Я не западаю на парней.
Во всяком случае, больше нет.
Твой окончательный вердикт? Уэст опустил футболку и стал ждать ответа.
Я ощутила, что краснею. Не хочу выглядеть занудой или ханжой.
Нет.
Позволь я внесу поправку: я вел себя вежливо. Я снимаю чертову футболку и, если честно, тебе стоит поступить так же.
Через секунду футболки на Уэсте уже не было, и я увидела, что к кубикам на животе прилагались четко очерченные грудные мышцы, вены на поясе Аполлона и спина, из-за которой захотелось выйти за него замуж. Он повернулся к грилю и продолжил работу. На пояснице я заметила блеклый сине-желтый рубец.
Глядите-ка, Дева Мария еще жива. Он ухмыльнулся, застукав меня за подглядыванием.
Я прокашлялась и отвернулась.
Уэст прошел мимо, между делом похлопав меня по плечу.
Не волнуйся, милая. Чтобы залететь от меня, нам нужно хотя бы держаться за руки. Тебе ничто не угрожает.
Уэст Сент-Клер дотронулся до меня. По своей воле.
У меня вдруг перехватило дыхание, от естественности его поведения я на долю секунды почувствовала себя прежней. Нет, меня не травили за шрам. Не ради галочки.
Отчасти люди реагировали гораздо хуже. Девушки относились ко мне с фальшивым, неискренним интересом в стиле «без претензий, но ты лучше к нам не подходи». Вдруг выяснилось, что я им больше не конкурентка. Парни наотрез отказывались меня замечать. Я их смущала. У меня по-прежнему остались телосложение чирлидерши и длинные светлые волосы, но к ним прилагались шрамы. Парни знали, что с левой половиной моего лица приключилась какая-то беда, а с остальной частью тела, под одеждой, была примерно такая же картина.
После пожара поначалу у меня хватило наглости притвориться, что все нормально. Я пыталась вытравить феникса из яйца молотком. Ходила на вечеринки, тусовалась со знакомыми. Мои ровесники с нереальной скоростью расставили все по своим местам, шушукаясь у меня за спиной, хихикая, громко вздыхая и разнося сплетни. Мой тогдашний парень Такер, с которым я потеряла девственность, закрепил тот факт, что я стала другой, заменив меня Рашель Мьюир, напарницей из группы поддержки. Все испарились из моей жизни, как пот под толстовкой. Остались лишь Карли и бабушка Савви.
Приве-е-ет? раздался за окном женский голос. Тут кто-нибудь есть?
Ага, я и мои безумные, инфантильные мысли.
Я повернулась к окну. Возле него стояли четыре старшеклассницы в обрезанных джинсах, ковбойских сапогах и таких же шляпах. Они хихикали и тыкали друг друга локтями, прижав к груди телефоны. Одна девушка заказала маргариту, а другие выглядывали у нее из-за спины, вытянув шеи.
Он там? прошептала одна, пока я наливала коктейль.
Да, я его вижу. Господи. Господи-господи-господи, Келли. Он охренеть какой клевый.
Я отдала заказавшей коктейль девчонке сдачу и стаканчик, но подростки даже не шелохнулись.
Он голый по пояс. Келли, самая симпатичная из них, у которой были длинные каштановые волосы, а сквозь ткань короткой майки проглядывал сосок с пирсингом, стала ловить ртом воздух.
Ага.
Спроси его.
Нет, сама спроси.
Ты смеешься? Вперед!
Мы же поспорили.
Замолчи, ты сказала, что не боишься!
Я переводила взгляд с одной на другую. Слухи, что здесь начал работать Уэст Сент-Клер, разлетелись со скоростью лесного пожара. Я прогнозировала, что с сегодняшнего дня это станет нормой. Кучка фанаток будет стучать в окно и щебетать: «О, это? Это всего лишь я, в малюсеньком бикини покупаю тако, уложив волосы в салоне, что тут такого».
Мне не нравилась лишняя суета возле фургона, но поделать с этим ничего не могла, да и если уж на то пошло, Уэст тоже не виноват.
Чем вам помочь? Я схватила тряпку и стала убирать свое место. Девчонки пихали друг друга, как бойскаутская малышня, учащаяся играть. Одна из них наконец взялась за дело.
Можно нам поговорить с Уэстом?
Конечно. Уэст? Я отвернулась и, махнув ему, попросила подойти к окну. Он нахмурился, но уступил. Когда парень оперся локтями о подоконник и наклонился вперед, меня охватила беспричинная ревность. Я еще раз взглянула на его тело и татуировку на внутренней поверхности руки с буквой «О». Интересно, где Тесс находит в себе силы вылезти из его постели?
Интересно, какой вообще секс с Уэстом Сент-Клером?
И от этих мыслей я разозлилась не на шутку, потому что ни в коем случае нельзя считать Уэста Сент-Клера привлекательным. Он являет собой все, что вызывает у меня непомерное возмущение. Популярный красавчик с блестящим будущим. То, что у него туго с деньгами, не означало, что у нас есть что-то общее. Покинув этот небольшой техасский городок, Уэст взлетит и взорвется, как сверхновая звезда. А я останусь пеплом, звездной пылью, которая вслед за ним медленно опустится на землю.
Уэст, приветик. Келли щелкнула жвачкой, накручивая на палец прядь волос. Думаю, она учится в одиннадцатом классе. Настоящая малявка. Я юркнула в глубь фургона, чувствуя в груди какую-то странную тяжесть. Может, Уэст и доказал, что является здравомыслящим человеком, с которым можно работать, но я-то знала, какой он на самом деле придурок.
Он одарил ее скучающим взглядом в ожидании, когда девчонка перейдет к сути.
Моя сестра рассказала, что ты теперь тут работаешь. Посоветуешь что-нибудь из меню? Она постучала ярко-розовым ноготком по списку блюд.
Да, сухо ответил он. Прочитай его.
Ее подружки заржали. Келли покраснела и поджала губы, пытаясь невозмутимо перенести унижение. Уэст провел рукой по влажным волосам. От малейшего его движения у него напрягались мышцы.
Ой! Ты сегодня участвуешь в боях?
Парень уставился на Келли так, словно у нее только что выросла еще одна рука и пара ярких цветных крыльев.
Да я шучу. Сегодня же не пятница! Она надулась и стала покусывать нижнюю губу. Макс говорит, ты в следующем году пойдешь в профессиональный спорт. Это правда?
Уэст не ответил. Я понимала, что он смолчит. Он не большой любитель слов. Уэст взял мой коктейль, сплюнул в него леденец и засосал трубочку, словно она принадлежала ему, начав уходить обратно к грилю.
Я э симпатичная крошка провела рукой по своим кудряшкам. Давление в груди стало сильнее. Безуспешные попытки были основной причиной душевных травм. Именно поэтому я не хотела играть в «Трамвай «Желание». И сейчас девчонка познавала все это на своей шкуре. Мы с подружками поспорили. Я сказала, что уговорю тебя прокатить меня на твоем «Дукати», выпалила она и вздрогнула, приготовившись к отказу.
Уэст замер и медленно развернулся.
Ну и ну, какой глупый спор, ухмыльнулся он.
Внезапно в его тоне появилась другая, более хищная интонация. Словно красотка наконец-то прокололась, и пришло время поставить ее на место. Уэст будет смаковать каждую секунду.
Я просто подумала точнее, надеялась, возможно
Ее подружки снова не удержались от смеха.
Он с удовольствием тебя прокатит! вклинилась я в разговор и радостно ей улыбнулась.
Не могу смотреть, как она подвергается таким унижениям. Чертовски надеюсь, что Келли усвоит урок и больше никогда не окажется в такой ситуации, но я не хотела видеть, как она уходит поджав хвост.
Уэст резко повернулся ко мне, и скучающее выражение на его лице вмиг стало угрожающим.
Он приподнял густую бровь. Я практически слышала его мысли: «Какого хрена?»
Я пыталась без слов донести до него, что ему нужно это сделать. Ради нее. Ради себя. Он заскрежетал своей квадратной челюстью. Глаза потемнели. Уэст не оценил мое вмешательствоили телепатические способности.
Не знал, что ты моя сутенерша, Серая кепка.
Он продолжал называть меня Девой Марией и Серой кепкой, потому что знать не знал моего имени. Эта мысль удручала, но я выдержала его взгляд.
Не знаю почему, но он смотрел на меня, и мне не казалось это таким ужасным. Вероятно, потому что Уэст глядел мне прямо в глаза, а не отвлекался на мой шрам.
Да брось, ей нужно сохранить лицо, прошептала я. От сочетания «сохранить» и «лицо» меня затошнило.
Уэст снова повернулся к девушке. Она как будто дышать перестала.
Ответнет. Унижение и бесплатная выпивка за счет заведения. Он протянул ей мой коктейль.
Я сжала зубы. Девушка приняла коктейль, понуро опустив голову.
Это потому что мне семнадцать? спросила она, пытаясь говорить беззаботным и кокетливым голосом.
Шестнадцать, кашлянула в кулак ее подруга.
Нет, просто если я уступлю твоей несовершеннолетней попке, завтра здесь выстроятся в очередь пятьдесят школьниц. Мне не по карману бензин, неприятности или обозленные папаши. К тому же от этой сделки не будет выгоды, поскольку я не связываюсь с малолетками. Я не «Нетфликс». Не развлекательная передача. А теперь проваливай.
Даешь уроки этикета в свободное время? простонала я, прижимаясь затылком к стене и закрыв глаза.
Уэст пнул стоящий на полу ящик, который мешал ему пройти к грилю.
Смотря по обстоятельствам. Купишь?
Я покачала головой.
Ты вел себя ужасно грубо, Сент-Клер.
Я худший кошмар их родителей, причина, почему папаши покупают бейсбольные биты и ставят дополнительные замки. Они считают меня экзотическим животным, бунтарем. Я не пони, на котором они могут кататься по очереди, на удивление пылко выпалил Уэст.
Сплетни утверждают обратное, промямлила я с закрытыми глазами.
Теперь я делаю намеки с сексуальным подтекстом? Что я несу и главноезачем? Его репутация не мое дело. Не говоря уже о том, что даже я начала понимать Карли. Я жутко сегодня дерзила.
Хочешь знать, какие сплетни ходят о тебе? поддел он, но без интереса. Голос его звучал холодно. Бесстрастно.
Нет.
Хорошо, потому что ты не настолько интересна, чтобы о тебе говорить.
Отвернувшись к окну, чтобы он не увидел мой румянец, я оставила эту тему. Уэст прав. В нем видели лишь тело. Если бы он был женщиной, я бы на его месте оскорбилась. Но поскольку Сент-Клерпарень, я предположила, что ему нравится внимание. А еще я должна извиниться за то, как тут раскомандовалась. Да и вообще за многое.
Наверное, я перегнула палку, заявила я, несколько минут рассеянно выскабливая тряпкой салат из щели в окне.
Уэст не ответил. Я подумала, что он, возможно, меня не услышал или решил не принимать извинений, но потом Сент-Клер заговорил:
А я, наверное, повел себя как урод из-за того объявления. Просто очень нуждался в этой работе.
Я развернулась и заметила, как он бросил мне из-за плеча ухмылку.
Мне было даже страшно подумать, что Карли оказалась права.
Что я возражала против работы с ним из-за испуга.
Что мир настолько меня страшил, что я не хотела даже пытаться выйти из зоны комфорта.
Вообще-то, я не знаю твоего имени. Уэст выключил гриль и закинул себе на плечо полотенце.
Грейс. Я прочистила горло. А ты Уоррен, да?
Мы оба засмеялись.
Уоллес, поправил он.
Класс.
На минуту наступило затишье, а потом
Мир, Грейс? Он протянул мне мизинец. От его хриплого голоса по спине побежали мурашки. Тело задрожало. Плохой знак.
Я обхватила его мизинец своим, чувствуя себя глупой и, как это ни страшно, вовсе не несчастной.
Мир.
Когда я села в пикап, то увидела в телефоне сообщение от Карли.
Карли: Ну что? Мне его уволить?
Я: Он может остаться.
Карли: Я ЗНАЛА. СОГЛАСИСЬ, ОН МИЛЫЙ! Я ЗНАЛА, ЧТО ТАК И БУДЕТ.
Я вспомнила его разговор с теми девушками. Я бы не назвала Уэста милым. Черт, я бы даже не назвала его воспитанным. Может, порядочным.
Я: Нормальный он.
Карли: Подружка, он норма-а-альный. Только не влюбляйся. Это будет то еще клише, и он разобьет тебе сердце.
Я: Тебе не о чем беспокоиться, если только я не получу серьезную черепно-мозговую травму с последующим сотрясением. Как учеба? Справляешься?
Карли: Более-менее. Как бабушка?
Я: Выживает.
Едва ли.
Я положила телефон на соседнее сиденье и закрыла глаза.
Снова открыв через какое-то время, увидела Уэста на другом конце парковки. Он сидел на обочине в одиночестве рядом со своим мотоциклом в оранжево-красно-золотистом свете сумерек. Задумавшись, Уэст жевал свой жуткий леденец, уставившись в одну точку. Смотря на него, я не видела самого популярного в колледже парня.
Бога секса.
Боксера, зарабатывающего на нелегальных боях.
Я видела самого одинокого парня, которого только встречала в жизни.
Милого, растерянного и запутавшегося.
И с горечью подумала: ведь он даже не знает, что напротив сидит девушка, очень похожая на него.
Глава 5
Грейс
Следующие несколько недель прошли, как в тумане.
Экзамены, сплошные лекции и попытки успеть с учебными заданиямивремени даже перевести дух не хватало.
Я пренебрегла просьбой профессора Макгроу найти себе роль в «Трамвай «Желание» и каждую репетицию кусала ногти до крови, представляя, как она врывается в зал и при всех выгоняет меня с курса. Разумеется, этого не произошло. На самом деле профессор Макгроу так и не ответила, даст ли она мне очередную отсрочку, а значит, она точно рассчитывала, что я обращусь к Крузу Финли по поводу роли.
Но я так этого и не сделала.
Я словно повисла в воздухе, словно стояла на самом краю утеса и готовилась к падению.
Плюсом ко всему и бабушка была не подарок. Марла сказала, что та стала особенно забывчивой. Что едва узнавала свою сиделку и постоянно пребывала не в духе.
Поразительно, но не доставляла хлопот только работа с Уэстом. Нет, мы не стали лучшими друзьями и все такое. С тех пор, как он заступил на работу в «Фургон с тако», у нашего трейлера стали выстраиваться очереди из новых покупателей. Все дошло до того, что пришлось повесить объявление с рекомендацией сначала сделать заказ, а потом уже фоткаться со Всемогущим Сент-Клером.
Но Карли была права. План сработал.
Дважды я оказалась вынуждена звонить миссис Контрерас с просьбой доставить еще продуктов, потому что их недоставало. Чаще всего нам с Уэстом даже отдышаться времени не хваталоне то что вести светские беседы. Но смены проходили быстро, и, когда наступало время идти домой, у меня ныло все тело.
Первую неделю Уэст проработал без футболки. На второй неделе он принес портативный кондиционер. Он казался совершенно новым и чертовски дорогим. Уэст притворился, что здесь нет ничего особенного, что он просто купил (или украл?) кондиционер, который, наверное, спасет нам жизнь. Он поставил его точно посередине, включил на полную мощь и как бы невзначай замер рядом с ним. В тот день я поняла, что не все герои носят плащи. Некоторые одеты в грязные джинсы «Дизель», ботинки и потрепанные футболки.
Вопреки моему не поддающемуся объяснениям желанию не испытывать к Сент-Клеру симпатии, я все же пробормотала «спасибо».
Что ты там сказала? Уэст приложил руку к уху, в его глазах появился шаловливый блеск.
Да пошел ты, Сент-Клер.
Я сказала «спасибо», буркнула я себе под нос.
Что ж, всегда пожалуйста. А теперь перестань похотливо глазеть на меня. Я и так чувствую себя объектом сексуального насилия.
Я так сильно засмеялась, что случайно хрюкнула, к своему ужасу. Мы оба понимали, что я силилась не пялиться на его голый торс.
Господи. Я хрюкнула. На глазах у Уэста Сент-Клера. Перспектива скончаться от унизительного положения стала вполне реалистичной.
Извини, издаю звуки, как свинья. Я закрыла лицо руками.
Он кинул в меня кусок рыбы.
Если бы ты была животным, то каким?
Фениксом, даже не задумываясь, ответила я. Рука непроизвольно потянулась к сломанному кольцу, и я повертела его на большом пальце. Уэст кивнул. Не знаю почему, но я вдруг почувствовала, будто он знает, про что я говорю.
А ты? спросила я.
Коалой. Я бы дрых целыми днями, но все равно был чертовски милым, да и перепихнуться не проблема.
Слышала, что коалы на самом деле очень злые. И вонючие. И кидаются в людей какашками, поделилась я своими бесполезными знаниями о животном мире. Хорошо, что я не пыталась флиртовать. Разговоры с привлекательными мужчинами точно не мой конек.
Уэст задумался.
Ну, теперь я еще сильнее хочу стать коалой.
Если забыть про этот разговор, то в основном мы вели себя вежливо и профессионально. Я свыклась с мыслью, что нам придется сосуществовать, как со спуском в темный, незнакомый подвал. Прямых причин подозревать, что я пострадаю, не было, но перспектива все равно пугала.