Может, в следующий раз.
Укрась волосы, предложила Верити и наклонилась сорвать цветок. Вот, давай я помогу. Она продела стебелек сквозь завиток волос Гвен и отстранилась, чтобы оценить результат. Ну вот. Очень мило. Он подходит к твоим глазам. Пошли дальше?
Они пошли. Верити болтала без умолку и, казалось, очень радовалась этой прогулке с невесткой, так что Гвен расслабилась и совсем потеряла счет времени. Запах озера уже давно перестал долетать до них, когда она вдруг вспомнила о намеченной встрече с дхоби.
О боже! Я совсем забыла. Верити, нам нужно возвращаться.
Конечно, но не иди назад той же дорогой. Это займет целую вечность. Есть короткий путь. Мы с Лоуренсом всегда им пользовались. Так ты вернешься гораздо быстрее. Верити указала ей на тропинку, а сама сделала шаг в обратном направлении.
А ты не пойдешь?
Я, пожалуй, вернусь длинным путем, если ты не против. Такое прекрасное утро, и время меня не поджимает. Видишь эту тропу? Пройдешь по ней ярдов пятьдесят, потом поверни направо, там небольшой перекресток. В центре растет фиговое дерево. Ты его не пропустишь.
Спасибо.
Верити лучисто улыбнулась:
Тропа приведет тебя прямо к дому. Держи нос по ветру. Увидимся дома.
Гвен пошла в направлении, указанном Верити, затем повернула туда, где на небольшой полянке росло фиговое дерево. Она по-настоящему наслаждалась утром и пришла к заключению, что ее золовка гораздо дружелюбнее, чем ей показалось вначале. Гвен была рада. Хорошо, если они подружатся. Она шла и шла, ожидая вскоре увидеть сверкающую гладь озера, но через некоторое время заметила, что тропа уводит ее все глубже в чащу леса. Путь ей преградили огромные валуны, и даже птичье пение смолкло. Гвен огляделась, но умение ориентироваться в пространстве никогда не было ее сильной чертой.
Еще немного дальше тропа круто уходила вниз. Это явно был неверный путь. Гвен обернулась и увидела, что уже довольно давно идет под уклон, тогда как для возвращения к дому нужно было подниматься наверх, в этом она не сомневалась.
Гвен села на поросший мхом валун, провела рукой по волосам и утерла со лба пот, немного подумала и решила вернуться назад по своим следам. Она не испугалась, только разозлилась на себя за то, что заблудилась. Проблема состояла в том, что чем дальше она шла, тем меньше узнавала путь. Упавшая с дерева ветка запуталась в волосах. Пока Гвен ее вытаскивала, всю прическу растрепала. Пройдя еще немного, она споткнулась, упала на задницу, поцарапала руки и порвала новое вуалевое платье.
Поднявшись на ноги, Гвен стала стряхивать листья и грязь с одежды и почувствовала, что бедро у нее горит. Подняв юбку, она извернулась посмотреть, что там, и увидела: обычно бледная кожа стала ярко-красной. Кто-то ее укусил. Гвен огляделась и заметила на земле в том месте, где она упала, множество муравьев.
Хорошо хоть день солнечный. Гвен двинулась дальше, несколько раз свернув неудачно, она наконец нашла фиговое дерево. Значит, ее ждет впереди длинный кружной путь, но иного выбора, кроме как воспользоваться той же дорогой, какой они с Верити пришли сюда, не оставалось. Она опоздает, сильно опоздает.
Когда Гвен добралась до озера и увидела вдалеке свой новый дом, у нее отлегло от сердца. Она не стала приводить в порядок ни волосы, ни одежду, а бросилась бежать. Подбегая к дому, увидела Лоуренса, он ходил взад-вперед у кромки воды и заслонял рукой глаза от полуденного солнца. Заметив ее, он остановился и смотрел, как она несется к нему.
Гвен так обрадовалась нежданной встрече с Лоуренсом, что сердце ее едва не разорвалось от счастья.
Хорошо прогулялась? спросил он с серьезным видом, потом один из уголков его губ пополз вверх, а брови едва заметно приподнялись; он заулыбался.
Не смейся, я заблудилась.
Что мне с тобой делать?
Я не нарочно. Гвен почесала бедро. И меня жутко искусали.
Кто?
Гвен поморщилась:
Да какие-то муравьи.
На Цейлоне нет просто «каких-то муравьев». Но, серьезно, я никогда не простил бы себя, если бы с тобой что-то случилось. Обещай, что будешь осторожнее.
Гвен постаралась придать лицу торжественное выражение, но не смогла и расплылась в улыбке. Кончилось тем, что оба прыснули со смеху.
Ты говоришь, как мой отец.
Иногда я себя им и чувствую. Лоуренс привлек ее к себе. Только не в таких случаях.
Поцелуй был долгим и глубоким.
В этот момент появилась Верити.
О, вот ты где! беспечно воскликнула она. Простите, что прерываю. Я уже давно вернулась. Мы ужасно волновались.
Но я пошла по тропе, которую ты показала. Меня искусали муравьи.
Ты повернула направо? Не забыла? У фигового дерева.
Гвен нахмурилась.
Ну да ладно. Теперь ты здесь. Лоуренс обнял жену одной рукой и, вынув платок, стал стирать грязь с ее щек. Ты пропустила обед, естественно, но можешь поблагодарить Верити. Она вместо тебя поговорила с дхоби.
Верити с улыбкой кивнула:
Благодарности ни к чему. Сказать аппу, чтобы приготовил для тебя пару сэндвичей? И я поищу какой-нибудь лосьон, чтобы снять зуд от муравьиных укусов.
Спасибо.
Верити направилась к дому, а Лоуренс взял Гвен за руку:
А теперь, дорогая, нам пора готовиться к поездке на бал.
Лоуренс, начала она, сжимая его руку, я хотела сказать о том дне.
Лицо его помрачнело.
Прости, я был резок.
Гвен мгновение смотрела в землю. Она хотела этого разговора, но не сейчас, когда его сестра находилась рядом и могла их услышать. Может быть, после бала им удастся остаться наедине и все обсудить.
Давай пока забудем об этом, предложила она. Но я хотела объяснить, почему отправилась в рабочие линии.
Лоуренс не дал ей договорить:
Макгрегор уже сказал мне.
Ты знаешь, что один мужчина пострадал?
Ты добра, Гвен, и очень заботлива, но этот человек вечно создает проблемы. Кое-кто считает, что он сам себя поранил.
Зачем ему это?
Чтобы вынудить нас оплатить его лечение.
Ну, если люди получили травмы, мы в любом случае должны им помогать.
Только не в том случае, если эту травму они нанесли себе сами.
Гвен задумалась.
Мне не понравилось, как разговаривал со мной мистер Макгрегор.
Просто у него такая манера общения. Ничего личного. Гвен вздохнула, вспоминая стальные глаза и поджатые губы Макгрегора, и засомневалась. Предоставь ему разбираться с рабочими. Боюсь, он не приходит в восторг, когда его авторитету бросают вызов, особенно женщины. Он стойкий приверженец старых традиций.
Кажется, тут полно таких.
Лоуренс пожал плечами:
Нам еще многое предстоит сделать, но, поскольку на Цейлоне существуют различные фракции, мы не можем позволить себе отталкивать людей, торопясь с переменами. Нам нужен консенсус, чтобы внести хоть какие-то существенные изменения в жизнь страны в целом.
А если консенсуса нет?
Лоуренс ответил очень серьезно:
Должен быть, Гвен.
Последовала пауза.
Тебе нравится Макгрегор.
Думаю, да. Я оставил его здесь управляющим на время войны всего с двумя помощниками. Он не мог сражаться, понимаешь.
О?
Ты, вероятно, заметила, что он прихрамывает. Но Ник прекрасно справился с тысячей рабочих, и я бы доверил ему свою жизнь.
Придется и мне научиться любить его.
Строго говоря, теперь под его командой полторы тысячи работников, так как я вступил во владение еще одним поместьем. Возникли проблемы с некоторыми кули, которых перевели на новое место. Тут много чего происходит, помимо ощипывания листьев.
А почему сборщицы всегда женщины?
Чуткие пальцы. Мы называем сбор листьев щипанием.
Верити говорила. А мужчины?
Есть много работ, где нужна мускульная сила: копание, посадка, внесение удобрений, прочистка канав и, конечно, обрезка. У нас целые команды обрезчиков, а их дети носятся вокруг и собирают ветки, чтобы отнести их домой на растопку. Не забывай, что ты действуешь из чистой порядочности, а задача Макгрегораобеспечить твою безопасность. (Гвен кивнула.) Ты, вероятно, заметила, что домашние слуги считают себя на голову выше слуг в поместье. Их мы тоже не хотим огорчать. Как ты вообще справляешься? Ничто не доставляет особых проблем?
Гвен подумала, не сказать ли ему о счетах, но решила не делать этого. За дом отвечала она, так что как-нибудь разберется, в чем тут дело.
Лоуренс поцеловал ее в губы, и она снова уловила знакомый запах мыла и лимона.
А теперь пойдем, моя прекрасная супруга, сказал он. Не пора ли нам немного развлечься?
Ежегодный бал гольф-клуба должен был состояться в «Гранд-отеле» городка Нувара-Элия. Точь-в-точь как особняк Елизаветинской эпохи, отель был окружен содержавшимися в идеальном порядке садами с травяными лужайками, поросшими маргаритками. Гвен давно ждала этого события. Теперь у нее появился повод надеть новое серебристо-розовое платье с юбкой годе, и они с Фрэн наконец-то станцуют чарльстон.
Поездка до Нувара-Элии заняла три часа, все по горным дорогам, и Гвен слегка затошнило. Но когда они добрались до места и она вылезла из машины, то довольно быстро пришла в себя на свежем воздухе, напоенном запахом мяты. Городок выглядел так, будто они не на Цейлоне, а в Глостершире: башня с часами, лестница к величественному военному мемориалу и совершенно английская на вид церковь.
В момент отъезда Гвен, выйдя из дому, была удивлена тем, что Верити уселась на переднее сиденье машины рядом с Лоуренсом. На его лице промелькнуло раздражение, но он не попросил ее убраться назад. Туда отправилась Гвен.
Верити повернула голову и спросила:
Ты ведь не против? Я не видела брата целую вечность.
Гордость Гвен была немного уязвленана переднем сиденье полагалось ехать ей, но она понимала, что Лоуренс и Верити, вероятно, хотят наверстать упущенное.
Комнаты в отеле для всех были заказаны заранее.
Я забронировал вам с Фрэн номер на двоих, обращаясь к Гвен, сказал Лоуренс, когда они вошли в холл. Вы прекрасно проведете время вместе. (Гвен посмотрела на сновавших вокруг людей и попыталась проглотить готовые сорваться с языка слова.) Это будет как в старые добрые времена, продолжил Лоуренс, словно оправдываясь, и повернулся к клерку.
Дело не в этом, прошипела Гвен. Ради бога, Лоуренс
Не сейчас, Гвен, прошу тебя. Вот ключи.
Она схватила его за рукав:
Мы так не договаривались!
Он не ответил. Гвен прикусила язык, подавив внезапно нахлынувшие эмоции, и, не желая, чтобы ее видели плачущей в холле гостиницы, отвернулась.
Лоуренс протянул к ней руку:
Прости, я знаю, нам нужно поговорить. Боюсь, я был не совсем
Оборвав фразу, он резко вздохнулк ним подошла Верити. Дружелюбно взглянув на Гвен, она прильнула к брату и положила голову ему на плечо. Лоуренс бросил на Гвен извиняющийся взгляд. Она, покраснев от гнева, развернулась и пошла искать Фрэн.
Их номер оказался просторным и комфортабельным, с диваном, двумя кроватями под пологом с москитными сетками, двумя маленькими прикроватными тумбочками и подходящим к ним туалетным столиком, на котором стояла со вкусом подобранная композиция из трех бледных орхидей.
Фрэн скинула с плеч теплый шерстяной плед, который дала ей Гвен, сняла платье и мигом забралась под хрустящую от крахмала простыню на одну из кроватей. Она вытянула руку, на запястье тихо звякнул браслет.
Смотри, это буддийский храм. Я купила его на базаре в Коломбо. (Гвен рассмотрела новый амулет на браслете кузины.) Так как тебе нравится замужняя жизнь? спросила Фрэн, игриво приподняв брови и широко улыбаясь.
Да, это очень приятно.
Приятно? Это должно быть гораздо более захватывающим. (Гвен изобразила непонимание и пожала плечами.) Давай рассказывай. Ты знаешь, о чем я говорю. Лицо Гвен помрачнело, и она опустила глаза; Фрэн мигом села. О Гвенни, что с тобой?
Последовала недолгая паузаГвен боролась с собой, ей хотелось выложить все начистоту, но как при этом не нарушить верности Лоуренсу?
Ты меня пугаешь. Он обидел тебя? Сестра протянула к ней руку.
Гвен замотала головой и подняла глаза:
Он не нарочно.
Ты вся в царапинах.
Это я сама, по глупости.
Хорошо. Лоуренс как будто очень мил, едва ли он на такое способен.
Гвен нахмурилась:
Да, он мил.
Тогда почему у тебя такой несчастный вид? Фрэн помолчала. Так дело в этом? Он действительно мил, даже слишком. Ты не получаешь никакого удовольствия?
Гвен сглотнула стоявший в горле ком и ощутила, как по шее у нее расползается жар.
Сперва все было. Потом
О, это совсем нехорошо. Какой смысл быть связанной с одним мужчиной, если тебе с ним невесело. Он вообще знает, что делать?
Он был женат. Конечно знает.
Фрэн покачала головой:
Одно не всегда следует из другого. Некоторые мужчины просто не созданы для этого.
В Англии наши отношения складывались восхитительно. Гвен чувствовала, что краска смущения заливает ее все сильнее. И в Коломбо.
Значит, у него есть какая-то проблема.
Вообще, я думаю, его что-то беспокоит, но он не говорит.
Разговорами тут не поможешь. Давай-ка сделаем так, чтобы ты выглядела совершенно неотразимой и у него руки сами тянулись к тебе. Вот путь к сердцу мужчины!
Гвен улыбнулась. После отъезда Фрэн в Лондон, еще до брака с Лоуренсом, Гвен пыталась поговорить с матерью об интимных вещах. Попытка закончилась беспомощным заиканием. Мать, похоже, слыхом не слыхивала об оргазмах, а от мысли о том, что ее отец, всю жизнь носивший усы в форме дверных ручек, доводит мать до такого состояния, можно было только скривиться или умереть со смеху. От матери Гвен никогда не слышала даже пустых фраз вроде: «У мужчин есть свои потребности», над которыми девчонки потешались в пансионе.
Фрэн прервала ее раздумья:
Забыла тебе сказать. Думаю, я могу получить работу, когда вернусь домой.
Тебе не нужна работа. У тебя есть недвижимость для сдачи внаем.
Мне она нужна не ради денег, просто наскучили вечеринки и шампанское. У тебя всегда была твоя старая сыроварня, так почему бы и мне не обзавестись чем-нибудь?
Эти слова всколыхнули воспоминания. Гвен ощутила болезненную тоску по родителям и старому, ветхому поместью, где они жили. После того как мать превратила старый амбар в сыроварню, все вокруг напиталось своеобразными запахами. Гвен встряхнула головой. Она сейчас была здесь, в стране корицы и жасмина, какой смысл оглядываться на прошлое.
Ну что, начнем готовиться? предложила Фрэн.
После того как они обе приняли ванну, Гвен повязала голову лентой, расшитой жемчугом, а Фрэн помогла ей убрать волосы так, чтобы ее темные кудри свободно свисали сзади вдоль тонкой шеи. Короткие каштановые волосы самой Фрэн, убранные под красную повязку с пером, блестели и красиво подчеркивали абрис головы.
Фрэн окинула сестру оценивающим взглядом.
Ну как? спросила та.
Операция по соблазнению начинается! с усмешкой ответила ей кузина.
К одиннадцати часам бал был в полном разгаре. Оркестр сделал перерыв, и Гвен принялась рассматривать людей вокруг. Большинство женщин были одеты в старомодные платья пастельных тонов длиной чуть выше лодыжек, даже девушки не отличались в этом от матерей.
Лоуренс, очень красивый в белом смокинге, не мог глаз оторвать от жены, и они с наслаждением кружились в вальсе, но потом им завладела сестра. Когда Гвен отошла, Лоуренс криво улыбнулся ей. Нигде не находя Фрэн, она совсем потерялась. Прислонилась к колонне недалеко от входа и стояла, прислушиваясь к обрывкам разговоров и кивая смутно знакомым лицам, но вдруг рядом прозвучал мужской голос:
Миссис Хупер, как приятно видеть вас.
Гвен обернулась и увидела егооблаченный в темный вечерний костюм с каким-то невообразимым жилетом, украшенным вышивкой в красно-золотистых тонах, он выглядел великолепно. Его взгляд задержался на ее лице чуть дольше, чем допускала обычная вежливость. Гвен вспомнила эти блестящие глаза цвета карамели, и теперь, как тогда, стоило ему улыбнуться, они сразу потеплели, отчего изменилось выражение всего лица. Гвен встрепенулась и стала подыскивать слова, подходящие для описания этого человека. Экзотический, так она подумала при первой их встрече, но не только. Может быть, лишающий покоя? Гвен попыталась улыбнуться, но не преуспела в этом, потом, вспомнив о правилах приличия, протянула руку, и он едва заметно коснулся губами шелковой перчатки, которая тянулась до самой подмышки.