Беги первым!
Давай! Вася пролетел вперед, мягко подпрыгивая.
Тогойкин с трудом поспевал за ним и прибежал к к костру, вспотев и запыхавшись. Если бы костер был вдвое дальше, Вася далеко опередил бы его. А ведь обычно Тогойкин и в беге и в прыжках легко опережал большинство своих сверстников.
Ты, оказывается, хороший бегун! сказал Николай, сдерживая одышку.
По школе занимал второе место. Ванька Козлов, вот кто здорово бегал! Ох эта несчастная рука! Вася погладил больную руку и обиженным тоном добавил: Ведь когда размахиваешь обеими руками, бежишь быстрее
«Он считает, что плохо бежал!» с одобрением подумал о Васе Тогойкин и принялся раскапывать из-под снега остатки дров.
Вася, тащи бак.
Ага!
Только потише там.
Угу! Словно обрадовавшись, что нашелся предлог еще разок пробежаться, Вася пустился что было духу, широко выкидывая свои длинные ноги.
Дрова кончались. Их хватит только на то, чтобы вскипятить воду и поддержать огонь во время чаепития. Надо сразу же после чая сходить за топливом. Может, сходить сейчас? А вдруг пролетят воробьи? Лучше после чая.
В это время послышался крик бегущего Васи:
Коля! Радость!
Тогойкин чуть не упал. Неужели появился какой-нибудь охотник? Или получили телеграмму? Но он тут же с досадой отмахнулся от своих догадок. Да он, видно, совсем отупел, коли такое в голову приходит.
Когда Вася подбежал, вздымая вокруг себя снег, и поставил на землю пустой бак, Тогойкин спросил:
Что там?
Все проснулись.
Ну?
Читают газету!
Ах, вот оно что
Тогойкин понял, что там и в самом деле должны радоваться. И ему захотелось побежать туда и вместе почитать газету. Хотя это было очень заманчиво, Николаю пришлось все-таки отказаться от своего желания. Он набил бак чистым снегом и поставил его на огонь. Вася сунул ему в руку сухарик.
Зачем? удивился Тогойкин, разглядывая сухарик.
Раскроши его.
Зачем? повторил он.
А гостям нашим.
Ах, да!
Раскрошив в ладонях сухарик, Тогойкин с досадой подумал о себе. На редкость неудачно начался день. О чем бы Вася ни заговорил, Николай во всем усматривал что-то нехорошее. Даже этот несчастный сухарик навлек его черт знает на какие противные подозрения. Не хватало только, чтобы он подпал под влияние Фокина.
Почему же их нет?
Прилетят! уверенно ответил Тогойкин и высыпал в ладонь своему другу раскрошенный сухарь, а несколько кусочков покрупнее зажал в кулаке.
Парни одновременно вскинули головы. Пролетавший над ними ворон испуганно взмыл вверх и, то теряясь в облачном небе, то вновь появляясь, посвистывая крыльями, свернул в сторону и, видимо, где-то поодаль опустился на дерево. Послышалось резкое карканье: «Тронь! Тронь!»
Варнак! Разбойник! весело обругали парни ворона на двух языках и рассмеялись.
Дрова, Вася, кончаются.
Неожиданно, будто внезапный порыв ветра сорвал сухие еловые шишки, на снег шумно высыпала стая воробьев. Один чуть-чуть отстал и сел отдельно, в сторонке. Посидел, потом покатился комочком и защебетал. Двигаясь прямо к парням, стоявшим у костра, он наткнулся на одного из своих собратьев и, пятясь назад, сердито защебетал, затем перескочил через него и опять пустился бежать, подпрыгивая, как клубок шерсти. Наткнулся на другого, вытянул шейку, сделал несколько прыжков назад и опять перескочил через него. Остановился он совсем близко от парней и, стоя на своих тоненьких ножках, стал опасливо оглядываться, зыркая по сторонам своими кругленькими глазками. Он все время щебетал, видимо рассказывая о чем-то очень важном.
Парни тихо наблюдали за ним.
Улетят, прошептал Тогойкин.
Вася крадучись отошел в сторону и рассыпал по снегу сухарную пыль. Воробьи шумно взлетели, но тотчас приземлились. Как только Вася отошел, шерстяные комочки сразу запрыгали и принялись оживленно клевать, возиться и хлопотать.
Когда Вася подошел к Николаю, его взору представилось следующее: человек и воробей стояли друг против друга и вели весьма оживленный разговор.
Ты иди к своим друзьям, говорит Тогойкин.
Чей, че-ей? отвечала птичка и укладывала и охорашивала свои перышки, словно приводила себя в порядок.
Ты же, друг, проголодаешься!
Чивы-чивы-чив! возражал воробей и с умным видом потряхивал головкой.
Николай бросил ему кусочек сухарика величиной с бусинку. Испугавшись резкого движения руки, воробей метнулся кверху, но тотчас вернулся, схватил клювом крошку, полетел, мелькая крылышками, бросил добычу своим друзьям, вернулся и снова сел перед человеком:
Че-чело-век!
Тогойкин бросил второй шарик. Воробей схватил его и опять унес к своим. Так он сделал несколько рейсов. Вокруг пищи, добытой своим храбрым товарищем, воробьи собирались по двое и по трое и клевали шарики, катая их по снегу.
Все!
Николай бросил последний кусочек подальше, на этот раз воробей не унес крошку, а стал клевать сам, отскакивая от нее и вновь подскакивая.
Это была, пожалуй, самая невзрачная из всех птичек, но очень ловкая и смелая. Казалось, что не только мяса, но и косточек-то нет у этого воробушка. Перекатывается по снегу клочок живого пуха и все. А в кургузом хвостике и в трепещущих крылышках явно недоставало перьев, они просвечивали. Но до чего же он был весел, боек и радостен, этот воробей! Наверно, он считал себя в этом подсолнечном мире самым нужным, самым необходимым существом Или же он вылупился позже своих братьев и сестер, не успел еще возмужать и окрепнуть к зиме, тяжелее других перенес снега и морозы и потому так жалок его вид А может быть, он самый старый в стае, обременен заботами, но с годами любовь к жизни не покинула его. А может быть, это был доблестный герой, отчаянный смельчак, уцелевший в смертельной схватке, сумевший вырваться из кривых когтей свирепых хищных птиц или зверей Кто это может знать! Но как бы там ни было, он, видно, сполна получал от жизни свою долю радости. Потому он так веселится, потому он так ликует. И это хорошо! Очень хорошо!
Молодец, Трифон Трифоныч!
Кто?
Да вот этот герой! Воробей! кивнул Вася на пичугу и рассмеялся.
С этих пор парни величали этого отчаянного воробья Трифоном Трифонычем.
II
Доброе утро, товарищи!
Добрый день! Доброе утро!
Парней встретили радостно.
Орлы! Соколы! задорно пробасил Александр Попов и задвигался на месте. Итак, фашисты кинулись назад! Хвосты горят! Давайте скорее чай, и примемся за лыжи!
Этот человек стал неузнаваемым за одну ночь. От радости, что у него теперь открыты оба глаза, что он вновь приобщился к жизни, услышав пусть ранее знакомые ему газетные новости, он, казалось, вот-вот вскочит на ноги.
Подозвав к себе Тогойкина, Иван Васильевич доверительно спросил:
Ну как?
Двигается, Иван Васильевич.
Вася Губин по-военному лихо щелкнул каблуками.
Дела хороши, товарищ капитан, добавил Тогойкин. Товарищи капитаны! поправился он.
Иванов слегка кивнул головой и опустил глаза: мол, сейчас не шумите. Так поняли его Николай и Вася.
Эдуарду Леонтьевичу этот разговор был почему-то не по душе, но он смолчал. Ведь Тогойкин своим обращением «товарищи капитаны» вроде бы отрапортовал и ему. Капитан Иванов, видимо, одобрительно принял это сообщение. Так зачем же отставать капитану Фокину? Все радуются. Пусть радуются, он не станет спорить.
Давно устаревшие для читателя газетные сообщения подняли у людей настроение, как бы соединили их с народом и приобщили к общему великому делу. Окрепла уверенность в том, что на своей родной советской земле они не погибнут.
С хрустом разгрызая жалкие порции сухариков, шумно прихлебывая подслащенную воду, все старались казаться беспечными.
А как же, товарищ, те птички? спросил вдруг Фокин, обращаясь к Тогойкину несвойственным ему мирным тоном.
Ах, да, ведь верно! Как ваши воробушки? подхватили остальные, видимо приятно удивленные резкой переменой в настроении Фокина.
Когда Николай, чуть смущенный, несколько замешкался с ответом, Даша Сенькина не удержалась:
Мы ведь у вас о птичках спрашиваем!
Птички они, как всегда, пролетели начал, запинаясь, Тогойкин.
Уже давно! охотно поддержал друга Вася. Они прилетают с рассветом. Сейчас они даже задерживаются возле нас. Один воробушек какой-то особенный, забавный. Меньше и слабее всех, но поразительно смелый! Прыг-прыг, прямо к нам, совсем вплотную. И все о чем-то спрашивает, что-то весело рассказывает. Но кто знает, что он говорит
Хоть бы им немножко сухариков намолоть и насыпать, начисто ошарашил всех Фокин.
Как бы у нас костер не потух! вскочил на ноги Тогойкин.
Воробьи, между прочим, и масло очень любят сообщил Семен Ильич и закряхтел, собираясь подняться.
Он с трудом встал на ноги, доковылял до выхода и вышел. Парни уже хлопотали у костра.
Тропинку, по которой они ходили, опять замело снегом. Но они и не держались прежней тропинки, а добирались до костра напрямик, по глубокому снегу. Старик, вспомнив, что забыл посох, остановился было, но снова двинулся к костру стало жалко десятка метров, пройденных с таким трудом.
Тем временем Коля и Вася уже успели оживить костер и, вздымая снег, помчались к лесу. Старик приостановился и, без надежды быть услышанным, негромко спросил:
Ребята, вы куда?
К его удивлению, парни сразу обернулись.
Куда, говорю, побежали?
Дрова кончились! выкрикнул Вася и помчался дальше.
Семен Ильич, попросил Тогойкин, вы лучше вернитесь и приходите, когда мы протопчем дорожку. Вам сейчас не пройти. А сам, нарочно забавно выкидывая ноги, пустился широкими прыжками к своему другу, уже ожидавшему его на опушке леса.
Старик остался стоять.
Милые ребята, какие они еще молодые, веселые и дружные! И до чего же у них чуткий слух! О, как чудесна молодость, когда о ней думаешь в старости!
Семен Ильич оглянулся, как бы решив и в самом деле вернуться, но вдруг, резко склонившись вперед, упрямо потащился к костру.
Без посоха было много труднее идти. Если упадешь в глубокий снег, едва ли выкарабкаешься без чужой помощи. Стоило ему только подумать об этом, как силы тотчас покинули его, заныла больная нога, стала тяжелой и повисла как мокрая тряпка. Старика затрясло, он стоял на одном месте и дрожал, не зная, как быть, попробовать добраться до костра или попытаться вернуться. Но тут его окончательно покинули силы. О, проклятая старость!..
Подобрав полы пальто, Семен Ильич начал медленно опускаться. Он сел на снег и, бережно, обеими руками, высвободив больную ногу, уложил ее на здоровую. Но оказалось, что сидеть так неудобно. Сильно заныла поясница, начало тянуть назад плечи. Старик осторожно поднял ногу и передвинул ее, чтобы здоровой разгрести снег. Но и этого он не смог сделать. Снег набился в унты, да и сам он при каждом движении все глубже погружался в сугроб. Нога стала ныть пуще прежнего. Он попытался встать, но не сумел. Делать было нечего, он откинулся назад и лег. Когда за воротник пальто попал снег и ожег тело холодом, старик, словно из упрямства, вдавился в сугроб еще глубже.
Наверно, он никогда в жизни не ложился навзничь на снег. Садиться или даже лежать ничком, ползти по снегу ему, конечно, приходилось. А вот лежать на спине нет.
Если внимательно прислушаться, оказывается, снег тихо шумит, как море или лес в хорошую погоду, шуршит, точно сухое сено. И так приятно пахнет чистый снег, будто только что разрезанная спелая дыня. Оказывается, снег только сверху такой однообразно белый, как сливки, а поглубже он отсвечивает зеленоватым, изумрудным цветом. Будто где-то в глубине горит огонек.
Тайга вдали то приоткрывает тоненькую белую шелковую накидку, и тогда она темнеет, то снова набрасывает ее на себя, и тогда окутывается туманной пеленой.
И небо, сплошь затянутое белесым маревом облаков, находится в постоянном движении. Когда облака сгущаются, небо сурово хмурится. Тогда на снег натягивается серый покров. А разредятся облака, небо светлеет и вроде бы улыбается. Тогда исчезает серый покров, и повсюду тихо мерцают светлые искорки. Сквозь облака выглянет вдруг фарфоровое солнышко, гладенькое без лучей.
Старик глубоко вздохнул, закрыл глаза и довольно быстро забылся сном
Семен Ильич! Семен Ильич!
А-а-а? испуганно вскрикнул старик.
Вы почему это лежите? Вставайте!
У Николая и Васи, склонившихся над Коловоротовым, был растерянный вид. Старик глубоко вздохнул, утер глаза рукавицей и улыбнулся. Ему не хотелось вставать, ему было тепло и мягко, вообще на редкость покойно. Он подосадовал, что парни не пришли позднее. Такие хорошие сны ему снились. Гражданская война. И он молодой, и друзья его. И не разбуди его эти ребята, к нему бы успели подъехать его боевые товарищи. Эх! Не дали поглядеть на них, взяли да разбудили!
Семен Ильич!
Парни легко подняли его и поставили на ноги. Немного пригнувшись, Тогойкин обвил руками старика свою шею, выпрямился и понес его. Старик огляделся и понял, что они удаляются от костра.
К огню! К огню! заволновался он. К огню, говорю!
Семен Ильич, вам надо полежать, отдохнуть. Голос Губина слышался откуда-то спереди.
Спусти меня! Старик заерзал на спине Тогойкина. Спустите меня, говорю!
Парни повернули назад. У костра они остановились, усадили Коловоротова, а сами убежали. Э-э, да они, оказывается, побросали дрова на полпути и побежали к нему, миляги! Вон сколько опять тащат! Парни подошли. Часть дров Тогойкин подкинул в огонь, а остальное разложил рядком около костра, поднял старика, словно малого ребенка, и усадил на них. Затем снял с него унты, вытряхнул снег и тотчас снова обул его.
Вот это паренек так паренек! Старичок-то вместе с одеждой килограммов этак на семьдесят тянет. А он нес его на себе и так это свободно! Коловоротов с любовью глядел на Тогойкина. Даже догадался снег из обужки вытряхнуть. Вот это парень!
Семен Ильич, давайте я вас отнесу в самолет, глухо сказал Тогойкин, склонясь над ним. Наверно, нога сильнее стала болеть.
Нет, погоди Не болезнь это, а, видно, старость. Да, кроме того, эта нога у меня всегда была невезучей. И, тихо поглаживая и разминая вытянутую ногу, старик, сначала смущаясь, потом все более возбуждаясь, начал рассказывать: Это, ребята, несчастная нога! Всю жизнь все беды случались только с нею. И под топор попадала, и под пилу угодила. Ежели на гвоздь наступлю, непременно этой ногой. Конь сбросил ее, проклятую, вывихнул. Все она!.. А теперь здесь Боль не такая уж нестерпимая! Нет, мои молодые друзья, тут больше от старости, нежели от ушиба. В скалистых горах под Читой пулемет атамана Семенова крепко подцепил мне бедро. Это было побольнее, чем сейчас. Но тогда я был молод. Залег под стланик, а когда стемнело, пополз с горы вниз. И дополз. А после около Якутска, в деревне Кильдямцы, белобандитская пуля насквозь прошла голень. И все эту ногу. Но опять же молодость допрыгал до тальников, залег там и вел огонь по врагу. Потом уже потерял сознание, да меня там санитары нашли. Опять, значит, остался в живых.
Коля! Коля! взволнованно заговорил Вася. Ты ничего не слышишь?
Парни сдернули с головы шапки и стали прислушиваться.
Самолет!.. Самолет летит
Ракетницу!..
Оба завертелись волчком и помчались к своим.
Старик, не помня себя, вскочил на ноги. Сердце лихорадочно стучало, в ушах стоял серебряный звон.
С востока, у горизонта, где небо было яснее и светлее, донесся было жужжащий звук, словно шмель пролетел, но его заглушил скрип снега под ногами бежавших парней. Первым прибежал Вася, который сгоряча чуть не наскочил на костер. За ним примчался Тогойкин.
И снова послышалось жужжание. Постепенно звук стал приближаться, усиливаться, и вот уже был слышен гул. Рокоча и гудя, самолет, казалось, был уже совсем близко, как вдруг все звуки сразу стали глуше.
Свернул! в ужасе вскрикнул Вася.
Полетел вдоль большой низины! всполошился Тогойкин и, подняв кверху ракетницу, напоминавшую старинный большой аляповатый револьвер системы «Смит-Вессон», выстрелил три раза подряд. В серое небо, сплошь затянутое белесыми облаками, взметнулись три стремительных огня, они с треском взорвались и, осветив яркими вспышками вершины ближайших лиственниц, так же быстро погасли.
Хватит, Коля! Вася потянул друга за рукав, когда тот в четвертый раз поднял руку. Хватит, не надо зря тратить!