За последний год Николас вырос и раздался в плечах, став очень похожим на своего отца в молодости. Типичный Холттакой же светловолосый, сероглазый и надменный. Я знаю, что ему не нравится спорить с мачехой, но у него нет выбора. Я сама поражаюсь, как у мамы, невысокой и хрупкой женщины, получается разговаривать со взрослым парнем, спокойно глядя на него снизу-вверх.
Брось, Адели! недовольно хмыкает Ник. Тебе не идет роль строгой мамочки! Какое тебе дело до моей жизни? Мне уже есть восемнадцать!
И что?
А то! Я вам не Бобик, чтобы сидеть на коротком поводке! Это ты все рассказала отцу? Вечно караулишь по дому!
Я, и не думает отрицать мама. Но ты не договорил, Ники. Что у тебя есть еще, кроме твоих лет? Работа? Квартира? А может, банковский счет?! С чего ты вдруг раздухарился?
А у тебя? едко замечает он и, если бы я не знала свою маму, я бы ахнула от возмущения, но я ее знаювот в чем дело. Ее никогда не прельщало богатство. И она с тонкой улыбкой приподнимает красивую бровь.
А у меня, дорогой мой, нравится тебе или нет, есть законное право всем этим пользоваться. Я разговаривала с твоей мамой, Ники, и сообщила ей.
Черт! Да мне все равно!
Тогда все вопросы задай своему отцу, а не мне. А сейчас, пожалуйста, дай Лене пройти, она может опоздать на автобус!
Николас хватает со стойки свой обед и уходит, демонстративно громыхнув стулом и входной дверью. Я смотрю на часы и тоже спешу спрятать бумажный пакет в рюкзак. Надеваю в прихожей кофту и туфли-лодочки. Целую маму, собираясь выходить. Еще немного тяну время в надежде, что Ник успеет уехать к тому моменту, когда я окажусь на улице.
Трескунок, хочешь, я попрошу Николаса тебя подвести?
Нет! я решительно мотаю головой. Я лучше сама, мам, как раньше.
И это правда. Я не хочу, чтобы Ник меня подвозил. Чтобы он вообще был рядом. Я никому не говорю, но избегаю своего сводного брата не первый день и даже не первый год. Для всех соседей по-прежнему остается секретом, что мы не родные по отцу, но уже давно не для нас.
Я была бы счастлива, если бы Николас оставил меня в покое и больше не замечал, как сам много раз обещал, но ему нравится со мной играть. Как жаль, что никто не знает его настоящим.
Я выхожу из дома и иду по короткой аллейке к дороге. Из своего дома напротив выходит Виктория и, заметив меня, машет мне рукой, спускаясь с широкого крыльца. Сегодня обычный осенний день, и я уже готова махнуть однокласснице в ответ, когда вдруг замечаю за спиной девушки ее брата. Картера.
На нем темная толстовка с капюшоном, спортивная сумка переброшена через плечо, а руки засунуты в карманы джинсов. Он спускается по ступенькам вслед за сестрой, идет к дороге и вроде бы ничего необычного в этом нет, если забыть, что вот уже год, как он перестал ездить в школьном автобусе, и что стрижка Картера Райта всегда в полном порядке.
Но не сегодня.
Сегодня его волосы всклокочены, длинную челку треплет ветер, обещая скорый дождь, а взгляд направлен под ноги. Заметив его, я вдруг на долгую секунду замираю, словно вижу перед собой Алексаживого, лишь на год повзрослевшего, задумавшегося о чем-то. И это видение почти ошеломляет, до того правдивым кажется.
Вот сейчас он увидит меня, его глаза счастливо распахнутся и в который раз удивят глубокой синевой. А на красивом лице появится знакомая улыбка с ямочками.
«Привет, Лена!
Привет, Алекс!
Я так рад тебя видеть! он никогда не смущался, когда говорил о том, что чувствует, и это совершенно обезоруживало и влекло к нему.
И я!»
Райт подходит ближе, и в душе шевелится робкая, сумасшедшая надежда. Пожалуйста, пусть это будет Алекс! Хоть бы на одно мгновение все вернуть!
Но вместо теплого синего взгляда меня обжигает холод жестких глазколючих и темных.
Рот закрой, Холт, и не пялься! Я тебе не разрешал!
и надежда тут же рассеивается, оставляя после себя в груди щемящую, колкую тоску.
Наверное, она никогда не пройдет, так же, как и неверие, что Алекса Райта больше нет.
На дороге появляется школьный автобус, и мы все садимся в него. Сначала Картер, а затем и мы с Вик. Оказавшись у окна, Виктория оборачивается вслед брату, направившемуся в конец салона, и недовольно морщит вздернутый кончик носа.
Не обращай внимания, Лена, он со всеми девчонками так себя ведет. Терпит только тех, кто позволяет ему залезть под юбку, и то недолго!
Он меня ненавидит, замечаю я. Не знаю, почему.
Картер никого не любит, я же говорила! легко хмыкает Вик. Иногда мне кажется, что он и меня едва выносит. Лучше расскажи, как там мой Николас?! счастливо замирает она на вдохе. Твоя мама передала ему пирог? Если бы Картер узнал, что я полвечера проторчала на кухне ради его друга, он бы меня убил!
Темно-карие глаза Виктории загораются интересом, и она сама не замечает, как поворачивается ко мне и обхватывает ладонями мою руку.
Лена, пожалуйста, скажи, что Ник обо мне спрашивал! просит. Ну, пожалуйста!
Мне не хочется обманывать подругу. Пусть мы с ней и не очень близки, но много лет ходим в один класс, и я давно догадалась, что она влюблена в моего сводного брата.
Не волнуйся, мама ему передала, что это от тебя, но ты же знаешь Николаса, Вики. Не удивлюсь, если он не услышал. Понимаешь, он сейчас очень занят тренировками и учебой.
На самом деле, вчера у Ника в гостях была его очередная девушка, и я уверена, что моей соседке об этом известно. А о том, что поступок Виктории моего сводного брата рассмешил, и он ее просто высмеял перед своей подругой, язык не повернется сказать.
Я много раз до этого пыталась, но не вышло. Виктория просто не готова слышать.
У младшей Райт очень подвижная мимика, и губы девушки тут же обиженно поджимаются. Она отбрасывает за спину длинные темные волосы и ударяет кулачком по колену.
Терпеть не могу эту Алисию Паркс! Дура жирная! Сначала на Картера вешалась, а когда он на нее не клюнул, она себе Ника заграбастала! И что он в ней нашел? Подумаешь, выступает в группе поддержки! Да у нее смех, как у глупой курицы, силиконовая задница, а груди и вовсе нет! Совсем!
Ты же только что сказала, что она жирная, замечаю я. Вик очень эмоциональная, и это не первый раз, когда я слышу от нее критику в адрес подруг моего брата.
И что? задирает она нос. Не удивлюсь, если Алисия свои помпоны в бюстгальтер засовывает, чтобы внимание парней привлечь! Иначе на что там смотреть? Лицо у Вик вдруг становится грустным. Лена, спрашивает она, ты думаешь, они с Ником уже спят?
Я не думаю, я знаю, хотя мне это как раз-таки совсем не интересно.
Слушай, мне кажется, Оливер хороший парень. Вы ведь встречаетесь?
Вик удивляется и разочарованно вздыхает, как будто я ее спросила о каникулах, проведенных у престарелых родственников, и отмахивается:
Я его бросила! Пару раз поцеловались, и стало скучно. Такой зануда! Господи, Лена, возвращается она к той теме, которая ее интересует. Клянусь, если Николас пригласит эту дуру Алисию на Зимний баля умру! И что он в ней нашел? Ты видела ее Твиттер? Он же весь в котиках, фу!
Виктория еще что-то говорит, говорит, но я теряю нить разговора. Меня словно тянет обернуться и посмотреть туда, где несколькими рядами дальше сидит Картер. Да, я знаю, что онне Алекс, что он другой человек, но не могу не смотреть. Вот уже почти год, как не могу.
Я поворачиваю голову и осторожно взглядываю на парня поверх плеча. Он сидит, положив руки на спинку сидения перед собой, и смотрит в окно. Смуглая кожа, чистый лоб, прямой нос, и упрямая, волевая линия рта, из-за которой девчонки в школе сходят с ума по красавчику Райту. Его черты лица резче, чем у брата, но все равно каждая из них мне хорошо знакомадо боли знакома! и сердце снова готово поверить в невозможное.
Я успеваю об этом подумать, но не отвернуться, и Картер замечает. Вдруг перехватывает мой взгляд и поворачивается. Сжимает в неудовольствии твердые губы, глядя прямо на меня.
Как только автобус заезжает на парковку, и водитель открывает двери, я хватаю рюкзак и спешу выскочить из него в числе первых учеников, чтобы снова не столкнуться с ним и не услышать грубость.
У входа в школу замечаю Николаса, он стоит неподалеку со своим приятелем Питером Салливаномрыжим здоровяком, и оба смеются. Я тороплюсь пройти мимо, зная, что Виктория наверняка остановится, чтобы пококетничать с ними.
Едва я захожу в класс английского языка, как меня со своего места окликает высокая, симпатичная девчонка с умными глазами и пышным, кудрявым хвостом на макушкеПилар Мендес, моя самая близкая подруга.
Лена, ну, наконец-то! Иди скорее же, я тебя жду! Ты не представляешь, как меня бомбит от новостей!
Пилар машет мне рукой и нетерпеливо подпрыгивает на стулезначит точно хочет меня удивить. За много лет дружбы я успела ее хорошо узнать, чтобы догадаться об этом.
Пилар, что случилось? Неужели тебя утвердили?
Привет! Да! радостно вскрикивает девушка и, вскочив, обнимает меня. Конечно, пока это всего лишь эпизод в рекламе сока, объясняет она. Я буду танцевать на заднем плане в костюме манго, вместе с бананом и ананасом, но мне обещают заплатить целых триста долларов, Лена, представляешь! Скажи, круто?!
У Пилар есть мечтастать актрисой кино или танцовщицей в какой-нибудь известной труппе на Бродвее. Уехать после колледжа в Калифорнию или Нью-Йорк (она еще не решила) и непременно прославиться! И, честно говоря, для этого у нее есть все шансы, она давно не пропускает любые кастинги в городе. Так что я искренне радуюсь, узнав, что ей наконец-то улыбнулась удача.
Это же здорово, Пилар! улыбаюсь. Поздравляю!
А еще ты слышала новость? У нас теперь новый преподаватель по истории, мисс Эдвардс. Говорят, она старая дева и жутко дотошная! Она будет вести у нас не только историю, но и дополнительный курс по праву. Ох, чувствую, что завалю у нее первую же контрольную! И зачем я это «Право» выбрала?
Вот-вот, занудно и неинтересно! вставляет слово Вик, проходя мимо, а я вас, девочки, предупреждала! Надо было «Живопись» выбирать, как я, не прогадали бы!
Хорошо тебе говорить, Райт, фыркает Пилар, с Вик они не очень хорошо ладят, но сейчас у них перемирие, и обе улыбаются, а я вот совершенно рисовать не умею!
Да подумаешь! Сейчас в моде сюрреализм, малышка! А кто не понимает, того в сад!
Обычно у Мендес не закрывается рот, но я к ее болтовне привыкла, и пока класс заполняется учениками и нет преподавателя, мы болтаем с подругой, и грустные мысли отступают.
Так проходят четыре модуля, соединенные в два занятия по английскому и химии, и во время перерыва на обед за наш столик на улице подсаживается Кевин Лоуренсприятный русоволосый парень, которого мы с Пилар считаем своим другом.
После того, как не стало Алекса, Кевина выбрали главным редактором школьной газеты, и теперь он в постоянном поиске интересных тем для статей.
Привет, девочки! У меня к вам вопрос, сразу же начинает Кевин с места в карьер, усевшись рядом со мной на скамейку и распаковывая свой ланчбокс, который принес в руке. Что вы думаете об идеономике и ее аспектах? Вам это тема интересна?
За секунду до его появления мы с Вик слушали рассказ Пилар о симпатичном парне, который будет в рекламе изображать банан, поролоновом костюме манго и телефоне, который он у нее непременно попросит, поэтому переключиться на Кевина получается не сразу.
О чем? Вик жует сэндвич и вскидывает брови. А попроще можно, Лоуренс? тычет в парня мизинцем. Вечно ты со своими умными словечками аппетит портишь!
Ну, как вы относитесь к жизни и саморазвитию? Интересны ли вам идеи на этот счет?
Отстой и скука! хмурится Вик.
Думаю, да, отвечаю я. Это интересно.
Выкладывай по сути! Что ты еще придумал? спрашивает Пилар.
Кевин кивает, откладывает обед и достает из рюкзака ручку и блокнот. Распахнув последний, входит в образ ушлого репортера, решившего во что бы то ни стало раздобыть сенсацию.
Я хочу написать мотивационную статью и провести опрос среди старшеклассников! Хватит праздно идти по жизни! Мы уже в том возрасте, когда пора задуматься о важных вещах!
Например, о каких? интересуюсь я.
Да хотя бы о жизненной философии и о собственной личности, с готовностью отвечает Кевин. Но для начала нужно ответить на несколько вопросов.
На какие? громко откусывает Пилар кусок от яблока, и он звонко хрустит за ее щекой.
Например, почему, если на ошибках учатся, так тяжело терпеть поражение?.. Плохо ли украсть еду, чтобы накормить голодного ребенка?.. Когда человек более честен с собой: когда он говорит «да», но хочет сказать «нет»? Или наоборот?.. Почему мы чаще себя ругаем, чем хвалим? Что люди скажут о вас на ваших похоронах?
Виктория невесело смеется, подхватывая губами трубочку из пакета с холодным чаем.
О, я знаю, что тебе ответит девяносто девять процентов учеников!
И что же? готовится записать ее мысли Кевин.
Иди ты в задницу, Лоуренс, со своей идеономикой! И желательно не возвращайся! Совсем сбрендил?
Парень давно привык к нашей компании, поэтому отодвигает блокнот в сторону и все-таки достает свой сэндвич с напитком.
Зря ты так, Виктория, говорит с едва уловимой обидой. На самом деле это очень важнонаучиться отвечать на неудобные вопросы себе самому. И чем раньше, тем лучше!
Да ерунда это все!
Ну, не скажи. Я не хочу прожить до сорока лет, прежде чем научусь это делать. Если хочешь знать, то недовольство собой ухудшает качество жизни, поэтому так важно работать над самосознанием!
Кевин?
Что?
Виктория отодвигает чай и закусывает нижнюю губу.
А ты думал о том, чтобы переспать с девчонкой? Со мной, например? Ну же, ответь!
Это неожиданно, но Вик часто поступает опрометчивосначала делает, а потом думает, с интересом наблюдая, куда ее смелость приведет. Парень краснеет, как помидор, и когда мне уже кажется, что Лоуренс не ответит, он все-таки говорит:
На первый вопрос «да», на второй«нет».
Виктория хмурится и оскорбленно фыркает, распахнув глаза:
Да ты тоже не в моем вкусе, понял? Ни капельки! а мы с Пилар смеемся.
Хватит дуться, Вик, замечает подруга. Ну, чего ты обиделась? Ты ведь тоже не мечтаешь переспать с Лоуренсом, ведь так?
Лена, подожди! Кевин догоняет меня в конце перерыва, у самого края лужайки, и, остановив за локоть, смущенно кусает губы. Я хотел тебя спросить.
Отпустив понятливый смешок, Пилар уходит, оставив нас одних.
О чем?
Кевин выше меня, и я поднимаю голову.
Что ты делаешь в эти выходные? Может, сходим куда-нибудь вместе? В кино, или погуляем по пляжу, мне все равно.
Лоуренс смотрит с ожиданием, и я не могу сказать, что его внимание сюрприз для меня. Вот только мне не все равно. Я отказываюсь замечать симпатию парня, но он не отступает.
Я не могу, Кевин. Извини, но ничего не выйдет.
Послушай, Лена, я все понимаю. Алекс ведь был моим лучшим другом. Я ничего не жду, просто прогулка. Мне тоже его не хватает.
Я знаю, что он говорит правду. Смотрю на парня и вижу в его глазах тоскуАлекса многим не хватает. Но я не готова его ни с кем делить, и память о нем тоже. Вспоминать с кем-то наши встречи, такие детские по сути, но полные настоящего чувства, которое горело в нас, а сейчас тлеет во мне одной. За последний год мы все успели вырасти но только не он.
Мне никогда не отыскать Алекса в его друге, ни в ком из парней, и я даже не стану пытаться.
Не обижайся, Кевин. Нет.
Он не обижается. Мы по-прежнему друзья и пожимаем друг другу руки.
Глава 7
Я успеваю войти в класс, где надеюсь изучать предмет «Право», вместе со звонком, и учительница, строгого вида женщина в унылом платье цвета вишни и такого же цвета губами, встречает учеников, стоя у доски.
Ее укоризненный взгляд заставляет меня остановиться и извиниться. Пилар уже сидит за партой у окна, выпучив глаза и вжав голову в плечи, и знáком дает понять (полоснув себя большим пальцем по шее), что мне не поздоровится.
Здравствуйте, мисс Эдвардс! Простите, что задержалась. Можно сесть?
Надеюсь, моя подруга не ошиблась, и я верно произношу фамилию, иначе не избежать неловкости и ненужных проблем. Обычно новых преподавателей ученикам представляет лично директор, но судя по тому, как проницательно женщина смотрит и как спокойно держится, ей это совсем не нужно.
Как ваше имя? спрашивает она, и я отвечаю:
Лена Холт.
Она сверяет мои слова с записью в классном журнале и разрешает:
Садитесь, мисс Холт, но учтите: вы получили первое предупреждение. Второе опоздание закончится для вас штрафными баллами и работой с дополнительным материалом. И это всех касается! повышает голос, оглядывая класс. Протянув руку, показывает мне на единственную свободную парту в крайнем ряду у стены: