Граница была все ближе, Ретт перестал надевать в дорогу пиджак, так как стало слишком жарко. Лошади каждые два часа покрывались пеной и приходилось поить их из каждого встреченного по пути колодца. О водопроводе в этой глуши даже в некоторых городах не слышали.
Зеленая трава осталась в Галиваре, их начали окружать выжженные желтые степи Маркии. На горизонте замаячили горыграница. Оставались считанные дни до встречи с представителями стаи Рабах, которые должны были сопроводить дорогих гостей в Буланьер.
Ретту предстояло сказать этим представителям, что он желает заехать в город Редушен, а еще лучшеизбавиться от их сопровождения вовсе. На это он всерьез не надеялся, но попытаться стоило. Пока путешествие проходило относительно безопасно и Ретт стал поддаваться иллюзии, что может быть его женитьба на Джае Рабах и не стоит некоторым политическим силам Маркии поперек горла.
В последнем крупном городе галивара Хел затарился табаком, так как торговец убеждал его, что в Марии приличного листа днем с огнем не сыщешь. Простофиля набрал три мешка, а в гостинице Ретт со вздохом показал ему маркировку на биркахтабак был из Маркии.
О почесал непутевый братец макушку. Пойти что ли вздуть его?
Отличный план, полковник Шеферд.
А, да Хел улыбнулся. Он как будто забыл, что служба и положение в обществе не только дают привилегии, но и накладывают определенные ограничения. Вдали от Рейны Хел явно чувствовал себя свободнее и счастливее. Ретт следил за ним с тоской. Ведь скоро Хелу придется возвращатьсяк службе, к обязанностям наследника стаи, к нелюбимой жене и к бутылке.
На следующий день они проехали военные форпостыпоследние приграничные укрепления Галивара. Дальше шел участок «ничейной земли» а через два десятка миль начиналась Маркия. У них тщательно проверили бумаги и осмотрели багаж. Склянки и инструменты Жана стоили им лишнего часа объяснений с начальником караула. Слава Творцу, Жан предусмотрительно захватил все свои дипломы и регалии, а также лицензию имперской алхимической академии.
Они выехали в степь и затряслись по укатанной дороге. Тракт не был пустынным, напротив торговля шла довольно бойко. Галивар возил в Маркию древесину, металл, уголь, а из Маркии ехали специи, табак, золотые украшения.
Ретту трястись в карете частенько надоедало и он вылезал «размять лапы». На ничейной земле и до встречи со стаей Рабах он и вовсе приказал, чтобы один из волков постоянно находился в обороте, проверяя дорогу впереди их маленькой процессии.
Никто не возразил и не опротестовал его решение, хотя старшим в их компании оставался Хельстром. Но брат относился к поездке скорее как к увеселительной и легко отпустил вожжи.
Дороги тут были сухие и Ретт уже сто раз пожалел, что не протащил автомобиль на собственном горбу. Сейчас он бы с удовольствием втопил газ в пол и услышал рев мотора, вместо мерного, но такого медленного перестукивания подков.
Остановились напоить лошадей у колодца, местный оборванец за пару медяков натаскал им воды, поглядел на экипажи, пока мужчины напились сами, и они двинулись дальше. До Маркии оставалось пара часов пути.
Они сидели в экипаже вдвоемРетт и Жан. Хел обосновался на козлах и правил. Кучера решили не брать из соображений безопасности. Ретт предпочел отказаться от услуг случайных людей, которым могли из-за него свернуть шею. Второй экипаж ехал сзади, Адар несся где-то впереди в обороте.
Ла Росси, неистово подпрыгивая на рытвинах и кочках, все равно пытался читать книгу. На этот раз по истории Маркии.
Потрясающе богатая культура Бормотал он. Их рисунки на лице и теле оказывается могут рассказать целые истории жизни. А я и не знал
Да, замечательно. бурчал Ретт безразлично. В данный момент ему было глубоко плевать на культуру Маркии.
Эверетт открыл окно и закрыл глаза, откинувшись на спинку сидения. Он слушал. Частенько делал так, тренировал уши и способность различать звуки.
Скрипели оси экипажа, Хел напевал пошлую солдатскую песенку о вражеской пастушке, мерно крутились колеса и стучали подковы, что-то шипело, шумел ветер, дребезжало металлическое крепление для фонаря, свистел хлыст, травы колыхались в степи, перекрикивались птицы, что-то шипело.
Ретт нахмурился. Что за шипение? Звук был знакомым, и отчего-то тревожил. Шипение, но не как у змеи, а что-то химическое, как будто горит фитиль.
Ретт распахнул глаза и посмотрел на Жана.
Что?
В обостренном слухе его слова прозвучали как колокольный удар прямо в ухо. Ретт поднял руку заставляя его молчать.
Шипение мерно преследовало его слух.
Хел, останови! крикнул Ретт и с силой вдохнул. Если это то о чем он подумал, то должен быть запах. И он был. Запах пороха.
Ретт схватил Ла Росси за грудки, одним движением выбил дверь и вышвырнул алхимика вон прямо на ходу.
Хел! Пры
Взрыв вынес его прочь из экипажа. Мгновение он летел куда-то в ослепляющей вспышке огня, не в силах уследить, где верх и низ и куда именно несет его тело. Вокруг веером взлетела земля, его впечатало в нее и протащило дальше инерцией. Мерзко захрустела правая рука.
В Эверетте разом всколыхнулись все инстинкты, что он приобрел на полях сражений под артиллерийским огнем. Проклятье! Как близко к взрыву и не в обороте Плохо плохо дело Оглушен Проклятье Вставай!.. Нет! Лежи, лежи идиот! Уже стреляют. Творец, только бы Жан потерял сознание и не вскочил на ноги. Его же застрелят!
Нужно обернуться Тогда регенерация сработает Оборачивайся, Ретт, давай же, черт тебя дери! Но голова его гудела и кружилась, лицо горело. Ожоги тело дрожало от адреналина, а для оборота ему была нужна ясность мысли хоть на одно мгновение. Сейчас, сейчас
Соберись, Шеферд. Давай. Оборачивайся, Ретт Оборачивайся!
Он услышал еще один залп выстрелов и голоса. Команды кричали на маркийском
Обернись или твои друзья умрут!
Ретт оттолкнул боль, задушил ее, перевернулся на живот и зарычал. Трансформация пошла мучительно, обоженная кожа и сломанная рука болела хоть в человеческом хоть в волчьем виде. Но еще через секунду он припал лапами к земле и втянул воздух. Оборотни, чужаки, уже совсем близко. Пули, свинец, земля Но он не чуял людей. Что за чертовщина кто-то же стреляет! Тишина, значит заряжают. Жан, где Жан? Слева!
Ретт побежал, припадая к земле так низко как мог. Жан среди них был единственный человек и больше других нуждался в защите. Ретт нашел его лежащим на земле лицом вниз. Сначала он подумал, что он потерял сознание от падения, но острый запах крови ударил в ноздри. Ретт перевернул его мордой и увидел два кровавых пятна на рубашке.
Глава 6. Союзники и враги
Пули Говорить в обороте не мог ни один оборотень, так что Ретт только зарычал от злости. Жан дышал, но очень скоро он это делать перестанет, если Ретт не позаботится о врагах. Он схватил друга за шкирку, словно щенка и потащил к ближайшей канаве. Если шальная пуля попадет ему в голову, никакие снадобья не помогут. Если бой затянется или их всех перебьют, Жан истечет кровью.
Значит нужно было действовать по порядку: укрыть от пуль и сражаться. От карет неслось громкое рычание и визг, там вовсю шла схватка в обороте. Ретт стащил Жана в грязь канавы, придирчиво поддернул, чтобы тот не упал лицом в воду и не захлебнулся. Высунулся и оценил обстановку. Их карета превратилась в кусок горящих головешек, лошади были убиты. Где Хел, что сидел на козлах оставалось лишь догадываться, но Ретт не беспокоился. Такой взрыв не мог убить или покалечить Хельстрома. Не тот масштаб.
Около второй кареты шла жаркая бойня, нападавших было явно больше, а еще на небольшом пригорке стояло человек десять стрелков, которые во всю работали шомполами заряжая.
Ретт оценил обстановку быстро и четко, как делал это в каждом бою. Парни пока держатся, нападавших оборотней не больше десятка. Хел там, слышно было по его рычанию, а еще потому, что один из вражеских волков подлетел в воздух и хлопнулся сверху на карету, пробив крышу. Такие фокусы как раз в стиле и по силам Хелу.
Ретт помчался к стрелкам. Если залп будет сделан, это может замедлить волков, а тогда десятку оборотней справиться с пятерыми будет куда легче. Адара он не чуял в схватке, видно еще не подоспел.
Эверетт оттолкнулся и перемахнул кареты, бешеными прыжками приближаясь к стрелкам.
Пулю п-прибить! успел скомандовать главный и заорал. Сабли!
Ретт ворвался в строй стрелков как серп в пшеницу. Начал рвать головы, кромсать лапами шеи, прихватывать и отрывать руки. Кровь полилась рекой, понеслись крики ужаса и боли, молитвы. Маркийский быстро перемешался с общим галиварским. Брань и ор оглушили бы Ретта, вздумай он в этот момент использовать свой тонкий волчий слух. Саблей прилетело по спине, но Ретт откатился и вскочил на лапы. Пуля разорвала ухо, но он только клацнул зубами и снова бросился на тех, кто еще стоял.
Через минуту все было кончено. Некоторые еще дышали, пытаясь отползти или в шоке подобрать оторванные конечности. Один убегал по полю прочь. Ретт отметил, что бежит он в сторону Маркии, и понесся к волчьей сваре.
Тут дела шли куда лучше, чем он смел надеяться. Четверо нападавших уже валялись на земле, слабо подергивая лапами. Шестеро сражались, но понавыкам им даже против одного Хела было не устоять, а с ним было еще четверо Шефердов.
Ретт в три прыжка долетел до схватки, оттолкнулся и приземлился ровно на спину самого здорового из нападавших. Под ударом его веса, оборотень согнулся и рухнул плашмя на живот. Ретт вцепился ему в шею, разрывая шерсть, кожу и мышцы, добираясь до артерий.
Мысль о том, что Жан, такой умный, добрый, справедливый истекает кровью в грязной канаве из-за этих ублюдков, довела его до неистовства. Ретт молниеносно и безжалостно убил оборотня. Кровь забрызгала морду и глаза. Он оскалил пасть и зарычал.
Волки бросились наутек, один не смогего припечатал могучей лапищей Хел.
Ретт подбежал к карете и стал как собака обнюхивать то, что осталось. Коробки Жана какие-то были из огнеупорного материала, может что и живо!
Но кругом были только догорающие останки. Он нюхал воздух и побежал туда, откуда воняло сухими травами и энциклопедией. В стороне куда их откинул взрыв, были рассыпаны разбитые склянки и догорающие книги. Ретт быстро обнюхал все и нашел нужныеящичек с лекарствами улетел и разбился. Ретт быстро обернулся и стал человеческими руками аккуратно перебирать пробирки, в надежде, что найдется хоть одна целая с тем самым секретным эликсиром метра Дюналя, королевского алхимика. Все было разбито вдребезги. Ни одной целой. Проклятье!
Вязать пленного волка! крикнул он через плечо. Не дайте ему уйти!
Ага! отозвался Хел.
Ретт побежал к канаве, где оставил Жана.
К ним примчался запыхавшийся Адар в волчьей шкуре.
Попытайся вернуть человека! Живым! крикнул Ретт и махнул рукой в сторону, куда убежал последний выживший стрелок. Оборотень молча рванул в погоню и Ретт не сомневался, что он найдет беглеца-человека, если конечно собственные оборотни не прикончили его, чтобы не разболтал лишнего.
Ретт вытащил Жана на ровную землю, подтянулись остальные. Ретт и раньше видел это не раз на войнерядом с раненым человеком оборотни робели и испытывая мучительную неловкость за свою регенерацию просто стояли и ждали по их мнению неизбежного. Вот и сейчас Хел и еще четверо замерли в траурном молчании. В каждом из них Ретт был уверен застряла пятерка пуль. Но они стояли. А Жан умирал.
Ретт трансформировал руку и когтем разрезал на Жане рубашку. Одна пуля вошла в плечо, это было не так страшно, а вот вторая в бок и это было куда хуже.
Ретт стал рвать его рубашку на повязки, стал останавливать кровь. Люди сильнее чем кажутся. Может они довезут его до ближайшего города, может дотянет. Сдаваться Ретт ни за что не собирался.
Лошади живые есть?
Нет, все убиты, пробасил Хел уныло.
Носилки. Сделайте из чего-нибудь, живо!
Все пропали, радостные от того, что им сказали, что делать. Все лучше, чем стоять беспомощным столбом. А Ретт остался, затягивать повязки и именно что беспомощно смотреть, как кровь пропитывает их.
Держись Жан. Держись. Я найду тебе врача, слышишь? Не смей умирать!
Он поднял Ла Росси на руки и понес к экипажам. Оборотни ломали тот, что был целее. Ретт замер, он почуял что-то новое.
Волки. Много. Десяток или около того.
Все переглянулись и уставились на него. Ретт еще раз втянул воздух.
Другие.
Они обернулись. В степи росло маленькое облачко пыли, скоро стали различимы и силуэты. К ним летели серые волки, за каждым шлейфом развевалась какая-то тряпка.
Это Рабах! Хел уверенно кивнул. Точно они.
На выручку или?..
Хел пожал плечами.
Через полминуты волки были тут. Они отличались от Шефердов. Серые с большими рыжими подпалинами, на вид были поменьше, перебирали тонкими лапами, но Ретта внешняя хрупкость никогда не обманывалаэти волки были опасны, каждый. На шее завязанная странным узлом висела какая-то ткань.
Первым обернулся самый крупный. Мужчина вывернулся из волчьей шкуры и тут же обернулся тканью, просто, ловко и даже элегантно. Видно в Маркии это было дело привычным. Он носил курчавую черную бороду, сам был смуглый и возраста Адара не меньше. Жан наверное мог бы прочитать его жизнь по татуировкам на руках и шее, но увы, он истекал кровью у Ретта на руках.
Приветствую. Я Халид Рабах, прислан со своими братьями и сестрами встретить Верета Шеферда, будущего супруга Старшей дочери.
У вас есть лекарства? Эликсиры? Хоть что-то?
Мужчина поднял брови, посмотрел на Жана у Ретта на руках.
Нет.
Сердце Ретта упало. Проклятье! Ну конечно же нет! Откуда у оборотней лекарства!
Один из волков тоже вышел из оборота и тоже обернулся в ткань. Это оказалась девушка с разрисованным лицом.
У меня есть это. она сняла с шеи кулон на шнурке. Твой друг ранен?
Он умирает. Нужно срочно остановить кровь. Что это?
Священная вода из источника нашей силы.
Ретт в этот момент готов был ей голову отвернуть. Он-то дурак поверил, что у нее есть какой-то эликсир, лекарство, а она ему святую воду предлагает?!
Носилки, Хел. Живо.
Она поможет. Но если не веришь, хорошо. Пусть умрет. Девушка стала надевать шнурок обратно на шею.
Хорошо! Как ее использовать?
Она посмотрела надменно и с усилием отвернула спрятанную в кулоне крышечку.
Положи его.
Ретт поглядел как Хел с двумя оборотнями пытаются соорудить из обивки сидения носилки и повиновался. Не успеет он донести Жана до города. Но святая вода? Какая несусветная чушь!
Девушка легко сдвинула повязки и покапала своей водой на одну и на другую рану.
Все. она завернула кулон и повесила на шею. Среди людей в Галиваре обернутая в одно полотно ткани женщина считалась бы почти голой, но тут никто не смущался, что Ретт видит и бока и руки незнакомой девушки, да и то, что он сидит перед ней собственно в чем мать родила, тоже особо никого не задевало.
В данный момент в первую очередь Ретта заботил Жан, а во вторуюпричина, по которой они оказались втянуты в это дерьмо. Хел достал из уцелевшего экипажа одежду, бросил Ретту. Тот быстро влез в брюки и какую-то рубашку.
Рабах обернулись людьми и стали помогать сооружали носилки.
Кто из вас Верет? спросил старший из них.
Эверетт. Это я. процедил Ретт недовольно и босой побежал к тому месту, где стояли стрелки.
Двоетот что представился Халидом, самый возрастной из отряда и девушка, пошли за ним.
Э. Верет. Сложное имя для маркийского языка. Прости, почтенный, я не хотел тебя оскорбить. поклонился Халид.
В данный момент мне плевать даже если ты будешь называть меня он хотел что-то придумать, но ничего не шло на ум. Мысли его метались от Жана к засаде, которую они не почуяли.
Осмотрите убитых волков и проследите, чтобы пленный не сбежал. Я хочу знать из какой они стаи. походя бросил Ретт своим. Рабах уважительно покивал.
Ретт добежал до стрелков и стал осматриваться.
Их было много. заметила девушка. Десять волков и она стала считать, указывая пальцем на трупы. десять, одиннадцать шестнадцать человек? Вы не слабы, раз выиграли такой бой.
Ретту было не до подсчетов. Он нашел укрытие. Стрелки, похоже, лежали на земле, укрытые какой-то тканью. Ретт понюхал ее волчьим обонянием. Она не пахла совершенно, абсолютно ничем.
Он оторвал несколько лоскутов. Если Жан выживет, он разберется чем пропитали эту ткань, чтобы отбить запах. Если он выживет