Я вылезла на крохотный балкон и смотрю вниз. Я мигом промокаю от дождя, небо прорезает молния. Не хватает только удара током в тот момент, когда я поставлю ногу на железную ступеньку пожарной лестницы. Совершенно не хочется упасть с высоты сорока пяти футов. И все же я говорю себе: «Я не боюсь».
Я закидываю на плечо мокрый рюкзак, отвожу от стены и толкаю под дождь лестницу и слышу, как жалобно она лязгает, раскладываясь. Она заржавела, но обязательно меня выдержит. Ядевушка, у которой всегда есть четкий план. Въехав сюда, я в тот же день проверила все выходы.
Трепеща от страха, я спускаюсь по шатким ступенькам, отчаянно цепляясь за них и считая кирпичи, мимо которых ползу вниз.
Сорок пять футов. Мне это по плечу.
Руки деревенеют. Одна нога медленно ползет за другой. Еще и еще.
Ветер пытается сбросить меня с лестницы. Правая рука хватает пустоту, но ее сила передается левой. Целую минуту я ловлю ртом воздух и унимаю сердцебиение. Воздух упоительно свежспасибо и на этом. Я поправляю рюкзак и возобновляю спуск. Примерно на половине пути я начинаю слышать свое имя сквозь оглушительный тарарам, сирены и дождь. Нет, я не стану смотреть вниз, это помешает спуску. Я ползу вдоль боковой стены дома и не вижу, что происходит со стороны фасада, только слышу приказы пожарных. Вижу краем глаза мчащуюся внизу «Скорую». «Все нормально», говорю я себе, при тушении пожара всегда присутствуют медики.
Вот и второй этаж с огромным окном от пола до потолка, старинное волнистое стекло, которое так любит Миртл. Всего в нескольких футах отсюда, из двери первого этажа, с гулом вырываются языки пламени. Оттуда же валит густой черный дым, из холла, как из паровозной топки, слышен ужасающий рев.
Последние футы я преодолеваю прыжком, чтобы, коснувшись подошвами земли, бегом обогнуть угол.
Миртл! кричу я. Санитар укладывает ее на носилки. Что с ней? Она же вовремя покинула дом! Как долго я
Меня захлестывает стыд, я ловлю ртом воздух, чувствуя, как прилив адреналина сменяется упадком сил. Я спаслась, я смогла! Но если она пострадала Я во все глаза смотрю на происходящее, на красные машины. Но все мысли вылетают из головы, стоит мне увидеть
Что он здесь делает?
Девон! перекрикиваю я общий гвалт, мой вопль предназначен людям, не подпускающим его к дому.
Проходит миллион секунд, прежде чем он оглядывается и находит меня взглядом. Потом он идет, нет, бежит, бежит быстро, как по телевизору, с той разницей, что
Сильные руки хватают меня за плечи, пальцы больно впиваются в кожу. Обычно он загорелый, но сейчас страшно бледен, рот разинут, и вряд ли это улыбка.
Я облизываю губы, мне не хватает воздуха.
Нам пора перестать встречаться вот так
Он рывком привлекает меня к себе и целует.
5Жизель
Со мной все в порядке, говорю я женщине-спасателю, несколько минут назад заставившую меня сесть на скамейку напротив дома.
Она светит мне в глаза фонариком.
Вы не ударились головой? Не упали? Головокружение, тошнота, кашель? Меня успокаивает ее деловой тон, хотя на тяжелый молот у меня в груди он не действует.
Кашлянула разок. Я смотрю на мужчину, расхаживающего у нее за спиной, его взгляд говорит: «Узнаю, что ты в порядке, убью!» Не в силах выдержать этот взгляд, я набираю в легкие побольше воздуху и начинаю наблюдать за пожарными, суетящимися вокруг дома. Огонь потушен, но из окон продолжает валить дым. Боже, как быстро все произошло!
У нее распухла лодыжка! лает Девон, и я скашиваю глаза на страшный желтый кровоподтек у себя на правой ноге.
Спасатель смотрит туда же. Я морщусь.
Я так торопилась к Миртл, что свалилась с лестницы. Мне не больно, просто растяжение
Выбежала бы вместе с ней, вместо того чтобы Девон запускает себе в волосы пятерню. Видно, как он взволнован. Он раз сто повторил одно и то же с тех пор, как меня схватил.
Спасатель оглядывается и просит его отойти на несколько шагов. Он подчиняется с тяжелым вздохом.
Я перестаю на него смотреть и прижимаю ладонь к груди. Сердцебиение никак не стихает, с этой стороны не исключен взрыв.
Ощупав мою лодыжку, спасатель выпрямляется и говорит то, что я и так знаю: что все в порядке, достаточно приложить леди я побегу, как новенькая. Она обходится со мной ласково, учитывая, что я не позволяла ей меня осмотреть, пока я не поговорю со своей лучшей подругой. «Миртл в порядке», твердила я себе. Прежде чем укатить в «Скорой», та потрепала меня по щеке и уверила, что всего лишь подвернула на нижней ступеньке крыльца колено. От беспокойства у меня крутит живот. Она такая хрупкая! А тут еще кошка Джона, спрыгнувшая с его рук и удравшая, как только он выбежал из дома. Мы ее найдем, чего бы это ни стоило!
Джон уехал в «Скорой» вместе с Миртл, весь серый, с прижатой к лицу кислородной маской. Добро пожаловать к нашему огоньку, новичок!
Раздается скулеж. Я глажу йорка, оставленного на мое попечение.
Все хорошо, Пуки, детка! Твоя мама легко отделалась.
Дай хоть псину подержать! не выдерживает Девон, подскакивая ко мне. Видя, что он более-менее успокоился, спасатель кивает, и он с ее разрешения берет дрожащее животное. Я хмурюсь, боясь, как бы Пуки его не цапнула, но она, раз глянув на Девона, прячет нос в сгибе его локтя. Я сдаюсь: он неотразим для всего женского пола.
Вопросительно взглянув на меня (мол, не скрываю ли я других телесных повреждений), Девон направляется к группе пожарных, не обращая внимания на уже натянутую кем-то желтую ленту. Вклинивается в их разговор и начинает задавать вопросы. Они, похоже, не против. Если ты знаменитость, значит, умеешь расположить к себе других.
Я ловлю обрывки их беседы. Пожар начался на цокольном этаже, там и был локализован. Здание сильно пострадало. На место выехал пожарный маршал. Вылетевшие окна и пострадавшие двери заколотят, чтобы в дом не проникли злоумышленники. Раз дом огорожен, мы должны получить разрешение, чтобы попасть внутрь. Я поднимаю глаза на окна четвертого этажа. Не пострадали ли от воды мои вещи? Уж точно провоняли дымом. Хотя бы дождь перестал лить, теперь можно насладиться ночной прохладой.
Черт!
Я Где моя голова? Как я могла забыть главное?
Он меня поцеловал.
Я прикасаюсь к губам. Мой первый поцелуй в губы! Твердый, быстрый, нисколько не ласковый. Без языка и без слюны. Я слегка разочарована.
Он твой бойфренд? спрашивает женщина-спасатель, с улыбкой указывая кивком на Девона. Хорош, горяч! Каков темперамент! Кажется, это Девон Уолш?
Мы друзья.
У нее взлетают брови.
Его чуть не арестовали за попытки попасть в горящий дом, спасать вас. По ходу, он не скупился на ругательства. Она смеется.
Я жмурюсь от угрызений совести.
Есть пострадавшие?
Она хлопает меня по руке, как будто видит насквозь.
Наши парнипрофессионалы. Это еще что, мы видали кое-что гораздо хуже. Пожар застал вас на четвертом этаже?
Я утвердительно киваю.
Вы спустились еще до того, как они проникли внутрь и приступили к поискам. Но вы не беспокойтесь, пожарные знают свое дело.
Мне от ее слов не легче. Девон У меня дрожат ресницы. Если бы ему удалось преодолеть заслон и начать меня искать При мысли о полном дыма втором этаже мне становится нехорошо. Я закрываю дрожащими ладонями лицо.
Она возвращается к своим обязанностям, и ко мне торопится Девон, прижимающий к себе Пуки. Гладиатор с крохотной собачкой должен вызывать смех, но Девон вовсе не смешон.
Давай, я ее заберу. Я встаю, заставляя себя не шататься.
У него кривится лицо, на скулах играют желваки.
Я хромаю ему навстречу; пострадавшая лодыжка не очень меня беспокоит, но он все равно кидается ко мне. Он берет меня за руку, мои дрожащие пальцы переплетаются с егожесткими, уверенными. Теперь в одной руке у него Пуки, в другой я. Он медленно ведет меня к своему «Хаммеру».
Может, немного подождем? Мало ли что? По крайней мере, я поищу кошку. Я в отчаянии вспоминаю, что даже не знаю имени сбежавшего животного. Не отвезешь меня в больницу? Миртл там одна, мне нужно позвонить ее дочери в Нью-Йорк и в страховую компанию.
Сейчас два часа ночи. Кошка вернется сама, твоя подружка жива-здорова, а вот ты босая и нетвердо стоишь на ногах. Отвезу-ка я тебя домой.
У меня нет дома.
Он отпирает черный «Хаммер», распахивает переднюю правую дверцу и жестом приглашает меня сесть.
У меня вздымается грудь.
Миртл
Полезай в машину, Жизель, иначе я не знаю, что сделаю
Поцелуешь меня?
Покусишься на мою целостность?
Куда там! Только и знает, что злиться!
Что тебе понадобилось у меня дома среди ночи?
Лезь в машину!
Слушаюсь. Я с пыхтением заползаю на широкое черное сиденье, вдыхаю запах дорогой кожи и сексуальной мужественности.
Он с удивительной аккуратностью устраивает Пуки на полу сзади, потом возится в багажнике. Оказывается, он искал толстовку, чтобы закутать в нее собачкутак она не будет кататься по салону.
Он садится за руль, включает зажигание. Я жду, чтобы он тронулся с места, но этого не происходит. Он вцепился в баранку побелевшими пальцами и ерзает на сиденье.
Мои нервы сдают, я больше не могу разыгрывать равнодушие.
Девон, я согласна, не надо было мне возвращаться в горящий дом, но я разбираюсь в пожарах: мой этаж был несильно задымлен, и я знала про пожарную лестницу. Все было под контролем, я отвела себе меньше минуты
Огоньнепредсказуемая стихия, Жизель. Его лицо искажает судорога, он смотрит прямо перед собой. Почему не на меня? Без ожерелья тебе не жить?
Оно бабушкино, это память. Я трогаю ногой свой рюкзакнаверное, он положил его в машину, прежде чем усадить сюда меня. По крайней мере, я спасла свой труд
Ноутбук можно заменить другим. А вот ТВОЮ ЖИЗНЬ ничем не заменишь. Он прижимается затылком к подголовнику и наконец смотрит на меня. В его волнующе зеленых глазах угадывается с трудом сдерживаемая тревога.
Прости, пищу я чуть погодя, пытаясь встретиться с ним взглядом. Ты прав. Мной управлял инстинкт. Все происходило так быстро, что не хватило времени поразмыслить У меня перехватывает дыхание, внутренности скручивает узлом от страха, даже горло садниттак действует воспоминание о моем опасном выборе. Я часто моргаю, сжимаю и разжимаю пальцы, стискиваю коленями ладони.
У него испуганный вид.
Перестань, Жизель, только твоих слез не хватало! Я Меня не пускали внутрь, я готов был их всех поубивать! Он так сжимает руль, что того и гляди раздавит.
Меня мучает совесть при мысли, как я его напугала. Он был рядом, но никак не мог мне помочь; если бы со мной стряслась беда, сообщать об этом моей маме и Елене пришлось бы ему. По щекам бегут слезы, я торопливо их смахиваю.
Иди ко мне, детка. Он тянется ко мне, заключает меня в объятия, гладит по спине. Между нами бежит ток высокого напряжения, я вся покрываюсь мурашками. Это заметно только мне, Девонпросто добряк.
Я бодаю лбом его грудь, вдыхаю его головокружительный запахтак пахнет море, солнце.
Ты рвался внутрь. Если бы с тобой что-то случилось, я бы умерла. Теперь я прикладываю к его груди ухо, слушая его ускорившееся сердцебиение. У профессиональных спортсменов оно обычно умеренное, не выше шестидесяти ударов в минуту, но сейчас я слышу совсем другой ритм. Я вздыхаю. Он еще не успокоился. Чтобы ему помочь, я смыкаю руки у него на пояснице.
Не знаю, как долго длятся такие наши объятияможет, минуту, а может, все пять. Искажая время, его ладонь массирует мне затылок, губы прикасаются к макушке.
Все, можешь меня отпустить, шепчу я. Только попробуй! Я вся потная. Только сейчас я замечаю, что после клуба он переоделся. Вместо черной рубашки и джинсов на нем теперь обтягивающие серые рейтузы для бега трусцой и белая майка, подчеркивающая грудную мускулатуру. В темном салоне машины он кажется еще больше, еще сильнее.
Ты вся дрожишь.
Он разжимает объятия, и я вздыхаю, уже жалея об утраченном ощущении. Он внимательно на меня смотрит, словно исследует, приподнимает мне подбородок.
Я в порядке, правда.
Он упирается взглядом в мою майку.
Да, я без лифчика, примеряю я амплуа Капитана Очевидность. Придя домой, я первым делом снимаю его. Потомжемчуг.
Он неохотно отрывает глаза от моих торчащих сосков, и наши глаза встречаются. В голове у меня полный хаос, я даже не знаю, сколько точно прошло времени, но мы смотрим друг на друга никак не меньше десяти секунд.
На уме у меня сердитый поцелуй, но действовать я не в силах. Логически я могу соединить точки: внутренний дикарь, пещерный человек вылезает наружу, подгоняемый страхом, злостью или адреналином, происходит впрыск забористого эпинефринового коктейля из спинного мозга прямо в кровьи вот, пожалуйста, альфа-Девон во всей красе, в готовности разорвать на куски весь мир. Вероятно, он так же реагирует на перехват соперником предназначенного ему паса. И никакого секса.
Я бы сто раз полез туда за тобой.
Я с усилием сглатываю загустевшую слюну.
Ты бы полез туда за кем угодно.
Он отстраняется, садится прямо.
И то верно. Куда тебя отвезти?
Может, в «Хилтон», это в нескольких кварталах отсюда.
Нет.
Почему такая поспешность с ответом?
Почему не туда?
Сейчас тебе нельзя оставаться одной.
Тогда вези меня к моей матери.
Он изучающе смотрит на меня.
Ты серьезно этого хочешь?
Серьезнонет. Я машу рукой. Она задаст миллион вопросов и сильно огорчится. Лучше я ей завтра позвоню. Ей и тете Кларе. Я смотрю на свои босые ноги. Джек и Елена оставили мне ключи от своего дома, только там на этой неделе ремонт, представляю эту вонищу Я морщу нос.
Как насчет Тофера?
Он снимает квартирку в Дейзи, но там какие-то трения с новым соседом. Надо подождать несколько дней, пока что его лучше не беспокоить.
Другие друзья или подруги?
Я кусаю губы. Не хочется вдаваться в подробности моего ограниченного круга общения. Большинство моих знакомых остались в Мемфисе, где я доучивалась и готовила диплом на степень мастера, или разъехались по стране.
Можешь побыть у меня, пока все наладится.
Я моргаю от удивления.
Приглашение на траходром? Шутка помогает скрыть смущение. Побыть у него?
Что я слышу? Елена поделилась с тобой своими словечками?
Я пожимаю плечами. Девон купил пентхаус у Джека, а тот приобрел его, только чтобы приводить девчонок; жили они с Девоном в другом месте. В пентхаусе Джек и Елена впервые переспали после того, как напились, тогда она еще не знала, что он знаменитый игрок американского футбола. Елена всей душой возненавидела этот пентхаус и заставила Джека продать его Девону уже через неделю после обручения.
Девон выезжает на перекресток.
В твоем положении не до выбора. На поиск нового жилья у тебя уйдет несколько дней. Сам я в пентхаусе не задержусь, мне пора в тренировочный лагерь.
Звучит неплохо. То есть на самом делесовершенно ужасно.
Он косится на меня.
Ты считаешь, что побыть у меняхорошая идея. Это утверждение, а не вопрос.
Я разглаживаю обтрепанные края своих шорт.
Я угодила в надежнейшие руки во всем Нэшвилле, хоть знак победы на лбу малюй. Я фыркаю. Забавно! Недаром тыглавный распасовщик команды.
Он что-то бормочет себе под нос. Я изучаю его точеный профиль, орлиный нос, иссиня-черные волосы, могучие плечи. Бормотание маскирует выдох облегчения. Неужели он боялся, что я не приму приглашение?
Ты так и не объяснил, как оказался рядом с моим домом глубокой ночью, говорю я в надежде побороть возникшую между нами неловкость.
Он делает левый поворот.
У меня было намерение извиниться перед тобой за повышенный тон.
Среди ночи?
Согласен, затея была не из лучших. Ехал мимо, дай, думаю, взгляну, горит ли у тебя свет. Собирался позвонить, если ты не спишь, и что же я вижу? Пожарные расчеты! Снова взгляд искоса.
Не знала, что тебе известен мой адрес.
Он как ни в чем не бывало пожимает плечами.
Услышал его однажды от Елены. А ты однажды назвала при мне свой этаж.
Теперь понятно: случайная осведомленность. Настоящий интерес даже рядом не лежал.
Прежде чем затронуть следующую тему, я сжимаю кулаки.
Помнишь клуб? Я должна объясниться. Во-первых, извини, что не сдержалась. Во-вторых, чтоб ты знал, я не берегу себя для кого-то особенного. Иначе я переспала бы с Престоном, как только он меня окольцевал, тем более, как стало понятно задним числом, он хотел именно этого. Я долго медлю и наконец выпаливаю: Но я не могла.