Вот поэтому я и не рассказывала тебе, продолжила Кристина. Но что мне-то делать? Поссориться с Майком прямо перед свадьбой? Он ничего не захотел отменять! она развела руки в стороны и тут же бессильно уронила.
Я не прошу тебя ссориться с Майком.
А очень похоже на то, сестра закусила губу, хмуро посмотрела в конец улицы, сунула пальцы в карманы джинсов. Стала какой-то непривычно серьезной для себя обычной. Когда брат Пола попал в больницу, Хит был первым, о ком вспомнил Майк, понимаешь? Ты бы слышала, какую речь он мне задвинул! она скорчила гримасу, очевидно, призванную спародировать Майкла: «Я и так все годы старался угождать твоей сестре, голос смешно упал до якобы мужского. Имею право на собственной свадьбе распоряжаться сам», гримаса слетела.
Обычно улыбчивое лицо вдруг сделалось усталым: между бровей наметилась морщинка.
А Хит тоже устал отказываться от всех встреч, где есть ты. Его тоже можно понять, это ведь и его жизнь тоже! сестра сокрушенно махнула рукой. Боже, да вы расстались сто лет назад! Почти детьми!
Она замолчала и как-то отрешенно уставилась на шумную улицу прямо перед собой. Элли отвела взгляд в сторону. Что тут сказать? Майк, конечно, имеет право на всё: это его праздник. Так же, как и его гости. Все гости без исключения. Но сама Элли пока еще может выбирать, что делать, а чего не делать. Девичник в ресторане Хита Ферреро? Вся подготовка, во время которой придётся терпеть его перед глазами Прошло много лет, он изменился, она изменилась и даже пережила бы свадьбу без потрясений. Но вечеринка
Она невзначай покосилась в витринное стекло. Там, в зале, мужчина в чёрном облокотился о стол, небрежно скрестил ноги в голенях и уставился в экран мобильного. Волосы упали на лицо, губы поджались, брови нахмурились. Серьезный, сосредоточенный такой знакомый
Майк хочет видеть друга рядом в такой важный момент, тихий голос Кристины ворвался в мысли и заставил отвернуться от стекла. А я хочу видеть рядом тебя. Ты же моя сестра, эй! она заглянула в лицо, её ладонь снова легла на локоть и сильно сжала. Помнишь, как мы надрались на твоём получении докторской? Только ты могла догадаться постелить мне одеяло и уложить спать прямо в туалете на полу. Потому что только ты знала, что я буду блевать дальше, чем вижу! на её губах мелькнула робкая улыбка. Кто лучше тебя знает меня? Наверное, только Майк, сестра поморщилась. Но ему точно нельзя браться за девичник, иначе не видать нам стриптизёра в стрингах.
Она заговорщически подмигнула. Но улыбка быстро погасла. В глазах осталась только огромная надежда. Боже Как ей отказать? И есть ли реальный повод отказывать? Хитклиффдавно пережитая история, которая по факту не стоит и пенса. Элли скрестила руки на груди и посмотрела под ноги. Ей нужно время, чтобы всё обдумать. И делать это нужно не здесь.
Я подумаю, она поправила сумку на плече и попятилась к краю тротуара. А сейчас мне пора. С тортами вы неплохо справляетесь вдвоем.
Кристина вскинула руки и тут же обреченно их уронила.
Э-э-эль
Я же сказала, что подумаю. Элли кивнула в сторону витрины. Иди. Тебя ждут торты.
Она отвернулась к проезжей части, остановилась у края и стала высматривать такси. Несколько мгновений ничего не происходило. Но вот за спиной хлопнула дверь.
Из лёгких вырвался тяжелый выдох. За ворот куртки пробрался слабый ветер и остудил шею. Захотелось обнять себя за плечи, но Элли удержалась от этого жеста. Были времена, когда Кристину хотелось задушить подушкой: она вредная, настырная и умеет заставлять людей делать так, как ей нужно. Но хорошее в ней всё-таки перевешивает. И хороших воспоминаний намного больше, чем плохих. Просмотр ужастиков по ночам, когда приходилось прятаться под одеялом от родителей. Выпускной Кристины, на котором та нашла для Элли красивого рослого брата подружки, и он даже пригласил её на свидание. Защита диссертации, после которой Кристи с горящими глазами рассказывала всем прохожим, какая умная у неё сестра
Далеко на горизонте замаячила синяя точка. Она стала медленно приближаться в потоке машин, увеличилась, обрела форму такси. Вовремя. Можно пойти навстречу, подальше от этого места, и избежать еще какого-нибудь разговора.
Да, так будет лучше всего.
Элли сделала шаг, придержала сумку, уже собралась поднять руку, чтобы обозначить себя, но не успела.
Элли, постой.
А она и не услышала, как дверь кондитерской снова распахнулась. Нужно было бежать отсюда еще минуту назад. Рядом почудилось движение, в поле зрения появилась фигура в чёрном, и Элли вопросительно выгнула брови. В груди на секунду что-то сжалось, но тут же отпустило.
Просто хочу сказать, что я тебе не враг, Хитклифф подошел ближе и остановился напротив. Мы вполне можем сработаться.
Конечно, не враг. Всего лишь никто.
Не сомневаюсь, она всё-таки подняла руку и махнула приблизившейся синей машине. А теперь я хочу уехать, если никто не против.
Хитклифф сунул руки в карманы куртки и вытянул мотоциклетные перчатки.
Я еду в Редленд смотреть квартиру, а то приходится жить у родителейон чуть пригнулся, пытаясь заглянуть в лицо. Могу подбросить.
Смешнее было бы только, если бы он предложил секс по старой дружбе.
Такси моргнуло поворотником и остановилось у тротуара. Только сейчас Элли позволила себе на секунду посмотреть в карие глаза.
Я уже нашла транспортконец фразы как-то затух.
Ветер смахнул со лба Хитклиффа отросшие волосы, открывая выразительную длинную бровь. Заходящее солнце впервые за обе встречи подсветило едва заметный, рассекающий поперек шрам. Шрам? Элли прилипла к нему взглядом. Откуда шрам? Когда он появился?
Ты не думаешь, что глупо ехать в одну и ту же сторону, но на разном транспорте? бровь со шрамом иронично выгнулась.
Чёрт! Нельзя так долго пялиться! Элли сделала шаг к машине, дёрнула за ручку и быстро нырнула в салон.
Пока, Хитклифф. Если мне понадобится помощь, я обязательно тебе напишу, она потянула на себя дверь. Или нет.
Дверь хлопнула. Хитклифф отскочил в сторону и такси медленно влилось в поток.
Элли посмотрела в зеркало заднего вида. Тёмная мужская фигура осталась стоять на месте, спрятав руки в карманы косухи. Пристальный взгляд не оторвался от багажника до самого поворота. Прямо дежа вю. Когда-то давно этот взгляд так же внимательно прожигал закрывшуюся дверь дома Элли, после чего исчез, казалось бы, навсегда.
Лучше бы он исчез навсегда.
Глава 4
Ребят, помните Хита? заорал высокий тощий парень, едва не скатываясь с крыльца. Он нас всех развезет.
Тебя уже развезло, Марк, хохотнула кудрявая шатенка Мими.
Марк поднял указательный палец.
Еще не до конца.
Пошатываясь, он доплелся до пикапа, хлопнул Хита по плечу и свернул в сторону кузова.
Привет, дружище! в нос ударил стойкий запах плохого пива. Я еду здесь, а то заблюю твоему папаше обивку.
И приятель двинулся вперед наощупь, придерживаясь за борта. Хит изломил губы в ухмылке, привалился спиной к пассажирской двери и проследил за размазанными движениями.
А говоришь, не развезло, хмыкнул он.
Не до конца, повторил Марк.
Компания на крыльце, восприняла это, как отмашку. Ребята начали неверным шагом спускаться по ступенькам, матерясь и толкаясь. Всех их Хит знал. Марк, приятель по кулинарным курсам, с какого-то хрена решил, что раз Хиту разрешено таскать ключи от отцовского ведра с гайками, то его можно использовать как извозчика.
Да он в принципе и не был против
Привет, Хит, Трейси, вторая девчонка в компании, тоже хлопнула его по плечу и нырнула в темноту салона.
Привет-привет, буркнула Мими, последовав за подругой.
Хи-и-ит, мужи-и-ик, пьяно протянул Калеб.
И его лохматая голова тоже скрылась из виду. Консервная банка забита, можно трогаться. Хит захлопнул дверь за последним алкашем, развернулся, чтобы обойти пикап, но затормозил.
Взгляд споткнулся о тонкую, хрупкую фигурку, застывшую на нижней ступеньке крыльца. Лет шестнадцать на вид, осиная талия, цветастое летнее платье Девчонка обняла себя за голые плечи, светлые длинные волосы упали на кукольное личико с большими голубыми глазами. Абсолютно трезвыми. Она с лёгким испугом следили за всем, что происходило у машины, в то время как за спиной во всю гудела вечеринка.
Но вот взгляд остановился на лице Хита. Губки бантиком чуть приоткрылись.
Господи, кто швырнул ангела в этот адский котёл?
Привет, прошелестел тихий робкий голос.
И вывел из ступора. Хит удивленно дернул бровями.
Привет.
Я Эльдевчонка нервно махнула рукой в знак приветствия. Не знаю, как с ними оказалась, она мотнула головой в сторону задней двери пикапа.
Её красивые губы дернулись в нервной улыбке. Не знает, как оказалась? Её сюда несли? В открытое заднее окно высунулась каштановая голова Мими.
О, точно, совсем забыла! Это Элли, моя соседка, выдала она, чавкнув жвачкой. Нам в одну сторону.
И голова тут же снова скрылась в темноте салона.
Ну, это, по крайней мере, что-то объясняет. Хит выгнул брови и оглянулся на забитую машину. Одно место там еще осталось Он резко повернулся обратно к девчонке.
Я Хитклифф. Садись вперед.
Подойдя к пассажирскому месту, он дёрнул за ручку и распахнул дверь. Придержал. Девчонка как-то замялась. Ночной ветер поднялся и прихватил цветастый подол платья, тот всколыхнулся, и она вздрогнула, как лист на дереве. И только тогда сделала нерешительный шаг к машине.
Хорошо, спасибо, опустив голову и уставившись под ноги, пробормотала она.
Тенью скользнула мимо и просочилась на место рядом с водительским. Её точно подбросили к этому сброду. Иначе не скажешь. Хит хлопнул дверью, сунул руки в карманы джинсов и быстро двинулся в обход капота. Добрался до своего места, влез в кресло, завёл двигатель. Пикап затарахтел, как старый маленький трактор.
А девчонка рядом вздрогнула и будто незаметно попыталась оттянуть пониже подол в цветочек.
Dio mio!
Хит нахмурился, крутанулся назад и вытянул руку вглубь заднего дивана, наткнувшись на какой-то пьяный мешок с костями.
Подвинься, гопник, он размахнулся и всадил кулак в тощее колено.
Э-э-эпротянул мешок, но с места всё-таки сдвинулся.
Пальцы нащупали рядом мягкий свёрток, Хит схватил его и забрал себе. Уличный фонарь осветил клетчатую ткань пледа.
Возьми, он протянул ей свёрток. Не волнуйся, чистый. Еще даже мамин гель для стирки не выветрился.
Секунду ничего не происходило. Но вот девчонка коротко кивнула, перехватила плед и начала осторожными движениями разворачивать на коленях. Светлые волосы завесили лицо, и она тут же убрала их за ухо.
Спасибо, фонарь осветил курносый профиль. Не думала, что мы так надолго задержимся. Оделась бы теплее или вообще не поехала, она накрыла колени, повернулась к Хиту, и на её губах заиграла мягкая тёплая улыбка.
Под дых будто прилетел кулак и на секунду вышиб весь воздух. А девчонка просто отвернулась, сцепила тонкие пальцы в замок поверх пледа и уставилась на них.
Нет. Не просто девчонка.
Элли.
Эль
За соседним столиком на пол упала вилка. По залу пронёсся металлический звон.
Хит поморщился, вынырнув из мыслей, но взгляд от списка имен на экране не оторвал.
Как же их много, боже!
Нужно поднять Аве аренду зала. За длинный язык.
Хит всё-таки вскинул голову от планшета и покосился на соседний столик. Официантка уже бежала с новым прибором, её каблучки звонко стучали по полу. Молодец! Время ланча закончилось: основная масса народу выплыла из ресторана, гул голосов исчез, и пространство затопила тихая размеренная музыка. Самый удобный момент, чтобы сюда прийти. Хит отщипнул кусочек от еще теплого круассана, забросил в рот и нехотя вернулся к списку. К длинному списку женских имен на экране.
Какого хрена?
Мэдди, Лавиния, Тина, Райа
Губы искривились в саркастичной ухмылке. По телу разлилось откуда-то взявшееся злорадство. Господи! Женщины!
И это при том, что сам он поставил только один плюс за все десять встреч, а с остальными был всего лишь милым. Улыбался, не хамил, не говорил глупости, задавал вопросы. Он искренне считал себя случайным наблюдателем, недостающим последним звеном, и не рассматривал пришедших девушек для дальнейших отношений. Зато они его, очевидно, рассматривали. Все.
Ава сделала ему качественную рекламу. Ему и ресторану.
А теперь зачем-то выслала весь список девушек, которые захотели встретиться еще раз. То есть она просто вписала всех участниц. Похоже, его определили в идеальные бойфренды. Смешно.
Хит вытер пальцы салфеткой, прищурился и мазнул по экрану. Список поехал вниз. Айда (ну конечно), Лара, Кира (вроде бы она была старше его лет на десять), Луиза (смеялась так, что грудь почти выпрыгивала из декольте) и Барбара. Хит закусил губу, снова прокрутил страницу вверх, вернулся вниз. Взгляд цепко пробежал по именам.
Девять. Естественно, девять.
Очередная ухмылка изломила губы, на этот раз с привкусом горечи. «Номер десять» не поставила бы плюс даже под дулом пистолета. Она это снова доказала вчера.
Такси или мотоцикл парня, который раньше постоянно возил её на ржавом корыте? Конечно, она выбрала такси. Элли Мейер, которая раньше без лишних вопросов влетала в пикап и разрешала везти себя хоть на край Земли, в этот раз выбрала такси. Ожидаемо. И, тем не менее, когда синяя машина отъехала от тротуара и скрылась за углом, под рёбра кольнуло разочарование.
Вторая встреча. С мёртвой точки сдвинуться не удалось.
Хит оторвал еще кусочек круассана, снова забросил в рот и отодвинул тарелку совсем. Отряхнул пальцы.
Игнор не может длиться вечно, всё-таки на носу большое событие. И еще одно поменьше, но такое же важное, по крайней мере, для «Чилли». И если не связаться с Элли сейчас, будет нехорошо. Для «Чилли», исключительно для «Чилли». Ресторанэто не просто залы под аренду. Это еще и люди, которые будут обслуживать вечеринку, и этим людям нужно подготовиться заранее.
Однако кого он обманывает? Хит двумя нажатиями отправил письмо от Авы в корзину. Заблокировал планшет, отодвинул к тарелке и взял мобильник. Номер Крис Мейер в справочнике нашелся почти мгновенно.
Ему ведь нужно как-то связаться с Элли. Не столько ради ресторана, сколько ради собственного душевного спокойствия. Спокойствие Когда оно уже наступит, господи! Палец замер над контактом «Крис М.», Хит сильно сжал губы. Звонить Кристине и узнавать номер её сестры? Можно представить, сколько тупых вопросов она задаст, и сколько из них будет на провокационную тему.
Так что лучше этого избежать. Сомнительная затея, но попытаться стоит.
Он свернул справочник и вошел в набор номера. Пальцы на автопилоте настучали двенадцать цифр. Этот номер так и стоит паролем ко всем аккаунтам и электронной почте и забивается при необходимости во все новые аккаунты. Номер телефона, который вряд ли удастся когда-нибудь вытравить из памяти.
Каков шанс, что за столько лет Элли не сменила мобильного оператора или просто номер? Не проверишьне узнаешь. Хит несколько секунд смотрел на ряд цифр, потом решительно надавил на вызов и прижал мобильник к уху. Взгляд блуждающе пустился по залу. Из динамика потекли медленные гудки. Один. Два Если не ответит
Слушайте, я не могу, бойкий голос оборвал гудок и заставил встрепенуться. Я сверила расписания и отменять лекцию не вариант, из динамика полетела быстрая уверенная речь. Но мы могли бы объединить наши темы и провести лекцию вместе для двух потоков: возможно, моим ребятам будет интересно послушать вас, а вашимменя. Я сейчас начитываю ряд вводных тем, их тоже нужно знать
Губы сами собой начали растягиваться в улыбке. Сколько лет, а голос, как у той шестнадцатилетней девчонки. Хит откинулся на спинку стула и провёл пальцем по подбородку.
Ты не смотришь на входящие номера?
И в телефоне мгновенно повисло молчание. В зале всё так же тихо играла подборка из медляков, но молчание забилось в динамик и сделало смартфон тяжелее на пару фунтов. Это шок? Очевидно. Хит хмыкнул.
Ава прислала мне совпадения по свиданиям, и тут нет твоего имени. Ты влепила мне минус? он вскинул брови.
В трубке что-то щелкнуло.
Откуда у тебя мой номер? резко заговорила Элли. Кристина?
Как же повезло Крис, что она в кои-то веки ни при чём. Хит ковырнул пальцем круассан.
Попробовал набрать по памяти. Попал, он остановил взгляд на тёмном экране планшета. Ты единственная из десяти, кто не поставил плюс. Могла бы и не портить статистику.