Лена, а сейчас надуй щеки, и чтобы ни случилосьмолчи! Выберешь открытку и покажешь на нее пальцемпоняла? Я умею с этой леди разговаривать!
Да! на самом деле, я ничего не поняла, но весело хмыкнула своему новому другу и послушно набрала в рот воздух.
Внутри магазинчика ароматно пахло синтетической хвоей. Он встретил нас звоном дверного колокольчика, уютной тишиной небольшого зала и таким разнообразием товаров, что от удивления я едва не распахнула рот!
Но гораздо больше книг и разных сувениров меня поразили индейские маски и головные уборыроучи, сделанные из щетины и длинных перьев, развешанные под потолкомничего себе! Я тут же вскинула голову, их рассматривая.
Ой, Алекс! Привет! Как поживаешь? Давненько ты к нам не захаживал за новинками!
Здравствуйте, миссис Джонсон! Лучше всех! Да, две недели уже!
Касса и главный прилавок находились слева от входа, и я не сразу заметила молодую, полноватую женщину, темнокожую, с короткой стрижкой и большими серьгами в ушах. Она пила кофе и листала журнал, но увидев нас, отложила последний в сторону и прищурила взгляд.
А это кто сегодня с тобой? Юная незнакомка? Так-так, мистер Райт, уж не подружку ли ты себе завел? Не рановато ли, ковбой? высокая и крепкая Рут Джонсон басовито хохотнула, довольная своей шуткой.
Нет, это моя соседкаЛена Холт. Дочь мистера Марка Холта. Она в городе недавно, и я решил проводить ее в магазин, охотно ответил Алекс и сам сощурил глаз, улыбаясь женщине: Но вы уже наверняка о ней слышали? Не так ли, мэм?
Конечно же, Рут слышала. При звуке моего имени она вся обратилась во внимание и распахнула глаза. Когда ты год за годом торчишь в магазине за узкой стойкой, зная в лицо едва ли не всех жителей в городе, не так уж много у тебя развлечений, чтобы пропустить еще одно.
Я стояла за плечом у Алекса и молчала, как он и просил. Темнокожая леди наклонилась вперед и протянула мне руку.
О-у! Добро пожаловать в Сэндфилд-Рок, детка! Рада с тобой познакомиться!
Я шагнула вперед и пожала ладонь. Промычала воодушевленно: «И я!», но с закрытым ртом вышло странно, и миссис Джонсон вытянула шею.
Святой Патрик! Алекс, она что же, совсем не говорит? Бедняжка! огорчилась Рут, с чувством прижав ладонь к внушительной груди, на которой висела нитка бус с кулоном в виде мохнатой кисточки, украшенной разноцветным бисером. Какая жалость! охнула. А я только собралась узнать, как там поживает ее мама и передать Адели привет! Я ведь ее хорошо помню, мы вместе учились в старшей школе. Такая была красотка! Правда, немного замкнутая, но с ее папашей Чарлиэто и не удивительно!
Честно говоря, мама и сейчас была очень красивой женщиной, особенно в новых платьях, которые ей купил папа, но меня учили, что спорить со взрослыми людьми невежливо, а с закрытым ртом еще и невозможно, поэтому я немножко растерялась. А еще потому, что о мамином папаше Чарли никогда не слышала.
Что вы, мэм! Еще как разговаривает! заверил хозяйку магазина Алекс. Болтает так, что у всех уши в трубочку сворачиваются! Мы пока сюда шли, слова не давала вставить!
Да? А что же сейчас произошло?
Так это шмель в рот залетел! нашелся Алекс и показал женщине половину мизинца. Во-от такой, размером с квотер*! Она его поймала, а выпустить боится! Слышали бы вы, миссис Джонсон, как он гудел! Как кошмарное существо, пожирающее пространство!
О, Господи, ребенок! забеспокоилась Рут и постучала ладонью по столу. Немедленно выплюни эту дрянь! Слышишь, сейчас же!
В синих глазах Алекса плясало веселье, передаваясь мне, и я решительно замотала головой. Ни за что, мол!
Вот, видите! дернул плечом мальчишка. Не выплюнет.
Но почему?!
Бизнес, мэм. У меня есть три лишних доллара, а Лене нужна открытка. Мы поспорили, что если она продержит шмеля во рту до тех пор, как вернемся домойденьги ее!
Ох, Алекс! покачала головой женщина. Ну и выдумщик ты! Думается мне, что это не очень хорошая идея.
Что вы, мэм! Идея классная! Вы только представьте сколько всего интересного она мне не сможет рассказать! Откуда приехала и как жила. Ведь это не очень вежливорасспрашивать о личном малознакомого человека, правда? Даже если ужасно хочется!
Э-э, думаю, да.
Вот и я так думаю. Мама меня точно похвалит! Алекс обернулся ко мне и показал рукой на вращающийся стеллаж. Ну, пойдем, Лена, выберем для тебя открытку! Спасибо, миссис Джонсон!
Мы выскочили из магазина и побежали дальше, держась за руки, словно два проказника, объединенные одной тайной. Давно я так сильно не хохотала, до колик в животе. И даже когда мы прибежали к почтовому отделению и из моего кармана выпала мамина губная помада, я не очень сильно смутилась, объясняя Алексу, зачем она мне понадобилась:
«Ты помнишь фильм «Письма к Джульетте»? А у меня будут письма к Камилле! Я очень хочу, чтобы она знала: я о ней помню!»
Вот так мы познакомились и подружились с Алексом Райтоммальчишкой-соседом, который жил напротив. И не важно, что шмели еще не проснулись и только ворочались в своих гнездах. Главное, что в нас проснулось что-то другое. Что-то гораздо более легкое и приятное, похожее на маленькое солнце, что еще долго заставит улыбаться при виде друг друга.
Глава 2
А вскоре город познакомил меня и с другими своими обитателями.
Брата Алекса, Картера, я увидела через несколько дней, когда к Николасу пришли друзья, и мама предложила мне с ними познакомиться.
Она вошла в мою комнату, вручила в руки тарелку с печеньем и попросила всех угостить. Думаю, что в тот момент ей было так же неловко, как мне (мы обе все еще привыкали к дому Холтов), но она хотела, чтобы городок и его юные жители меня приняли, а поэтому постараласьпеченье с миндалем вышло замечательным!
Чего нельзя сказать о самом знакомстве.
Трескунок, причешись и отнеси угощение. К Николасу пришли мальчики, будет чудесно, если вы подружитесь. Марк сказал, что все они из твоей новой школы и живут поблизости. Хорошо бы тебе их узнать. Вдруг, кто-нибудь из ребят окажется в твоем классе.
При последних словах я обрадовалась, конечно же, сразу подумав о своем друге-соседе, по которому успела соскучиться. В связи с переездом я пропустила неделю школьных занятий и теперь по вечерам готовилась к учебе и проводила время с мамой, папой и сводным братомпо правде говоря, не самые приятные часы досуга, в которые мы учились быть одной семьей, вместе выезжая в магазины и ресторанчики, позволяя любопытным жителям Сэндфилд-Рока поглазеть на Холтов.
Всякий раз в такую прогулку я мечтала, чтобы она поскорее закончилась, чувствуя, что Ник меня за эти поездки ненавидит. Каждый раз он старался меня больно пихнуть на заднем сидении отцовского джипа и прошептать так, чтобы родители не услышали:
«Ну, давай, глупая утка! Пожалуйся на меня папочке! Распусти сопли, он же та-ак любит свою принцессу! Может, пожалеет и отвезет тебя обратно в твой Хьюстон! В конуру, в которой ты жила. Я все знаю!»
Я не хотела жаловаться. Я хотела, чтобы Николас меня не замечал, раз уж мы с ним не смогли подружиться. Совсем. В конце концов, моей вины не было в том, что он рос с отцом, а не с матерью, у которой была другая семья. Все это я узнала одним утром от миссис Фернандес, нашей приходящей уборщицы, а после маминых слов сразу же подумала об Алексе Райте.
Почему он другой? Не такой, как Ник? Как было бы замечательно, если бы именно Алекс оказался моим старшим братом! При нашем расставании он невзначай обронил, что на выходные уезжает с семьей в Гринсборо, и сейчас мне отчаянно захотелось, чтобы он вернулся и оказался здесь! И чтобы Ник вел себя нормально, а не кривил презрительно губы и не насмехался, ведь Алекс сам сказал, что он мне друг!
Эта мысль одновременно смутила и обрадовала.
Я завязала волосы в высокий хвост, взяла тарелку с печеньем и, широко улыбаясь, отправилась в гостиную, где возле телевизора сидели мальчишкитрое. Они резались в приставку и о чем-то оживленно болтали, но, заметив меня, повернули головы в мою сторону.
Кто это? спросил рыжеватый парнишка, одетый в мешковатую футболку. На его голове криво сидела бейсболка с логотипом незнакомой спортивной команды, и сам он выглядел упитанным здоровяком. Что за девчонка?
Это Лена, моя младшая сестра, к моему удивлению вполне спокойно начал Николас, но вот закончил в своем духе: Нашлась, бродяжка. Она теперь здесь живет, и моя новая мамочка хочет, чтобы мы с отцом ей задницу подтирали. Покупают ей все по первому требованию, словно она принцесса! Он недовольно хмыкнул, показывая друзьям свое ко мне отношение: Таскается за мной, как прилипала! Надоела!
А она симпатичная. Плоская, правда, как доска, сказал еще один мальчишка, постарше, забравшийся на спинку дивана. Сколько ей лет, Ник?
Одиннадцать. Но если кто-нибудь из вас ее тронетбашку оторву! Ясно? Даже не смотрите в ее сторону! Я и только яее личное исчадие ада!
Все притихли, я тоже растерялась. Громко рассмеялся лишь темноволосый мальчишкачетвертый. Он сидел на полу, с джойстиком в руках, поэтому я не сразу его заметила.
Ай-яй-яй, Ники, негромкий голос прозвучал насмешливо. Ты повторяешься, дружище, заметил он с холодной ленцой. Это были мои слова, и говорил я о своей сестре Виктории. На кой черт нам сдалась твоя принцесса-бродяжка? Лучше скажи ей, пусть уже захлопнет рот, подаст печенье и свалит! Здесь ее некому развлекать!
Что?! Я во все глаза смотрела на мальчишку и не могла поверить своим глазам и тому, что слышу. В этом городе у меня был один друг, и выглядел он его точной копией!
Вот только синие глаза сегодня казались темнее и смотрели из-под длинной челки совсем иначеравнодушно и совсем без участия, словно видели меня впервые. И жестче выделялись скулы на холодном лице.
Я опешила, услышав такие грубые слова.
Алекс? выдохнула и голос дрогнул. Разве ты меня забыл? Это же яЛена! Помнишь магазин?!
Не помню. Оставь печенье и исчезни, Лена!
Мальчишки переглянулись, а потом разразились смехом. И громче всех мой брат Николас.
Но ответил рыжий толстяк, повалившись к друзьям на диван:
«Ах, Алекс, разве ты меня забыл? Как ты мог!» тонко передразнил он меня, сымитировав мой голос. Вот же тупица! Нет, это не Алекс, глупая! Это Картерего брат-близнец! Ты их спутала!
Покраснев от стыда, я попятилась, оставила печенье на столе и выбежала из комнаты.
Наверное, провидение сжалилось надо мной, потому что в этот момент из окна в прихожей я увидела Алекса, выезжающего со своего двора на велосипеде и поглядывающего на наш дом.
Быстро надев куртку и кроссовки, я предупредила маму и поспешила выйти к нему, оставив чванливых идиотов смеяться надо мной в одиночестве, все еще удивляясь, как могут два мальчика быть такими разными и такими похожими одновременно.
С тех пор я старалась не замечать насмешки Николаса, не заговаривать с ним без надобности, и не пересекаться с его друзьями в нашем доме. Маме не жаловаласьей тоже приходилось непросто. Папа часто ее куда-то увозил и почти не отпускал от себя. Иногда я слышала, как он довольно резко говорит с ней, но все это происходило за закрытыми дверьми их спальни, и при мне мама никогда не показывала, что ее это беспокоит.
Встретившись с Алексом, я не стала ему рассказывать, что произошло в гостиной дома Холтов, но призналась, что видела его брата. Он догадался сам и спрашивать не стал. В тот вечер, чтобы поднять мне настроение, Алекс усадил меня на велосипед и показал издали Коралловый холм. А вот к дому миссис Слоун на соседней улице, в котором жило с полсотни кошек, мы подобрались близко. Они сидели вездеяркие, пятнистые и самые обычные. На некрашеном крыльце дома, на водостоках, на невысоком заборе, на заросшем газоне и даже на почтовом ящике!
Жаль, что тогда мы не догадались прихватить с собой еду, но мы еще не раз наведаемся на соседнюю улицу с друзьями Алекса, с которыми он меня познакомит. С Грегом Батлером, Чаком Форси, Пилар Мендес и другими ребятами, живущими в Сэндфилд-Рок. А в тот день Алекс снова шутил, и обида на глупых мальчишек быстро забыласьнам просто не стало до них дела.
И все же одно меня смущалоКартер, стоило его увидеть. Я так и не смогла к нему привыкнуть.
Проходило время, а мне все так же, как в первый раз, было странно видеть зеркальное отражение Алекса в другом человеке. Особенно когда два брата по утрам выходили из дома и садились в школьный автобус вместе с сестрой. В то короткое время, когда они вместе шли или стояли рядом, когда улыбались друг другу, перебрасываясь шутками, из взгляда Картера исчезала темнота Когда он поднимал руку и отбрасывал челку с лица, они с Алексом были так похожи.
Возможно, будь они так же схожи и характерами, все встало бы на свои места.
Но Картер Райт оказался именно таким, как о себе говорил. Темной стороной луны, на которую лучше не заглядывать.
Глава 3
Картер
Старшая школа
Хорошая тренировка, ребята, но расслабляться рано! Цельпревыше всего! Я хочу, чтобы к моменту матча со школой Джеферсона каждый из вас знал, ради чего он вышел на поле, и был готов вырвать победу у «Бульдогов» зубами! Все ясно?
Да, сэр!
Лукас, ты по-прежнему продолжаешь раскачивать стик при попадании мяча в сетку. Сколько можно повторять: используй импульс, а не глуши его! Ослабляй верхнюю руку. Все понял?
Да, сэр!
Николас, обрати внимание на подачу и скорость. Помни, что на тебе, как на нападающем, лежит ответственность за осуществление быстрых прорывов и перемещения мяча на половине соперника. Я уже молчу о забивании голов. Включай не только силу, но и мозги! Работай на зону атаки с оправданной агрессией. У тебя снова два предупреждения за игру, парень! Какого черта, Холт?! Во время игры с «Бульдогами» ты мне нужен на поле, а не на штраф-площадке!
Исправлюсь, сэр!
Картер Райт
Слушаю, сэр.
Голос тренера понижается и в раздевалке становится тише. Я снимаю шлем и сдергиваю с себя футболку. Вытираю ею взмокшую шею. Кое у кого из парней вырывается сочувствующий вздохтренер Херли жесткий человек, и все об этом знают. Как знают и то, что я не люблю подчиняться правилам. Но я все еще здесь, в команде «Беркуты» старшей школы Эллисона по лакроссу, и всем интересно, почему. Думаю, узнай они причинуэто бы их удивило. Многие здесь только затем, чтобы поступить в колледж.
Мне, правда, пока об этом думать рано.
Иногда мне кажется, Райт, говорит тренер Херли, сцепив руки за спиной и поджимая губы после каждого произнесённого им слова, что ты сделан из неизвестного мне волокна, с иным запасом прочности. Отличная игра, парень!
Спасибо, сэр.
Если ты продолжишь играть в том же духе, у нас у всех уже в этом году появится шанс надрать задницы «Бульдогам». Оставляю тебя атакующим полузащитником и очень на тебя рассчитываю. Саймон Адамс?
Слушаю, сэр!
Парень, твои длинные руки нужны в защите! Ты встаешь в игру на место Райта! Всем всё понятно? Через две тренировки утверждаем состав команды!
В раздевалке находятся две дюжины человек, но все отвечают в унисон:
Да, сэр!
Я захожу в душевую одним из первых, смываю с кожи пот, пропитанный адреналином, но на выходе из кабинки меня поджидает Саймон Адамсчерный, как ночь, и такой же предсказуемый тип. Он учится классом старше, он меня крупнее и выше, и после слов тренера считает себя вправе выместить на мне злость.
Не скажу, что все происходит неожиданно. После последнего решения Херли поменять нас местами я был уверен, что мы схлестнемсяслишком высок авторитет Саймона в старшей команде, в которую мы только перешли с Ником и Лукасом, чтобы оставить без внимания мои четыре очка. Но раз уж тренер решил оставить за нами право выяснить всё между собой, я отвечаю на атаку.
Мы обмениваемся ударами почти беззвучномои удары быстрее и резче, и скоро переходят в серию. В шуме тугих струй, бьющих о кафель, наши дыхания смазываются и рваные выдохи глохнут. Даже жаль, что он просчиталсявсе заканчивается слишком быстро.
Когда я выхожу в раздевалку, обмотав полотенце вокруг бедер, Саймон остается стоять на четвереньках, сплевывая кровь на пол и пытаясь подняться. Удивленный и разочарованный в своей силе, которая его подвела.
Ничего, уже очень скоро он захочет реванша, и он обойдется ему еще дороже.
Ребята постарше косятся на меня, а Ник ржет, привалившись к шкафчику:
Ну, как, парни? Я же предупреждал Адамса, что лучше не нарываться. Спорим, он не выйдет из душевой раньше, чем через три минуты?.. Эй, Адамс! орет Ник. Мамочку позвать? Или лучше сразу твою девчонку, чтобы зализала раны?.. Кто знает, может, тебе еще кое-что перепадет из жалости? О, черт, парни, а я бы на это посмотрел!
Заткнись, Холт! я подхожу к своему шкафчику и надеваю боксеры. Следом натягиваю джинсы, кроссовки и, наконец, толстовку. Напряжение после игры и драки держит тело в приятном тонуселюблю такие моменты, а вот трепать языкомне очень. Но Нику нравится, и он продолжает насмехаться над Адамсом, пока того нет в раздевалке.