Узнав о приезде подруги, теперь уже видящей все своими глазами, Агата затеяла бал-маскарад. Девушка помнила тот бал, который Даша посетила, еще находясь в статусе невесты графа. Он оставил неприятный осадок. Новое мероприятие несло задачу стать веселым празднеством. Обычно в их доме маскарад проходил чуть позже, но графиня решила, что момент подходящий именно сейчас. В число приглашенных включался и тот самый человек, о котором Никите писал Андрей. Было бы странно ни с того ни с сего его проигнорировать. На прием он приехал с дочерью. Девушка была одной из самых завидных невест города. Отец крупный чиновник, фамилия титулованная, сама девица красива и умна. Хотя, последний пункт вызывал у многих женихов только отвращение. Даже собственный отец постоянно негативно отзывался о разуме дочери. Такую замуж сложно отдать. Но, Катерина уже решила для себя, что свадьбу играть по любви не станет. Ей нужен холодный расчет. Мать вышла замуж отдавшись чувствам, и прожила всю жизнь в печали от неразделенной любви. Отец после венчания стал холоден и неприветлив. Он и раньше таким был, просто влюбленная девица не хотела этого замечать.
Стоя с краю зала, Никита рассматривал танцующие пары. Дарья упархала с подругой, но скоро должна была появиться. Она была счастлива. Граф все еще носил маску, но теперь мало обращал внимания на взгляды окружающих. Главное, что жена на него смотрит с восхищением. К нему подошел мужчина и встал рядом.
Приветствую вас Никита Михайлович.
Здравствуйте. Граф учтиво приклонил голову, но рассматривать гостя не стал, потому, что сейчас все находились в масках. Угадать даже знакомого человека было проблематично. С кем имею честь разговаривать?
Тот, кого вы хотите сломить. Непринужденно ответил незнакомец. Но, мы еще посмотрим, кто кого. Мужчина в маске приподнял бокал. Ваше здоровье.
Никита мысленно сказал все, что думал о собеседнике.
Простите, вы обознались. Проще было сделать вид, что граф ничего не понимает. Мало ли, кто мог на самом деле перед ним стоять. А вдруг это провокация.
Знаете, я мог не признать вас. Ошибиться. Но супругу вашу, я смогу узнать в любой одежде. Но, мне понравилось без оной.
Никита дернулся и хотел ударить наглеца. Это было бы некой отдушиной. Однако сделай граф это, скандала не избежать. А его цель как раз не допустить лишних разговоров. Пришлось проглотить услышанное. Никита, в этот момент, поклялся себе, что мерзавец будет отвечать за содеянное страданиями, как души, так и тела. Жестокими страданиями.
Я не понимаю, о чем речь.
Граф двинулся вперед и скрылся от наглеца. Это показалось ему самым лучшим решением. Пока Никита усмирял свой пыл, он не заметил, что там, рядом с ним стояла его супруга. Она не хотела мешать беседе, и просто ждала, пока муж освободится, у него за спиной. Теперь же Даша вышла на улицу и глубоко дышала. Девушке не хватало воздуха и она держала руку о груди. Прохладный мартовский ветерок немного остудил жар шокового состояния. Даша плакал, но периодически начинала смеяться. Девушка была в истерике. Она слышала весь разговор мужчин. Графиня не догадалась об осведомленности Никиты про ее жизни в доме отца. Значит, когда там, в кабинете он подозревал ее в неверности, муж говорил, опираясь на это. То есть, теперь ей стало понятно, почему он так подумал. Мужчина допустил мысль, что Дарья могла добровольно спать с кем-то. Вот чего девушка боялась. Напоминаний о позоре. Да еще и обвинение в блуде. Даша брела по улице, даже не понимая, куда идет. Время было позднее и прохожих наблюдалось немного. Проехала одна карета, да и две собаки пробежали. Дарья осталась одна при свете луны. Она не обратила бы внимания и на толпу вокруг нее. Ноги сами принесли графиню на мост. Он расположился недалеко от дома, где сейчас шло бурное веселье. В ушах девушки стоял шум. Та подошла к перилам, и некоторое время просто наблюдала за водой. Весна уже растопила льды до такого состояния, чтобы те свободно плыли по течению. Дарья думала лишь о том, что ей нет дороги назад. Смотреть в глаза любимого, задыхаться от страсти и бояться его презрения. Теперь она оказалась на его месте. Но, для нее запятнанная честь намного хуже физических несовершенств. Даша аккуратно перелезла через перила. Она с нежностью вспомнила старые матушкины платья, в которых не было столько нижних юбок. От падения в ледяную воду девушка удерживалась одной рукой, а второй утирала слезы.
Тем временем в доме Павловых Алексей танцевал с одной девицей. Та показалась мужчине довольно умной особой, с которой было приятно говорить. И уже к середине вечера она обворожила Алексея своими рассуждениями в разных областях знаний. Впервые граф встретил такую рассудительную представительницу слабого пола. Он мог сказать подобное об Агате, но его невестка все же имела в себе дамскую импульсивность и местами нелогичность в действиях. Мужчине было не понять того, что даже самая умная из женщин может в нужный момент прикинуться глупенькой. Тактика противовеса. Мужчины берут силой, женщины хитростью.
Граф, я более не могу находиться здесь. Девушка была в веселом расположении духа. Мне жарко, поэтому прошу меня простить, но я выйду отдышаться.
Эти двое не представились друг другу. Они решили сохранить их знакомство в тайне даже от самих себя. Это помогло относиться к собеседнику непредвзято. Дабы было удобнее общаться, назвали только свои титулы. Оба практически не отлучались друг от друга, чем злили отца девицы. Но той было все равно.
Не сочтите за дерзость, но я бы сопроводил вас. Тоже, знаете ли, устал от толпы. Тем более, что в этом зале более продолжить приятную беседу не с кем.
Девушка, только усмехнулась.
Вы льстец, граф. Здесь множество умных и образованных людей.
Что мне их образование? Можно иметь лучших учителей, но оставаться дураком. А ваш взгляд на жизнь и приоритеты мне близки.
Уговорили. Я слышала, что у хозяев прекрасная библиотека. Вы не знаете, где ее отыскать?
Несомненно, я ведь
Алексей чуть не выдал свою личность. Он не хотел называться по причине предвзятого к нему отношения. В обществе о нем отзывались только как о развратнике, повесе и совершенно несерьезном человеке. Он же не опровергал этот образ. Ему такая репутация играла хорошую службу. Замуж за него никто не рвался, матери держали своих дочерей от него на приличном расстоянии. А с кем держаться на неприличном, он мог найти абсолютно свободно.
Девушка в пестрой маске ему была интересна. С ней можно было обсудить и первые сплетни, и новости политики. Отпугнуть ее Леша совершенно не хотел. Мужчина привел спутницу в библиотеку. Та только ахнула.
Потрясающе. Я, наверное, отсюда не выходила бы часами.
Вам нравятся книги?
Шутите? Я обожаю читать.
Что вам в них нравится?
То, что я могу участвовать в приключениях вместе с персонажами.
Граф рассмеялся.
Уж лучше участвовать в реальных приключениях, чем в чужих.
Вы снова забываете про участь женщин в обществе. Мы не имеем права на то, на что имеют право мужчины.
Знали бы вы, сколько в моей жизни было светских дам, которые могут себе позволить, пусть и тайно, разные авантюры.
Простите, граф, но я больше не могу терпеть это на своем лице. Она ужасно мешает.
Девушка сняла маску и перед Алексеем предстала никто иная, как баронесса Екатерина Петровна Добрынина. Самая завидная невеста.
Вот так сюрприз. Я слышал о вас, но никак не ожидал, что слухи настолько преуменьшают ваши качества собеседника.
Девушка сделала реверанс. Леша тоже снял маску. Катерина рассмеялась.
Позвольте, граф, я тоже не ожидала, что под маской окажитесь вы. Не зная вашей личности, я отозвалась бы о своем новом друге как об учтивом, умном и интересном человеке. А граф Алексей Константинович Павлов имеет другую репутацию.
Вот видите, мы оба разочаровали друг друга.
Пара смеялась. Их разговор продолжался на той же приятной ноте.
Катерина прохаживалась по библиотеке с бокалом шампанского, бутылку которого Алексей достал из одного шкафчика. Девушка в другой руке держала книгу. И вот, случайно, зацепившись за ковер носком своей обуви, Катя чуть не упала, но ее придержал граф. Он стоял напротив девушки, и не хотел поддаваться чувствам. Тем более, что девица является дочерью того мерзавца которого он и его друзья уже долго не могут поймать за хвост. Притяжение между этими двумя было магнетическим. Плюсом было действие шампанского. Оба одновременно потянулись друг к другу, и их захватил страстный поцелуй. Оба не сопротивлялись нахлынувшей чувственности. Леша уже целовал шею девушки и даже успел оголить одну грудь. Это сделать было не сложно, так как мода подразумевала непростительно низкие вырезы. Казусы с виднеющимися темными кругами сосков на столь веселых приемах были не редкими. Катерина запрокинув голову запустила пальцы в волосы мужчины. По иронии судьбы, дверь в библиотеку внезапно открылась. Уж где, а тут трех молодых девиц не должно было быть. Они случайно наткнулись на это помещение. Все трое ахнули и с веселой улыбкой бросились обратно к толпе. Молодые люди быстро отстранились друг от друга. Катя испуганно смотрела на графа. Скандала не миновать.
Простите, Катерина. Мое поведение неприемлемо и отвратительно.
К черту ваши извинения. Катя чуть ли не плакала. Она поправила платье и быстрыми шагами пересекла комнату. Я замуж не стремлюсь, а вот папенька будет недоволен. Он и так не знает, как от меня избавиться.
Такое решение не принимается в спешке, но я все же осмелюсь озвучить свое предложение.
Вы мне уже ничем не поможете.
Выходите за меня замуж.
Катерина была ошарашена этими словами.
Вы не хотите классический брак. Я тоже. Вы хотите быть вольной в своих действиях, как и я. Просто в обществе будем делать вид, что мы такая же пара, как и остальные. Сейчас вашему папеньке доложат о нашем далеко не невинном поцелуе. Сами сказали, что он будет недоволен. Ну, же, решайтесь. Катя что-то активно обдумывала в мозгу и спустя несколько секунд ответила.
Хорошо. Но, детали все же обсудим позже.
Вот и прекрасно.
Алексей сейчас убил несколько зайцев одним выстрелом и был доволен собой.
Никита после разговора с Петром Николаевичем, отцом Кати, метался по кабинету друга в бешенстве. В дверь вошла Агата.
Никита? А Дарья где? Я ее уже минут десять ищу.
Я думал она с тобой.
Нет. И в доме я ее не нашла.
У Никиты что-то екнуло в груди.
Где ты ее видела в последний раз?
Агата задумалась.
Погоди, дай припомнить. Когда ты разговаривал с каким-то мужчиной, а потом пошел сюда. Я тогда подумала, что ты за ней пошел.
В каком смысле за ней?
Ну, Даша стояла около вас, видимо ей надоело слушать мужские разговоры, и она вышла. Затем вышел ты.
Никита резко пошел к выходу. Он стоял на крыльце и пытался понять, куда могла подеваться его жена. Холодный весенний ветер делал неприятным нахождение на улице. Неужели Даша слышала разговор с тем мерзавцем? В голове, будто что-то гудело. Сердце выскакивало. Это было предчувствие беды. Агата вышла к Никите на крыльцо.
В доме ее нет. Куда эта девчонка могла деться?
Графиня не была так напряжена, как Никита, но ей не нравилась эта игра в прятки.
Я не знаю. Но буду искать.
Я снова поищу в доме. Не переживай так.
В сознании графа отложилась информация, когда он подслушал разговор жены и кухарки, что девушка однажды хотела спрыгнуть с моста, и побежал туда. Его будто кто-то за руку вел в ту сторону.
Он добрался к реке довольно быстро. И вот, перед взором, в отблеске фонарей, за перилами стоит хрупкая фигура. Страх, отчаяние, беспомощность обрушились на Никиту. Подойти к ней? Вдруг та с перепугу прыгнет. Оставаться ждать, тоже не выход. Рядом с Дарьей стояла цыганка. Граф не хотел своим появлением спровоцировать жену, но и оставаться на месте было нельзя. Только подойдя ближе, он увидел, как цыганка его останавливала жестом. Никита повиновался. Он только медленно приблизился, дабы просто понять, о чем же эти двое разговаривают.
Грех на душу не бери. Говорила цыганка грубым голосам.
Мою душу уже все равно не отмоешь.
Не говори так. Большой грех лишать себя жизни. Бог может простить многое, но это точно не станет отпускать. К тому же, на тебе нет греха. Он лежит на тех негодяях.
Пусть так. Мне все равно.
Три жизни губишь.
Впервые Даша заинтересовалась и повернула голову. Пелена слез, и плохое освещение не давала ей разглядеть Никиту позади цыганки.
Почему три?
Свою тебе не жаль, это мы уже поняли. Мужа своего жизнь загубишь. Цыганка замолчала, ожидая реакции.
Я его освобождаю от позора.
Он взрослый человек и сам может решить. Ты же его не спрашивала об этом.
Откуда знаешь, что не спрашивала? Может именно он мне велел так поступить.
Нет, не велел. Он себя жизни тоже лишит, коли ты прыгнешь.
Не заговаривай мне зубы.
Даже не пытаюсь.
Даша вспомнила про слова женщины.
А третья жизнь чья?
А сама не догадываешься?
Хочешь сказать, что я беременна?
Нет. Тебе пока рано. К Пасхе зачать сможешь, если слезешь оттуда.
Ты меня просто успокаиваешь.
Я гадалка. Много знаю и вижу. Твою судьбу всю могу прочесть. Досталось тебе от жизни много горя. Но, только погляди. Твой муж сейчас седым станет.
Цыганка показала на Никиту, стоящего позади. Даша перевела взгляд на супруга.
Прости меня. Она говорила тихо и пожала плечами. Это было будто прощание и она сейчас отпустит руку.
У Никиты сердце перестало стучать вовсе. Он просто рухнул на колени.
Умоляю. По щеке мужчины скатилась одна слеза. Умоляю, не оставляй меня одного.
Так будет лучше. Даша словно уговаривала графа ее отпустить.
Не будет. Цыганка правду говорит. Жить я не смогу без тебя. К чему эта жертва, коли и меня не станет?
Не рви мне душу. Не место распутной девке рядом с графом. Даша крикнула это и слезы из ее глаз потеки с новой силой.
Если хочешь прыгнуть, прыгай. Но, сначала вонзи мне кинжал в сердце. Я не хочу видеть этого. Ты не распутная. А ежели и так, я все равно теперь у твоих ног, как верный пес.
Слова мужа убедили Дарью и она была готова передумать, но рука соскользнула и тело стало падать вперед. Девушка уже распрощалась с жизнью, которую, как оказалось, очень любила. За эту секунду падения, она вспомнила все плохие и хорошие моменты жизни. И последние перевешивали в своей значимости. В них был ее любимый. Сердце сделало пару гулких ударов, и чья-то сильная рука прижала девушку обратно к перилам. Никита бросился к жене. Ту держал за талию Алексей. Когда их с Катей застали на горячем, оба спешно приняли решение и пошли в зал. Но, на пути им встретилась Агата. Она была взволнована. Дарьи нигде не было. Графиня поведала, что Никита очень обеспокоен и не мешало бы помочь.
Ступайте, помогите в поисках, а потом мы решим нашу с вами проблему.
Благодарю. Я в вас не ошибся.
Так мужчина оказался на мосту. А здесь такая драма разыгралась.
Оба мужчины помогли Даше перебраться обратно. Девушка рухнула на землю. От переизбытка эмоций, ноги ее не держали. Никита поднял девицу на руки. Он обратился к цыганке.
Скажи, ты правду говорила про ребенка?
Правду. А еще скажу тебе, рожать когда будет твоя супруга, позови Николая Дмитриевича. Врач он и поможет. Только не медли. Как начнет, сразу зови.
В чем поможет?
Жене твоей и ребенку жизнь спасти.
Никита кивнул головой. Цыганка нагнала на него страха.
А теперь ступай. Устала девочка. Отогрей ее.
Женщина направилась дальше по своим делам.
Даже золото просить не станешь?
Женщина обернулась.
Время придет, сам придешь отблагодарить.
Никита только усмехнулся. Даша была в сознании, но только тихо прижималась к его груди. Мужчина отнес ее в дом Павловых. Входить пришлось через неприметную дверь для прислуги. Но, главной темой окончания вечера стал поцелуй графа Павлова-младшего и баронессы Добрыниной.
Глава 15
Отец девушки был вне себя от ярости, когда услышал это. Шепот начал раздаваться по залу. Катерина опустила голову и стояла около папеньки. Сейчас ее характер проявлять было неуместно. За десять минут, новость разлетелась и все поглядывали на девушку. Барону Катя сама призналась о случившемся, когда пришла в зал. Он теперь думал, что дуэли не избежать. Тем более, что виновник скрылся. Зная репутацию брата, Андрей не удивился. Но, позориться будет теперь вся семья. Петр Николаевич Добрынин увидел, что Алексей появился около брата и невестки. Андрей старался выглядеть вежливым и приветливым, но в нем бушевала злость.
Ты зачем девушку опозорить решил? Мужчина выдавливал из себя улыбку.
Я и не собирался. Леша лукаво приподнял брови. Так удачно случайно вышло.
Прекрати. Разве это достойное поведение моего брата?
Ты забыл? Я уже давно позорю тебя. Считай семейная традиция.
Андрей только дал подзатыльник Леше. К мужчинам красный от гнева приближался барон Добрынин.
Я вызываю вас на дуэль. Кричал он через толпу. Музыканты сбавили громкость мелодии, чтобы присутствующим было слышно про что идет разговор, но явно пялиться.
Алексей стоял в расслабленной позе и усмехался.
Я прошу при всех простить меня, за такое дурное поведение. Но оно только лишь от любви к Катерине.