Он моментально выделил её из толпы, как только в сопровождении двух подруг девушка появилась на прощальной вечеринке Лиама.
Прощальная вечеринканазвание-то какое! Хоть бы один намёк, что тогда он видит брата в последний раз. Но даром предвидения Николас не обладал, хотя, говорят, помимо пиратов, в роду Холландов были и ведьмы.
Незнакомка была яркая, сочная, цветущая, как и десятки других девчонок, бродящих поблизости. Может слегка бледновата для мексиканки. Туристка. Возможно, из Европы. Приехала на каникулы.
Никакой стрельбы глазами по сторонам. Никакого наносного высокомерия. Спокойно взяла у бармена бутылку с пивом, открыла, отпила несколько глотков. Поставила.
Подружки её быстро растворились среди гостей, девушка осталась одна. Растерянной не выглядела, смущённой тем более. Сидела в баре, тянула пиво, спокойно общалась с подкатывающими парнями. Открытые бутылки из рук не бралаумница! Громко не смеялась, в бассейн голой не прыгала.
Чего-то ты сегодня особенно тихий.Лиам присел на соседний шезлонг и протянул ему стакан с виски.
Джетлаг словил, похоже.
Оставайся. Дом оплачен до конца месяца.
Заманчиво. Но в выходные у нас игра.
Перенести никак?
Два раза переносили уже. Его козлиное величество свободно только в эту пятницу.
Брат широко улыбнулся и отсалютовал кому-то бутылкой пива.
Заноза в задницеэтот ваш Крайтон,заметил он, отпивая.
Есть немного. Ты подумал над моим предложением?
Ага. Смотри, какая куколка в баре скучает. Пойду развеселю.
Лиам!Николас окликнул брата и сел ровнее. Он вперился в него пытливым взглядом, так что тот лишь тяжело вздохнул и снова опустился в соседнее кресло.
Я, правда, подумал. Это хорошие деньги, хорошая должность. И родители были бы рады, чтобы я работал с тобой. Но, бро, честномне тяжело представить себя каждый день напяливающим костюм и шагающим на службу.
Костюм я тоже не ношу, если тебе это интересно. Что до родителей, то они давно уже перестали вытирать нам носы, но я обязательно порадую их рассказом, что ты продолжаешь думать в этом направлении. Смысл сказанного тобой понятен и, в общем-то, что-то такое я и ожидал.Ник ухмыльнулся и в один глоток допил виски. Пустой стакан он вернул брату.Ты талантливый инженер, и я всё ещё считаю, что талант свой ты мог бы использовать с большим умом. Но если тебе нравится клеить лодкитак и быть, занимайся лодками. Это твоя жизнь и тебе её жить.
Именно эти слова я и скажу отцу во вторник.
Думаю, ничего нового он от тебя не услышит.
В тот вечер им больше не удалось поговорить.
Ник снова развалился в шезлонге и не без раздражения принялся наблюдать, как брат увивается вокруг приглянувшейся ему девушки. Не то чтобы у него самого были на неё планы, но всё равно, наблюдать, как Лиам включает своё очарование, на этот раз было почти неприятно. Словно брат вступил на его территорию. Совершенно дикое чувство, потому что, уж что-что, а вот девчонок они никогда не делили. Во-первых, потому что вкус у них редко совпадал, а, во-вторых, потому что Лиам был младше.
Да, темноволосая девушка по возрасту подходила больше Лиаму, чем Нику. И всё же по манере держаться, по тому, как она наклоняла голову, каким выверенным жестом поправляла волосы, вовсе не кокетничая, а убирая за ухо мешающую прядь, как держала бутылку с пивомвсё говорило о том, что перед ним человек знающий себе цену. Не охотница за приключениями, не авантюристка, не любительница халявной выпивки и быстрого секса, а обычная девчонкаиз хороших, коих на вечеринках обычно всегда в достатке.
Ещё со времён студенческой юности первых Ник недолюбливал, а вторых опасался, и всё же отношения он заводил и с теми, и с другими. Различия не делал.
Сейчас, конечно, он посещал совершенно на другие вечеринки, и брату Ник откровенно совралкостюмы носить приходилось, и гораздо чаще, чем хотелось бы. Время безбашеных вечеринок с пивными кальянами, травкой и незащищённым сексом для Николаса Холланда давно в прошлом. Как и такие вот девчонки в платьях-облегашках через которых хорошо видны их острые соски и подвздошные косточки.
Пусть Лиам развлекается. Год, второй, третий, и он окажется рядом с ним на таком же шезлонге с початой бутылкой виски, которую и прятать не надо, Так же будет наблюдать, как кто-то на пару-тройку лет моложе клеит в баре симпатичную девчонку.
Пусть развлекается.
Лиам снова наклонился к уху девушки, и улыбка, расцветшая на её лице, в мгновение ока его преобразила. Ну, точнобудто цветочек расцвёл, из закрытого строгого бутона превратившись в нечто озорное и юное. Нику аж засвербело узнать, что же такое забористое Лиам сказал, что девушка подняла на его брата совершенно шалые глаза.
Матерь божья, этот маленький засранец только что установил мировой рекорд по пик-апу!
Поздравляю, братец! Счастливого перепихона.
Настроение Ника испортилось окончательно.
Он провёл три насыщенных дня в Майами на международной айти-конференции, где выступал в качестве спикера от «Неотека». Слетать на предстоящие выходные в Мексику на берег Карибского моря показалось ему хорошей идеей. Лиам каждый год ездил в Канкун с университетскими приятелями и вот уже второй год снимал там дом на всё лето. Недолго думая, Ник купил билет на самолёт и через два часа уже сидел в обнимку со стариной «Джеком».
Николас по-хорошему завидовал свободе брата. Он тоже занимался любимым делом, но как-то незаметно то, что приносило удовольствие, стало приносить деньги, и большие. А там, где есть деньги, есть и ответственность. Ответственность подразумевает под собой обязательства, и вот уже ты не можешь провести всё лето, гоняя по морю на аквабайке и клея в барах симпатичных девиц.
К себе в спальню Ник поднялся в сопровождении всё того же «Джека Дэниэлса». Шум снизу нисколько его не тревожил. Во времена мозговых штурмов в «Неотеке» он, бывало, оставался на работе по нескольку дней и мог заснуть даже под шум взрывающихся над ухом петард. Лиам отдал ему свою спальню, предупредив, что на сегодняшний вечер она в полном его распоряжении.
Нику правда было неинтересно, куда брат отведёт свою красотку из бара. Вероятнее всего, напросится в гостис этим у Лиамом никогда не было проблем. По примеру старшего, младший брат предпочитал оставлять свою постель только для личного пользования.
Ник уже засыпал, когда услышал шум открывающейся двери. Приоткрыв один глаз, он заметил мелькнувший в просвете тонкий силуэт, и дверь снова закрылась.
Похоже, кто-то ошибся комнатой.
Ник снова откинулся на подушки, но тот же едва не подскочил, когда простыня с противоположной стороны одёрнулась, и к нему прижалось горячее мягкое тело.
Какого?..
Тёплая ладошка тут же легла на его рот, а уха коснулось чьё-то сбившееся дыхание.
Только не включай свет, хорошо?
И тут же, будто в подтверждение своей просьбы, горячие губы захватили в плен мочку его уха.
Ник потянул носом, уловив лёгкий цветочный аромат, исходивший от ладони у его лица и, сгруппировавшись, быстро подмял по себя податливое женское тело.
Уверена, что тебе надо именно сюда?спросил он у той, что лежала под ним, затаив дыхание.
Да,девушка ответила с некоторой задержкой.Надеюсь, у тебя есть презервативы.
Найдутся. Не хочешь для начала познакомиться?
Постельне повод для знакомства, слышал такое?
Слышал. По-моему, идиотизм.
До этого момента я тоже так считала. Можешь звать меня Скарлетт.
Это не твоё имя.
Знаю, кэп.
Кэп? Мне нравится. А я буду звать тебя «цветочек».
Без проблем. Мне раздеться, или мы сделаем это по-быстрому?
Лучше разденься.
Окей.
Лиам высыпался только в полной темноте, поэтому окна в его спальне всегда были плотно зашторены. Впервые в жизни Ника пожалел об этой привычке брата, но его глаза уже привыкли к темноте, и он здесь былтоненький лунный луч, просочившийся через небольшую прореху со стороны балконной двери.
Он узнал её по тому, как взлетела вверх тонкая рука, заправляя за ухо выбившуюся прядь.
«Цветочек» оказался его девчонкой из бара.
Ник громко выругался.
Святое дерьмо!
Девушка от неожиданности даже подпрыгнула. Всё в том же тонком лунном луче он увидел, как дёрнулась вверх её грудь с острым тёмным соском.
Что случилось?
Ты точно уверена, что я тот, кто тебе нужен?Он просто обязан был спросить об этом ещё раз.
Ты передумал?
Нет, но
Вот и я не передумала. Ты как предпочитаешьсверху или снизу?
Я предпочитаю, чтобы ты, наконец, заткнулась и позволила о себе позаботиться.
Позаботиться обо мне? Звучит очень и очень странно. Ты точно не маньяк?
Ты сама ко мне пришла, цветочек, помнишь? Так что ложись, для начала, в постель, а там что-нибудь придумаем.
Они «придумывали» всю ночь. Ник вырубился лишь под утро, сразу после последнего раза, в котором «цветочек» выжал из него последние соки одним из самых головокружительных минетов в его жизни.
Он проснулся от её ёрзания. Не хотел выпускать из постели. «Цветочек» что-то плёл про туалет, и Ник, будто почувствовав неладное, запретил девушке брать свою одежду. Она послушно влезла в его футболку и всё равно сбежала.
Сбежала. Оставив ему своё бельё и лёгкий цветочный запах на коже, преследовавший Николаса ещё очень долго.
Так долго, что он почти почувствовал его, хотя сейчас между ними было около четырнадцати футов и одна целующаяся парочка.
Глава 5
Чикаго. Наши дни
Европейское киноособый вид искусства. Надо быть настоящим ценителем, чтобы получать удовольствие от просмотра сцены на экране и чтения субтитров.
Элис была. Французское, итальянское, шведскоеона любила Европу, любила европейский образ жизни, не такой стремительный, как американский, любила и европейскую культуру. Она отдавала себе отчёт, что почти в ней не разбирается, и всякий раз, когда видела, слышала или смотрела на что-то, что её впечатляло, давала себе обещание что, по крайней мере, прочитает об этом в википедии.
Как обычно, за всеми дневными заботами на чтение времени не оставалось. В кино, по крайней мере, сюжет разжевывали и почти что клали в рот, и «Код да Винчи» с Томом Хэнском смотрится гораздо сочнее книги Дэна Брауна.
Самым любимым фильмом у Элис вот уже долгое время оставался «Шоколад». Книгу Джоанн Харрис, по которой он был поставлен, она прочла несколько раз.
Элис завидовала свободе героинив поступках, в словах, в эмоциях, но «транквилити»спокойствие и порядок, так ненавистный Виенн, стал для неё образом жизни и, более того,своеобразным протестом против страстей, ежедневно кипящих в доме её родителей.
Непокорный северный ветер гнал героиню Жюльетт Бинош прочь от обыденности, обещая новые города, новые встречи, новых друзей и новые отношения, и для неё счастьем стала остановка в этом беге.
По сути, счастье Элис состояло в той самой ненавистной Виенн обыденности, и всё же, она не могла не думать о том, что многое упускает, когда мимо неё со скоростью звука мчался поезд под названием «свадьба Мэтта и Мэри».
Их любовь была словно вирус, воздушно-капельным путём заражавшим всё вокруг. Одно сплошное большое счастье, и быть его частьюодномоментно, сейчасноказалось высшим проявлением благости. Но стоило выйти из круга света, хотя бы в тот же туалет, как реальность наваливалась на плечи тяжёлым ношенным пуховиком.
У неё так не будет. Предпосылок нет.
Элис смотрела на себя в зеркало богато украшенной уборной престижнейшего загородного клуба, закрытого для посетителей на время свадебного банкета, и едва себя видела. Очень хотелось вернуться на празднование, и в то же время каждая минута, проведённая рядом со счастливыми женихом и невестой, ровнялась одной минуте самокопания и сожаления наедине с собой.
Всеми силами души Элис убеждала себя, что это не зависть, но это была именно она. Ей хотелось хоть на одну минуту оказаться на месте Мэри и почувствовать себя центром мира для одного единственного человека.
Поправка: человека, который сам является центром её вселенной.
Поправка: ему должно быть гораздо больше пяти.
Мама, я пописал.
Молодец. Вымой руки.
Ага. Ба сказала, нас всех скоро уведут спать. Я не хочу спать с девчонками. Хочу с тобой.
Напомню тебе этот разговор лет через пятнадцать.
Чего?
Не «чего», а «что». Помнишь, о чём мы договаривались? Это день Мэри, и мы все должны в первую очередь думать о ней.
Думаешь, Мэри захочет спать с тобой?
Точно нет. Но пока она не собирается спать, и я должна быть рядом.
Потому что тыглавный сидетель.
Свидетель, Лукас. Яглавный свидетель. Не сидетель.
«Сидетелем» Элис точно не была.
С того момента, как они вышли из церкви, она всегда находилась по левую руку от Мэри. По правую у неё теперь всегда был Мэтт.
Счастливица.
Элис принимала букеты, выполняла просьбы, предугадывала желания. В том же туалете придерживала юбку Мэри, пока та делала свои дела. Поправляла макияж, когда невесте вдруг хотелось поплакать. Дула в лицо во все лёгкие, чтобы убрать следы слёз.
Но Мэтт всё равно их замечал. И это было безумно трогательнонаблюдать, как в одно мгновение из всемогущего хозяина вселенной Мэтт Крайтон превращается в перепуганного парня, который не знает, куда бежать и кого наказывать за то, что его девушка расстроена.
Элис даже пришлось один раз его отловить и попросить прекратить пытать Мэри гиперопёкой.
Плакать на свадьбеэто нормально. Так всегда бывает. Ты не при чём.
Тебе-то откуда знать?гаркнул счастливый жених, и Элис мгновенно осеклась.
В общем-то, он прав. Откуда ей знать?
В следующую секунду она была прижата к широкой груди, обтянутой смокингом.
Прости, Элли. Сам не ведаю, что говорю,повинился Мэтт.
Она проглотила извинения так же быстро, как и объятия.
Не переживай, пожалуйста. Мэри тебя любит. Может даже сильнее, чем заслуживаешь. И слёзы этиот любви. Её просто очень много, и сейчас она находит выход именно так.
У меня сердце кровью обливается от её красных глаз.
Знаешь, это всяко лучше, чем на свадьбе моего дальнего кузена Олли. Его невеста из-за избытка чувств постоянно хихикала. Каждую минуту. Она и так была с придурью, но эти её смешки! Цирк уродцев. Хорошо, что они через год развелись.
Мэтт громко засмеялся. Кажется, впервые за вечер.
На них стали оборачиваться. Элис постаралась поймать взгляд каждого и улыбнуться. И каждый улыбался ей в ответ.
В отношении шафера жениха это не срабатывало. Который раз за вечер.
Он казался ей смутно знакомым, но где и когда она видела этого высокого рыжеватого мужчину, Элис вспомнить не могла. Что-то было на самом краю памяти, какой-то нюанс, за который она пыталась уцепиться, всякий раз безрезультатно.
Пристальное внимание того, кого ей представили как Николаса, беспокоило. Особенно отчётливо она чувствовала его, когда произносила свой обязательный тост.
Говорят, любовь живёт три года. Вы давно преодолели эту преграду. И всё же, мне удивительно понимать, что для вас всё только начинается. Знаю, что на этот раз всё получится, и всё же я чувствую необходимость это сказать: Мэри, если что, диван в моей квартире полностью в твоём распоряжении. В твоём, Мэтт, тоже, но вдвоём вы там не поместитесь.
Последние слова вызвали смех, но лицо шафера оставалось совершенно серьёзным.
Элис решила не забивать себе голову необычным поведением этого Николаса, и всё же было удивительно, почему для главного свидетеля Мэтт выбрал этого странного мужчину. Лучше бы пригласил красавчика Тейлора или Крисамужа этой чудной Тэмзин, которая стала не только подругой Мэри, но и её. По крайней мере, эти парни присутствовали на каждой репетиции, и всегда ответственно подходили к выполнению своих обязанностей. А этот
Надин рассказывала, что Николас превратил последний генеральный прогон в фарс. Шутил, всех подкалывал, доводил Мэри до икоты от смеха своими комментариями и ими жеМэтта до белого каления. Элис даже пожалела, что не пришла во вторник.
Но этот парень, довольно мило улыбавшийся им с Тэмзин и Надин во время венчания, почему-то взъелся на неё после.
Странно. Очень странно.
Мэтт сказал, что завтра мы поедем кататься на лодке.
Ну, если Мэтт сказал, значит, поедем.
А Фрэнни не умеет плавать.
В таком случае, ей лучше надеть спасательный жилет.
А мне не надо его надевать. Я плаваю хорошо.
Всем придётся его надеть. Таковы правила, дорогой.
И Мэтту?
И Мэтту.
Мэтт сказал, что в церкви я был молодец.
Ты и правда был молодец. Я очень тобой гордилась. Знаешь, когда я однажды подносила кольца, то у меня та-ак дрожали руки!