Рейн де Ла Саль, полузащитник с мягкими кудрями цвета смолы и пухлыми губами. Член братства Сигма Эпсилон, который, по некоторым сведениям, спал со всем, что шевелится, и то необязательно при условии, если он как следует накидался.
Завершал их тройку Уэст Сент-Клер, парень совсем другого пошиба, чем Браун и де Ла Саль. Легенда нашего колледжа. Он принадлежал к своей собственной лиге.
Уэст не спортсмен, но, безусловно, имел самую дурную славу из всех троих парней. Печально известный своей вспыльчивостью хулиган, который безоговорочно занимал лидирующую позицию в местных подпольных боях. Грубый, бестактный и откровенно безразличный к людям, которые не входили в его тесный круг доверенных лиц.
Даже я, которая теперь не особо интересовалась городскими сплетнями, знала, что никто в здравом уме не будет связываться с Сент-Клером.
Ни его сверстники.
Ни горожане.
Ни преподаватели, ни друзья.
Ко всему прочему, в списке банальных качеств, присущих богу секса, напротив имени Уэста Сент-Клера стояли все галочки.
Его темные волосы всегда были в беспорядке, а изумрудные глаза сияли опасным блеском, который предвещал, что жизнь навсегда изменится после поездки на его мотоцикле. Рост в метр девяносто пять, тело с крепкими мускулами и золотистой кожей. Широкоплечий, несправедливо великолепный спортсмен с густыми, яркими бровями и ресницами, за которые убило бы большинство старлеток, и с узкими губами, сжатыми в устрашающей и грозной гримасе. Он носил джинсы «Дизель», линялые и вывернутые наизнанку футболки, пыльные ботинки «Бландстоун», а с краешка его губ всегда, как сигарета, свисал леденец со вкусом зеленого яблока.
За ним укрепилась слава как самой лакомой добычи в нашем колледже. Только никому не удавалось его поймать, и дело не в том, что охотниц не хватало.
Девушки в их компании тоже были мне знакомы. С одной из них мы вроде даже сдружилисьс Тесс, красавицей с волосами цвета воронова крыла и с округлостями, коих больше, чем у бочки со змеями. Тесс училась на факультете театрального искусства, как и я.
Два! Я бы хотела получить ответ сейчас, Шоу. Карли помахала перед моим лицом воображаемым микрофоном, но я, впав в какой-то ступор, потеряла дар речи.
Один. Правильный ответдлинные челки, Грейс. Длинные. Челки. Я серьезно, алло. Как у Кейт Мосс в девяносто восьмом. Икона стиля.
Они все шли к кафе-фургону из «Шеридан Плаза», заброшенного торгового центра напротив. Этот так называемый торговый центр являл собой строение из голого бетона, которое кучка воротил начали строить лет пять назад, но вдруг поняли, что оно не принесет им дохода. В то время все уже делали покупки по интернету, тем более студенты. Рядом планировали открыть два нефтеперерабатывающих завода, но их передислоцировали в Азию, поэтому массовая миграция в Шеридан, на которую они рассчитывали, так и не произошла.
Поэтому сейчас посреди города располагалась уродская постройка.
Вот только на деле здание не пустовало. Студенты устраивали там пьянки и использовали его в качестве арены для подпольных боев и бесплатного места для случайного секса.
Эти ребята, наверное, возвращались с боя.
Тесс засмеялась, перекинув волосы на одно плечо, и запрыгнула на спину Рейна, обхватив его за плечи руками.
Мармеладные мишки? В коктейле? Это же бред.
Это оргазм, с ходу отбил Истон, засунув руку в задний карман экстремально коротких шорт незнакомой мне блондинки. Поверить не могу, что еще ни разу сюда не дошел.
Местные молятся на это место. Даже Брэдли, приверженец классики тако, сюда ходит, подхватила еще одна девушка.
Я опустила подбородок и поднесла кольцо на большом пальце к губам, прошептала молитву.
Ненавижу, когда люди смотрят мне прямо в лицо.
Особенно мои ровесники.
Особенно люди вроде Истона Брауна, Рейна де Ла Саль и Уэста Сент-Клера.
Особенно если я знала, что они, скорее всего, отреагируют двумя способами: либо выразят отвращение по поводу моего чудовищного шрама, скрытого под макияжем, либо еще хуже начнут жалеть.
Хотя мне наверняка светит и то и другое.
Я натянула кепку пониже. Их голоса стали громче. В воздухе грохотали хриплый смех и пронзительные женские визги. Волоски на шее встали дыбом.
Е-мое, икнул Рейн, удерживая Тесс на своей спине. Пока не забыл. Когда подойдем к фургону, гляньте на цыпочку, которая примет у вас заказ. Гейл или Джилл, не помню. У нее вся левая сторона лица изуродована. Сизая как виноград. Кожа напоминает старые добрые рисовые шарики. Только полностью разглядеть не удастся, потому что она до хрена мажется, но шрамов реально куча. Вроде бы местные называют ее Греночкой.
Рейн сказал это не для того, чтобы я услышала. Он явно перепил. Но это неважно. По горлу стала подниматься желчь, и во рту появился кислый привкус. Мне снова предстояло пережить минуту «снятия бинтов», а я была не готова.
Тесс дала ему подзатыльник.
Ее зовут Грейс, болван, и она классная девчонка.
Истон внимательно посмотрел на Рейна.
Реально? Ты сдурел, осел?
Но он прав, понизила голос Тесс, забыв, что из-за открытого пространства возникает эхо. Мы учимся на одном факультете, поэтому я постоянно с ней вижусь. Это печально, потому что на первый взгляд она очень симпатичная. Представьте, каково этоиметь почти все. Она даже не может участвовать в постановках, потому что ужасно стыдится своего лица.
Тесс говорила про то, как я на первом курсе пришла на прослушивание и разревелась перед режиссером, когда он попросил меня прочесть слова моей роли. Это было прилюдно, очень позорно, и весь семестр только об этом инциденте и говорили.
Оу. Блондинка рядом с Истоном приложила ладошку к груди. Это так грустно, Тесси. У меня аж мурашки по коже побежали.
Интересно, что с ней случилось, прошептала вторая девушка.
Наземное управление для майора Шоу? Ты со мной? Карли высунула голову из-за моего плеча, чтобы посмотреть, из-за чего я превратилась в соляной столп.
Ребята остановились перед нами. Я прикинулась спокойной, приняв скучающий вид, вот только мое сердце так яростно билось, что, казалось, вот-вот проломит кости, разбив свою клетку пополам.
Я ущипнула под окном Карли за руку, подавая сигнал, что они слишком опоздали, и молясь, чтобы она разрешила их отослать.
Карли шлепнула себя по губам ладошкой, словно к ней зашел целый клан Кардашьян.
Детка, мы их обслужим. У нас много продуктов осталось, а ты знаешь, что мама Контрерас не шутит, когда дело касается остатков еды. К тому же, подруга ущипнула меня в ответ, это же они!
Мы жили в небольшом студенческом городке, где все друг друга знали, а нашу футбольную команду первого дивизиона боготворили как святыню. Истона Брауна и Рейна де Ла Саль причислили к лику святых, а Уэста Сент-Клер считали богом. Мы не могли им отказать, даже если бы они заявились в три ночи и заплатили бы человеческими волосами.
Приветики, Грейс! Тесс спрыгнула со спины Рейна и стала отстукивать пальцами по сине-зеленому фургону, изучая меню, висящее под окошком.
Привет, Тесс. Веселый вечерок?
Офигенно, спасибо. Рейн говорит, вы делаете маргариту с мармеладными мишками. Это правда?
Сколько покупателей были разочарованы, узнав, что мы называем наши коктейли маргаритой, но без текилы.
Конечно. Но безалкогольную.
Другого мы от тебя и не ждали, невозмутимо заявил Рейн и снова икнул.
Девчонки покатились со смеху. Ради того, чтобы сохранить работу и уберечь свою задницу от тюрьмы, я проигнорировала его выпад.
Тесс дернула его за руку.
Не обращай на него внимания. Можно нам десять коктейлей с собой? И двадцать тако, por favor. Она в очередной раз взмахнула блестящими волосами. О, привет, Чарли.
Карли помахала из-за моей спины Тесс, не удосужившись ее поправить. Я жутко не хотела стоять у окошка, но на этом настояли миссис Контрерас и Карли. Они хотели, чтобы я вылезла из своей скорлупы, вышла в мир и все такое.
В мягкой или хрустящей лепешке? спросила я.
Пополам и так, и так.
Я быстро.
Достав и надев пару черных резиновых перчаток, я принялась за работу. Сначала стала делать тако в хрустящей лепешке. С ними сложнее. Они постоянно ломаются, поэтому хотелось побыстрее с этим покончить. Бабуля всегда говорила, что люди похожи на тако: чем они тверже, тем легче их сломать. Если ты мягкий человек, то лучше приспосабливаешься, быстрее адаптируешься.
«Мягкий человек больше выдержит. А если ты выдерживаешь больше, то миру тебя не сломить».
Запихивая в крошечные отверстия тако нарезанный салат, сливочный сыр и приготовленный миссис Контрерас гуакамоле, я чувствовала на своем лице взгляды покупателей. Карли переворачивала рыбу на гриле и оживленно пританцовывала.
Краем глаза я заметила, как Рейн пихнул локтем одну девушку и показал кивком на меня.
Пс-с-с. Домашнее насилие?
Поджог, предположила девушка, пытаясь понять, откуда у меня шрам.
Неудачная пластическая операция, кашлянула в кулак третья девица. Они дружно заржали.
Шее вдруг стало нестерпимо жарко.
Еще пять минути свобода. Ты пережила физиотерапию, несколько операций и реабилитацию. Выдержишь и этих придурков.
Стоило подумать, что хуже уже быть не может, как Уэст Сент-Клер решил лично поглядеть, из-за чего поднялась такая шумиха. Он подошел ближе к фургону и уставился на левую половину моего лица, впервые заметив мое существование за два года, что мы учились в одном колледже, хотя у нас даже были три общие лекции. Я проглотила ком подступившей к горлу тошноты размером с бейсбольный мяч.
Я закончила с тако в хрустящей лепешке и принялась за мягкие. Уэст сделал еще шаг вперед, не удосужившись скрыть свой неприкрытый интерес к моему шраму. Под его взглядом я почувствовала себя обнаженной и беззащитной и почти выдохнула с облегчением, когда он оторвал взгляд от моей щеки и посмотрел на объявление о найме. Я собралась с духом и мельком глянула на парня. Если Уэст сегодня и дрался, то по его внешнему виду это было незаметно. Он казался расслабленным и спокойным. Почти умиротворенным.
Работу ищешь? фыркнул Рейн.
Серьезно, Рейн, захлопнись, гаркнул Истон, который, наверное, был самым приятным парнем из их тройки.
Уэст сорвал с фургона листок, скомкал его в кулаке и засунул в задний карман джинсов.
Что за дикарь, цыкнул Рейн, хмыкнув, попятился назад и запрокинул голову.
Чего так грубо, Уэст? в голосе Тесс слышались те же суровые нотки, с которыми она обращалась к Рейну. Зачем ты это сделал?
Уэст проигнорировал их обоих и повернулся, посмотрев прямо на меня. Он перекатывал во рту леденец, как зубочистку, и смотрел взглядом, в котором так и читалась провокация.
Ну, и как ты теперь поступишь, Греночка?
Я за максимально быстрое время разлила маргариту и пробила Тесс чек. Рейн, Истон и другие девушки прошли на другой конец парковки, где принялись уплетать еду. Уэст стоял рядом с Тесс и по-прежнему пялился на мой шрам.
Я приготовилась услышать очередное издевательство, спрятавшись в свою скорлупу, как за хрустящий тако.
Знаешь, я все хотела спросить, вкрадчивым тоном произнесла Тесс, взяла Уэста за запястье и перевернула, полностью оголив внутреннюю поверхность бицепса. Что означает твоя татуировка? В честь кого эта «О»?
Я не удержалась и быстро глянула на его руку, чтобы понять, о чем она говорит. Это была обычная татуировка с буквой «О». Без особого шрифта или эскиза. Просто одна буква стандартным Times New Roman.
Наверное, осел, буркнула я себе под нос.
Оба тут же перевели взгляды на меня.
Господи. Я сказала это вслух. Идиотка, которую сейчас прикончат. О чем я только думала?
Думала, что он осел. Потому что он такой и есть.
Грейс, Тесс хлопнула себя по губам, как не стыдно.
Уэст выплюнул леденец на землю и посмотрел на меня косым взглядом, в котором читалась злость. Я чувствовала, как у меня голова вот-вот взорвется от резко прилившей к ней крови. После долгого молчания он все же вложил в протянутую ладошку Тесс две сотки, повернулся и ушел с кошачьей грацией, оплатив всю еду и напитки. Тесс закатила глаза и протянула мне деньги.
Извини за объявление. У Уэста малость дурной характер. Я над этим еще работаю.
Ты же ни при чем.
Я стянула перчатки и протянула Тесс сдачу. Она взяла меня за руку и охнула. Наш неожиданный контакт вынудил меня поежиться. Я не привыкла, чтобы ко мне прикасались.
Классное кольцо! Откуда оно у тебя?
Принадлежало маме. Твоя сдача.
Оставь себе.
Я недоверчиво выгнула бровь. Нехилые чаевые.
Уверена?
Тесс кивнула.
Хрен с ним, вел себя как дурак. Знаешь, у Уэста реально дурная репутация, но, если честно, он добряк. И может быть очень милым, когда захочет.
Меня не убедили ее слова, я по-прежнему считала Уэста одержимым психопатом, но не жаждала развивать эту тему. Мне хотелось уйти с работы, стереть из памяти сегодняшний вечер и смотреть запоем «Друзей», пока моя вера в человечество не восстановится в нужном объеме.
Ладненько, голосом робота произнесла я. Спасибо, что заскочили в «Фургон с тако».
Тесс бросила напоследок ослепительную улыбку и, развернувшись, побежала к друзьям.
Я проводила ее взглядом. Она срезала путь между золотистыми холмами по краю парковки и подбежала прямиком к своим пользующимся популярностью друзьям. Они чокались стаканчиками, смеялись, болтали и ели. Меня затошнило.
Я могла быть на месте Тесс.
Поправочка: я и была Тесс.
Наверное, именно это я и ненавидела в своей жизни больше всего. Когда-то я находилась на месте Тесс. Выставляла напоказ ноги в коротких узких шортах. Тусовалась с такими, как Уэст, Истон и Рейн. Сидела сзади на их мотоциклах, пока они ехали на заднем колесе по побитой грязной дороге на окраину города к водонапорной башне. Объясняла простым смертным, как устроены душа и разум Уэста Сент-Клера, и посвящала их в редкий секрет особой важности.
Я опустила окно, а когда обернулась, Карли завопила, еле сдерживая волнение, и отбила мне пять. Моя лучшая подруга была ростом метр с половиной. Загорелая и с аппетитными формами. С круглым красивым личиком и щеками, усыпанными гроздью веснушек. Когда-то давно, будучи признанной королевой школы, я привела ее в компанию крутых ребят. Но это случилось четыре года назад. Больше я не могла подарить ей что-то подобное.
Истон Браун и Рейн де Ла Саль. Господи. Хотела бы я стать пастромой между их булочками. Она стала обмахивать себя руками. Но Уэст Сент-Клерчеддер на тако. Думаю, у него сегодня был бой.
Мне он показался не сильно побитым. Я выключила гриль и вытащила из шкафчика рядом с холодильником чистящие средства.
Да потому что он вытирает пол своими соперниками. Хотя слышала, иногда он разрешает им нанести пару ударов только для того, чтобы люди ставили и на кого-то еще. Боже, помоги мне, какие у него глаза! Карли допила коктейль и выбросила его в мусорное ведро. Они зеленые как радиоактивный луч. А его скулами можно ковать железо. Нет, ну правда, он может испортить мне жизнь, а я ему только спасибо скажу.
Я хмыкнула и окатила гриль водой. Он тут же зашипел, выплевывая дым мне в лицо.
Ой да ладно. Рассказывай. Гриль так шипел, что я ничего не услышала. Они обсуждали что-нибудь интересное? Какие-нибудь сплетни? она подтолкнула меня локтем.
Они обсуждали, какая я уродина.
Они слишком накачались пивом, чтобы вести связный разговор. Но пришли в дикий восторг от маргариты с соком. Я принялась оттирать гриль.
Обалдеть. Как увлекательно, подруга закатила глаза. Думаешь, Тесс и Уэст спят вместе?
Наверняка. Но из них выйдет такая банальная пара. Черт возьми, у них даже имена рифмуются.
Пара? Мечтать невредно. Уэста привлекают только свидания на одну ночь. Это всем известно.
Я пожала плечами в ответ. Карли сердито меня пихнула.
Боже, ты худшая сплетница на свете. Даже не знаю, зачем я спросила. Последний вопрос: с терапевтической точки зрения ты бы предпочла отследить в интернете всех людей из клипа Майкла Джексона Black or White и психануть из-за того, сколько им сейчас лет, или сделать Барби стрижку маллет, как у Джо Экзотика?
Последнее, выдавила я с усталой улыбкой, осознав, как мне будет не хватать подруги, как только она найдет себе замену. Я бы сделала Барби стрижку, одела ее в костюм ковбойши, усадила в розовый кабриолет и выложила в ТикТок видео, как она поет «Куклы Братц съели моего щеночка».
Карли запрокинула голову и расхохоталась. Я глянула в карманное зеркальце, которое лежало на подоконнике, и проверила макияж.