Едва уловимый шорох в углу комнаты заставил отвлечься, и Уитни настороженно подошла к ёлке: мало ли, вдруг енот влез в кабинет? Но нет. На полу лежал зеркальный рождественский шар: сорвался с ветки. Уитни вернула его на место, торопливо расправила пояс на коротком платье перламутрового цвета и мельком глянула на свое отражение в шаре. И всё-таки удачный образ! Светлые волосы с рыжинкой здорово контрастировали с темной помадой. Или лучше стереть помаду, чтобы губы не казались такими широкими?..
Она отпрыгнула от елки и резко сцепила руки перед собой, услышав торопливые шаги. В кабинет влетел Чейз.
Тони, что случилось? Он затормозил, узнав Уитни, и огляделся. Джун сказала, меня Тони ищет. Все в порядке?
О да, великолепно. Чейз выглядел потрясающе. Русоволосый, синеглазый парень с ленивой ухмылкой и добрым взглядом. Потрепанный спросонья, зато искренний и полный жизни.
Уже все попочинили, не переживай, соврала она. Нужно было елку поднять, а то упала, рухнула, как дерево ну, то есть, она и есть дерево, хоть и искусственное.
Уитни указала рукой на молчаливую, оболганную елку.
В таком случае, идем? спокойно спросил Чейз и потянулся, как гепард.
Да, идем Ой! Смотри, где мы стоим. Как неловко получилось. Она вскинула удивленный взгляд на омелу, которая болталась над их головами.
Чейз прочистил горло и мягко улыбнулся.
Не волнуйся, малышка, я не суеверный.
Жесть. Как ножом по мечте.
Уитни фыркнула.
А я тем более! Я еще ни с кем не целовалась и точно не хотела бы, чтобы сейчас был первый раз.
Э-э
Именно!
Она рассмеялась, желая свалиться в кресло за елкой и погибнуть в муках страданий.
Идем? смущенно переспросил Чейз, и она с показной веселостью кивнула:
Да. Иди. Я сейчас, еще не все игрушки на елку вернула.
Оставь, Рождество через минуту, Санту спугнешь, пошутил он.
А он подарки под главной елкой оставляет обычно, а не здесь.
Ну-у, ладно, сдался Чейз и исчез, растворился, словно и не было его, а Уитни глубоко вдохнула, чтобы не разрыдаться: ком слез стоял в горле. Она поморщилась, разглаживая ладонями блестящую ткань платья, и пробормотала:
Да что же это такое?
Ответом послужил шорох, затем скрип, словно кто-то осторожно крался в стороне. Это был либо Санта-Клаус, либо
Уитни подняла глаза к потолку и процедила:
Паркер, если твой дух где-то здесь, то проваливай.
Вообще-то, я первый сюда пришел, а ты нарушила мое уединение, раздался знакомый равнодушный голос.
С ума сойти. И правда Паркер. Помятый и заспанный, он с явным нежеланием показался из-за елки, и в сердце кольнуло сострадание. Уитни знала, почему Крис такой изможденный, услышала сплетни от Джун этим вечером.
К Паркеру осенью вернулась его Золушка, Сиенна Голдман, спустя годы приняв предложение руки и сердца, но буквально пару дней назад изменила ему с каким-то музыкантом.
Они расстались. На сей раз, наверное, окончательно.
Уитни никогда еще не видела Принца настолько подавленным. Он словно веру в человечество потерял и больше не пытался выглядеть опрятно. Светлые волосы растрепаны, белая рубашка измята, рукава подкатаны к локтям. Ни бабочки, ни пиджака. Брюки разве что отутюжены, а так в этом парне сложно было узнать гордого зануду Паркера.
Разбитое сердце никого не щадит.
Уитни уже открыла рот, чтобы произнести слова поддержки, мол, не стоит плакать из-за Сиенны, она тебя и не любила никогда; наоборот, радуйся, что не женился на ней. Но Крис подошел ближе и тяжело вздохнул.
Кажется, я понял, почему у тебя не складывается с парнями. У всех, кого ты выбираешь, есть общая черта.
Уитни попыталась улыбнуться, но не вышло, слишком расстроенной была.
Какая? спросила она, а у самой губы задрожали от обиды. Класс! Не хватало расплакаться перед Паркером. А этот наглец оглядел ее с головы до ног и выдал:
Ты им не интересна.
Офигеть, открытие! Более очевидных выводов не пришло в гениальную роботоголову? Отбросив распущенные волосы за спину, Уитни сложила руки на груди и протянула:
По крайней мере, я признаю свое поражение, а не тащу девушку под венец, зная, что она меня не любит.
Паркер вскинул темную бровь, недоуменно глядя на Уитни, как на забавную зверюшку, которая вдруг заговорила, и хмыкнул. Затем прищурился.
Ты правда еще не целовалась или соврала?
Так не о чем врать! Кому, как ни тебе, знать об этом. Ты следишь за моей личной жизнью с тех пор, как мне было пятнадцать! От горечи собственного поражения Уитни мысленно взвыла на луну, а Паркер сунул руки в карманы брюк и изрек:
Слежуэто грубо сказано. Я невольный свидетель преступления против здравого смысла. Я уже и отворачиваться научился, и молчать, в этот раз даже не рассмеялся. Но сколько можно, Майлз? Давай разрубим этот гордиев узел, я помогу, так и быть.
О чем ты?
Мы стоим под омелой.
Ну и стой до посинения.
Как знаешь, пожал он плечами и вернулся в кресло за елкой.
До Уитни с опозданием дошло, что именно имел в виду Принц. Она оцепенела на секунду, а потом направилась следом за нахалом и недоверчиво уточнила:
Серьезно?! Ты предложил мне поцелуй из благотворительности?!
Да, Рождество ведь. Время душевной щедрости. Скрудж когда-то смог, и я смогу.
Она ахнула.
Невероятно. Ты самый высокомерный человек на свете.
А ты знакома со всеми людьми на земле?
Еще и зануда.
Тогда почему ты еще здесь?
Э-э кхм чтобы сказать тебе, какой ты черствый сноб.
Я и без тебя знаю.
Она растерялась, не понимая, почему и правда стоит перед ним до сих пор.
Тебе любопытно, Майлз, признайся.
?!
как я целуюсь. Думаешь: неужто он такой сухарь в постели, как и в жизни? Во время поцелуя явно рта не раскрывает, а потом вытирает губы антибактериальной салфеткой.
Уитни подавила улыбку, уловив шутливую нотку в голосе Паркера. Неужто он не издевался, а подбадривал ее, пытался помочь, отвлечь от ситуации с Чейзом? Вау. Неожиданно. Приятно.
Слезы испарились, стало легче, потому что Уитни разделила очередное поражение на фронтах любви с кем-то, кто понимал ее разочарование. Тронутая до глубины души, она тоже улыбнулась, присев на бархатистый подлокотник кресла.
Так и есть. Мне немного любопытно. Ты ведь Принц Паркер, а Золушка сбежала от тебя к простому менестрелю. Неужели ты до такой степени плох?
Он невозмутимо вытянул длинные ноги и пятерней зачесал волосы.
Пока не проверишь, не узнаешь.
Уитни скользнула взглядом по кружке с остывшим шоколадом на столике рядом и скривилась пренебрежительно.
Спасибо, но нет. Ты не в моем вкусе.
А ты глаза закрой, я тоже закрою, продолжил он подкалывать.
Ты пахнешь горьким шоколадом. Мне не нравится.
А как тебе нравится?
Когда это не ты, выдала она диагноз и поднялась от греха подальше. Торопливо направилась вон из кабинета, закрыла за собой дверь и тихо рассмеялась.
Как бы она ни относилась к Крису, но сегодняровно в полночь Рождестваон помог ей с достоинством выйти из унизительной ситуации. Уитни была ему чуточку благодарна за это. О Чейзе она тут же и думать забыла, потому что до рассвета ее не покидал вопрос: как целуется Принц Паркер?
Ясно же, что плохо. Или более-менее?
Ой, всё. Какая разница? Хватит ей любовных приключенийна ближайшие лет двадцать точно. Отныне Уитни решила сосредоточиться на профессиональном росте, и никаких больше парней.
***
Зима миновала, наступил март. Девятнадцатый день рождения, первое письмо от поэта-преследователя. Но обращаться за помощью к Паркеру?! Зачем Олсен вообще о нем упомянула? Чем Крис способен помочь? Он забросает сталкера непрошенными советами? Доведет нотациями до слез? Предложит поцеловаться?
Стоило бы поделиться тревогой с Тони и Джун, но у них в Иден-Парке дел накопилось по горло. Они собирались пожениться через пару месяцев, в июне, и добавлять дегтя в бочку меда не хотелось. Тем более одно письмоэто еще не проблема.
Для спокойствия Уитни по совету Олсен установила дома камеру наружного наблюдения и решила не загоняться. Она погрузилась в учебу, постигая основы кинопроцесса, и с воодушевлением работала над проектом музыкального клипа, выбросив мысли о возможном сталкере из головы.
Второе письмо пришло 15 апреля. Полиция не обнаружила отпечатков на карточках. Сказали, пока нет прямых угроз, то сделать ничего нельзя. Поклонники есть у многих блогеров, а послание написано подростком, скорее всего. Цветоазбука, стишок. А кроме того, до лета еще дожить нужно, автор строк ведь летней ночью мечтает заявиться. В общем, беспокоиться не о чем. Пока что.
Третье послание прибыло 15 мая. Снова без обратного адреса. Теперь уже складывался вполне читабельный поэтический опус, который и правда походил на творчество школьника.
Я приду к тебе летней ночью,
И ты откроешь мне дверь.
Твой дом, как и я, обесточен.
Но не бойся, я друг, а не зверь.
Не кричи, не зови на помощь,
Я не причиню тебе зла
Пффф. И на том спасибо. Хоть зла не причинит. Он расправится нежно и следы преступления тщательно уберет.
Иди ты знаешь куда? процедила Уитни и бросила письмо к остальным на кухонную полку.
Чертовы малолетки.
Глава 3
Насыщенные краски июня превратились для Уитни в азбуку. Она смотрела на яркий мир вокруг, а видела буквы. Десятого числа, на свадьбе Тони и Джун в Иден-Парке, она читала по кустам роз. Красныйзначит «А». Желтый«У».
А-у-у-у!!!
Именно это хотелось закричать, чтобы призвать тайного поклонника к совести. И хотя он не подавал признаков агрессии, помимо сомнительных посланий, Уитни была на взводе. Мало того, что она не могла найти подходящего актера в клип, а сроки поджимали, так еще и эти проклятые письма покоя не давали. Ожидание 15 числа стало навязчивым.
После церемонии бракосочетания в Изумрудном саду поместья Андерсонов Уитни всеми силами пыталась поддерживать праздничное настроение. Как-никак она была одной из трех подружек невесты. То и дело нервно одергивая узкое платье изумрудного оттенка, она много шутила и смеялась, общаясь с гостями. Она даже решилась в очередной раз попытать счастья с Чейзом, который выступал одним из трех свидетелей жениха. Ей хотелось отвлечься. Развеяться. Переключиться в мыслях на адекватного парня, который дружил не только со львами, но и с собственной головой.
Представляешь такое? шушукались девчонки у столика с напитками, и Уитни притормозила, навострив уши.
А что происходит?
Видела, какой Паркер мрачный сегодня? спросила Холли Беккет, та самая начинающая певица, для которой Уитни создавала клип.
Нет. Мне нет дела до Паркера. Она показательно игнорировала Принца, несмотря на то, что он был главным свидетелем жениха.
Его бывшая, Сиенна, объявила о помолвке.
С кем???
С моим бас-гитаристом, хмыкнула Холли.
О-о-О!
Ничего себе. Золушка собралась замуж за музыканта, с которым изменила Принцу накануне Рождества. Паркер, наверное, в шоке. Но его проблемы Уитни не касались, так что никаких одиноких принцев в этом сезоне. Чейзвот кто достоин внимания. Жаль, его типаж не подходил на роль в клипе, а то пригласила бы не раздумывая. Но Чейз был слишком открытым, веселым, азартным парнем, а требовался человек более жесткий, желательно боец-любитель. Огонь и лед. Внутренняя драма.
Съемки были запланированы на конец июня, а исполнителя на главную роль Уитни так и не утвердила: никто не нравился, не вызывал «щелчка», что вот онобинго. Это был ее первый серьезный проект, в который она вложила душу и сотни часов, и соглашаться на полумеры не собиралась. Либо делать хорошо, либо не браться совсем.
Уитни! подошла к ней Олсен Паркер. В серых глазах подруги плескалось неподдельное беспокойство. Ты рассеянная какая-то. И похудела. Это из-за писем?
Нет, работа над клипом отвлекает, забываю поесть, призналась она, теребя кулон, который то и дело норовил провалиться в вырез платья.
Ясно. Нашла актера?
Нет. Никак. Кажется, я завалю проект. Холли меня возненавидит.
Глупости. Времени достаточно, ты все успеешь, приободрила Олсен и поправила ей прическу: небрежно уложенный на макушке пучок.
Да, конечно, согласилась Уитни, отметая гнетущие сомнения. Ты права, все будет хорошо. Она покачала головой, удивляясь собственному занудству, и настроилась провести остаток субботы в беззаботной легкости.
Когда гости в саду начали играть в фанты, она оживилась и сговорилась с подругами, чтобы дали ей задание: выбрать в саду розу и подарить самому привлекательному парню.
Чейзу, конечно же.
Уитни взялась за дело с энтузиазмом. Стараясь не бросать жалостливые взгляды на молчаливого Криса, который стоял в стороне, она заприметила узорные ветви роз, которые красиво вились вдоль высокой зеленой изгороди. Смело взобравшись на белую стремянку, опутанную цветами, Уитни с безрассудным упорством потянулась за идеальной пепельно-голубой розой.
Осторожнее! раздалось за спиной.
еще чуть-чуть, уже почти
Кряхтя, она обхватила ладонью бутон:
Есть!!! и в этот момент рядом возник вихрь из дикого кота и сибиркой хаски с выводком щенков. Они мчались напролом. Ох! Стремянка пошатнулась, каблуки Уитни соскользнули с перекладины. Крик застрял в горле, горячей волной пробрало до основания, пока летела вниз, обреченная. И вдруг чужие руки поймали ее и удержали, поставив на землю, как куклу.
Цела? раздался строгий голос Паркера.
Уитни застыла, глядя на него широко раскрытыми глазами. Она онемела от неожиданности, только сердце глухо стучало, пытаясь вырваться из груди; ему вторили удары другого сердца, которое билось рядом, спрятанное под слоями смокинга. Напуганная, Уитни тяжело сглотнула и неуверенно шепнула:
Да. А ты?
Жив. Благодарю.
Сильные руки продолжали крепко обнимать ее за талию, и прикосновение волновало, делало уязвимой, ранимой, какой-то чересчур живой, чувствительной до безобразия. Бессильной Это от неожиданности, конечно же. Не ожидала, что придется обнимать Паркера средь бела дня вот так, без предупреждения, без боевого настроя.
Первый раз в жизни они трогали друг друга, и это было странно.
Темно-карий взгляд Принца казался до того удивленным и одновременно злым, что Уитни испугалась еще сильнееи этого взгляда, и собственных ощущений. Она не понимала, что происходит. Помешательство какое-то. Паркер казался огромным, он был почти на голову выше даже сейчас, когда она стояла на каблуках у зеленой изгороди, оплетенной цветами
Цветы, фанты. Задание!
Люди смотрят.
Бутон пепельно-голубой розы, который она-таки оторвала, прожигал ладонь. Сморгнув наваждение, Уитни судорожно затолкала трофей в нагрудный карман смокинга рядом с элегантной бутоньеркой. Пусть берет, пусть забирает и проваливает. Потому что на мгновениевсего на короткий безумный мигПаркер и правда показался самым привлекательным парнем на свете.
С ума сошла от потрясения.
Через силу Уитни оставила розу в покое и затравленно прижала ладони к крепкой мужской груди, не зная, куда деть руки, не зная, что вообще дальше делать и как жить. Паркер тоже словно потерялся во времени и пространстве: стоял, словно статуя, и обнимал ее.
Майлз
М-м? промычала она, вскидывая голову и проваливаясь внутрь чужого взгляда. Ей даже показалось, что она слышит звук этого провала: словно шар для боулинга покатился по дорожке и исчез.
Они смотрели друг другу в глаза и не могли разорвать эту дикую, ненужную, абсурдную связь.
Спасла музыка. Тягучая мелодия заполнила теплый июньский воздух и вывела из транса.
Потанцуешь со мной? предложил Крис севшим голосом, все еще не отпуская ее, и Уитни кивнула, шокированная и его приглашением, и своим согласием. Она едва переставляла ноги, и не получалось собраться с мыслями. Стоило бы спросить его о чем-нибудь нейтральном, но о чем? О бизнес-колледже разве что.
Как учеба в Лондоне?
Окончил с отличием, благодарю. Я уже две недели дома, в фонде Паркеров с делами разбираюсь.
И надолго ты приехал?
До конца лета.
Ммм. От напряжения больше ни единого слова вымолвить не получилось. Время как нарочно замедлилось, и каждая секунда натягивала вены, словно наматывая на часовую стрелку. К тому моменту, когда романтическая песня наконец оборвалась, Уитни готова была биться током.
Ладони Паркера словно бы нехотя соскользнули с ее талии, перестав истязать. Но он медлил, не уходил: поправил серебристые часы, одернул белоснежную манжету из-под черного рукава и открыл рот, чтобы сказать нечто явно скучное.