, три чашки: две с сахаром, однубез, попросил Ион, после чего подвел Никки к дальнему концу стола и помог ей сесть.
Я не хочу кофе, прошептала она, опускаясь на стул.
Знаю, тихо отвечал Ион. Но я сделал это специально, чтобы сразу поставить этого типа на место.
Благодарю. Будем надеяться, что это подействует и они не станут ко мне придираться. Она скрестила руки на коленях. Кстати, я говорила тебе о том, что надела пять предметов нижнего белья?
Быстро взглянув на мужа, Никки поняла, что он, как она и ожидала, принялся мысленно перебирать предметы ее туалета, гадая, чего там не хватает. Прекрасно, а она пока что сможет поговорить с членами комиссии.
Ваш кофе, сказал Билл. Секретарша поставила перед ними чашки и сахарницу. Ну что, мы можем начать?
Ты готова, Никки? спросил Ион.
Да.
Билл отошел к другому краю стола, присоединившись к остальным членам комиссии.
Сразу хочу принести наши извинения, миссис Александер, за причиненное беспокойство, официальным тоном заявил он. Но, к сожалению, мы вынуждены прояснить все обстоятельства вашего дела, поскольку номинанты на премию Лоуренса Д. Баумана должны быть выше всяких подозрений. Таково требование тех компаний, которые берут на работу наших кандидатов. А вы, вероятно, знаете, что даже быть кандидатомэто прекрасная рекомендация для трудоустройства.
У меня уже есть прекрасная работа, которой я очень горжусь, ответила Никки, краем глаза заметив улыбку мужа.
И компания, где работает миссис Александер, полностью удовлетворена ее работой, заверил он.
Я понимаю, мистер Александер, вздохнул Билл. Мы хорошо знаем, какое положение занимают в деловом мире «Международные инвестиции», и ценим вашу поддержку. Тем не менее, ввиду серьезности обвинений, выдвинутых против вашей жены, мы вынуждены провести самую тщательную проверку, хотя нам это и не слишком нравится. Мы находимся под пристальным вниманием общества, и у нас нет иного выхода.
Что вы хотите узнать? утомленная этим долгим предисловием, спросила Никки, делая глоток и морщась оттого, что забыла подсластить кофе. Заметив ее гримасу. Ион тут же восполнил это упущение.
У меня есть информация от одного человека
Тимоти Т. Таккера, перебила Никки.
Вы его знаете?
Да. Он пытался продать моим дяде и тете свое мягко говоря, изобретение. Когда я отсоветовала им иметь с ним дело, он стал угрожать, что придаст публичной огласке некоторые факты из моего прошлого.
Расскажи им подробнее, предложил Ион.
Таккер также заявил о том, что не станет этого делать, если получит те пятьдесят тысяч долларов, на которые рассчитывал с самого начала.
Члены комиссии вполголоса посовещались, после чего Билл кивнул головой:
Да, мы согласны с тем, что мистер Таккер мог руководствоваться предосудительными намерениями, однако мы должны выяснить, насколько правдива предоставленная им информация.
Точнее сказать, вам нужны детали, сухо заметил Ион.
Именно. Билл заглянул в свои записи и снова обратился к Никки:
Брали ли вы деньги своих родственников, чтобы вложить их в ничего не стоящую недвижимость?
Минуточку, снова вмешался Ион, наклоняясь к жене и беря ее руки в свои. Скажи им всю правду, ласково предложил он. Им нужны не объяснения, а признание.
Ты хочешь, чтобы я им во всем призналась? спросила она, сжимая его руку.
Да, хочу. И он ободряюще посмотрел ей в глаза, одним своим взглядом высушив ее слезы. Как она раньше могла думать, что от взгляда этих глаз веет холодной осенью? Какой же слепой она была! В зеленых глазах мужатеплота и нежность ясного весеннего дня. Доверься мне, добавил он.
Ты знаешь, как я тебе доверяю. Никки взглянула на председателя комиссии и вспыхнула:
Извините, но вы не могли бы повторить свой вопрос?
Брали ли вы деньги своих родственников, чтобы вложить их в ничего не стоящую недвижимость? нетерпеливо спросил Билл.
Да.
Билл заметно удивился и вновь заглянул в свои записи.
А брали ли вы ссуду в банке, чтобы совершить дополнительную покупку?
Да.
После второго признания вопросы посыпались один за другим:
И вы лишились этих денег?
Да.
И банк лишил вас права пользования этой собственностью, после того как вы просрочили очередной месячный взнос?
И это было.
А кредиторы выяснили, что оценка имущества была явно мошеннической и что оно отнюдь не стоит тех денег, которые вы взяли под его залог?
Если быть точной, это имущество стоило примерно половину моего займа, уточнила Никки.
Билл отложил ручку и раздраженно посмотрел на Никки.
Ну, миссис Александер, у меня просто нет слов. Это все очень серьезные обвинения, а вы не отвергли ни одно из них!
Да, мистер Уэст, я это прекрасно сознаю. Однако ваши вопросы вырваны из контекста. Вы позволите мне рассказать обо всех обстоятельствах этого дела? Прошу вас.
Никки взглянула на одобрительно кивнувшего ей мужа, тяжело вздохнула и начала рассказывать:
Восемь лет назад мои родители погибли
Женщина, сидевшая слева от Билла, нетерпеливо пошевелилась.
Смерть ваших родителей вряд ли имеет отношение к этому делусказала она резким тоном.
Послушайте, возмутился Ион, моя жена вежливо выслушала ваши вопросы и ответила на них; я полагаю, она имеет право рассчитывать на ответную любезность?
Он прав, Клара, согласился Билл. Пусть расскажет нам свою версию событий. Извините нас, миссис Александер. Продолжайте, пожалуйста.
Их смерть имеет самое непосредственное отношение ко всей этой истории.
Я уверена, вы понимаете, в каком положении оказалась наша семья. И дело не только в переживаниях. Мои родители ведали финансами нашего семейства. Поскольку в то время я изучала бизнес, то, естественно, после их смерти эта обязанность перешла ко мне. Никки слабо усмехнулась:
Я была молода, но очень самоуверенна и решила, что прекрасно со всем справлюсь.
Я полагаю, мы все прошли через нечто подобное, пробормотал Билл.
Спасибо. В моем колледже преподавал профессор, к которому я всегда обращалась за советами. К тому времени, когда мне исполнился двадцать один год, он ушел с работы и занялся бизнесом.
Инвестициями в недвижимость? уточнил Билл.
Да, причем именно теми инвестициями, из-за которых я вынуждена сидеть сейчас перед вами и отвечать на ваши вопросы.
Позвольте внести некоторую ясность, не выдержал Ион, поскольку моя жена вряд ли захочет это сделать. В то время она была вынуждена материально поддерживать свою беременную младшую сестру, которая внезапно овдовела. Хотя родители Никки оставили им обеим страховку, этого было явно недостаточно.
Да, это так, кивнула Никки, и именно поэтому я приняла предложение профессора Уаймана.
Профессор Уайман? переспросила Клара. Уилберт Уайман?
Да, хотя он предпочитал, чтобы его называли Берт. А вы его знали?
Его знала моя дочь, ответила Клара. Продолжайте, прошу вас.
Берт указал мне на недвижимость, которая, по его мнению, могла приносить гарантированный доход. Это был «Санрайз-центр». И при этом заявил, что дело настолько выгодное, что, если я откажусь, он сам купит его.
И тогда вы обратились к своим родственникам за деньгами?
Да, именно так я и сделала, кивнула Никки. Мы вложили в это дело все наши сбережения и даже те деньги, которые предназначались на обучение моих кузенов. Неужели вы не понимали всю степень риска?
Повисла долгая пауза.
С тех пор не проходило и дня, чтобы я не пожалела о том, что пошла на этот риск, откровенно призналась Никки. Однако нельзя делать деньги, не рискуя деньгами. Именно так мне и сказал Берт.
А что было потом?
Уже после того, как я приобрела это имущество, он явился ко мне с новым предложением. Берт убеждал меня взять ссуду в банке под залог приобретенного имущества.
А что, по его мнению, вы должны были сделать с этими деньгами?
Вложить их в то, что он называл краткосрочной сделкой. По его словам, в течение всего нескольких месяцев мы смогли бы получить большую прибыль. Вспоминая о глупостях, совершенных в молодости, Никки задумчиво вертела в руках кофейную чашку. Она хотела было поднести ее к губам, но у нее так сильно задрожала рука, что она поспешила поставить чашку на поднос. Конечно, мне бы следовало сообразить, что все это слишком хорошо, чтобы быть правдой. Позднее я узнала, что Берт дал взятку оценщику имущества, чтобы тот завысил стоимость «Санрайз-центра». В итоге банк дал мне ссуду, вдвое превышавшую стоимость этого центра.