Я остановилась и повернулась, чтобы посмотреть на Брейди. Он всегда был хорошим парнем. Принимал людей и верил в лучшее в них. Кроме меня. Он отвернулся от меня, как и все остальные. Я уже собиралась открыть рот и сказать ему, куда именно он может засунуть свой всемогущий тон, когда небо взревело и, по небу пронеслась молния. Дождя я не боялась, но мне не хотелось, чтобы Бриони была снаружи в настоящую бурю. Мои язвительные слова улетучились, и вместо этого я сказала:
Ладно.
Он с облегчением кивнул, что я сдалась, и выскочил из грузовика, чтобы схватить коляску, после того как я подняла Бриони на руки.
Просто брось её назад. Она все равно мокрая. Завтра мне придется выставить её на солнце, чтобы высушить.
Я не стала дожидаться, пока он сделает то, что я сказала. Я поспешила к пассажирскому сиденью и забралась внутрь, а Бриони улыбалась, когда капли дождя падали ей на лицо. В грузовике было жарко, и ее легкая дрожь заставила меня забеспокоиться, что Брейди возможно был прав, и она может простудиться от этого. Как только мы вернемся домой, я налью ей апельсиновый сок и сделаю теплую ванну.
Брейди забрался обратно внутрь, и я неохотно взглянула на него и выдавила из себя слово Спасибо. Я не ожидала что скажу ему это или кому-то еще в этом городе.
Он посмотрел на Бриони.
Сомневаюсь, что твои родители захотят, чтобы ты прогуливалась со своей младшей сестренкой в такую погоду. Я просто рад, что ты согласилась залезть внутрь.
Моя младшая сестра? Серьезно? Так вот о чем говорили в городе? Я нахмурилась и повернулась к окну, чтобы выглянуть наружу. Я могла бы поправить его, но что толку от этого? Никакого. Он бы предположил, что я залетела после того, как уехала из города. Моя настоящая история никогда не будет претендовать на правду. Хотя если бы кто-то нашел время, чтобы действительно увидеть ее, Бриони было похожа на Лоутона. В ней было много отцовских черт. Но я не собиралась на это указывать. Я никогда не хотела, чтобы она знала Лоутонов. Они были чудовищами.
Мой брат, Вэнс, остался, когда мы уехали, и разбирался со всем этим. Он ненавидел их всех. Но его жизнь была здесь. С моим уходом сплетни умерли, и он смог продолжить жить спокойно. Однако, разговоры о моем возвращении, закончились тем, что его дважды отстранили за драку. Он согласился с тем, что лучше пойдет в частную школу неподалеку от того места, где мы жили, куда его приняли. Он отказывался, когда мы решили вернуться к бабушке, но мои родители считали, что для него будет лучше закончить школу вдали от Лоутона. Его IQ был смехотворно высоким, но и характер тоже. Я чувствовала себя виноватой за то, что поставила его в такое положение. Когда он уезжал на прошлой неделе, он сказал мне, что то, как все получилось, он бы тоже этого хотел, чтобы я не чувствовала себя виноватой. Но я все равно расплакалась.
Бриони протянула свои маленькие пухлые ручки к теплу и повернулась к Брейди, чтобы одарить его своей улыбкой. Она понятия не имела, что он враг. Я не хотела, чтобы она знала о врагах или уродстве в мире.
Как ее зовут? спросил он.
Бриони, ответила я.
Я не хотела с ним разговаривать. Он не хотел видеть меня в своем грузовике, как и я не хотела быть в нем. Если бы мимо проехал кто-нибудь из друзей Гуннера Лоутона, я бы все еще стоял в бурю на улице, стараясь не паниковать. Но Брейди Хиггенс был не таким. Он увидел ребенка и не смог игнорировать его.
У тебя красивые глаза, Бриони, сказал он ей.
Она откинула голову назад и посмотрела на меня. Ее влажные светлые локоны прилипли ко лбу. Я наклонила голову и поцеловала это место. Было трудно этого не сделать.
Сколько ей лет?
Мне опять не хотелось с ним разговаривать, но он нас подвез. Так что если он хотел притвориться, что ему не все равно, я попытаюсь поучаствовать.
Пятнадцать месяцев.
Дождик! воскликнула она, когда снаружи ударила молния.
Брейди усмехнулся. Она была очаровательна. Он будет сражен еще до того, как мы доберемся до дома моей бабушки.
Значит, ты уже большая девочка, сказал он ей.
Она энергично закивала головой. Ей нравилось, когда ее называли Большой. Хотя ей все еще нравилось, когда я укачивал ее по ночам и, обнимала, как ребенка.
Твоя бабушка все еще живет в том же доме? спросил он, сворачивая на ее улицу.
Да.
Он знает, как туда добраться. Мы выросли вместе. Учились в одной школе, ходили на одни и те же вечеринки, играли в одном и том же парке.
Наконец он подъехал к ее дому, и я крепко обняла Бриони. Мне нужно было затащить ее внутрь, прежде чем я заберу коляску.
Давай я отнесу ее в дом, а потом вернусь за коляской, сказала я ему.
Я займусь коляской. Вы идите внутрь.
Я не стала спорить. Открыв дверцу грузовика, я поспешила по тротуару к безопасному дому. Войдя внутрь, я позвала маму, но она не ответила. Я хотела передать ей Бриони, чтобы я могла вернуться и взять коляску. Вместо этого я опустил ее на землю.
Подожди здесь. Давай я возьму твою коляску.
Она кивнула, и я повернулась, чтобы уйти, когда Брейди подбежал к двери, держа ее промокшую коляску.
Спасибо, повторила я.
Он кивнул.
Всегда пожалуйста.
Маленькая ручка Бриони потянула меня за штанину.
Мамочка мокрая.
Глаза Брэди расширились, и я поняла, что она только что сказала. Думаю, теперь он знает. Да, и в конце концов, она не была моей младшей сестрой.
Я натянуто улыбнулась ему и закрыла дверь, прежде чем он успел сказать что-нибудь еще.
Особенно для Райли
ГЛАВА 4
БРЕЙДИ
Мамочка? Она назвала Райли мамой. Я слышал это, и взгляд Райли подтвердил это. Что это значит? Неужели она забеременела так скоро после отъезда из города?
Или раньше? Может её ложь о Ретте, была попыткой свалить свою беременность на кого-то, от кого, по ее мнению, можно было бы получить деньги? Если так, то это было отстойно. Она почти разрушила будущее Ретта из-за того, что ей нужно было найти кого-то в качестве отца. Это не мог быть Гуннер, потому что она не спала с ним. Мы все это знали. Кто-то залез ей под юбку, и ей пришлось солгать. Это было очевидно.
Неужели ей так сильно было наплевать на Гуннера, чтобы спать с ним? Вот этого я никогда не понимал. Зачем нужно было лгать о старшем брате? Почему бы не солгать о своем парне? Если только она не считала Ретта более правдоподобным, чем Гуннера. Наверное, я никогда не пойму, зачем она это сделала. Нет смысла пытаться понять ее.
Факт на лицо, у Райли теперь есть ребенок. Маленькая симпатичная девочка. Она казалась хорошей мамой, но я едва видел их вместе. Она могла бы быть ужасной мамой, кто её знает.
Все размышления о Райли и Бриони остались со мной до конца вечера. Я никому не сказал, что подвез ее просто потому, что не хотел объясняться. Я не должен был этого делать. Мне хотелось бы думать, что любой из моих друзей сделал бы то же самое. С ней был ребенок, а на улице лило как из ведра. Но я не был так уверен. Ненависть, которую они все испытывали к ней, была глубока.
Хотя в последнее время я видел некрасивую сторону Ретта. Он явно был кретином, особенно по отношению к Гуннеру. Интересно, поверит ли Гуннер Райли теперь, когда он знает, что за человек Ретт на самом деле.
Мысль о том, что, возможно, Райли не лгала, крутилась в моей голове. Но я просто не мог заставить себя смириться с тем, что Ретт был настолько извращен и болен, что на самом деле изнасиловал ее и солгал об этом. У него были свои проблемы, но он не был жестоким. Только не так.
Качая головой и желая избавиться от этих мыслей и занять голову чем-то другим, я направился к чердачной лестнице, чтобы вбежать в свою спальню, которая теперь находилась там.
Дверь моей старой спальни была открыта, и моя кузина Мэгги сидела на кровати с книгой в руке. Я остановился в дверях.
А где Уэст?
Она подняла голову.
Он проводит день со своей мамой.
В этом он был хорош. Он заботился о маме и оставался в норме. После смерти отца они пережили несколько тяжелых периодов.
Это хорошо, сказал я, все еще стоя на месте.
Мэгги заложила страницу и закрыла книгу, лежавшую у нее на коленях.
Тебе нужно о чем-то поговорить, Брейди? Она наклонила голову и посмотрела на меня так, словно уже знала ответ на этот вопрос.
Может, мне действительно нужно было поговорить.
Я пожал плечами.
Не уверен.
Она вздохнула и подняла книгу.
Давай поговорим. Ты все равно прервал мое чтение.
Я знал, что если кто и будет держать рот на замке, так это Мэгги. Она не разыгрывала драму и не участвовала в ней. Она также уделяла людям больше внимания, чем большинство, и я доверял ее мнению.
Я вошел в комнату и сел напротив нее на стул, стоявший в углу.
Я подвез Райли Янг домой во время шторма. С ней был ребенок. Маленькая девочка, не намного старше младенца, на самом деле.
Вот. Я признал это.
Мэгги пристально посмотрела на меня и ничего не сказала.
И это все? Ты подвез девушку и чувствуешь необходимость открыться по этому поводу?
Я думал, что Мэгги уже слышала историю Райли Янг.
Ты пропустила ту часть, где я сказал Райли Янг? Та девушка, которая обвинила Ретта в изнасиловании и чуть не лишила его стипендии?
Я знаю, кто такая Райли Янг. Вы все ее атаковали. Я в курсе этой истории. Но с ней был маленький ребенок, а на улице была буря. Я надеюсь, что кто-нибудь предложил бы ее подвезти. Если бы ты этого не сделал, то ты должен был чувствовать себя плохо. Но ты сделал это, так что я не понимаю, о чем весь этот разговор.
Вздохнув, я откинулся на спинку стула, и некоторое время смотрел в окно. Как я мог объяснить это Мэгги? Она не была в команде «дружим против Райли» и никого не ненавидела. Она была терпелива и снисходительна.
Маленькая девочка назвала Райли мамой, сказала я, надеясь получить от нее больше отклика.
Глаза Мэгги расширились.
О, значит, она вернулась с ребенком. Она может быть от Ретта?
Наконец-то до нее дошло.
Именно это и заставляет меня задуматься. Она оболгала Ретта, чтобы вытянуть из него деньги, когда узнала, что беременна. Это все имеет смысл. И когда Гуннер узнает об этом, его жизнь станет еще сложнее. У него и так достаточно забот.
Нахмурив лицо Мэгги смотрела прямо на меня. Как будто я сделал что-то не так.
Или Райли могла сказать правду. Судя по тому немногому, что я видела в Ретте Лоутоне, я не делаю ставки на его высокие моральные принципы. Почему вы все так уверены, что она солгала?
То самое, что мучило меня, так легко вырвалось из ее уст. С другой стороны она не говорила о парне, который был ей как старший брат. Она не знала Ретта. Не так, как я.
Ретт был талантливым спортсменом. Его семья была самой богатой в городе. Он был могущественным, и город помогал ему чувствовать себя таковым. Неужели так трудно поверить, что он мог взять то, что ему не принадлежало? Если он был таким, как вы все утверждаете, тогда почему Райли пытался повесить это, как вы говорите, на Ретта? Разве она не знала, что все закончится плохо, если она это сделает? Если бы это была я, я бы испугалась лгать о Ретте Лоутоне. Просто, кажется, что она выбрала очень страшный путь, чтобы облегчить себе жизнь.
Все, что она говорила, имело смысл. Все это. Но я не мог просто поверить Райли или связаться с ней. Она все еще была врагом. Но что, если она невиновна?
Я встал.
Все это не так просто, только и смог сказать я.
Мэгги пожала плечами.
Нет. Особенно для Райли.
Ты не видела Томаса ?
ГЛАВА 5
РАЙЛИ
Ни один из Лоутонов не появился у моей двери, чтобы потребовать моего отъезда из города. Это было хорошим знаком. Возможно, Брейди был хорошим парнем, кем он всегда и являлся и держал рот на замке. Меньше всего мне хотелось, чтобы появился Лоутон и потребовал встречи с Бриони.
Лучше бы я никогда никому не говорила правду. Если бы я просто промолчал об отце и, тихо уехала из города, то это не стало бы теперь проблемой. Бриони не нужно знать, кто ее отец. Я боялась того дня, когда она спросит меня о нем, потому что знала, что это случится. Когда она пойдет в школу и поймет, что у других детей двое родителей, она захочет узнать.
Сейчас у нее был мой отец, и он был достаточно хорош. Она не испытывала недостатка во внимании и любви. Я была благодарна за своих родителей и их поддержку во всем произошедшем. Они ни разу не усомнились в моей истории. Когда все остальные называли меня лгуньей, я боялась, что они тоже могут это сделать. Но они этого не сделали.
Вместо этого они бросили свою работу, нашли работу далеко отсюда и вывезли нас из этого города. Все для меня. Я никогда не забуду эту их жертву. Благодаря им, я никогда не чувствовала себя одинокой в этом процессе. Многим девушкам повезло меньше. Я познакомилась с несколькими в группе поддержки подростковой беременности, куда ходила раз в неделю. Сначала я противилась этой мысли, когда мама принесла домой брошюру. Но однажды я решила, что не помешает попробовать.
Эти встречи придали мне смелости стать матерью. Они помогли мне понять, что я не единственная девушка в такой ситуации. Они спасли меня так, как мои родители не могли. Однажды я намеревалась открыть свой собственный центр для мам-подростков.
Мамочка, самич. Бриони дергала меня за джинсы, прося принести ее любимую закуску. Два кусочка тоста с кетчупом посередине, разрезанные на четыре маленьких квадратика, без корочки.
Я наклонилась и крепко обняла ее.
Я люблю тебя, сказала я ей.
Окей, последовал ее ответ, сопровождаемый влажным поцелуем в мою щеку.
Я не могу представить свою жизнь без нее. Я не хотела этого делать. Боль, которую Ретт причинил моей семье и мне, стоила всего этого. Моя дочь. Я бы пережила все это снова, если бы у меня появилась она.
А где Томас? Спросила бабушка, входя в гостиную с растерянным выражением лица. Томас был ее котом, когда я была маленькой девочкой, и он умер от рака, когда мне было девять.
Где-то здесь, ответила я.
Не было смысла говорить ей, что он мертв. Это расстроит ее, и через тридцать минут она снова начнет его звать.
Я собираюсь приготовить Бриони перекусить. Пойдем с нами на кухню, я нарежу тебе грушу с творогом.
Она помолчала, все еще оглядывая комнату в поисках Томаса.
Мне это нравится? Спросила она меня.
Груши и творог были ее любимой едой, сколько я себя помню.
Тебе это нравится.
Затем она кивнула и вздохнула, опустив плечи. Скоро она снова начнет искать Томаса. Но на данный момент казалось, что она могла бы отпустить это.
Хорошо, ответила она, и я взяла Бриони за руку и повела их обоих на кухню.
Мама прилегла немного вздремнуть. Когда мы с Бриони ввозвращались домой из парка, она часто сразу же ложилась спать на целый час. У нее был такой рабочий график. Папа возвращался с работы в шесть, и ей нравилось готовить ужин к тому времени, как он входил в дом.
Давай включим телевизор и посмотрим, идет ли какое-нибудь из твоих дневных шоу, сказала я бабушке.
Мама оставила бабушкин телевизор на кухне. Она сказала, что мы должны оставить вещи так, как они и стояли, чтобы избежать путаницы. Мама всегда была против того, чтобы в доме были телевизоры, но этот она оставила для бабушки.
Хорошо, согласилась она, все еще хмурясь.
Возвращаться сюда было страшно. Моим единственным вариантом было растить Бриони в одиночку. Я не была готов к этому. Ещё нет. Я все еще училась на дому, через Интернет, для того, чтобы закончить среднюю школу. Я хотела дать Бриони хорошую жизнь. Ту, где у меня была настоящая работа, и я смогла бы нас содержать.
Мои родители тоже беспокоились, что я вернусь, но я понимала их потребность быть с бабушкой. После звонка, когда в три часа ночи ее застали стучащейся в дверь бакалейной лавки и требовавшей бананов, мы все поняли, что другого выхода нет. Никто из нас не хотел помещать ее в дом престарелых.
Прятаться в доме с Бриони тоже было нечестно по отношению к ней. Она любила парк и играть на улице. Я приняла решение встретиться с этим городом лицом к лицу, и чтобы они ни говорили, это не имело значения. Недалекие люди в маленьком городке. Это не повлияет на мое будущее.
Однако говорить это и верить в этодве разные вещи. Нелегко было видеть людей из моего прошлого и относящихся ко мне, как к чуме. Те, кто когда-то были друзьями, теперь вели себя так, словно меня здесь не было, или хмурились при виде меня.
А все потому, что я попросила старшего брата моего парня подвезти меня домой с вечеринки на поле после того, как я поругалась с Гуннером. Я доверяла Ретту. Это была моя единственная ошибка. Больше я ничего плохого не сделала.