ПРЕТЕНДЕНТИрма Грушевицкая
Пролог
Каждая независимая женщина мечтает однажды перестать ею быть.
Так себе заявление, конечно, но интересно посмотреть на ту, кто оспорит его, добровольно отказавшись от идеальных отношений.
Независимости Элис Манфреди всего неделя от роду, обнажённый мужчина, что в данный момент обнимал её со спины, и чьё горячее дыхание равномерно опаляло её макушку, казался более чем идеальным. Правда, их отношениям чуть меньше семи часов, ну да это мелочи.
Мужчина спал, а Элис нет.
Она провалилась от силы часа на два, и теперь сна ни в одном глазу. Такое случалось от перевозбуждения. В данном случае, эмоциональногосексуальное тот, кто лежал сзади, полностью удовлетворил.
Цель, которую Элис поставила, сбежав из Чикаго в Мексику, достигнута, ей есть чем гордитьсяоб Алане она и думать забыла. Гадком Алане, если точнее. Спящий за спиной «идеал» вытрахал из головы все воспоминания о том неудачнике, на которого она убила целый год жизни.
Срань господня! Она сама едва не стала такой же неудачницей, всерьёз планируя выйти за него.
Вот это было бы номер!
А если бы Алан бросил её у алтаря?
А ещё лучшебеременной их третьим ребёнком?
Господь отвёл, не иначе.
У нас нет ничего общего,заявил этот кусок дерьма при расставании.
«Три раза ха-ха! Твоя мать звонит моей, когда ей кажется, что её тесто для пасты не достаточно эластичное. Твой младший брат консультируется у меня, как лучше подкатить к девчонке, с которой сидит за одной партой на семинарах по биологии. Мой старший брат водит его на бейсбол, когда ты забываешь прислать приглашение в ложу. Ещё немного, и наши семьи начнут считать себя дальними родственниками. Кстати, это почти правда, потому что в отличие от тебя, урода, твои родныехорошие люди, и я по-настоящему их люблю».
У них всё развивалось правильно. Знакомство через общих друзей, ни к чему не обязывающий обмен сообщениями, приглашение на обед«это вовсе не свидание, ты не думай». Потом всё же свиданиепервое, второе; встреча с друзьями, на которую они впервые пришли как пара. Поцелуи в щёку при прощании, «из евреев получаются хорошие мужья, Алессия», их первая ночь
При воспоминании о том, что когда-то она всерьёз считала Алана «тем самым единственным», Элис передёрнуло.
Рука на её животе напряглась.
Ей понравилось, что даже во сне «идеальный мужчина» держит всё под контролем.
Сбежать из-под опеки родителей и трёх братьев, чтобы кайфовать от собственнических замашекда она ещё большая неудачница чем думает!
Элис перевела взгляд на лежащую на ней руку.
Красивая.
Она почти не разбиралась во всей этой художественной белиберде, но на ум приходит лишь одно определение«скульптурная». Сильная, с хорошо прорисованными мышцами, с проступающими на тыльной стороне ладони венами, с длинными пальцами с поросшими рыжеватыми волосками проксимальными фалангами.
В двенадцать она неожиданно решила стать врачом. Ну, как неожиданно: доктор Росс из «Скорой помощи»любимого маминого сериалав исполнении Джорджа Клуни очень этому поспособствовал. Тогда-то Элис и узнала, что скелет взрослого человека состоит из двухсот семи костей, и выучила их всех. На спор сама с собой. Выучила и забыла. Иногда эти знания возвращались. Неожиданно, как, например, сейчас.
Проксимальные фаланги и светлые рыжеватые волосы на них. Ногти квадратные, широкие, ухоженные. Красивые такие мужские ногти. Надёжные. Как и все руки.
Матерь божья, что он вытворял с нею этими руками и этими пальцами! При воспоминании об этом Элис то и дело бросало в жар.
Нет, эта ночь точно не обойдётся без последствий. Она рискует заработать пожизненную розацею, если не сможет контролировать свою память.
Но, святые угодники, это было невероятно! Настолько невероятно, что ей до сих пор боязно свести до конца бёдракажется, в них до сих пор чувствуется пульсация. Всё же ночи, подобные этой, хороши для разового приёма. В случае же регулярного вполне способны вызывать зависимость.
Такого количество внимания Элис никто не дарил. Она расцветала под ласками случайного любовника, опытного и изобретательногогораздо опытнее тех, что у неё были, и во сто крат изобретательней её самой. От силы оргазмов, которые он дарил ей на протяжении всей ночи, она едва сознание не теряла.
Мужчиналекарство.
Коллекционная бутылка вина за сотни тысяч долларов.
Редкий алмаз, добытый на африканских рудниках.
Супергерой вселенной ДС.
Илон Маск от секса.
Она с самого начала поняла, что так и будет, стоило его рукам уверено подмять её под себя. Поняла, и расцвела.
Он так и звал её«цветочек».
С таким опытом их у него, должно быть, целая клумба.
Всё классно, всё здоровоподпитал, оросил, даже аромат весь на себя собрал. Она обязательно его запомнит, но пока не начал обрывать лепестки, пора уносить ноги.
Элис сделала попытку подняться.
Хватит ёрзать,пробормотал за спиной хриплый ото сна голос.
Мне надо в туалет,сказала она первое, что пришло в голову.
Окей. Иди в тот, что на первом этаже. Здесь слив сломан.
Ладно.
Она резво вскочила на ноги и потянулась за своей одеждой, которая валялась на полу вперемешку с его.
Оставь,раздалось со стороны кровати.Давай быстрее делай свои дела и назад.
Прохладно. Можно, хоть футболку возьму?
Окей. Можешь надеть мою.
Элис не стала возражать, нацепив на себя обыкновенную белую футболку, брошенную поверх её лифчика.
Придётся его оставить. Жаль. Красивое бельё. Она порадовала себя перед отпуском, спустив около пятисот долларов на несколько кружевных комплектов. В одном из её любимых любовных романов у героини были так называемые «трусики силы». В них она казалась себе суперсексуальной, и почти всегда они срабатывалик концу дня героиня оказывалась без них.
Элис захотела такие же.
И вотне с первого раза, но кружево цвета слоновой кости и две тесёмочки своё дело сделали и теперь вынуждено остаются на полу мужской спальни.
Она уже была у выхода из комнаты, когда услышала требовательное:
Посмотри на меня.
Оборачиваться Элис не стала, лишь слегка повернула голову.
Зачем?
Хочу увидеть тебя при свете дня.
Насмотришься ещё,тряхнула она головой и выскочила из спальни.
В спину полетел смех и строгое:
Допрыгаешься, цветочек.
Как же, жди!
В мгновении ока девушка слетела с лестницы, пробежала через просторную гостиную, где вповалку спали другие гости вечеринки и, схватив со стола непочатую бутылку содовой, выскочила в открытые раздвижные двери.
До отеля она добралась минут через двадцать, пробежавшись лёгкой трусцой по пляжу. Ночной администратор не обратил внимания ни на её странную одежду, ни на босые ноги.
Поднявшись в номер, Элис за пять минут приняла душ и, оставив волосы влажными, быстро покидала в чемодан свои нехитрые пожитки. Первый автобус со стоянки отеля до международного аэропорта Канкуна отправлялся в шесть ноль пять, и через час она уже стояла в очереди на регистрацию.
Чудесные каникулы и волшебное их завершение. Никакого сожаления Элис не испытывала. Нечто большее, чем счастье, переполняло девушку: ощущение, что перед ней распахнул двери весь мир. В тот момент она была переполнена любовью и за этои много другое, конечно,чувствовала благодарность к тому мужчине, что остался в доме на пляже. Элис ничего о нём не знала: ни откуда он, ни сколько ему лет, ни чем занимается. Даже его имя услышала от случайных знакомых, что привели её на ту вечеринку.
Лиам.
Лиам Как Бы Там Его Не Звали Откуда Бы Там Он Ни Был. Высокий, светловолосый, с примесью ирландской крови красавчик Лиам. Идеальный любовник на одну ночь, идеальное воспоминание, которым не грех похвастаться перед подругами.
Возможно, будь у неё в запасе ещё несколько дней, она непременно увязла бы в этом Лиаме. А так получилось очень даже здорово. Никаких обязательств. Никаких сожалений. Никаких последствий.
Если бы только она могла знать
В мессенджерах после такой фразы обычно следует грустный смайлик. Но пройдёт немного времени, и Элис с лёгкостью поменяет его на весёлый.
Глава 1
Чикаго. Пять лет спустя
Из Мэрилин Рейнольдс получилась красивая невеста.
Элегантное белоснежное платье в пол, ладно облегающее её миниатюрную фигурку, струящаяся фата, прикреплённая чуть ниже макушки к тяжёлому пучку, в который были убраны роскошные белокурые волосыглядя на подругу, Элис Манфреди испытывала настоящий эстетический экстаз.
Похоже, что и Мэри тоже.
Полностью одетая, она стояла в спальне её родителей и, открыв рот, таращилась в старинное зеркало-псише, доставшееся матери Элис от её прабабки.
Это страннонравиться самой себе?
В такой деньнет.
Восхищённый вздох прокатился по комнате, отразившись в зеркале счастливой улыбкой новобрачной.
Много счастливых женщин. Очень много счастливых женщин. Невероятная концентрация эстрогена и эндорфина.
«Лав из олл эраунд». Любовь повсюду. Элис едва не мурлыкала от удовольствия. И вовсе неважно, что изначально всё задумывалось по-другому.
На последнем военном совете, в который превращалось каждое обсуждение торжества, было решено: Элис помогает Мэри собраться, сеньора Софияна подхвате. Потом они едут в церковь, где встречаются с тремя невесткамижёнами братьев Манфреди, двумя племянницами, которые будут выполнять функцию розоносиц вместе с дочерью ещё одной подруги Мэри, Надин. Сама Надин тоже должна была приехать прямо в церковь, как и Глория Стенхоупженщина, которая вместе с Софией Манфреди считалась посажённой матерью невесты.
К слову, отец Элис и вовсе делил эту роль с четырьмя мужчинами: отцом жениха, мужем Глории Уильямом Стенхоупом, его братом-близнецом Робертом и Ронаном Лирибывшим домохозяином Мэри.
Но что-то пошло не так, и сейчас десять пар женских глаз с восхищением рассматривали отражавшуюся в зеркале невесту.
Как много любви вокруг, как много заботы.
Элис по-матерински гордилась подругой. От одинокой сироты до невесты одного из богатейших людей Соединённых Штатовсвоё счастье Мэри заслужила. Как и её Мэтт.
У этой пары был долгий и тернистый путь. Через недопонимание, расставание и обиды. Они разошлись на взлёте отношений, чтобы встретиться через пять лет и в один момент понять, что едва не совершили самую большую ошибку в жизни.
Мэтт почти сразу надел на палец Мэри кольцо, но со свадьбой они не торопилась. Опять же Мэттне Мэризахотел сделать из неё событие. Элис пришлось выслушать ни один поток стенаний от подруги, пройти через несколько разговоров с Мэттом, где он просил помочь вразумить свою невесту, и, в конце концов, убедить Мэри, что её свадьбапочти государственный праздник.
Ну, может, не государственный, но в масштабах Чикаготочно событие года.
Подумай, за какого человека ты выходишь замуж,увещевала она подругу.Подумай о его статусе. Об ответственности, которая лежит на плечах Мэтта. О тех людях, которые с ним связаны и для которых он является авторитетом. Уверена, таких немало. Твой будущий мужчеловек публичный, и ты не можешь игнорировать этот факт.
Я выхожу замуж не за его публичность,упрямилась Мэри.
Мы все это знаем. Но это в спальне онтвой Мэтт. А для всего мираинвестиционный магнат. И в этом мире инвестиционные магнаты не женятся на сироте, тем более тайно. Ты хочешь лишить тех, для кого Золушка ролевая модель, удовольствия тыкнуть в лицо скептикам?
Я не Золушка.
Тысамая настоящая Золушка, моя дорогая. Три сбывшиеся мечты: Вивиан из «Красотки», Меган Маркл и ты. Ваши принцы вас нашли. Не отбирай надежду у страждущих того же. Твои свадебные фотографии должны быть повсюду, чтобы каждая прыщавая девчонка со скобами на зубах поверила, что с ней может случиться то же самое.
Эти ли слова убедили Мэри или понимание, что Мэтту это торжество необходимо не меньше, но, разглядывая обалдевшую от собственной красоты подругу, Элис мысленно аплодировала себе за проделанную работу.
Глория Стенхоуп опередила её всего на несколько мгновений.
Я так тебе скажу, девочка: если по какой-то причине Мэтт откажется на тебе жениться, это сделаю я.
И всё же, несмотря на пропитавшее воздух счастье, оно там былонапряжение, возникшее из понимания неоднозначности ситуации.
По-хорошему, как минимум один человек в этой комнате желал, чтобы на месте Мэри была онаЭлис. Это знание было не нужно ей сейчас. Да и не только сейчасникогда. Но уклад семьи, в которой она выросла, говорил: мать должна обряжать в подвенечный наряд её, Элисединственную дочь, но никак не названную.
Девушка не хотела это чувствовать, но чувствовала. И видела. По повороту головы матери. По её долгому взгляду на Мэри. По тому, как любовно она расправляла складки на старинной бабушкиной фатееё, Элис, бабушки. Сердце предательски сжималось, когда она думала, что сознательно лишила мать подобного удовольствиясобрать под венец дочь. Это был её выбор, и сеньора София, пусть не сразу, но приняла его. И теперь страдает.
Какое счастье, что никто не догадывается, какаю драму они обе переживают.
Главное, что не догадывается Мэри.
Путь, который проделал их кортеж, был определён и заранее рассчитан с учётом пятничных пробок. И всё же на место они прибыли с пятиминутным опозданием.
Маленькая старинная церковь в одном из парков Чикаго была закрыта на время службы. Как и весь парк. Мэтт позаботился. И о многом другом тоже.
Элис, с одной стороны, завидовала подруге, а, с другой энтузиазм её жениха пугал. Но если для Элис всё закончится именно сегодня, то Мэри добровольно подписывается на пребывание в вечном торнадо по имени Мэтт Крайтон. Положа руку на сердце, Элис ни за что не подписалась бы на подобное счастьес таким как Мэтт они поубивали бы друг друга в первые полчаса.
А Мэри хорошо. Она получила так необходимую опору. Железный столб терпения, самопожертвования и веры в добро поможет ей выдержать любой ураган. А вот у Элис с самопожертвованием как-то не задалось. Нет, она определённо чем-то пожертвовала, чтобы сейчас твёрдо стоять на ногах и с уверенно поднятой головой войти под своды церкви.
Её проход, предшествующий появлению невесты, являлся одной из важнейших составляющих этого старинного ритуала. Элис твердила про себя последнюю фразу, неоднократно повторённую свадебным распорядителям на всех репетициях, которые она посетила. В общем-то, она и пропустила-то всего однусамую последнюю, но, честно говоря, убивать три часа жизнис учётом пробок!на то, что пройдёт всего за несколько минут, казалось верхом идиотизма. К слову, Мэри тоже так считала, и именно поэтому пропущенных репетиций у Элис всего одна.
На самом деле, едва оказавшись на выстеленном красным бархатом церковном проходе, стараниями её племянниц щедро усыпанным бледно-розовыми лепестками, Элис почувствовала некоторое подобие благодарности к нервной блондинке-распорядительнице, имя которой так и не удосужилась запомнить.
Это благодаря её стараниям она идёт и не запинается, благодаря её настойчивости на ней сейчас бледно-зелёное платье, а не розовое, на котором настаивала Мэри. Это онараспорядительницапривела её к лучшему стилисту в городе, который сотворил с головой нечто такое, из-за чего волосы даже после мытья напоминают шёлк. Сейчас они забраны в замысловатую причёску, которую венчает симпатичная диадема, перекликающаяся с той, что украшает голову невесты.
Да, это день Мэри, но именно сейчас Элис переживала свои пять минут славы.
Глава 2
«Зачем он вчера так надрался?»
Снова и снова, начиная с восьми утра, Николас Холланд задавал себе этот вопрос, а правильного ответа всё не находилось.
Повод был. Настоящий, хороший такой тестостероновый повод. Такие поводы даны именно для того, чтобы заявить о себе, как о состоявшемся мужике: его лучший друг Мэтт прощался с холостой жизнью.
По правде говоря, это Мэтт должен страдать похмельемне Ник, он же виновник торжества и он же его главная звезда. Но этот двужильный хрен даже воду не пил в привратницкой, когда сам Ник наравне с Крисом и Теем лакал её словно иссохшийся олень на африканском водопое, в душе мечтая, чтобы святые стены совершили чудо, и вода превратилась в прохладное пиво.
Вообще, мальчишник удался на славу. Обошлись без Вегаса, тигров в ванной и приглашённых звёзд, исполняющих бессмертный хит старика Фила про вечерний воздух (отсылка к фильму «Мальчишник в Вегасе»прим. автора).
Гуляли они в том же баре, что и всегда. Шон его даже на спец обслуживание закрывать не стал, потому что случайных людей здесь не было уже давно.