Ледяной ветер ударил в лицо, сердце бухнулось куда-то вниз, перехватило дыхание. Гарик восторженно хохотал за спиной, а ей хотелось зажмуриться и завизжать.
Они летели, и темная громада леса становилась ближе
Столкновение с сосной казалось неизбежным
Зажмурившись, Мира завизжала и резко повернулась к Гарику. Санки тут же опрокинулись, и молодые люди оказались в сугробе, опасно близко от той самой сосны.
Гарик все еще смеялся, поднимаясь и помогая подняться и отряхнуться Мире, которая тоже хихикала, но скорее нервно, чем весело. Стоило лишь представить, что могло случиться после лобового столкновения с деревом
А к ним уже неслись на пакетах и просто кубарем Рудинский, Поляков и девчонки, и их веселый смех и визг далеко разносился в морозном кристально-чистом воздухе
Мирой же овладевал лес. Темный, безмолвный, таинственный, укутанный снегом, с бледным, призрачным мерцанием лунного света и замысловатыми тенями. Гарик все что-то говорил, смеялся и отчаянно жестикулировал, но Миро слава не слышала его. Она сделала шаг, другой, третий Ступая прямо по сугробам, в которые проваливалась почти до колен.
Ее будто неудержимо что-то тянуло.
И, оказалось, не просто так.
Она увидела его сразу. Он стоял совершенно неподвижно, засунув руки в карманы куртки. Капюшон с меховой оторочкой был низко надвинут на глаза.
Прикусив губу, чтобы не закричать от испуга, Мира застыла на месте и, кажется, даже перестала дышать.
Он казался изваянием, подобно дереву, застывшему в снегу. Мирослава не могла видеть глаз незнакомца, но чувствовала взгляд, устремленный на нее. И холодок ужаса бежал по спине, и волосы под шапкой шевелились, и сердце оглушительно стучало в груди Он гипнотизировал и притягивал ее, словно магнит И она уже готова была преодолеть разделяющее их рас стояние
Мира! окликнул ее Гарик.
Девушка вздрогнула и резко обернулась.
Мира, ты чего в лес пошла? Пойдем, будем на горку взбираться!
Мирослава снова посмотрела туда, где только что стоял мужчина в капюшоне, но никого не увидела. Он исчез, ушел, растворился, да и был ли вообще
Мира повернулась и стала выбираться из сугроба по своим же следам.
Нет, не могло ей померещиться, ведь она ощущала на себе его взгляд
Мира оборачивалась снова и снова, но так никого и не увидела больше.
Молодые люди еще долго катались с горки, смеясь и визжа от страха и восторга. И Мира смеялась, но как-то больше машинально. Мысли ее вновь и вновь возвращались к тому неизвестному и таинственному человеку. Кто он? Что делал в лесу? Наблюдал за ними или за ней одной? Но зачем? И сновакто он? Кто он? Кто он?..
И потом, когда возвращались домой и Гарик снова взял ее под руку, уже по собственной инициативе, и что-то болтал, а девушка лишь неопределенно мыкала в ответ, почти не слушая, мысли об этой неожиданной и странной встрече в лесу не оставляли ее. Что-то все время крутилось в голове, но не могло оформиться во что-то конкретное. Только у самого дома Мира вспомнила то, что подсознательно не давало ей покоя. Эту темную куртку с меховой оторочкой на капюшоне она уже видела раньше. И не только сего дня днем, когда со Степиком дурачилась в снегу. Она видела его и вчера, в автобусе, когда ехала в Старые Дороги. Где он вошел или уже был в салоне, когда она вошла, девушка не могла вспомнить. Но вышел он из автобуса, не доезжая Старых Дорог. И кроме него больше никто не вышел на той остановке. Занятая собственными мыслями, Мира равнодушно скользнула по нему взглядом и тут же забыла
Она нервно потерла пальцами лоб, пытаясь сосредоточиться и понять, что происходит и зачем? Но сколько ни старалась, ничего не выходило.
Девушка не сомневалась, что в лесу видела того же самого человека, что и в деревне днем. А значит, только он мог бродить вокруг бабушкиного дома. Больше некому! Но зачем? Чего ему надо?
Он маньяк?! Он ее преследует?!
От ужаса даже коленки подогнулись, благо, Гарик вовремя успел подхватить.
Мира, тебе плохо? встревоженно спросил он.
Нет, все в порядке Это я такая неловкая пробормотала девушка.
Ты не замерзла?
Она отрицательно покачала головой.
Тогда, может, мы еще немного погуляем? Честно говоря, совсем не хочется, чтобы ты уходила!
Эй, Гарик! обернулся к ним Степик, который вместе с Лешей Поляковым шел на шаг впереди. Никаких свиданий! По крайней мере, сегодня! Ты что, забыл, нас еще в одном месте ждут!..
Подождут! буркнул в ответ Гарик, настроение которого в секунду испортилось.
Нет, не подождут! Только не там! Тем более это важно!
Вот так всегда! Стоит только встретить красивую девушку
Которой едва исполнилось семнадцать, да еще школьницу в придачу
Но зато с какими глазами!..
О, ну это, что да, то да! Глаза у нашей Миры такие, что не мог не согласиться Степик.
Вы закончили? обратилась к ним Мирослава, которой не очень-то нравилось обсуждение собственной персоны в ее же присутствии.
Я мог бы многое добавить! сказал Юрьев.
Ну, несомненно! поддел его Рудинский.
Тогда всем спокойной ночи и до свидания! Степик, пожалуйста, не задерживайся, бабушка будет волноваться!
Мира, вы меня не ждите и дверь на клямку закройте. Я постучу, а ты мне потом откроешь!
Ладно! только и сказала девушка и легко сбежала по дорожке к калитке.
А через пару секунд парни услышали, как хлопнула входная дверь.
Ну что, идем? обратился Степик к друзьям.
Конечно, согласились те.
Засунув руки в задние карманы джинсов, Мира прошлась по передней комнате и опустилась на табуретку у стола.
Она не сомневалась: ребята пошли на хутор, а ее не сочли нужным взять.
А она тоже туда хотела!
Мирослава выпрямилась за столом и привычным жестом потерла лоб, потом встала и нахлобучила на голову шапку.
Придется ей самой отправиться на этот хутор и выяснить, что же в нем такого особенного!
Правда, при одной мысли о том, что по пути она может наткнуться на человека из леса, становилось дурно, но ничего не поделаешь, придется рискнуть! И если с ней что-нибудь случится, это останется на совести Степика!
У нее в запасе было совсем немного времени, поскольку вернуться необходимо раньше двоюродного брата, да еще не столкнуться с ним нос к носу где-нибудь на полпути.
Глава 5
Шагая по деревне, Мира то и дело оглядывалась, но улица была совершенно пустынна. Ни собак, ни людей. И окна почти все были темные. Деревня спала, лишь она одна шла, падала, поднималась и скрипела зубами от досады и боли, но все равно упрямо двигалась к намеченной цели.
Черные облака заслонили месяц над лесом, сразу стало темно и жутко. Мирослава вышла из деревни, прошла немного вперед, вглядываясь в темную громаду леса, пытаясь разглядеть тропку. Степик вчера говорил, что она протоптана ими и тем, кто появился на хуторе. Мире пришлось основательно поднапрячься, чтобы отыскать ее. Да еще месяц, как назло, не желал появляться из-за туч. У тропинки девушка остановилась, понимая, что по ней идти никак нельзя. В любую секунду могли показаться ребята. Она ведь не знала, как надолго они собирались задержаться на хуторе. И с какими намерениями туда пошли. Вдруг они уже возвращаются и, встретив на тропинке ее, вряд ли придут в восторг Да Степик вообще убьет ее. Так что следует быть предельно осторожной и внимательной.
Сугробы не пугали, они были мелочью по сравнению с тем, что могло ожидать Миру на хуторе. Тяжело вздохнув, она в них и полезла Цепляясь за ветки, стала пробираться к хутору. Было страшно. Мерещились всякие тени и звуки, и она постоянно оглядывалась То снег за спиной неожиданно сыпался с веток, то дерево скрипело, то ветка ломалась и падала А еще никак не проходило навязчивое ощущение, что из глубины лесной чащи за ней кто-то наблюдает
Мира продолжала двигаться вперед на подгибающихся от страха ногах, готовая поверить, что хутор и в самом деле гиблое место, где по ночам бродит нечистая сила, и все время боялась заблудиться, сбиться с пути. Поминутно останавливалась и прислушивалась, чтобы не пропустить ребят, которые уже могли возвращаться.
Очень хотелось повернуть обратно. Но до деревни уже было далеко, а мелькающие между деревьями просветы придавали сил. К тому же почему-то она была уверена, что, решившись на обратный путь, увидит на снегу не только свои следы и тогда ее точно хватит удар.
Неизвестно, что ждет ее на хуторе, но назад она пойдет по тропинке, и черт с ними, с ребятами. В крайнем случае, придумает что-нибудь, соврет, если они все же встретятся.
Наконец лес закончился.
Девушка вышла на большую поляну. В центре, огороженный забором, стоял небольшой бревенчатый дом. Во дворе она разглядела крыши каких-то хозяйственных построек. Маленькие оконца в доме светились.
Это, собственно, и был хутор.
Мира стояла, смотрела на него и не знала, что делать дальше.
Ну вот! Увидела хутор. И что?
Наверное, стоило бы подкрасться поближе. Интересно все же, кто там живет?..
Держась деревьев, Мира прошла еще немного вперед и приблизилась к дальнему углу забора. Оглядываясь по сторонам, ежесекундно ожидала появления ребят, уверенная, что те наверняка затаились где-то поблизости. Вокруг царила тишина. Переступая с ноги на ногу, Мира засомневалась все же, сюда ли отправились парни. Может, есть еще один хутор? Может, он спрятан глубоко в лесу? Может, это про него ходят всякие страшные байки? Этот что-то никак не вяжется с нечистой силой!..
Мирослава еще раз огляделась, быстро преодолела расстояние до угла забора и с громко бьющимся сердцем прижалась к нему. Замерла на мгновение, затаив дыхание, огляделась снова, но ничего не произошло. Ее демарш не нарушил холодного безмолвия ночи и не привлек ничьего внимания. Это придало Мире смелости и немного подбодрило. Если повезет, может быть, она сумеет заглянуть в светящиеся окна. На большее вряд ли можно рассчитывать.
Едва дыша и морщась от скрипучего снега, девушка направилась вдоль забора вперед. Каждый шаг давался с трудом, но она продолжала идти
Оставался последний шаг
Мирослава выглянула из-за угла забора и сразу нырнула обратно, прижалась к нему.
В десятке метров от нее маячили Степик, Гарик и Леша. Они не прятались и вряд ли чего-то опасались, подпрыгивая и подтягиваясь на заборе, изо всех сил пытались заглянуть в окна. В те самые, в которые и она не отказалась бы глянуть
Степик, мать твою, мы уже полчаса сидим под этими окнами и чё? возмущенно шептал Гарик, но так, что девушка прекрасно его расслышала.
И ничё! А что ты предлагаешь? В дверь постучать и в гости напроситься? Как бы нас не встретил там ствол дробовика! Послушай, Гарик, ну свет же горит! Значит, в доме кто-то есть и он не спит! Может, телик смотрит
А может, гуляет по «просторам» мировой сети! поддел его Гарик.
Слушайте, мне почему-то кажется, что кто-то просто издевается над нами! Уже почти час ночи! Пора бы уже погасить свет и лечь, тем более что никакого Интернета здесь и в помине нет и неизвестно, есть ли телик! вмешался в разговор Леша.
Но кто он? И зачем ему это нужно? недоуменно спросил Гарик.
Ты не догадываешься, Степик? проигнорировав вопрос друга, Поляков обратился к Рудинскому. Тебе не кажется все это до невозможности похожим на то, что было много лет назад? Да, пусть никто еще не стучал в окна к бабулькам и не таскал на палках коровий череп, звеня колокольчиками, но шаги ночью за стенами дома твоей бабушки как-то подозрительны и странны. И свет на хуторе. Я почти уверен, что все это как-то связано.
Ты всерьез думаешь Нет, это фигня, Леха. Прошло столько лет. И мы ведь приезжаем сюда каждый год. Он мог бы, если бы захотел Ему ведь уже под тридцать
Тогда что происходит?
Я не знаю! Но узнать необходимо! Черт! Если бы не было так холодно, мы бы, как тогда, залегли в засаду и все узнали! А так Не нравится мне все это! Очень не нравится!
Мира ловила каждое слово, боясь что-либо пропустить, и лихорадочно пыталась понять, о чем речь Но в голове была полная каша.
Подождем еще минут десять и домой! Завтра придем! Или придумаем что-нибудь! Я чувствую, у меня уши вот-вот отвалятся! категорично заявил Гарик.
Степик и Леша сочли за благо промолчать. Не прошло и минуты, как позади себя они услышали поскрипывание снега и чье-то злобное рычание.
Как по команде, парни обернулись и увидели огромного лохматого пса, который, пригнув голову к земле, готовился к прыжку.
Эй начал Степик, миролюбиво выставляя вперед ладони. Ты кто? Дружок? Кузя? Ты ведь хорошая собака, правда? Умная, красивая псина лепетал он, медленно отступая к лесу, а Гарик и Леша, онемев от ужаса, шаг в шаг следовали за ним. Вот умная псина! Лежать, собачка, лежать
Мира отступила вглубь. Если парни ее заметят, она пропала. А если удерут и не заметят, ей все равно конец. Собачка эта вернется и примется за нее
А если Степик не застанет ее дома, когда вернется, разразится вселенская катастрофа, предсказать последствия которой Мира даже не решалась.
Ей просто необходимо уносить ноги сейчас, пока собачка занята парнями, глядишь, может, и удастся прибежать домой первой.
Собака сорвалась с места и, оглушая звенящую тишину звонким лаем, набросилась на ребят.
Они заорали и дали деру, уже не заботясь, засекут их хозяева хутора или нет, а у Миры подогнулись колени.
Гарик, давай беги быстрее, собака догонит, задницу на фиг отцапает! орал Степик, несясь впереди всех.
Они пробежали близко от девушки, но даже не обернулись.
Надо бежать! Скорее, быстрее бежать!
Отлепившись от забора, Мира собралась бежать следом
Но из-за угла показалась темная тень
Тихо вскрикнув, Мирослава прижалась к забору и сжала руки в кулачки. Кровь тяжелыми ударами стучала в висках
Темная, неподвижная, мрачная фигура мужчины во все том же надвинутом на лицо капюшоне возвышалась над ней. Было страшнее, чем в фильме ужасов. Хотелось закричать. Мира открывала рот, но не смогла издать ни звука.
Надеюсь, Вулкан не причинит им особого вреда, неожиданно заговорил таинственный незнакомец.
Звук его голоса испугал девушку не меньше, чем весь облик. Просто не верилось, что такой звонкий, жизнерадостный голос, пронизанный веселыми искорками, принадлежал этому человеку.
Они могли бы проторчать под окнами до утра, но все равно ничего не увидели бы, только отморозили бы себе что-нибудь. Так что будем считать, что я сделал им одолжение!
Кто вы? наконец выдохнула девушка. Получилось жалко и едва слышно.
Не догадываешься? улыбнулся мужчина.
Нет
Друзья не поделились? Именно поэтому ты здесь, отдельно от них? Хочешь сама разобраться в происходящем?
А что-то происходит? смелее спросила Мирослава. Страх понемногу отступал, возвращалось самообладание.
Мужчина засмеялся.
Определенно!
Но вы не скажете, что именно.
Почему? Скажу, но не сейчас.
Вы убьете их, да?
Мужчина не переставал смеяться.
Да плевать мне на них. Пусть развлекаются, если им охота.
Он вдруг поднял руку и протянул ее к Мире.
Девушка резко отшатнулась и больно ударилась головой о забор.
Его пальцы, горячие и грубоватые, коснулись ее холодной щеки. Он почти сразу убрал руку, как будто и сам удивился собственному порыву, а Миру словно обожгло.
Вам не нужны они, дрогнувшим голосом произнесла она.
Нет.
А я вам зачем? Я не знаю вас. Я не сделала вам ничего плохого.
Хочешь сказать, что боишься меня? мужчина усмехнулся. Что-то верится в это с трудом! Если бы боялась, не стала бы шататься ночью по лесу! Даже мне было страшно!
Вы шли за мной?
Не зря там, в лесу, ей чудилось чье-то близкое присутствие.
Конечно. Здесь же волки водятся. Ты разве не знала?
Нет, не знала. Я только про нечистую силу слышала, которая на этом хуторе обитает, но вы не кажетесь мне вышедшим из ада! Да еще про разбойничьи наклонности хозяев хутора рассказывали, но и в это мне верится с трудом.
Мужчина снова рассмеялся. Кажется, он был в отличном расположении духа и все происходящее представлялось ему весьма забавным.
Господи, ну сколько можно! ни к кому не обращаясь, сказал он. И Мирослава неожиданно поняла, о чем он говорит. Глупости все это!
Я знаю.
Правда?
Да. Я думала, что на хуторе какой-то сумасшедший обосновался, но теперь
Что? Больше так не думаешь?
Вы ведь не сумасшедший! И не бандит, и не маньяк! с полной уверенностью заявила Мирослава.
Нет. А кто я, как думаешь?
Он говорил и улыбался. Это походило на игру, увлекательную и интригующую. Скучно ему, вот он и нашел себе развлечение, но вместе с тем не насмехался, не иронизировал.