Марти неохотно поднялась с удобного стула и начала собирать тарелки.
А ты как же?спросил ее Кларк.Как ты выдержишь это безумие?Скажи, а на том дальнем поле нет каких-нибудь камней? Я могла бы их собрать,предложила Марти.
Кларк опять рассмеялся и встал, чтобы забрать кепку, лежащую в углу.
Ничего, как-нибудь справимся,уверенно заявил он,всегда справлялись.
Марти понимала, что он прав. Она вспомнила, что нужно быстрее убрать тарелки. И еще испечь печенье. Кроме того, ее ждет куча грязного белья.
Пожалуй, я поищу такую работу, чтобы малыши могли мне помочь,сказал Кларк.У меня такое чувство, что маленькому Дэку этот день покажется ужасно длинным.
Теперь улыбнулась Марти. Да, верно, Дэку будет тяжело дождаться братьев. И Кларк нашел прекрасный предлог, чтобы приятно провести время с внуком.
Несмотря на мрачные предположения, которые она высказала в разговоре с Кларком, Марти заметила, что, по мере того как стрелки часов подползали к часу, когда дети должны вернуться из школы, ее ожидание усиливалось. Она несколько раз подходила к окну и выглядывала из него. Наконец Марти услышала лай собак и поняла, что скоро дети ворвутся в дверь.
Она поставила на стол стаканы и налила туда молоко. Как знать, сколько малышей зайдет к ним в большой дом! Она понимала, что детям Кейт тоже не терпится рассказать бабушке о прошедшем дне.
Марти услышала радостный возглас Дэка. Он с восторгом приветствовал вернувшихся братьев и сестер.
Эмми Джо первой вошла в дверь кухни, ведя за собой Белинду и Мелиссу. Мальчики направились к бревенчатой избушке.
Бабушка!воскликнула Эмми Джо.Угадай, что произошло сегодня в школе!
Может, вы просто расскажете?попросила Марти, снимая сахарные печенья с противня, на котором они охлаждались, и выкладывая в тарелку.
У нас новая учительница!
Марти посмотрела на девочек.
Но мы уже слышали об этом,заметила она.Последние несколько дней мы только о ней и говорили. Дедушка помог ей перебраться в новый дом.
Новой учительницей была недавно овдовевшая леди из соседнего городка, которая была счастлива получить работу. Она переехала в учительский домик, как только ее заверили, что ее берут на это место, и Кларк был одним из тех, кто приехал в фургоне, чтобы помочь ей перевезти вещи.
Девочки переглянулись и захихикали в ладошки. Марти не понимала, что в этом такого веселого.
Да, ты рассказывала нам об учительнице,объяснила Белинда,но мы ничего не слышали о ее семье.
А у нее есть семья? Надо же. Мне казалось, она живет одна. Когда ваш дедушка был у нее...
Верно,быстро вставила Белинда,просто ее дети в то время находились у ее родителей или сестрычто-то в этом роде.
Девочки опять переглянулись, весело пересмеиваясь.
Ну и что из того, что у нее есть семья?простодушно спросила Марти.
Из-за этого девчонки расхохотались еще громче.
Эмми Джо первая успокоилась и выкрикнула:
У нее сын!
Сын?Марти посмотрела на развеселившихся детей.
Даже Мелисса вела себя, как глупая школьница. А она полагала, что она куда спокойнее своих младших родственниц.
И что, у этого мальчика три уха и один глаз, или чтонибудь в этом роде?спросила Марти.
Девочки дружно застонали. Марти терялась в догадках:
как это понимать?Ах, не-е-ет,протянула Эмми Джо.Он... он...
в общем, он полон жизни!
Не глупи, Эмми Джо,упрекнула подругу Белинда.К мальчикам это выражение не относится.
Ну, тогда он... он...снова начала Эмми Джо, но Мелисса ее перебила.
Божественный!закончила она с театральным вздохом.
Девочки снова захихикали. Марти начинала смекать, в чем тут дело, и вздохнула еще глубже, чем Мелисса. Что она будет делать, если три девочки-подростка влюбятся в одного мальчика?Мама, он тебе понравится,заверила Белинда и повернула стул, чтобы посмотреть на Марти.Он такой высокий, у него прекрасные манеры, и он...
Божественный,повторила Мелисса.
Они снова застонали и завздыхали, а потом дружно рассмеялись.
Ну что ж, я вижу, этот мальчик произвел на вас сильное впечатление,решилась Марти.Надеюсь, его мать так же достойно проявит себя в роли учительницы. Вы до сих пор и слова не сказали о том, понравилась ли она вам.
Наступила пауза.
Она хорошая,заговорила Белинда,и Джексон относится к ней так...
Хорошо,вставила Мелисса.
Да, хорошо.
Похоже, «хорошо»это все, что Марти услышит о новой учительнице.
Эмми Джо потянулась за печеньем:
Он даже с младшими братьями хорошо обращается.
Марти подумала, что в глазах Эмми Джо «хорошее» обращение с младшими братьями и впрямь великое достоинство.
У него есть братья?спросила Марти.
Двое. И он никогда с ними не дерется, а они обращаются к нему, если им нужна помощь в домашнем задании.
А сколько им лет?поинтересовалась Марти.
Один учится в первом классе, а второйв четвертом.
И они очень любят Джексона, это видно по тому, как...
Марти надоело, что ответы на все вопросы содержали упоминание о Джексоне.
И что, больше в школе ничего не происходило? Или на вас произвел впечатление только Джексон? Мелисса шагнула прочь от стула и подошла к Марти.
Ах, бабушка,воскликнула она,он такой милый! Он высокий, у него широкие плечи, светлые волосы и ямочка на подбородке. И он очень умный! Ему осталось учиться один год, потому что мать научила его почти всему, что знала. А потом он хочет продолжить учебу и получить профессию, чтобы работать в банке или что-нибудь в этом роде. То есть, конечно, если они смогут это себе позволить. Ты знаешь: его отец умер от чахотки, денег у них не очень много, и потому, возможно, ему придется работать, а не учиться. Ему всего шестнадцать, но он такой сильный, а значит, легко найдет работу, но он...
Эй!воскликнула Марти, поднимая руку. Мелисса замерла на середине предложения.
Секунду все молчали. Марти оглядела кухню, где стояли три девочки. Она заговорила первой:
Уверена, он хороший мальчик, но в школе непременно происходило что-то еще, что привлекло ваше внимание.
Девочки смотрели на нее, словно не понимая. Наконец Белинду осенило. Ее лицо просветлело.
Я пригласила учительницу и ее семью на ужин,сообщила она Марти.
На ужин?Марти резко повернулась к ней.На ужин?Нет, не сегодня,быстро исправилась Белинда.Когда-нибудь.
Марти ничего не сказала. Она была изумлена.
Ты же всегда приглашала учительниц... ну, раньше,добавила Белинда,вот я и решила ей сказать.
Понятно,сказала Марти и отвернулась, чтобы положить еще одно полено в печку.Надеюсь, что вы постараетесь, чтобы не только Джексон, но и учительница и двое ее младших сыновей почувствовали себя в школе как дома,заметила она.
Девочки едва заметно кивнули.
И еще надеюсь, что вы будете вести себя, как положено леди. Вы помните, чему вас учили?продолжила Марти, внимательно оглядывая девочек.
Они украдкой переглянулись.
В школе вы должны слушать, что говорит учительница.
Три пары глаз серьезно смотрели на нее. Она решила, что увещеваний достаточно.
А как прошел твой первый день в новой школе, Мелисса?Мне все понравилось,вежливо ответила девочка.
Одноклассники помогли тебе освоиться?О да!воскликнула Мелисса, энергично кивая головой.
Хорошо. Они тебе понравились? Девочки опять захихикали. Марти поняла, что ей не следовало задавать этот вопрос.
Значит, вам всем понравился этот Джексон? Подружки не стали кивать, но по их глазам было понятно, что так оно и есть.
И мы ему тоже понравились,заметила Эмми Джо.
Вы все? Девочки кивнули.
Ну что ж,ровно произнесла Марти и, подложив в огонь поленьев, отряхнула с рук стружки,не вижу в этом ничего худого. Ни одному из моих знакомых парней не справиться с тремя девицами разом. Пока этот Джексон не выберет одну из вас, беспокоиться не о чем.
Девочки переглянулись. На их лицах отразился невысказанный вопрос: Марти разговаривает с ними или сама с собой? Они не знали. Но вопрос их встревожил: будет ли Джексон дружить с ними троими или «выберет» одну из них? Если так, то кого? И что будет с теми, кем он пренебрежет? Они повернулись к стаканам с молоком с посерьезневшими лицами.
Ладно, быстрее пейте молоко и ешьте печенье,подбодрила их Марти.Вам нужно переодеться, чтобы заняться домашней работой. Эмми Джо, я уверена: мама давно ждет тебя дома.
Сказав это, Марти повернулась к кухонному столу и начала готовить ужин. Разговоры подождут, а она предчувствовала, что в ближайшее время их будет немало.
Глава одиннадцатая. К ПРИВЫЧНОЙ ЖИЗНИ
Марти смотрела на календарь, думая о том, как быстро бежит время. Она была занята заготовкой консервов и работой в саду, но ничего особенного в жизни не происходило.
Белинде и Мелиссе скучать не приходилось.
Они ходили в школу, и новая учительница настаивала на том, чтобы они внимательно слушали то, что она им рассказывает. Затем они возвращались домой, где их ждало множество обязанностей. Эмми Джо постоянно их сопровождала, так же, как Дэн и Дэвид.
Кларк хлопотливо собирал урожай. Они с Клэром вместе работали в полях и, когда работа подошла к концу, помогали соседям, которые к ним обращались. Когда они собрали весь урожай, подули холодные осенние ветры, и в воздухе запахло зимой.
Марти ошибалась в одном: девочки так и не успокоились. Они по-прежнему возвращались из школы взбудораженные и все время говорили о своем любимчике: Джексон сделал то, Джексон сказал это... Марти очень уставала от их болтовни.
Она до сих пор не познакомилась с ним и его матерьюучительницей. Она думала, что семья Браунов придет в воскресенье на службу в местную церковь, но они были очень привязаны к маленькой церкви в том городе, где жили раньше. Люди говорили, что каждое воскресенье они запрягали лошадь в легкую повозку и ехали пятнадцать миль, чтобы помолиться Господу вместе со старыми друзьями, которые поддерживали их в тяжелую пору.
В общем, Марти старалась держать себя в руках, когда три глупые девчонки в конце школьного дня вздыхали по этому молодцу. Если бы Марти к ним прислушивалась, она бы узнала о нем многое из того, что вызывает восхищение,как правдивого, так и выдуманного. Но она не слушала. Она устала от разговоров. Она устала от восторгов. Она предпочла бы, чтобы Джексон никогда не приезжал в их город, потому что его появление взбудоражило девочек и нарушило спокойное течение жизни.
Она подумывала запретить девочкам обсуждать Джексона, пока они находятся в кухне, но решила не делать этого, потому что новое правило могло привести к тому, что ситуация выйдет из-под контроля. В конце концов, это мимолетное увлечение. Девочки сейчас в таком возрасте, что если они перестанут вздыхать по Джексону, то, несомненно, начнут тосковать по кому-то другому.
Марти так и не пригласила учительницу и ее детей на ужин.
Дело в том, что осенью у нее полно дел. Но, с другой стороны, она никогда не сидела сложа руки и все же находила время для того, чтобы принять гостей. Однако в этом году учительница не получила официального приглашения. Наконец Кларк заговорил об этом.
Ты не хочешь пригласить в гости учительницу?спросил он как-то вечером, когда они готовились лечь спать.
Марти вскинула голову. Даже этот простой вопрос заставил ее насторожиться.
Конечно,чересчур быстро и резко ответила она,но я занята.
Кларк не стал настаивать: судя по выражению его глаз, он понял, что задел больное место. Марти тут же стало стыдно.
Она с такой злостью ответила на простой вопрос. Откуда Кларку было знать: она боялась, что, когда этот Джексон объявится у нее в доме, ей придется наблюдать, как три глупые девчонки будут хихикать и ластиться к нему. Она стеснялась признаться в том, что испытывает такие нелепые чувства.
Марти вздохнула, надевая ночную сорочку.
Девочки постоянно докучали ей, напоминая о званом ужине.
Ей не удастся долго им противостоять. Кажется, каждые два дня они сообщали ей о том, кого из соседей посетили Брауны.
Марти не могла больше ждать, иначе люди сочтут ее надменной и невежливой. Но у соседей не было трех девчонок, которые постоянно хихикали и болтали о высоком, красивом молодом парне с хорошими манерами. Марти опять вздохнула.
Тебя что-то беспокоит?терпеливо спросил Кларк.
Все из-за этого парня, Джексона.
Сына учительницы?Ты о нем слышал?Как можно, живя в этом доме, ничего о нем не слышать?с улыбкой спросил Кларк.
У Марти гора с плеч упала. Она даже рассмеялась в ответ:
Похоже, ты прав. Просто невыносимо, правда? Меня уже тошнит от разговоров о Джексоне. Иногда мне кажется, что я заору, если услышу еще хоть слово: «А Джексон сказал...» И потом я узнаю, что он сказал какую-то ерунду, например: «Кажется, скоро пойдет дождь». Но они думают, что это так остроумно и забавно! Ведь это сказал Джек сон!
Кларк рассмеялся.
Они молодые девушки, которые входят в возраст,напомнил он жене.Все через это проходят.
Неужели, Кларк?серьезно спросила Марти.Я долго думала, но что-то не припоминаю, чтобы Нандри, Клэ, Мисси или Элли так себя вели. Разве я не права? Кларк, отстегивая протез и откладывая его в сторону, казался серьезно задумавшимся.
Пожалуй, я тоже этого не припоминаю,сказал он, осторожно массируя культю.
Я знаю, что они обращали внимание на молодых парней,сказала Марти,но они не твердили о них днями напролет, как эти девочки. Я этого не понимаю. И мне это не нравится, честно говоря.
Дело в том, что они взрослеют в обществе себе подобных. Они друг друга подзуживают.
Может, причина в этом. Может, они вели бы себя разумнее, если бы жили по отдельности. Тогда они бы не стали сравнивать, добавлять подробности и шлифовать свои и чужие истории. Марти откинула одеяло и взбила подушки.
Что ж, насколько я понимаю,сказал Кларк,нам нужно набраться терпения и молиться о том, чтобы к девочкам вернулся здравый рассудок, а также о том, чтобы нам хватило сил выдержать их вздохи и болтовню. Когда-нибудь это прекратится.
Он слегка улыбнулся:
Просто нужно быть рядом, помня о том, что это пройдет.
Ты прав,ответила Марти, еще раз вздохнув.А я, пожалуй, займусь своими делами. Надо бы пригласить эту учительницу.
Они оба опустились на колени, чтобы помолиться перед сном. Марти вложила маленькую ручку в большую ладонь Кларка, и они стали вместе молиться о членах семьи. Также они просили Бога о том, чтобы он удовлетворил нужды жителей маленького городка. Но сильнее всего они молили о том, чтобы он даровал им мудрость и понимание того, как следует строить отношения, в том числе с тремя девочками, которые скоро превратятся в барышень.
Наступил день рождения Эмми Джо. Четверо из большого дома пришли к Клэру и Кейт на праздничный ужин. Для Эмми Джо это очень значительное событие: несколько месяцев она была «не такого же возраста», как Белинда, а для нее это важно.
Ее младшие братья тоже были взволнованы. День рожденияэто праздник, и они радовались тому, что на столе будет стоять особое угощение и торт, и просили сестру разрешить им вместе с ней открывать подарки. Кларк и Марти в качестве подарка преподнесли записку. В ней было сказано, что с разрешения родителей Эмми Джо Марти отвезет ее в город, чтобы она сама выбрала новые обои, ткань на покрывало и занавески для комнаты. Эмми Джо радостно запрыгала, отчего рыжие косички взлетали вверх и вниз. Марти была уверена, что никакой другой подарок не заставит ее так разволноваться.
Но девочка так же сильно обрадовалась подарку, который преподнесли ее родители. В аккуратном свертке лежали кисти, краски и учебник по рисованию. Эмми Джо чуть с ума не сошла от радости. Какое счастье! Ей не терпелось приступить к занятиям. Марти вдруг подумала о том, что теперь, наверное, она замучит родственников просьбами ей позировать, но ничего не сказала.
Несмотря на радость внучки, Марти вовсе не улыбалась перспектива отправиться в город за покупками для ее комнаты. Но она сдержала обещание. Как и следовало ожидать, Эмми Джо настояла на том, чтобы Мелисса и Белинда поехали с ними.
Марти знала, что к концу дня она сильно устанет, если, конечно, Эмми Джо не выберет то же, что и в прошлый раз. В таком случае они довольно скоро добьются цели.
Все оказалось не так просто. Эмми Джо решила попробовать нечто совсем другое. Она хотела, чтобы комната была «полна жизни». Марти недоумевала, в чем может быть «больше жизни», чем в куске ткани с фиолетовыми цветами, но прикусила язык и терпеливо ждала, пока Эмми Джо придирчиво выбирала. Она не спешила сделать выбор между ярко-желтой тканью с красными цветами и зелеными листьями и дымчато-синей с зелеными и лиловыми разводами. Марти и не знала, что выпускают ткани таких расцветок.