Крид кивнул мне.
А ты как думаешь?
Я пожал плечами.
Мне тоже нравится всё моё дерьмо там, где оно есть, но, чёрт возьми, было бы неплохо хоть раз не соскребать со дна. Это были бы чертовски большие деньги.
Крид отвернулся, а Чейз ухмыльнулся мне. Мы были тремя частями одной головоломки, но никто никогда не перепутал бы одного из нас с другим. Криденс всегда был самым большим, серьёзным мужчиной, склонным к эпизодам чрезмерной авторитарности, с которым лучше даже не спорить. Я видел процессию из девушек, готовых попытаться проникнуть сквозь окутавший его грубый туман, но ни одной не удалось даже поцарапать его. Думаю, из нас троих он больше всех пострадал от страха и ужаса, которые мы пережили в детстве, но он бы разозлился до смерти, если бы я сказал ему вслух.
Чейзин всегда играл роль глупого плейбоя, но он был намного умнее, чем показывал.
Когда мы жили в Эмблеме, он всегда с честью выдерживал любые испытания, которые стояли перед ним. Учителя пытались протолкнуть его в продвинутые классы, но он упирался и делал из себя посмешище, пока те со вздохом не отсылали его обратно к нам.
Что до меня, я был где-то на полпути между ними. Как только мы стали достаточно взрослыми, чтобы покинуть Эмблем без преследования законом, мы не сомневались, что должны сделать это вместе. Мы всегда были вместе.
События ночи продолжали беспорядочно прокручиваться в моей голове, пока я лежал на крыше. И когда, не мигая, смотрел на Трёх Королей, звезд Пояса Ориона, эти далёкие огненные шары сливались в моём поле зрения, пока не превратились в одну сплошную линию. Если бы я был единственным, кто родился и выжил в тот день, когда Бентон Джентри напал на свою беременную жену, сомневаюсь, что смог бы прожить так долго.
Звёзды сдвинулись на дюйм по чёрному небу, и беспокойная ярость, которая до сих пор угрожала поглотить меня, утихла.
ГЛАВА 3
Сэйлор
Выезжая на I-10жизненно важную артерию, разделяющую континент надвоея точно знала, куда направляюсь. Я достала из сумочки телефон и набрала номер двоюродного брата.
Брейден, выдохнула, ненавидя себя за сдавленный от отчаяния голос. Я сделала это, я оставила его. Он Твою мать, нехорошо получилось. Сейчас около десяти. Чёрт, мне действительно нужно с тобой поговорить. Учёба закончилась. Между мной и Дэвином всё кончено. Калифорния на вкус как дерьмо. Оставаться здесь я больше не могу. И, Брей, я скорее выпью кислоту, чем столкнусь со знакомыми лицами в Эмблем. Так что я направляюсь в твою сторону. Перезвони мне. Пожалуйста, Брейден, перезвони.
С губ сорвалось проклятие, когда бросила телефон. Брейден был печально известен тем, что не отвечал на звонки и даже не следил за мобильным. Я понятия не имела, получит ли он это сообщение.
Южная Калифорния промчалась мимо, и я горько с ней попрощалась. Насколько мне было известно, через два дня отец собирался поехать на мой выпускной. Кто-то должен сообщить ему, что в этом нет необходимости, если только он не хочет сидеть и смотреть, как по сцене идут чужие дети. Церемония не имела значения. Лишний повод сделать классные снимки в красивой одежде. Это была кульминация долгого пути, который для многих закончился горами непосильных долгов и разбитых надежд. Я продолжала твердить себе это. Отец, конечно, был бы счастлив избавиться от обязательства. Вместо этого на выходные он мог бы остаться в Эмблем, устроившись в дряблых объятиях какой-нибудь пышногрудой милашки, попавшей в блестящие колёса его Доджа. Что же касается матери, то она всё равно была в муках поиска новой любовной замены. Она вздохнула со счастливым облегчением, когда я сказала:
Нет, мама, не приезжай. Тебе не обязательно там быть.
Я представила, как она отвечает, а с губы свисает неизменная сигарета.
Я так горжусь тобой, Сэй. Я отправлю тебе ваучер на покупки в Таргет.
О боже, Таргет. Обожаю Таргет, ответила я, стараясь, чтобы голос звучал совсем не стервозно. У них, несомненно, лучший выбор туалетной бумаги.
Если в вашем сердце есть хоть клочок инициативыЭмблем, в штате Аризона, не то место, где вы захотите быть. Сколько я себя помню, жгучее желание покинуть недра родного пустынного города граничило у меня с фанатизмом. Из всех моих сверстников треть в итоге работала в большой тюрьме недалеко от города, вероятно, чтобы вести формальную и несчастливую жизнь, как и мои родители. Другая треть, согласно статистике, была втянута в наркотики и тому подобное, возможно, чтобы в свою очередь оказаться в тюрьме, под пристальным вниманием старых одноклассников. И последняя треть пошла в университет, а затем отправилась в, надеюсь, более светлое будущее. Но даже при этом, многие из них остались в том же штате. Брейден был зачислен в Университет штата Аризона. Всю свою жизнь я провела в разрушающейся цитадели, построенной за тюрьмой, в семидесяти милях к югу от Феникса. И хотела уехать. Выбраться подальше.
Годы усердной и скучной работы сделали меня лучшей в классе, а когда я получила стипендию, которая позволила мне поступить в Оксидентал-колледж, я, наконец, смогла осуществить свою мечту. В день отъезда я даже не повернулась, чтобы попрощаться с Эмблем.
Калифорнийский пейзаж был лучше, чем в центральной Аризоне. Я мгновенно почувствовала себя освобождённой от гнетущей жары, от ликования знакомых лиц, которые населяли мой мир со дня рождения. Мне не нравилось, когда напоминали, откуда я родом. Все мои сокурсники, похоже, жили обыденной жизнью со своими трехсотдолларовыми туфлями за пару. Я же проводила лето, погружаясь в учёбу, и ездила на машине на пляж всякий раз, когда могла наскрести десять долларов на бензин.
Что касается родителей, они быстро адаптировались к новой жизни без дочери. Мать начала встречаться с большим количеством мужчин, чем в двадцать. Несколько раз в год я навещала родителей в Эмблем. Иногда мы разговаривали по телефону. Этого было более чем достаточно.
Единственной болезненной точкой был Брейден. Я скучала по нему. Скучала очень сильно. Мили, разделившие в последние годы наши жизни, в конце концов сказались на близости, которая всегда между нами существовала. Теперь у него появилась девушка; их отношения казались серьёзными. А ещё через год в университете он получит диплом инженера-механика. Я продолжала считать Брейдона своим лучшим другом.
Ещё одним горьким сюрпризом стало открытие, что парни из Калифорнии ничем не отличаются от парней из Аризоны. Свидания были обычным разочаровывающим занятием вперемешку со случайными оргазмами. Когда в весеннем семестре на третьем курсе я встретила Дэвина, он показался мне слишком хорошим, чтобы быть настоящим. Да, он был слишком хорош, чтобы быть правдой.
Где-то в округе Риверсайд я подумала о том, чтобы остановиться и сделать ещё одну попытку связаться с Брейдоном, возможно, отправив ему сообщение через Facebook. В конце концов, это казалось не таким уж правильнымвваливаться в его дом, даже не предупредив, словно пакет, полный бедствий, и без каких-либо планов. Там, в Темпе, Брей жил своей жизнью.
У него была, как её там Милли. Я видела её фотографии в Facebook: симпатичная азиатка с длинными чёрными волосами и ослепительной улыбкой. Она часто носила белые платья и специализировалась в одной из тех высоких концептуальных дисциплин, таких как антропологическая социальная экономика или что-то в этом роде.
Пересекая границу Калифорнии и возвращаясь в родной штат, я крепче сжала руль. Почти полночь, и я должна была чувствовать себя измученной, но не ощущала ничего подобного. Я чувствовала себя так, словно провела годы в мрачном забытьи кошмара и наконец проснулась.
Сосредоточила взгляд на стене тьмы передо мной. Клянусь, самым пустынным участком дороги в Соединенных Штатах, должно быть, является шоссе I-10, которое ведёт к западной окраине Феникса от границы с Калифорнией. Хотя я знаю, что это неправда. В северных штатах есть целые регионы, которые совершенно безлюдны. Но в этот момент, совершенно отчаявшись, и молча молясь звёздам о том, чего раньше думала, даже не существовало, мне казалось, что на земле нет более пустынного места, чем это. Примерно в пятидесяти милях от Квартцзита мне отчаянно захотелось пописать. Я миновала две заброшенные остановки для отдыха, по какой-то причине заколоченные досками, и проклинала местных бюрократов, которым явно было наплевать на полные мочевые пузыри тех, кто случайно проезжал мимо в ночное время.
Наконец крошечные огоньки западной долины стали настолько близки, что мне казалосья могу прикоснуться к ним. Я въехала на заправку, которая стояла рядом с АЭС. Выбравшись из машины, я так отчаянно бросилась на поиски туалета, что парень за стеклом кассы посмотрел на меня в недоумении. Сначала я подумала, что это из-за опухшего лица, но когда села на унитаз, то заметилаиз выреза футболки торчит левый сосок.
Тяжёлый случай, проворчала я, запихивая его обратно на место, и подумала, что иногда было бы полезно носить бюстгальтер.
Освободив мочевой пузырь, я внимательно осмотрела своё отражение в зеркале, сузив глаза, ослепленная безжалостным светом в туалетной комнате. Наверное, тот, кто установил эти лампочки, хотел вызвать массовую слепоту или вывести на чистую воду какого-нибудь вампира.
Итак, моя челюсть распухла, и да, завтра появится синяк. Я заправила волосы за уши и наполнила раковину холодной водой. Когда наклонилась и умыла лицо, вспомнила омерзительное ощущение насилия со стороны Дэвина. Мне было интересно, считается ли это изнасилованием, если парень не смог кончить, потому что кто-то разбил ему о голову стол. Вытирая лицо бумажным полотенцем, я решила, что так оно и есть.
Ублюдок, пробормотала я, напугав пожилую латиноамериканку, которая как раз входила в дверь. Она нервно улыбнулась, и мне пришло в голову, что с моим изуродованным лицом, разномастной одеждой и растрёпанными волосами меня можно принять за проститутку. Или одну из тех амфитаминовых наркоманок, которых вы видите на плакатах-предупреждениях о вреде наркотиков на станциях общественного транспорта.
Я порылась в сумочке и нашла расчёску. Разбирая спутанные волосы, я старалась не прислушиваться к звенящему звуку писающей незнакомки.
Когда вышла из кабинки, женщина избегала смотреть на меня. Она вымыла руки и бросилась прочь, оставив пятидолларовую купюру перед разбитым зеркалом. Я чуть не погналась за ней, чтобы вернуть их. Я хотела сказать ей, что на самом деле не так безнадежна, как выгляжу: только что окончила колледж, у меня хорошее тело, и я пишу роман. Это должно было что-то значить. Оказывать благотворительность кому-то моего уровня было бесполезным жестом. Да, я почти сказала ей.
Потом передумала и на эту пятёрку купила вишневое мороженое и пакетик «Доритос». Хорошая еда.
Пока заправляла машину, я снова позвонила Брейдену.
Святой Христос, Брейден, сказала я автоответчику, раздраженная тем фактом, что брат был единственным 22-летним парнем в мире, который не оставался на связи всё время. По сравнению с последним оставленным сообщением я чувствую себя увереннее. В любом случае я ещё на пути к тебе, с вещами, которые успела загрузить в машину. Сейчас полночь, и я вижу огни атомной электростанции. Знаешь, что это значит? Это значит, что я буду в Темпе чуть больше, чем через час. Господи, мне нужен душ. Надеюсь, ты не уехал из города или что-то в этом роде, потому что у меня здесь нет других друзей, и, если тебя не будет рядом, мне придется найти место на парковке Уолмарта чтобы уютно устроиться до утра. Люблю тебя, парень.
Территория Феникса с пригородом огромна. Возможно, не такая огромная, как у Лос-Анджелеса, но всё же. Чтобы перебраться с одной стороны на другую, ехать придется долго. Мне потребовалось много времени, чтобы покинуть западную долину. В конце концов я увидела высокие строения, возвышающиеся над центром Феникса, а затем, наконец, окраины Ист-Сайда.
Я уже ввела в навигатор адрес Брейдена и, проезжая контур стадиона Sun Devil Stadium, поняла, что почти добралась. Для ребят из Эмблем Университет штата Аризона был похож на Статую Свободы. Район вокруг кампуса всегда был и, вероятно, всегда будет замысловатой путаницей квартир и ресторанов быстрого питания. Когда я въезжала в него, комплекс Пальм-Дезерт казался почти таким же экзотическим и ярким, как Марди-Гра в Новом Орлеане. Люди на пике опьянения свисали с балконов и бродили по улицам. Я высунула голову из окна и задала вопрос четырём блондинкам, стоявшим на тротуаре.
Эй, кто-нибудь из вас знает, где находится квартира 2163?
БВА-ХА-ХА-ХА-ХА! ответили они, а потом одна из них наклонилась и её вырвало в куст олеандра.
Спасибо, сказала я, приветствуя их легкой улыбкой и махнув рукой. Большое спасибо!
Можно понадеяться, что в жилом комплексе размером примерно с город Буффало где-то вывешена карта. Но если она и существовала, то найти я не могла. А также не получалось прочитать ни одного номера здания, пока катилась мимо и щурилась. В итоге я сдалась и припарковала машину в случайном месте. В общем, для продолжения поиска это место подходило как и любое другое. Хоть и понимала, что это бесполезно, я попыталась перезвонить Брейдену. Разумеется, он не ответил. Конечно.
В мою сторону направлялись два здоровенных пьяных головореза. Я не хотела рисковать подвергнуться очередному нападению, едва пережив эпизод с Дэвином. Пошарив на заднем сиденье, я нашла тёмную толстовку с капюшоном и натянула. Несмотря на то что на улице было не менее тридцати градусов, я хотела произвести впечатление плохого парня, который в темноте занимается своими делами. Это может удержать на расстоянии хулиганов. Спрятав под капюшоном волосы и сгорбив плечи, я начала пробираться через лабиринт улиц и зданий.
Проведя пять минут в бесцельном блуждании, я поняла, никто не сможет найти кого-либо в этом лабиринте из загорелых наркош и оштукатуренных стен. С унылым вздохом я прислонилась к ближайшей стене. И когда подняла голову, то увидела перед собой номер 2163.
Момент триумфа длился недолго. Я стучала в дверь минут десять, но не получила никакого ответа. Безутешно уткнувшись головой в дверь, я ощущала, как из меня утекают все немногочисленные остатки энергии.
Не плачь, Сэйлор, успокаивала я себя. Я ненавидела плакать. Не делай этого.
Проведя долгие минуты, глядя в космос, и чувствуя, как от меня постепенно ускользает смысл вселенной, я решила всё равно попытаться попасть внутрь. Я заглянула в тускло освещенное окно гостиной и увидела несколько фотографий Брейдена и Милли, висящих на стене. Это определенно была их квартира. Я дёрнула за оконную раму. Брейден был забывчив. Он мог оставить её незапертой. Я пыталась снова, сильнее.
Конечно, я ожидала, что окно будет закрыто. Чего я не ожидала, так это того, что меня внезапно свалит на землю гора. Всё это слишком напоминало нападение Дэвина. Приземлившись на острый гравий, я издала яростный вопль и изо всех сил вслепую ударила ногой.
Чёрт, недоверчиво выругалась гора, ты девушка.
Я почувствовала, как меня поднимают двумя сильными руками, потом увидела всё тело. И Боже, какое было тело. Поперек мускулистой груди виднелась вытатуированная надпись на латыни. Плечи тоже покрывал слой чернил, который спускался на сильные руки.
Ты в порядке? спросил он. Я молча кивнула, не в силах оторвать глаз от этого взрыва мужественности, который даже в моей безрадостной обстановке не мог не околдовать. Потом я недоверчиво моргнула, увидев, что у тела есть и лицо. Лицо, которое я знала.
Из огня да в полымя, пробормотала я, качая в изумлении головой. Я скрестила руки на груди и посмотрела ему в глаза. Корд Джентри. Какого чёрта ты здесь делаешь?
ГЛАВА 4
Корд
Я услышал внизу шум и обрадовался от мысли, что Брейден вернулся домой. Когда я тусовался с Брейденом и его девушкой Милли, то ощущал себя более цельным. Просто иногда я начинал чувствовать себя немного оторванным от мира, за исключением моих братьев.
Спустившись на балкон второго этажа, я легко спрыгнул на землю; мне удалось это сделать без единого звука. Но когда выпрямился, то увидел только тёмную фигуру в капюшоне, пытающуюся открыть замок на окне в квартиру Брейдена. Судя по видутощий старшеклассник, и он просто напрашивался на урок хороших манер.
Я не знал, вооружён ли он чем-то более смертоносным, чем собственная глупость. Поэтому решил сбить его с ног, и с остальным разобраться по ходу. Он слишком долго возился, что означалопацан не знал, чёрт возьми, что делает. Справиться с ним раз плюнуть. Но я собирался не причинять боль, а напугать до смерти и отправить домой, чтобы парень подумал о том, как стать лучше. На этом всё. И если от страха придурок намочит штаны, тем лучше.