Бьянка, оскорбленная, вспыхнула.
Как пожелаете, господин Синклер,ледяным тоном проговорила красавица. Когда Эван и Марко отошли, она взглянула на Паоло.Как ты полагаешь, все американцы так грубы?
Американец был с тобой груб?с рассеянным видом поинтересовался Паоло. Впрочем, он весьма обрадовался тому обстоятельству, что Эван Синклер не проявил интереса к Бьянке. Поэтому с улыбкой добавил:Я прощу ему отсутствие хороших манер, поскольку он здесь по делу. Марко мне сообщил, что Синклер прибыл к нам для закупки венецианского стекла, и я не стану оскорблять выгодного покупателя.
Бьянка отвернулась, возмущенная тем, что Паоло думает лишь о своих деловых интересах. Она, разумеется, всегда знала о том, что деньгипервоочередная забота Паоло. И сейчас ей ужасно хотелось сказать ему, что именно из-за его алчности она не желает выходить за него замуж. Однако Бьянка на сей раз сдержалась, решив, что при первой же возможности непременно выскажет Паоло все, что думает о нем.
И тут к ней подошла Рафаэлла и тихонько прошептала:
Скажи, кто это рядом с Марко?
Его зовут Эван Синклер, и он приплыл из Америки, чтобы купить венецианское стекло. Правда, не представляю, зачем дикарям это стекло,усмехнулась Бьянка.
Дикарям?удивилась Рафаэлла.Неужели Марко так назвал его?
Нет, разумеется. Это я так сказала! Оставшуюся часть вечера Бьянка кокетничала с молодыми людьми, которых, впрочем, считала юнцами. Но у нее не было ни малейшего желания оставаться наедине с Паоло. Когда же в полночь гостей попросили снять маски, она поняла, что высматривает в толпе Эвана Синклера. Бьянка стояла в самом углу великолепно украшенного зала и прекрасно видела всех гостей. Не заметив американца, она решила, что он, очевидно, уже покинул маскарад. Что ж, поскольку Синклер оказался столь неучтивым, то возможно, он вовсе не так уж красив, размышляла Бьянка. И тут кто-то, подошедший сзади, легонько коснулся ее плеча. Красавица посторониласьи ахнула, увидев Эвана. Но тот лишь усмехнулся, коротко кивнул ей и прошел мимо. Бьянка смотрела ему вслед, пока он не исчез в толпе. Синклер снял шляпу и маску; у него были чудесные темно-каштановые волосы и карие глаза с удивительным золотистым блеском. И конечно же, как и предполагала Бьянка, он оказался на редкость привлекательным мужчиной. Внезапно почувствовав сильнейшее влечение к этому американцу, Бьянка густо покраснела. Ей казалась оскорбительной сама мысль о том, что Эван Синклер мог вызвать в ней такие сильные чувстваведь он даже не снизошел до учтивости! Неужели этот удивительный незнакомец невзлюбил ее только потому, что ее матьангличанка? Но ведь война за независимость американских колоний уже завершилась Так почему же он столь нелюбезен с ней? Когда пришло время уезжать с бала, Бьянка была почти в слезахнастолько ее огорчили события этого вечера. Решив, что его невеста просто устала, Паоло не стал ее задерживать и занялся другими гостями, готовившимися к отъезду.
Бьянка стояла рядом с кузиной в ожидании гондолы. Внезапно к ней подошел Эван Синклер. В следующее мгновение он набросил на нее свой плащ и, подхватив на руки, усадил в гондолу, только что поравнявшуюся со ступенями. Бьянка лишь успела взглянуть на Рафаэллу, к которой в это мгновение подошел Марко Кьяни. Бьянка сразу поняла: Марко заодно с американцем, но она не успела позвать па помощь, потому что Эван усадил ее рядом с собой и прикрыл ей рот ладонью. Бьянка в ужасе задрожала, решив, что этот человек задумал сотворить с ней нечто ужасное.
И тут гондола заскользила по водам Большого канала. Затем свернула в один из многочисленных боковых рукавов. Убедившись, что отъезжающие гости ничего не заметили и никто не преследует гондолу, Эван тихо прошептал:
Сиди тихо, скоро я доставлю тебя домой.
Бьянка снова попыталась вырваться, но американец усадил ее к себе на колени и крепко прижал к груди.
Тише! Я всего лишь хочу поговорить с тобой, так что не нужно вырываться.Убедившись, что никто не последует за ними, если Бьянка закричит, Эван убрал ладонь с ее губ.
Как вы смеете так грубо обращаться со мной?!в гневе закричала она, хватая воздух ртом.Мы же были вместе на маскараде и могли бы поговорить там, если б вы захотели этого.
Прошу прощения, что так разочаровал тебя,ответил Эван со смешком.Но мне нужно было кое-что узнать, прежде чем поговорить с тобой.
Бьянка с любопытством посмотрела на Эвана. Как и прежде, ее зачаровал золотистый блеск его глазказалось, в них плещется жидкое пламя. «Наверное, такие же глаза у дьявола»,подумала она и невольно отстранилась от американца.
Эван пристально взглянул на нееи вдруг, охваченный внезапным желанием, привлек красавицу к себе и впился поцелуем в ее губы. Однако вопреки его ожиданиям Бьянка не стала более податливой.
Как только он отпустил ее, она начала звать на помощь гондольера.
Я щедро заплатил ему сегодня, так что не рассчитывай на его помощь,проговорил Эван внезапно охрипшим голосом.
Вы глупец, если полагаете, что, изнасиловав меня, доживете до рассвета!закричала Бьянка.Мой отец убьет вас за это, даже если ему придется преследовать вас до самой Америки!
Эван вполголоса выругался и снова закрыл ей рот ладонью. Затем на секунду задумалсяугроза Бьянки навела его на мысль, прежде не приходившую ему в голову. Но сначала следовало успокоить разбушевавшуюся красавицу.
Не говори глупости! Я вовсе не собираюсь насиловать тебя.Эван счел подобную мысль смехотворной, поскольку считал гондолу не более устойчивой, чем каноэ,а разве можно изнасиловать женщину в каноэ, не рискуя при этом утопить свою жертву и самого себя в придачу? Однако Бьянка так дрожала, что он наконец понял: она испугалась по-настоящему. Эван смягчился, поцелуями осушил ее слезы и тихо проговорил:Не бойся, я не обижу тебя. Как ты могла такое подумать?
Однако Бьянка с вызовом в голосе ответила:
Сначала вы грубо оскорбляете меня, а потом похищаете, пытаетесь совратить и при этом говорите, что желаете лишь побеседовать со мной Вы просто несносный наглец и я немедленно хочу домой!
Эван нахмурился:
Черт побери, сейчас не время обсуждать мой характер! Мне нужно знать следующее: ты невеста Паоло Саммарезе? Да или нет?
А какое вам до этого дело?пробормотала Бьянка.
Видимо, я пробуду в Венеции всего неделю и не хочу терять время, ухаживая за чужой невестой,улыбнулся Эван.
Я не продаюсь, как стекло, которым торгует Паоло, господин Синклер.Бьянка вновь попыталась соскользнуть с его колен, но Эван еще крепче прижал ее к себе.
Я не собираюсь предлагать твоему отцу деньги за тебя, Бьянка. Я просто завоюю твое сердце любовью.
Бьянка в изумлении уставилась на американца. Несколько минут она безуспешно пыталась найти достойный ответ. Наконец пробормотала:
Вы либо сумасшедший, господин Синклер, либо глупец. А сейчас я желаю немедленно вернуться домой. Ведь вы обещали доставить меня домой.
Ты действительно хочешь домой?прошептал Эван; его теплое дыхание ласкало ее щеку, словно поцелуй.
Вы сами только что сказали, что вскоре уедете. А я не желаю губить свою репутацию ради нескольких ночей Неужели мне нужно настаивать, чтобы вы отвезли меня домой?Бьянка отвернулась, подумав, что ее слова прозвучали бы более убедительно, если б ей не приходилось смотреть в его чудесные золотистые глаза.
Эван грустно вздохнул:
А я думал, что ты более решительная, Бьянка. Мне казалось, ты из тех женщин, которые пойдут на любой риск, лишь бы познать истинную любовь. Очевидно, ты моложе, чем я предполагал.
Ошибаетесь! Именно потому, что я не ребенок, я и понимаю, что для меня лучше! Если вы хотели только узнать, обручена ли я с Паоло, вы могли спросить об этом на балу. Не было никакой необходимости похищать меня.
Похищать тебя?усмехнулся Эван.Просто скажи мне правду: ты помолвлена с Паоло? Ответишь, и я сразу доставлю тебя домой.
Немного подумав, Бьянка ответила:
Паоло считает, что мы с ним помолвлены. Мой отец тоже так считает, а янет. Такой ответ вас устраивает?
Эван молча запустил пальцы в золотистые локоны Бьянки и вновь прижался губами к ее губам. Затем, чуть отстранившись, проговорил:
Я не хотел напугать тебя. Сейчас я доставлю тебя домой, и твои родители никогда не узнают о случившемся, если только ты сама не захочешь рассказать об этом.
Я ни за что этого не сделаю!воскликнула Бьянка.
Чтобы уберечь меня от их гнева?с надеждой в голосе спросил Эван.
Нет. Я хочу уберечь только себя, господин Синклер.
Бьянка снова попыталась высвободиться, но Эван обвил рукой ее тонкую талию и сказал:
Мой корабль называется «Феникс». Завтра утром ты найдешь меня на нем.
Я даже и не подумаю искать вас!
Тогда давай встретимся на площади Святого Марка в полдень,предложил Эван.
Нет, вы не джентльмен, господин Синклер, и я не стану поощрять ваши ухаживания, поскольку мне они не нужны.
Слишком поздно проявлять осторожность, мисс Антонелли, потому что вы уже моя.И в качестве подтверждения своих слов он вновь поцеловал ее.
Впрочем, Эвану хотелось не только поцелуев, он жаждал раздеть красавицу и насладиться ее прекрасным телом, но на сей раз решил удержатьсяпозволил себе лишь коснуться пальцами ее груди. Затем засмеялся и проговорил:
Марко будет ждать нас в Большом канале, чтобы ты прибыла домой в собственной гондоле вместе с кузиной, как и полагается. Видишь, я очень старался сохранить твою репутацию незапятнанной.Немного помолчав, Эван неожиданно спросил:У тебя, я полагаю, внушительное приданое?
Что?изумилась Бьянка.
Я хочу сказать, что твой отец, конечно же, богат и обеспечит тебе достойное приданое.Эван перехватил руку Бьянки в тот момент, когда она уже занесла ее для пощечины.Больше не пытайся ударить меня, любовь моя, потому что, клянусь, тебе не понравится, если я тебя отшлепаю.С дьявольским смешком он еще раз обнял ее, но тут же заметил гондолу, в которой ждали Марко и Рафаэлла, и решил, что короткая встреча завершилась.
Эван сидел, глядя в темноту; он все еще тихонько посмеивался.
Ну разве она не прелесть?спросил Марко с лукавой усмешкой, уверенный, что доставил удовольствие богатому клиенту.
Да, действительно,с улыбкой кивнул Эван, и, глядя на него, никто бы не подумал, что его сердце жаждало отмщения, а не радостей любви.
Глава 2
Поднимаясь по лестнице, Бьянка делала вид, что не слышит бесчисленных вопросов Рафаэллы. Когда же они достигли площадки третьего этажа, она повернулась к кузине и сказала:
Американец всего лишь хотел поговорить со мной наедине. Поскольку он совершенно лишен такта, то решил, что гондоласамое подходящее место для беседы. Я потребовала, чтобы он доставил меня домой и вот я уже дома, так что нечего об этом вспоминать, ты меня понимаешь? А теперь я пожелаю доброй ночи родителям и тоже отправлюсь спать.
Но, Бьянказапротестовала Рафаэлла; девушка была в восторге от встречи с Марко Кьяни, и ей хотелось поговорить с кузиной об этом молодом человеке.
Помолчи!в ярости прошипела Бьянка, подталкивая Рафаэллу к ее комнате.Спокойной ночи!
Подходя к спальне матери, Бьянка глубоко вздохнула и невольно замедлила шаги. Ее родители отказались посетить бал у Паоло, однако из-под двери спальни пробивался свет, так что Бьянка поняла: родители рассчитывают поговорить с ней. Собравшись с духом, она осторожно постучала в дверь и, услышав голос матери, вошла в комнату. Кэтрин Антонелли уже была в постели; она читала, а ее муж Франческо сидел у камина.
Иди поцелуй меня, дорогая. Как тебе бал у Паоло?ласково улыбнулась Кэтрин.
Замечательный! Этого все и ожидали.Бьянка поцеловала мать, затем пересекла комнату, чтобы пожелать спокойной ночи отцу.
Отец, однако, не отпустил дочь.
Одну минуту,сказал он, удерживая Бьянку за руку.Я бы хотел поговорить с тобой.
Волосы Франческо, когда-то иссиня-черные, давно начали седеть. И все же в свои сорок пять лет он оставался очень красивым мужчиной.
Неужели это из-за Паоло у тебя столь прелестный румянец на щечках?продолжал отец.Я уже отчаялся когда-либо услышать, что он мил тебе. Неужели Паоло наконец завоевал твое сердце?
Бьянка попыталась улыбнуться, но ее лицо словно окаменело.
Возможно, это просто из-за ночной прохлады, папа,пробормотала она.
Ты не ответила на мой вопрос,нахмурился Франческо.Паоло настаивает, чтобы венчание состоялось еще до наступления лета. Что я должен ответить ему?
До наступления лета?!воскликнула Бьянка.Но я полагала, что он считает меня слишком молодой для брака.
Франческо пожал плечами:
Твоя красота с каждым днем становится все более завораживающей. И неудивительно, что Паоло передумалрешил не ждать.
А я не передумала!заявила Бьянка.Я не хочу выходить замуж. Ни в этом году, ни в следующем.
Вот видишь, Франческо, я же говорила тебе, что она не обрадуется твоей новости,проговорила Кэтрин, поудобнее устраиваясь в постели.Паоло проводит слишком много времени, считая свои деньги, и слишком мало ухаживает за Бьянкой. Ты должен объяснить ему, как завоевать любовь нашей дочери, потому что у него самого явно ума не хватает, чтобы догадаться, как это делается.
Ему нет необходимости ухаживать за ней, Кэтрин. Все было решено еще в прошлом году!воскликнул Франческо, теряя терпение.
Давайте обсудим это в другое время!взмолилась Бьянка.Мы все слишком устали, чтобы сейчас говорить о чувствах Паоло.
Франческо встал, чтобы проводить свою своенравную дочь. У самой двери он снова придержал ее и сказал:
Ты должна думать только о прекрасных качествах Паоло, а не критиковать его недостатки.
А мама умалчивает о твоих недостатках?с лукавой улыбкой поинтересовалась Бьянка.
У твоего отца нет недостатков,заявила Кэтрин и звонко рассмеялась.
Закрывая дверь, Бьянка увидела, что отец улыбается, а затем услышала глуховатый смех матери. Она завидовала родителям, завидовала их чудесной любви. Сама же Бьянка и надеяться не могла на то, что обретет такое счастье с Паоло Саммарезе.
Войдя в свою комнату, Бьянка тяжко вздохнулау нее даже не было сил раздеться. К счастью, на помощь ей пришла Лючия, горничная матери. Несколько минут спустя Бьянка отослала служанку и забралась в постель, но ей не сразу удалось уснуть. Перед балом она мечтала о необыкновенной встрече, о чудесной любви Но поведение Эвана Синклера испугало ее, привело в замешательство. К тому же он вскоре уедет, а Паоло всегда будет с ней рядом. Глаза Бьянки наполнились слезами, когда она подумала о богатом венецианце. Поцелуи Паоло никогда не будоражили ее так, как один-единственный взгляд Эвана Синклера. И она не смогла унять трепет, когда он легонько коснулся ее груди. К счастью, Эван ограничился лишь этим, хотя и понимал, что она не стала бы противиться его ласкам. Только на рассвете Бьянку наконец сморил тревожный сон.
В отличие от Бьянки Эван прекрасно выспался. Утром он посетил стеклодувные мастерские на острове Мурано, чтобы завершить дела, ради которых якобы и прибыл в Венецию. Затем отправился на площадь Святого Марка, чтобы встретиться с Бьянкой. Купив мешочек с зерном для голубей, Эван расхаживал по площади, всем своим видом демонстрируя беззаботность. Однако на самом деле он очень нервничал, поскольку был почти уверен: эта изящная красавица не появится. Может, он неверно истолковал ее взгляды, может, она вовсе не находила его привлекательным? Раньше такая мысль даже не приходила ему в голову, но сейчас Эван думал о том, что, возможно, совершил ошибку, когда похитил еепусть даже всего на несколько минут.
Эван, однако, был не из тех, кто подолгу размышляет над своими ошибками. Он по-прежнему расхаживал по площади, любуясь мраморным фасадом собора. Но красавица не появлялась, и Эван в конце концов решил: если Бьянка Антонелли не придет, то он станет досаждать ей везде, где только встретит, до тех пор, пока кто-нибудь не сочтет его ухаживания возмутительными и не начнет преследовать его. И хорошо бы выяснить, что думала Бьянка о Чарльзе! Но он мог узнать об этом, лишь выдав себя.
Проклятие!пробормотал Эван в ярости; он понял, что его план, казавшийся поначалу столь простым, не так-то легко осуществить.
Тем временем Бьянка, стоявшая в тени гранитных колонн, с улыбкой наблюдала за американцем. В прекрасно сшитом голубом сюртуке и белых панталонах он казался столь же красивым, как и в костюме из черного бархата. Высокий, прекрасно сложенный, Синклер был на редкость привлекательным мужчиной. Загар американца резко контрастировал с белизной рубашки, и Бьянка невольно подумала: не покрыт ли каждый сантиметр его тела таким же бронзовым загаром? При этой мысли она залилась румянцем. Бьянка уже хотела вернуться к гондоле, но тут американец случайно посмотрел в ее сторону, и она поняла, что теперь ей не удастся уйти незамеченной. Кивнув в сторону собора, Бьянка решительно направилась к его дверям, словно опаздывала на ежедневную молитву. Оказавшись в соборе, она дождалась, когда появится Эван. Затем повернула налево, в часовню Святой Исидоры, и там опустилась на колени перед алтарем.