Должен признаться, просто сказал он, что поместье в беде, а я пытаюсь начать собственный бизнес и не могу этого сделать без помощи социальных сетей.
Джесс молча кивнула и, заметив мрачное выражение его лица, решила не сыпать соль на раны.
Не знаю, имеет ли это для вас значение, но вы все сделали отлично, заметила она, стараясь, чтобы ее голос звучал небрежно. Здесь очень красиво.
Руфус осмотрел нарядную гостиную с елкой, гирляндами, свечами, ветками падуба на каминной полке и ответил:
Это не моя заслуга. Я просто скопировал то, что раньше делала моя мама.
Делала? переспросила Джесс с ноткой паники в голосе.
Все в порядке, ухмыльнулся Руфус. Она жива-здорова. Я имел в виду, когда мы здесь жили. А в этом году она также украсила наше новое жилище. Настоящая волшебница.
Но что-то мне подсказывает, что вы не жалуете праздники и веселье.
А что меня выдало? спросил он, снова прикрыв глаза длинными ресницами.
Джесс незамедлительно пнула его ступней в грудную клетку.
Эй, я сказала не спать. Сонудел слабых, помните об этом.
Он застонал.
Я работал до двух ночи. Мне бы немного вздремнуть, жалобно проскулил он.
Нет и еще раз нет, твердо сказала Джесс, хотя его признание заставило ее посмотреть на него другими глазами.
И сколько мне еще не спать? спросил он, слегка расправляя плечи.
Джесс замялась.
Вообще-то врач ничего про это не сказал.
А сами вы не спросили? сказал он с укоризной.
Между прочим, я пыталась не дать вам умереть, парировала она. Может, мне и не следовало так уж стараться. Полагаю, вам надо бодрствовать до тех пор, пока не пройдет сонливость.
Он снова застонал.
Очень разумно и рационально.
Это лучшее, что я могла для вас сделать, взметнулась Джесс, теряя самообладание. Хотите, сами им позвоните и спросите, а я не собираюсь отвлекать службу спасения от срочных дел только по той причине, что вам, видите ли, захотелось вздремнуть.
Он ничего не ответил. На некоторое время воцарилось молчание. Наконец Руфус заметил:
Надо что-то делать с электричеством.
Ну меня вы никак не можете обвинить в этой проблеме, откликнулась Джесс. Это ваша забота. Но не сейчас. Прежде всего вам нужно основательно согреться. И скорее всего, перебои связаны с непогодой, а не с неполадками в доме.
Джесс отошла к камину помешать угли, пока Руфус пытался поплотнее укутаться в одеяло, но у него плохо получалось. Джесс вернулась и подоткнула одеяло. Он свирепо на нее зыркнул, но промолчал. Она уселась на диван, не сводя с него глаз.
Что вы намерены делать? спросил он. Вам, наверное, нужно фотографировать?
Он точно принял ее за Лару. Считает ее беззаботной пустышкой-блогершей. Что ж, она не станет его разочаровывать. Джесс выудила из кармана телефон и не раздумывая сделала снимок Руфуса, запеленутого в одеяла и в девчачьей шерстяной шапочке на голове.
Мои подписчики обожают аутентичный контент. И я рада, что вы меня в этом поддерживаете, пропела она.
Только попробуйте это опубликовать, и я вышвырну вас из дома.
Ха-ха, хотелось бы посмотреть, как вам это удастся. Полчаса назад вы едва на ногах держались, а сейчас делаете такие смелые заявления.
Руфус сердито фыркнул и вдруг понял, что вся ее бравада направлена на то, чтобы скрыть беспокойство. Она оказалась наедине с незнакомцем в огромном пустом доме.
Девушка между тем заметила:
Вы же поняли, что я пошутила. Вы вне опасности. Даю слово.
Она посмотрела ему в лицо. Морщинки вокруг глаз, внезапное напряжение в теле, различимое даже сквозь одеяла, говорили об искреннем за нее беспокойстве. И Джесс растаяла, совсем чуть-чуть, вопреки здравому смыслу.
Это довольно дрянной старый телефон, сказала она, глядя на зернистый снимок Руфуса на диване у камина.
Похоже, наступил подходящий момент признаться, что она не восходящая звезда социальных сетей. Его ошибка была понятной, и она не поправила его, потому что угроза его жизни была реальной. Но если она и дальше будет продолжать в том же духе, то от невинного сокрытия правды перейдет к откровенной лжи.
Джесс нервно теребила пряди каштановых волос.
Лара упоминала, что приедет в ваш особняк на уик-энд не одна? Она обхватила руками подушку и вжалась в диван.
То есть хотите сказать, что вы не Лара? нахмурившись, спросил он.
Джесс изобразила подобие улыбки и пожала плечами.
Я предположил, что она приедет с бойфрендом. А не
Со мной?
Да. Конечно, глупо было с моей стороны строить предположения.
Но я не ее партнерша, быстро добавила она, удивляясь, зачем оправдывается. Мы просто подруги и давно не виделись. И хотели Она замолчала, не желая открывать Руфусу подробности. Только мне ведь известно, сколько Лара берет за продвижение проектов на своем сайте. А сейчас ее здесь нет, и вы тут застряли со мной, и телефон у меня никудышный. И мне, поверьте, очень неловко.
Руфус полулежал, закутанный в одеяла, и не шевелился. Взгляд был отсутствующий.
Вы в порядке? тихо спросила Джесс.
Да, прохрипел он с виноватым видом. Со мной все хорошо. Мне просто нужно подумать.
Я пошлю Ларе сообщение, предложила Джесс. Должен быть какой-то выход. Надо фотографировать даже с помощью этого старья, кивнула она на свой телефон.
В моем телефоне приличная камера, заметил Руфус. Я ею делаю нормальные снимки для сайта.
В таком случае мы точно сделаем фотки. Хотя эксперт в этом деле, конечно, Лара. Но она застряла в аэропорту. Однако я уверена, что она нам и оттуда поможет. Нужно только восстановить электричество, чтобы заработал Интернет.
Я займусь этим вопросом.
У нас полно времени, а дел особенно никаких. Вы перестали дрожать, сказала Джесс, заметив, что лицо Руфуса утратило смертельную бледность, а щеки и нос слегка порозовели.
Огонь в камине жарок, ответил он.
«Однако он немногословен», подумалось Джесс. Она понимала, что своим признанием обескуражила его, и ему требуется время, чтобы переварить информацию.
Нужно затопить камины в других комнатах, наконец сказал он. Дом обогревается в основном электрическими радиаторами, а если электричества не будет, мы замерзнем. В вашей спальне следует разжечь камин.
В этот момент Джесс поняла, что не подумала о том, где разместится на ночь. Конечно, в доме предостаточно комнат, но если он предполагал, что Лара и ее гость будут спать в одной комнате
У меня в кабинете есть диван, продолжил он, словно угадав ход ее мыслей. Остальные комнаты в вашем распоряжении. Знаю, что вы не Лара, но я не собираюсь нарушать наше соглашение.
Она наморщила лоб. Стало быть, он беспокоится о том, чтобы она чувствовала себя комфортно в этом невероятном особняке? Да если бы не Лара, она бы не останавливалась нигде, кроме бюджетных отелей, которые оплачивал университет на время конференций. Так что гостевая спальня в таком доме ей будет в радость.
Спасибо, поблагодарила она. Но вы не должны все время оставаться в кабинете. Дом огромный. Здесь достаточно места для нас обоих.
Он поднялся с дивана, вынырнув из-под одеял.
Все в порядке. Я полагаю, по ходу дела мы решим, как вести себя друг с другом.
Он снова накинул на плечи одеяло и стал подниматься по лестнице. Джесс последовала за ним. С каждой ступенькой вверх воздух делался все холоднее.
Руфус остановился в середине галереи у огромной дубовой двери и медлил, словно сомневался, открывать ли ее.
Наверное, мне следует объяснить начал он, прежде чем открыть дверь. Когда Лара сказала, что будет не одна, я предположил, что это партнер, и Ладно. Сейчас сами все увидите. Он толкнул дверь, и Джесс ахнула.
Море свечей и волшебных огней. Вокруг огромного размера кровати с балдахином, прямо до обшитого панелями потолка. Благоухающие букеты цветов на прикроватных столиках, а поверх одеяла щедро разбросаны лепестки роз. Картина была такой ошеломляющей, что Джесс на мгновение лишилась дара речи. Руфус тоже молчал. Повисла неловкая пауза.
Это тоже влияние вашей матушки? спросила Джесс, чувствуя, как ее щеки заливаются краской. Что это с ней? Такая романтическая спальня, а она что-то плетет про маму. Вероятно, она так упорно работала последние десять лет, что на свидания у нее не оставалось времени. И Руфус совсем не ее тип, если у нее вообще есть тип парня, с которым ей хотелось бы встречаться. Он тоже покраснел от ее замечания.
Нет, это я сам придумал, ответил он.
Джесс чувствовала, как пылают ее щеки. Она отвернулась к камину, достала из кармана спички, которые прихватила внизу, и подожгла свернутые в трубочку газеты под поленьями в очаге. Пламя быстро занялось и заплясало по поленьям. Она по-прежнему смотрела в огонь, избегая взгляда Руфуса, чтобы тот не заметил ее смущения.
Было бы жаль не воспользоваться такой красотой, заметила Джесс и еще больше смутилась, осознав, насколько двусмысленно прозвучала фраза. Быстрый взгляд на лицо Руфуса доказал, что он действительно неправильно ее понял. Я хотела сказать, поспешно продолжила она, что Лара непременно сфотографировала бы все это великолепие. Ничего не трогайте пока, хорошо? Вы говорили о камере в вашем телефоне. Самое время ее использовать. Где ваш телефон? В джинсах? И без умолку тараторила Джесс и, скользнув взглядом по его ногам, почувствовала, что ее щеки снова зарделись. Может, у вас здесь найдутся какие-то брюки, пока ваши джинсы сохнут?
Он опустил взгляд, словно только сейчас поняв, что стоит полуголый перед практически незнакомой девушкой, и пробормотал:
Я что-нибудь найду и принесу телефон.
Отлично. А я тем временем позвоню Ларе.
Как только Руфус вышел из комнаты, Джесс облегченно выдохнула. Она набрала Лару, подумав, что надо бы зарядить телефон, пока есть электричество. За окном продолжала бушевать метель.
Джесс! раздался в трубке взволнованный голос Лары. Значит, ты меня не проклинаешь? Ты в порядке? Ты не ответила на мое сообщение.
Джесс невольно улыбнулась. Лара всегда такая эмоциональная.
Я в порядке и на тебя не сержусь. Я знаю, что ты была бы здесь, если бы не обстоятельства.
А вместо роскошного особняка я сижу в крохотном номере, где даже мини-бара нет, и, похоже, пробуду здесь до Дня подарков. Так ты добралась до Аптон-Мэнор? Как тебе там одной, бедняжка ты моя?
Хм, пробормотала Джесс, раздумывая, с чего лучше начать рассказ о своих приключениях. Вообще-то я не одна, в полном смысле этого слова.
Что ты имеешь в виду? удивилась Лара.
Полагаю, ты обсуждала аренду особняка с неким Руфусом, начала Джесс. Так вот, он по воле случая пришел в дом через лес и едва не замерз до смерти. Теперь мы вдвоем в доме и практически отрезаны от внешнего мира.
Понятно, изрекла Лара и замолчала, что было на нее не похоже.
И сейчас он без штанов, торопливо закончила Джесс.
В этот момент в комнату вошел Руфус. На нем были спортивные брюки и толстый свитер.
Последняя информация неверна, тут же поправилась она, взглянув на Руфуса и негодуя, когда же Лара наконец отомрет и что-то скажет? Э-э-э это ведь ты договаривалась с хозяином о нашем пребывании здесь, так что передаю ему трубку.
Руфус с невозмутимым видом взял телефон из рук Джесс, словно и не слышал ее заключительной реплики насчет того, что он без штанов.
Судя по тому, что он только кивал и изредка поддакивал, Лара, как водится, говорила без умолку.
Думаю, что мы сможем это сделать, сказал он наконец, передавая телефон Джесс.
Она увидела, что Лара уже отключилась.
Расскажете, о чем вы говорили? спросила Джесс.
Лара сказала, что мы должны сделать фотографии. Она вернет мне свой гонорар, но сказала, что будет рада выставить в своем Instagram все, что мы можем ей прислать, а мне это и правда нужно. Она также предложила нам максимально использовать ваше присутствие здесь. Очевидно, ее подписчики знакомы с вами и им нравится вас видеть. Конечно, это не так хорошо для моего бизнеса, как если бы она была здесь, но лучше, чем ничего не делать. Вы согласны? Я имею в виду фотографии.
Когда твоя лучшая подруга знаменитость Instagram, ты вряд ли будешь возражать против того, чтобы тебя фотографировали. Но, конечно, смысл здесь был в том, чтобы продвигать поместье Аптон, а не ее.
Не возражаю, если Лара считает, что это сработает. Вы довольны? Вы наверняка возлагали надежду на рекламу в Ларином блоге.
Руфус потер лоб:
Честно говоря, я не уверен. Но попробовать стоит. Разбушевавшуюся стихию нам победить не по силам.
Он выглядел озабоченным. Вероятно, дела в поместье действительно плохи.
Я принес свой телефон, сказал он, сменив тему. Я его нашел в кармане куртки. Могу синхронизировать его с аккаунтом Лары, чтобы загружать материалы в ее облако. Лара посоветовала сделать как можно больше снимков, прежде чем вы распакуетесь, потому что устроите беспорядок.
О, это вообще-то правильно, согласилась Джесс, хотя ей не понравилось, что Лара сообщает незнакомому человеку такие подробности о ней.
Она сделала несколько фотографий кровати его телефоном, но снимала против света и была уверена, что фото выйдут неудачные. Однако Лара любила использовать иногда и несовершенные кадры в своих историях, чтобы выглядеть подлинной.
Я нашел брюки. Голос Руфуса раздался у нее за спиной так неожиданно, что Джесс невольно вздрогнула.
Хм Я заметила, ответила она, не зная, как реагировать.
Хотел, чтобы вы знали, что я нашел кое-какие вещи в кладовке на чердаке.
Что ж, отлично.
Что это он вдруг стал таким болтливым? А Джесс, напротив, односложной?
Просто в такой романтической обстановке трудно думать о чем-либо, кроме секса. А тут еще он подлил масла в огонь со своими брюками
Джесс на мгновение крепко зажмурилась и хлопнула себя по лбу:
Вот я растяпа. Мне нужно позвонить маме и предупредить, что меня не будет дома на Рождество. Родители расстроятся.
А для вас это хорошо?
Поздравляю, вы, оказывается, умеете читать мысли по выражению лица, с ехидством заметила она, радуясь в душе тому, что снова обрела способность быть язвительной.
Вам не нравится приезжать домой на Рождество, заметил он, и ей пришлось уступить.
Это сложно объяснить, ответила она. Вся ее бравада улетучилась, и она по-настоящему задумалась, как расстроится ее мама. После смерти сестры родители отдалились друг от друга. На протяжении многих лет она пыталась сказать им как можно мягче, что предпочла бы, чтобы они были счастливы врозь, чем несчастны вместе, но они, казалось, были полны решимости сдержать свои свадебные клятвы, хотя любовь прошла.
Я, пожалуй, пойду, сказал он, направляясь к двери. Позвоните мне, если вам что-нибудь понадобится.
Позвонит ли она ему после разговора с родителями? Судя по обеспокоенному выражению ее лица, он готов был поспорить, что это будет болезненный разговор, который был бы в миллион раз легче, будь рядом ее подруга Лара, а не человек, который не знает, как позаботиться о своей собственной семье, не говоря уже о незнакомке. Но мысль о том, что она сидит в спальне расстроенная и одинокая, не давала покоя.
Если верить прогнозу погоды, пройдут дни, прежде чем они смогут выбраться отсюда. Даже дом его родителей, всего в нескольких километрах отсюда, был вне досягаемости. Он понял это, когда брел, как идиот, по лесу и чудом не замерз насмерть. И все же ему была ненавистна мысль о том, что Джесс будет сидеть одна, в расстройстве, там наверху. Возможно, когда она закончит разговор с мамой, он просто постучит в дверь, проверить все ли с ней в порядке.
Это самое малое, что он может сделать. Что касается родителей, то ему тоже следует позвонить домой и предупредить маму, что его место за праздничным столом будет пустовать на этот раз. В этот момент у него зазвонил телефон. Похоже, его мама, помимо прочих достоинств, обладает даром ясновидения. Он принял видеозвонок, нацепив на лицо дежурную улыбку.
Руфус, любовь моя, что это у тебя на голове? Он только сейчас понял, что не снял шапочку с пушистым помпоном, которую Джесс напялила на него в попытке его согреть.
Все в порядке, мам? спросил он, содрав женский головной убор.
Ты в Аптоне? Я звонила раньше, но ты не ответил, и я начала беспокоиться.
Да, я в доме. Это долгая история, но мне пришлось оставить на дороге машину, я столкнулся с оленем.
О господи!
Не волнуйся, я в порядке. Но до особняка пришлось добираться пешком, доложил матери Руфус, опустив подробности.
Электричество в доме есть? спросила она.
Урывками. В данный момент есть.